Герцогиня-служанка

– Так, пока блюдо готовится, и я подготовлюсь, идёмте обследовать первый этаж, – тоном, не терпящим возражений, поманила за собой моронгов.

– Госпожа, позвольте мне остаться и присмотреть. Да и вдруг старая хозяйка будет звать или сама решит спуститься, – несмело улыбнулся Роби.

– Хорошо, уговорил, – я подхватила платье и в сопровождении Шусти покинула кухню.

Я понимала, что замок большой, но не подозревала, что настолько. Да, ранее выходила из кухни в туалет, но он располагался в небольшой комнатке напротив, в помещении было совершенно пусто, ни одного стульчика или брошенной вещи.

– Нужно изучить и запомнить всё подробно, а то сверну не туда и потеряюсь, – пошутила я, второй раз сворачивая направо. Я заранее попросила моронга показать мне самую уютную комнату на первом этаже, он и вёл меня к ней, два раза мы минули лестницы на второй этаж.

– Эта лестница только для слуг, парадная лестница, как и вход, находятся с другой стороны, – пояснил Шусти. Наконец мы пришли.

– Просторно и светло, – я подошла к окну, через которое было прекрасно видно двор. Давно за ним никто не ухаживал, он весь порос травой. Так как замковая стена располагалась на приличном расстоянии, в комнате хватало солнечного света. – Беру! – удовлетворённо кивнула головой.

– Что берёте, Аннабель? – моронг осмотрелся, а за ним и я. В комнате, не считая старых занавесок, стояла широкая кровать с матрасом без постельного белья, заставший ещё постройку замка потёртый дубовый стол, два стула и всё. Даже одежду некуда повесить.

Зато прямо в комнате были туалет и бочка для мытья.

Я мысленно захлопала в ладоши. Конечно, сейчас я не успею помыться, но когда вернусь вечером…

Шусти к моему возвращению обещал наполнить бочку тёплой водой.

– Госпожа, кроме платья, я позволил себе дерзость и принёс пояс. Он не простой, а с магической защитой, в нём камень, пусть и простенький, но на один удар лихого человечка хватит.

– Сколько такой может стоить? – подойдя к окну, залюбовалась чёрным гладким поясом из неизвестного мне материала.

– Не знаю, госпожа, сейчас такие большая редкость, – ответил моронг.

– Это хорошо, что редкость, – я решила, что лучше продам пояс, чем устроюсь на работу в гавань в незнакомом мире. Всё же стоит попробовать наняться поварихой в хороший дом. – Скажи, а что за голубое свечение вокруг замковой стены?

Впервые посмотрев в окно, я подумала, что мне показалось, но нет, сейчас уверена, что стена мерцает холодным голубым светом.

– Аннабель, это родовая защита, установленная ещё вашим предком, первым герцогом Хортоном. Пока последний кровный потомок жив, защита не падёт.

– Поэтому никто не пытается проникнуть сюда? – я ещё раз посмотрела на стену.

– Не только, вдоль стены много магических ловушек, к которым можете подойти лишь вы. Именно потомку видно, куда нужно нажать, чтобы их обезвредить.

– Вот оно что. Так, мы заговорились, как бы ни проворонить капусту.

Моронг отвернулся, я быстро переоделась, застегнув так шедший к чёрному платью поясок. Платье мне было велико, размера на два больше, чем нужно, но поясок делал это почти незаметным. Схватив шляпку, принесённые чёрные ботинки с высокой шнуровкой и расчёску, бросилась бежать на кухню.

Зря торопилась, в печи всё прекрасно и без меня томилось. Приятный капустный аромат разносился по кухне, хотелось есть.

Уйдя в угол кухни, к раковине с зеркалом, с горем пополам привела волосы в божеский вид, заплетя тугую косу. Свернула её в приличную толстую кральку и заколола совершенно обычными чёрными металлическими шпильками для волос, что лежали с расчёской в холщовой сумке. Одна из шпилек была необычной: на её верхушке красовалась яркая бусина. Во избежание криков и обвинений, аккуратно спрятала её в волосах.

Примерила шляпку и закрыла лицо густой вуалью.

– Как я вам? – развернулась в сторону моронгов.

– А-а-а… – возле двери послышался громкий крик, а за ним звук падающего тела.

Охнув, кинулась поднимать потерявшую сознание мачеху.

