Но улыбаться ему иномирянка что-то не спешила.
– Что ж, ясно, спасибо за пояснения, – она обошла постамент. – А теперь, полагаю мне пора на эту самую церемонию.
– Бежишь с поля боя? – усмехнулся Дэриан.
Она замерла, медленно обернулась.
– Вовсе нет. И весьма прискорбно, что взрослый и с виду далеко не слабый мужчина воспринимает мимолетную встречу с девушкой как бой. Это, конечно, не мое дело, но, может, вам поискать себе противников своей весовой категории, а не самоутверждаться за счет слабых девиц?
И не дожидаясь его реакции, она попросту скрылась в темноте храма!
Ну отлично. Сначала съездила ему по лицу чашей. А под конец проехалась по его самолюбию, причем с явным удовольствием… Что эта колючка о себе возомнила?
Поймал себя на том, что с предвкушением улыбается. Что ж, похоже, визит сюда будет куда интереснее, чем ожидалось…
Елена
На выходе из храма караулил Хемиль. Нервно дергающий левый глаз создавал впечатление будто разряженный в золотой камзол усмотритель подмигивал самой судьбе в надежде на благосклонность.
– Так, бегом в церемониальный зал! – чуть визгливо скомандовал он при виде меня. – И где лорд Дэриан?
– Наслаждается видами храма, я полагаю, – я поспешила дальше по садовой дорожке. Но не потому, что рвалась поскорее в этот самый церемониальный зал, а лишь затем, чтобы оказаться подальше и от нервного Хемиля, и от наглого мага, который наверняка вот-вот тоже покинет храм.
Едва я свернула за высокий кустарник, как тут же на ветке ближайшего дерева полыхнул синий огонек.
– Где тебя носило? – шепотом возмутилась я.
– А чего? Я чего-то пропустил?
– Ты пропустил мага! А я с ним столкнулась лицом к лицу!
– Точнее, с его лицом столкнулась ритуальная чаша, – захихикал он, видимо, внаглую подглядев мои мысли. – Но вообще ты – молодец, не растерялась! Жаль только, что сразу его вырубить не получилось, надо было бить сильнее и по затылку.
Я собралась всем своим терпением.
– Слушай, то, что такое срабатывает в фильмах, не значит, что возможно и в реальной жизни. Ты просто не видел его! Он высокий, он атлетичный, он, такое впечатление, может меня одной рукой в бараний рог скрутить! Да для меня единственный шанс его одолеть – это только если он от смеха подавится попкорном, наблюдая за моими попытками его, как ты высказался, вырубить!
– Эх, зря я убрал наведенное спокойствие… Сама-то ты себя в руках не очень держишь… Ну да, ну да, ситуация из ряда вон. Закинули в другой мир, где все тебя тут убить пытается… Но это же ненадолго. Сегодня же слиняем отсюда с ворованной магией, так что не паникуй.
– Другие маги в округе есть? – отрывисто уточнила я, прислушиваясь, не идет ли кто сюда по садовой дорожке.
– Неа. Ни одного. И чтобы где-то еще их искать, надо выбраться через купол, чего мы сделать без магии, опять же, не сможем. Так что этот твой высокий и плечистый – единственный вариант.
– Этот единственный вариант прихлопнет меня при первой же попытке стащить у него магию, – возразила я.
Огонек чуть поскакал по веткам, опустился на дорожку.
– Вот представь себе торт. Здоровенный такой трехярусный торт, украшенный кремовыми розочками так, что в глазах рябит. Так вот, украсть магию у такого мага, это не то, что незаметно слизнуть одну из кремовых розочек – это просто ее понюхать. Понимаешь? Никто не засечет! От этого типа так фонит силой, что ему наше воровство – просто пфф.
– То есть, если забирать магию, он не почувствует ни в процессе, ни по факту? – задумчиво уточнила я.
– Я о том тебе и толкую!
– Тогда что, если пробраться к нему, пока он будет спать? Ведь, как я поняла из слов Хемиля, мага прислали, чтобы все тут проконтролировать, так что он наверняка задержится хотя бы до завтра.
– Воровать магию у спящего?.. Хм, ну если ты такая скучная, и совсем не хочешь эпичности, то ладно уж. Но я все же на всякий случай приберегу последние крохи своей силы на непредвиденный случай. Ты как, справишься без наведенного спокойствия?
– Как-нибудь постараюсь не впадать в истерику.
Синий не ответил. Испуганно пискнув, мигом погас. Из-за кустарника показался краснющий и злющий Хемиль.
