– Значит так, мелкий, объясняй давай все толком и про чаровниц этих, и про магию, – потребовала я шепотом, чтобы служанка в спальне не услышала. – И не отмахивайся, что никаких мне подробностей не надо!
– Но они тебе и вправду ни к чему, – язычки пламени полыхнули, и он кляксой сполз в пустой бутылек. Голос тут же донесся гулко: – Мы просто вернемся домой и будем жить дальше, как и жили. Я тебе даже память сотру обо всем этом.
Схватив пробку, я тут же бутылек закупорила.
– Ты чего творишь?! – он возмущенно закряхтел, пытаясь выбраться, но без толку.
– Я тебя оттуда не выпущу, пока не получу ответы на все свои вопросы, – я лишь плотнее задвинула пробку.
– М-да… Похоже, наведенное спокойствие начинает тебя отпускать, плохо дело… – но все же сдался ворчливо: – Ладно-ладно. Только и рассказывать толком нечего.
И весьма бодро затараторил:
– Разных миров много, они соединены друг с другом. И конкретно в этом когда-то было полно магии, и именно с ее помощью местные обитатели подчинили себе смежные миры. Ну а после принялись делить власть между собой. И чаровницы…как бы сказать помягче…в общем, проиграли они. Маги выкачали всю их силу подчистую и стали главенствовать здесь. Более того, магия чаровниц с тех пор считается угрозой власти, разрушительной силой, подтаивающей природу самого этого мира. Но насколько это правда, я и сам не знаю.
– Это все любопытно, конечно, но я здесь каким боком? – я на всякий случай прислушалась. Вроде бы служанка что-то напевала, так что вряд ли стояла под дверью.
Огонек ответил не сразу. Чуть похлюпал в бутыльке, апатично сползая по стенкам.
– Понимаешь, Лен… Не хочется, конечно, поднимать эту тему, уж я-то знаю, как ты на нее реагируешь… Но на самом деле твоя родная мать-кукушка бросила тебя в детстве не просто так. Она была из чаровниц, спрятавшихся в вашем мире, да еще и перенесясь во времени из прошлого. Ты появилась на свет случайно, и она оставила тебя, зная, что без магии ты все равно умрешь. Ей не хотелось привязываться, чтобы потом не страдать от потери. И то спасибо, что она внушила доброй пожилой паре, будто ты их родная внучка.
Я устало прикрыла глаза. Наверное, так действовало наведенное спокойствие, раз осознание количества лжи в моей жизни вызывало только опустошение.
А он тихо продолжал:
– Так что, да, твои бабушка и дедушка тебе не родные. Я не знаю, кто твой отец, как и не знаю, где твоя мать и что теперь с ней. Но сам факт в том, что ты унаследовала магическую суть. Ты – чаровница. Чаровница с непробужденной силой. Потому-то нам и нужна магия для выживания. Запасемся здесь и на Землю вернемся, там хватит позаимствованной у местных силы, чтобы выжить. Но если здесь вдруг застрянем… Придется так и промышлять воровством магии, пока твой дар не пробудится. Впрочем, нас раньше обнаружат и убьют. Так себе перспектива, согласись? – он нервно хихикнул.
Самое странное, его слова не вызывали сомнения. Но было ли это безотчетное доверие моим или все же искусственно наведенным?
Взяв бутылек, я поднесла его поближе, внимательно рассматривая зеленоватые из-за цвета стекла отблески огонька.
– И все же, кто ты?
– Я? – он приосанился и важно запыхтел. – Я – магический дух! У каждой чаровницы был свой наставник, и тебе повезло обзавестись самым лучшим из всех!
– А что, есть и другие?
– Да нет. Я единственный. Но не потому самый лучший, что нет конкуренции! Погоди, ты еще поймешь, как тебе повезло!
Да я уже сама себе завидую…
– Ой! – он испуганно пискнул и сжался до маленькой искры.
– Что? – мигом насторожилась я.
– Похоже, маг где-то поблизости… Ничего-ничего, не паникуем! – ярко полыхнул. – Наша ни о чем не подозревающая жертва уже на подходе и это замечательно! Бойся нас, маг! Сильно бойся!
Глава вторая
Любитель вырубать магов с последующим раздеванием умчался якобы на разведку, но, может, и просто исчез – я в любом случае не ощущала его присутствие поблизости. Казалось, что чем дольше я в этом мире, тем сильнее обостряется мое восприятие. И пока все ощутимее накатывала тревога, словно прибавился некий раздражитель. Что, если это я так и вправду реагирую на появление где-то рядом мага, как угрозы для моей жизни?