– Матушка, что случилось?! – воскликнула вбежавшая Аделла. Дочери шли следом за матерью, скорее всего, покричать и проверить, как готовится обед. – Вы… вы кто?

Смотри-ка, а девушки куда более сильные духом, чем их мать.

– Дед в пальто, – проворчала, поднимая костлявую родственницу. – Чего застыли, помогайте!

– Да как ты посмела?! – заверещала Виорика. – Ты что задумала? Бежать? Откуда у тебя вдовье платье? И не говори, что твоё! У тебя нарядов не осталось.

Дотащив мачеху до топчана, устало отбросила вуаль с лица.

– Одно да есть! Или вы думаете, что все мои платья растащили? На кухне под топчаном прятала!

Виорика было наклонилась, чтобы посмотреть под топчан, но была остановлена сестрой.

– Леди не проверяют грязные кухни.

Ох, и хотелось сказать пару ласковых, но сдержалась. Моронги весь вечер намывали пол и даже стены.

– Ты так и не ответила на вопрос. Что за маскарад? – Аделла, не обращая внимания на то, что мать всё ещё не пришла в себя, вновь набросилась с обвинениями. – Бежать надумала?

Вот уверена, что мысленно она уже наслаждается тем, как в воздухе свистит плётка, опускаясь на моё тело.

– Нет! В город на работу! Или ты хочешь, чтобы я не вернулась? В наряде вдовы легче устроиться на работу, их жалеют и чаще берут! Вам фрукты нужны или нет?

– Нужны, – с топчана послышался тихий стон. – Аннабель, скажи спасибо, что я ещё не пришла в себя. Убирайся и без фруктов не возвращайся.

– Куда убирайся? – я посмотрела на плиту. – Скоро обед будет готов. Я есть хочу.

– Заработаешь и поешь! – придя в себя, рявкнула женщина. – Напугала до смерти. Ты где выискала платье, такой фасон вышел из моды лет сто назад.

– Госпожа, я принёс, – падая на колени, прошептал Шусти. – Несколько лет назад, перебирая вещи, вы приказали слугам выкинуть старьё. Я не послушал и взял несколько себе, на тряпки и для уюта, хотел рубашку сшить и забыл. А тут госпожа в город собралась, я и вспомнил…

Вот врёт и не краснеет, подумала я.

– Отправляйся с Бель! – она потёрла пальцами виски. – В наказание. И не вздумай идти в форме нашего рода. Надень простую рубаху. Охраняй её ценой своей жизни. А ты накрывай на стол! – мачеха зыркнула в сторону Роби. – После обеда приготовь мне бочку с травами. Доченьки, помогите, – она протянула руки в сторону девушек, те быстро подскочили к матери. – Подойди! – приказала мачеха уже мне. Пристально осмотрела платье, похлопала по бокам, провела рукой по моей шее и произнесла: – Принесёшь фруктов и хлеба. И без них можешь не возвращаться.

После этих слов троица подождала, пока я поправлю на лице вуаль и выйду за дверь.

До ворот проводить отправилась одна Виорика.

– Нельзя тебя доверять, – ответила она на мой вопрос, зачем, – уйдёшь и защиту снимешь.

Она глупа или не знает, что я не могу снять защиту? Не я ставила, не мне снимать.

У самых ворот нас догнал Шусти, в этот раз на нём были простенькая серая рубаха и такие же брюки.

Стоило воротам захлопнуться за моей спиной, как я впервые спокойно вдохнула полной грудью и осмотрелась.

Глава 5. Огр Крагренрос и другие приключения

Мы с Шусти минут десять шли по красивому ухоженному парку. Редкие прохожие косились на нас, опускали взгляд и быстро проходили мимо. Думаю, никто не заметил, как я покинула замок.

– Вот это да, – прошептала себе под нос, стоило оказаться на шумной улице. Хорошо, что я накинула на лицо вуаль, потому что откровенно на всех глазела, крутила головой, удивляясь.

Мимо спешили благородные дамы в сопровождении двух, а иногда и трёх воинов. Часто пробегали моронги в красивых одеждах, но были и в потрёпанных, со свалявшейся шерстью.

– Эй, вдова, чего встала столбом, дай пройти! – меня окликнул бородатый гном, за спиной которого стоял небольшой отряд из очень похожих на него сородичей. Все при оружии. Братья, что ли?