– Ты куда пропала?! Бегом на церемонию!
– А что, без меня начинать никак? – не удержалась я.
Он побагровел еще больше. Процедил сквозь зубы:
– Требуют, чтобы именно ты была сразу же. Так что не испытывай мое терпение! Бегом!
Злющий Хемиль привел меня обратно в главное здание, где и располагались жилые комнаты. Клятвенно пообещав, что если я опять что-нибудь испорчу, он самолично меня в Магрибском источнике утопит, Хемиль оставил меня с остальными девицами в коридоре дожидаться своей очереди.
Тут царило необычайное оживление. Девушки радостно перешептывались. Причем «А вы видели какой..?» звучало то тут, то там. Иномирянки обсуждали мага так, словно раньше в жизни не видели чертовски красивых мужчины.
– Чему они радуются? – не удержалась я.
Стоящая рядом со мной та самая девушка, которая и в прошлый раз жаждала общаться, тихо пояснила:
– Каждая надеется, что сможет произвести впечатление на мага, и именно к нему и попадет.
– Куда попадет?
Она глянула на меня так, словно мой наивный вопрос граничил с глупостью. Но все же пояснила:
– Для начала сегодня ночью к нему в спальню. А после наверняка, когда все съедутся за нами, он выкупит понравившуюся девушку для себя.
– Ага, и они поженятся, будут жить долго и счастливо, пока не умрут в один день?
– Ну да, – она явно не уловила моего сарказма.
Как и я не улавливала логики. Понизила голос до шепота:
– Нет, серьезно? Они рвутся лечь под незнакомого чужого мужика и при этом верят, что сразу случится большая и светлая любовь?
Она вздохнула.
– Не знаю, как в твоем мире, но у нас попасть в Магрибский источник – это словно бы осуществление всех желаний разом. Что тут обязательно получишь все, чего бы ни пожелал.
– Вот видишь, как хорошо, что твой мозг закален земной рекламой, и ты в такую пургу не поверишь.
О, ты здесь? Я думала, опять бросил, оставив меня самой со всем разбираться.
– Еще чего! Без меня ты точно все провалишь! А я еще жить хочу!
– Ханна, – между тем, спохватившись, представилась моя собеседница.
– Лена, – я улыбнулась и так же тихо спросила: – А как вообще церемония проходит?
Пока за дверьми лишь слышалась музыка, причем диковинные инструменты исполняли мотивы будто бы с восточным уклоном. При мне пока туда никто не зашел и не вышел. Причем, апатичного вида жрица караулила у дверей. Но пока, к счастью, на меня не смотрела.
– Там церемониальный зал. Девушки входят по одной, и там как-то определяется, для чего именно в этом мире они лучше подойдут. Пока тебя не было, трое уже там скрылись, но обратно не вышли. Я пока туда не заглядывала, но как я поняла, судит Магрибский глава, ты наверняка его видела, он нас у источника принимал.
Тот низкий с усиками который?
А Ханна продолжала:
– С ним, конечно, господин Хемиль, как главный его помощник. Вдобавок все старшие местные жрицы. И, конечно, прибывший высший маг, о котором столько разговоров. Правда, самой мне не посчастливилось его увидеть, но по словам остальных, очень видный молодой мужчина.
– То есть как именно церемония проходит, неизвестно… – хмуро констатировала я.
– Да ясно как, чего ты отсталая такая? Наверняка там на иномирянок надевают специальную шляпу, а она сканирует их сущность, чтобы выявить, куда отправить.
Ты кроме залипания в телевизор, хоть что-нибудь еще на Земле делал?
– Обижаешь! Про шляпу я не смотрел, а читал вообще-то!
– Не так важно, как церемония проходит, – Ханна пожала плечами. – Но это завершающий этап. И начертанное на нас предназначение закрепится навсегда.
У меня аж холодок по спине пробежал. И будто бы прямо по на нанесенным на кожу рунам.
– Получается, пройдем церемонию и все? – в горле резко пересохло.
– И мы до конца своих лет принадлежим этому миру, – Ханна улыбнулась.
Хьюстон, у нас проблема!
– Проблема?! Да это настоящая катастрофа! Если все так, то пройдя церемонию, ты будешь привязана к этому миру намертво! Причем, намертво – это в буквальном смысле! Ведь для нас с тобой это однозначный приговор!
Значит, надо как-то избежать этой церемонии!