Но всеми этими вопросами я задавалась молча, пока служанка помогала мне облачиться ритуальный наряд. Да, мне было дано право выбора, да только фасон у всех платьев оказался одинаковым, отличались лишь цвета ткани.
– А что именно подразумевает этот ритуал, напомните, пожалуйста? – я со все большим подозрением разглядывала свое отражение в зеркале.
Завивающая мне волосы металлическими щипцами служанка пояснила:
– Магическое посвящение в наш мир, чтобы вы стали неотъемлемой его частью. Это вступительный ритуал. А после и сама церемония, как я вам уже говорила, чтобы вы могли представить себя с лучшей стороны, и тем самым господин Хемиль определит, для чего вы годитесь.
– Но, надеюсь, ничего неприличного?
– Что вы! Как вам такое в голову пришло?!
Ну не знаю. Как-то не думается о чем-то приличном, когда тебя наряжают в полупрозрачное одеяние с полностью открытой спиной и отсутствием нижнего белья как такового. Это еще ладно, что я угодила сюда сегодня, а не через пару дней, когда записалась в парикмахерскую, чтобы отстричь волосы. Теперь хоть они немного прикрывали мою «полураздетость».
Но, как выяснилось, все девушки были одеты одинаково. Нас дружной толпой провели через сад в отдельно стоящий храм, с колоннами вместо стен. Вот только свет отчего-то не проникал внутрь, запускали туда по одной. Но когда в очередной раз двери открывались, я успела засечь, что там происходит.
Ничего особо криминального. Среди темноты в одном единственном круге света иномирянка садилась на каменный постамент и одна из местных жриц, или как тут назывались служительницы в цветных хламидах, вырисовывала тонкой кисточкой прямо на спине очередной девушки некий узор. Или, может, руны. Издалека разглядеть не получалось.
Как назло, мой пока безымянный огненный помощник все еще не вернулся, так что оставалось лишь надеяться, что этот странный ритуал не несет в себе никакой подоплеки.
Наконец, настал и мой черед. Я заходила в храм последней, до этого все другие девушки, как я поняла, покидали это место через другие двери. Но пока царящая вокруг темнота не позволяла оглядеться.
Я подошла к кругу света. Жрица указала мне на постамент, с готовностью окуная тонкую кисточку в парящую мраморную чашу с угольно-черной краской. Ладно, сохраняем спокойствие и надеемся, что это не станет татуировкой на веки вечные… Нет, ну и где этот синий болтун, когда он нужен?!
Пришлось смиренно сидеть на постаменте, убрав волосы вперед и придерживая их, чтобы не мешались. Узор, как я поняла, шел вдоль линии позвоночника, лишь чуть отступая в стороны. Прикосновение кисточки к обнаженной коже чуть щекотило, я пару раз даже поежилась, хотела обернуться, но жрица тут же одернула:
– Не шевелитесь, а то вязь рун собьете.
Как назло, выводила она их очень медленно. Да еще и вдруг замешкалась. А продолжив, наносила узор куда увереннее, уже не щекотно, а чуть с нажимом.
Я все-таки не выдержала. Пусть мне и необходимо не привлекать к себе лишний раз внимание, но должна же я понимать, что именно происходит!
– Извините, – как можно вежливее произнесла я, – но что именно значат эти руны, что вы на моей спине вырисовываете?
– «Услужение», – раздался прямо над моим ухом глубокий мужской голос.
Дэриан
Магрибский источник изначально разместили за чертой города, на тот случай, если вдруг что-то во время связи с другими мирами пойдет не по плану. И просто так попасть на огороженную куполом территорию никто посторонний бы не смог. Но стоило пересечь граничную черту, как накатило явственное ощущение…
Здесь маг.
И очень сильный маг.
– Господин, постойте! – всполошился привратник, кинувшись следом за Дэрианом по садовой дорожке. – Вы должны убрать своего дракона подальше! Вдруг он что-то здесь разнесет? Кто за это будет отвечать?!
– Ну так подойдите к дракону и прогоните его, – с усмешкой парировал Дэриан.
Привратник нервно покосился на выжидающе замершего черного дракона, сглотнул. Бочком-бочком, и тут же попятился прочь.