Я осторожно выглянула в противоположный конец коридора – там караулили суровые стражницы. Окон тут не имелось. Выходит, лишь один вариант – идти в церемониальный зал.
Что ж, раз церемонии не избежать, надо лишь как-то сорвать ее в процессе… Есть идеи?
– Есть одна. Но она тебе не понравится. А впрочем, это точно лучше, чем магическая привязь и смертный приговор…
– Ты, – указала на меня жрица. – Твой черед.
– Может, я после всех? – я вежливо ей улыбнулась.
– Приказано, чтобы ты шла сейчас же!
Да кто там такой нетерпеливый?! Ладно, синий, действуй.
– Чего опять «синий»? Ладно, это потом обсудим. Если это самое потом у нас еще будет… Надеюсь, сработает. Ну а если нет… Все равно нас уже не станет, чтобы об этом пожалеть.
Стоп. Что?!
– Иди уже, – жрица начала нервничать. – Нельзя заставлять господ ждать! Или заходи сама, или тебя туда затащат стражницы!
Мда. Гостеприимство – явно не самая сильная их черта. А ведь и вправду затащат! Собравшись с духом, я шагнула к распахнувшимся дверям в церемониальный зал.
Я думала, там подобие сцены и зрительный зал. Но из моих представлений оправдались лишь портьеры по типу занавеса. И я оказалась как раз за одной из них. Выглянула очень осторожно.
Зал был даже меньше того, в котором меня чуть картиной не прибило. Сцены здесь не имелось, вошедшая передо мной иномирянка вещала, стоя перед расставленными полукругом рядами кресел. И если большинство было занято жрицами и жрецами в церемониальных нарядах, то в первом ряду разместились, так сказать, местные сливки общества.
Конечно, темноволосый маг приковывал взгляд первым. Как там Хемиль его назвал?.. Дэриан?.. Маг сидел расслабленно, без каких-либо эмоций наблюдая за выступающей иномирянкой. Но за всей этой расслабленностью так и чудилась сущность хищника, готового сорваться за добычей в любой момент.
Справа от него сидел тот усатый, которого я видела у источника. А вот слева от мага устроился Хемиль. И все он что-то нашептывал Дэриану с подобострастной улыбкой, изредка кидая колючий взгляд на не обращающего на него внимания усатого.
Так вот оно что! Этот скользкий устроитель намерен подсидеть своего непосредственного начальника, потому и извивается перед имперским магом как червяк на крючке, пытаясь выслужиться! Он даже готов подложить ему одну из иномирянок, лишь бы только получить повышение! Вот ведь гад!
Да только пока дела что-то шли у него не очень. Дэриан покосился на подхалима с явным раздражением. Тихо сказал что-то, отчего у Хемиля было такое выражение лица, словно он чуть язык себе не прикусил. Но сработало ли это? Как же! Теперь он, видимо, не менее подобострастно и многословно извинялся за свою назойливость. Похоже, еще немного и Дэриан этого скользкого типа просто за шкирку отсюда вышвырнет… Тут с первого взгляда видно, что человек решительный и…
– Может, хватит нашим врагом любоваться?
Я не любуюсь, а стратегически изучаю.
– Ну да, ну да, то-то у нас сердечко то и дело замирает. Эти ваши дурацкие людские примитивные инстинкты размножения!.. Не зря в той видюшке про развитие видов говорилось, что современный человек недалеко ушел от предков, и самки гомо сапиенс по-прежнему мгновенно пускают слюни на первого же попавшегося альфа-самца…
Слушай, познавательная страничка, тебе не кажется, что у нас сейчас есть проблемы поважнее?
В ответ раздалось лишь обиженное сопение в моих мыслях. А я, спохватившись, прислушалась к словам иномирянки.
То ли нарочно, то ли случайно, девушка стояла так, что свет падающих магических огней подсвечивал со всех сторон, делая и без того откровенный наряд почти полностью прозрачным – по крайней мере границы силуэта очерчивались очень четко. Но при это говорила девушка без тени кокетства:
– В родном мире я много изучала религиозные трактаты и философию, была одной из лучших послушниц в храме Верховного. Кроме того, отлично знаю магиографию всех потоков нашей связки миров. И при необходимости могла бы даже обучать других. Незадолго до перенесения сюда мне предлагали должность лектора в одной из гильдий. И это при том, что мне всего двадцатый год.
Так на кой ты в этот источник хлюпнулась, если могла в своем мире прекрасно устроиться?
– Что же тогда сподвигло вас отправиться сюда? – оу… Дэриан словно бы мысли мои прочитал.