– Лорд Дэриан! – а навстречу от центрального храма уже спешил старший распорядитель Хемиль, подобострастно улыбаясь и раскинув руки так, словно готовился вот-вот заключить в объятия. – С прибытием! Мы ждали вас с большим нетерпением! Гарантирую, у нас никаких нарушений и…
– Никаких нарушений? А как же запрет на магию вблизи Магрибского источника? Кого именно из магов вы впустили под купол?
Хемиль озадаченно моргнул. И еще раз.
– М-мага? – пролепетал он, кое-как переварив услышанное. – Но, лорд Дэриан, вы здесь единственный маг… Нет-нет, не подумайте, я не хочу сказать, что вы ошиблись! Ни в коей мере! У меня и мысли нет допустить, будто вы в чем-то не правы. Я лишь предполагаю, что тут наверняка есть какое-то иное объяснение, господин. Уверяю вас, магический купол никто бы не пересек без вашего ведома!
– Вот и проверим, – хоть и всколыхнулось раздражение из-за этой вечной льстивости и желания угодить, Дэриан все же не показал и тени эмоций. – Где сейчас иномирянки?
– Девушки проходят ритуал посвящения в храме, – Хемиль с готовностью указал на строение в глубине сада, чуть светящееся колоннами в сумерках. – Желаете взглянуть?
– Само собой, – не желал совершенно. Что он, девушек не видел? Но раз обещал императору, стоило все проконтролировать. Вдруг на территории и вправду нет какого-то пробравшегося мага, а ощущается именно поток силы, вырвавшийся из источника.
– Прошу сюда, – Хемиль тут же посеменил вперед. – Вы прибыли как раз вовремя! Сможете присутствовать и на ритуале посвящения, и на самой церемонии. И, конечно же, – расплылся в подобострастной улыбке, – вы можете выбрать для себя любую девушку на сегодняшнюю ночь. Или даже несколько. Все, что угодно, для нашего дорогого гостя! Все, что пожелаете!
Но Дэриан его не слушал, направился прямиком к входу в храм. Лишь вслед донеслось:
– Да-да, конечно, господин! Если вы желаете лично и без меня проверить все этапы, включая и ритуал посвящения, то я только «за»! Буду ждать вас здесь, чтобы потом лично сопроводить… – дальнейшие слова Хемиля уже поглотила царящая между колоннами храма темнота, резко очерчивая границу между внешним миром и этим ритуальным местом.
Что ж, остается взглянуть, как именно тут ритуал проводят. А заодно проверить, откуда именно исходит чья-то магическая сила. Уж что-что, а она точно не чудилась.
Только кто это мог бы быть? Пока по уровню не походило ни на одного знакомого мага, хотя всех более-менее сильных знал наперечет.
Впереди в темноте забрезжил проблеск света. Немедля, Дэриан направился прямиком в нему.
О том, как проходит ритуал посвящения, Дэриан слышал раньше, но присутствовать никогда не приходилось. Да и не представлял этот ритуал из себя ничего интересного. Казалось бы…
И в первый миг даже сам не понял, отчего вдруг остановился на месте, просто созерцая открывшуюся взгляду картину.
В круге света на постаменте из белого камня сидела девушка. Замершая недвижимо, словно и сама была лишь искусной статуей, созданной кем-то из высших творцов. Но все очарование этой иллюзии портила жрица в ритуальном облачении – наносила на обнаженную спину девушки вязь рун. Причем, сама жрица была совершенно невзрачной, а иномирянка не шевелилась и не оборачивалась, так что оставалось лишь гадать, как она выглядит. Но почему-то все равно она намертво приковывала к себе взгляд.
Быть может, из-за того, что в ореоле падающего сверху света ее волосы струились блестящей волной темного-золота, и так и хотелось запустить в них пальцы. Даже казалось кощунством, что их обладательница держит локоны, не позволяя им вольно рассыпаться по плечам и спине…
Быть может, дело было в белоснежности обнаженной кожи, будто бы мраморной, светящейся изнутри… А может, и в самом изяществе силуэта незнакомки…
Ритуальное облачение лишь усиливало эффект. Видимо, только ленточка на шее и поддерживала наряд спереди. А сзади все было открыто, до самой границы приличий, еще и подчеркивая внизу этот переход между обнаженной кожей и алой тканью переплетенными цепочками. Так и рисовалось, как они чуть позвякивают при каждом движении бедер, когда девушка ступает или танцует.
Все это промелькнуло в образах лишь в доли мгновения. Жгучее желание рассмотреть незнакомку получше, обязательно увидеть ее лицо, не позволяло просто уйти. Дэриан бесшумно приблизился. У жрице вмиг округлились глаза, она принялась кланяться. Но Дэриан лишь красноречиво отмахнулся, и та тут же с поклоном удалилась.
Взяв тонкую кисть, Дэриан продолжил выводить на коже иномирянки ритуальные руны, подавив желание коснуться не кистью, а пальцами. Оставались лишь завершающие штрихи, но хотелось растянуть это предвкушение подольше.
Ведь прекрасно знал, что будет дальше. Девушка увидит его. Наверняка в первый миг испугается от неожиданности. Ну а дальше все как всегда: кокетливые взгляды, заискивания, желание привлечь внимание и понравиться всеми правдами и неправдами.
Потому-то и хотелось отсрочить этот момент разочарования. Тем более в воображении уже дорисовывался образ незнакомки в целом. И, само собой, в реальности в ней уж точно хватало изъянов. Ведь иномирянки хоть и отбирались по определенным требованиям, но никто не ждал от них совершенства во всем.
– Извините, – что ж, голос у нее оказался очень приятным, не визгливым и не низким, как раз таким, к звучанию которого хочется прислушиваться, – но что именно значат эти руны, что вы на моей спине вырисовываете?
– «Услужение», – Дэриан усмехнулся, не сомневаясь в том, как именно она сейчас отреагирует.
Не угадал…
Дэриану было не привыкать к дуэлям. Не привыкать к магическим схваткам. Не привыкать к козням врагов и нападениям наемных убийц.
Но ритуальной чашей по лицу, да еще и с размаху, он получил впервые.
Черная краска брызнула во все стороны. И сейчас-то он успел среагировать, капельки замерли в воздухе парящими шариками, иначе бы заляпали и его, и эту гневно сверкающую пронзительно-зелеными глазами иномирянку.
Она так и замерла с чашей в руках, хотя явно намеревалась треснуть ею еще раз. Смотрела на парящие камельки черной краски так растерянно, словно такая мелочь казалась ей удивительным чудом.
Но что было еще большим чудом, не мелькнуло в адрес девушки ни капли злости или хотя бы раздражения! Досада – да, изумление – да. А ведь она посмела поднять на него руку! Но как же хороша… Еще и ткань настолько тонкая, что все прелести девушки угадываются явнее некуда. Нет, хватало в его жизни эффектных красавиц, но что-то именно в этой рыжеволосой фурии было особенное…
– М…маг? – она отчего-то нервно сглотнула.
– А есть сомнения? – сухо парировал он.
Казалось, она едва сдержала стон разочарования. Да что вообще с ней такое?! Обычно девицы только еще больше млели, узнав, какой мощью он обладает!
– Что это сейчас было? – все-таки раздражение не заставило себя ждать.
– Ты…кхм…вы про чашу? – она с самым невиннейшим видом поставила чашу на постамент. – Вы меня напугали.
– Напугал? – Дэриан не удержался от усмешки. – Обычно испуганные девушки ведут себя малость иначе.
– В следующий раз обязательно хлопнусь с перепугу в обморок, чтобы все же не нарушать целостность вашей картины мира, – она скрестила руки на груди. Причем, явно не из желания прикрыться, а будто бы собираясь не только до конца держать оборону, но и самой активно на него нападать.
– Ты из какого мира такая странная? – что-то не припоминал, чтобы хоть в одном из смежных миров девушек воспитывали столь своевольными.
– Уж точно не из этого. Но речь не обо мне. А о вас вообще-то. Вам никогда не говорили, что так подкрадываться к девушкам и пугать их – это не есть хорошо? И что вообще значит это «услужение»?
А ведь совсем не похожа на недалекую, но при этом даже элементарных вещей не знает?
Дэриан снисходительно пояснил:
– Все иномирянки проходят этот ритуал, определяя свое глобальное предназначение здесь. Все вы в услужении нашему миру, каждая по-своему. И ритуал лишь делает вас частью мира. Если же ты вдруг сочла, что так твоя дальнейшая судьба проявилась, то нет. Это определит последующая церемония.
Она слушала хмуро, не перебивала. Но даже хмурясь, она казалась восхитительно-прелестной. Интересно, а какая у нее улыбка?..