– Ой, извините, – сторонясь, повинилась.

– Худющая, как палка, не дай Бог встретиться с такой ночью, – прошептал один другому, проходя мимо меня.

– Да, от испуга можно и топор потерять, – усмехнулся второй, откровенно меня рассматривая.

– Шусти, в этой вуали очень плохо видно. Могу ли я её поднять?

– Госпожа, не стоит, – ответил тот.

– Веди к ростовщику, – наклонившись, попросила слугу.

– Тут недалеко, в двух улицах от замка, – ответил Шусти, и мы быстрым шагом направились в нужную сторону.

Улицы были на удивление ухоженными. Моё воображение ранее рисовало в голове разруху, мусор и несчастный угрюмый народ. Но нет, всё было как в обычном городе.

– Смотрите под ноги, госпожа!

Я уткнулась в широкий живот. Да, именно так и было: моё лицо встретилось с животом. Я медленно подняла взгляд и вскрикнула. На меня смотрел… Огр? Или орк? Мамочки… Голый зелёный живот, широченная грудь такого же цвета, мощная шея, квадратный подбородок, выпирающий верхний клык, большой рот, нос в пол-лица, небольшие глаза и нависающие надбровные дуги с чёрными бровями.

– Ам-м… – всё, что смогла выговорить. В душе смешались страх и восхищение.

– Госпожа, что вы замерли?! – гаркнул громила. – Один медяк.

– Что «один медяк»? – оглянувшись на Шусти, я попятилась к обочине. На ногах зелёного незнакомца были широкие серые штаны и подбитые железом ботинки, навскидку не меньше семидесятого размера.

– И еда, – добавил тот, уставившись на вуаль.

– Хорошо, – выдавила я, не осознавая, на что соглашаюсь и, главное, зачем. Не иначе, от испуга ляпнула.

И вот тут удивился представитель незнакомого мне народа.

– Вы берёте меня на работу, госпожа? Договор? – он сделал всего лишь шаг, оказавшись вновь рядом, резко протянул широкую ладонь, в которой тут же утонула моя. – Я, огр Крагренрос, буду работать на госпожу… – он замер на мгновение, ожидая услышать моё имя, пришлось назвать, он крепко держал мою руку. – …Госпожу Аннабель Хортон до тех пор, пока она мне платит один медяк в день и кормит едой.

В голове промелькнула мысль, что он сумасшедший или ловкий преступник, но в этот момент с моих ладоней соскользнула знакомая голубая магия и нарисовала на чужом запястье маленький герб. Я его узнала, герб рода Хортонов, он в замке много где встречался, даже в углу видавшего виды зеркала на кухне.

– Вы благородная? – прошептал огр, выпуская руку, я же на мгновение приподняла вуаль, чтобы получше рассмотреть того, с кем заключила договор.

– Не нужно об этом так кричать! – выступил вперёд Шусти. – Поступил на работу, так веди себя подобающе! Госпожа сделала милость (я понимала, что глупость), наняв тебя. Хозяйка, мы привлекаем внимание, – моронг обратился ко мне. – Стоит всё же идти по делам.

– Да, да, – отмерла я. – Шусти, у меня есть магия? – я всё ещё не могла поверить в чудо, произошедшее чуть ранее.

– Огр Крагренрос, отойди на несколько шагов, нам с госпожой нужно поговорить, – приказал Шусти, и огр его послушался. Получается, что в этом мире есть иерархия между слугами? А-а-а… Хочу всё знать! – Хозяйка я не мог прилюдно вмешиваться в разговор госпожи, но вы совершили непоправимое. Никто в этом городе не нанимает огров.

– Почему? – я покосилась на Крага. Какое же у него замудрённое имя! Буду звать Крагом.

– Они глупые и думают лишь о том, чтобы набить желудок, а ещё в любой момент могут нарушить магическую клятву, так как не чувствуют магического отката. Не больно им.

– Это неправда! – над Шусти навис Краг. – И ты, мохнатый, об этом знаешь! Мы гордый и верный народ! Да, я не учёный, но читать и писать умею! Все знают, что император объявил нас низшей расой, потому что огры не захотели освободить горы, где сотни лет назад были найдены залежи золота. И мы чувствуем откат! Наша шкура не из дерева.

– Хм-м… Госпожа, я предупредил, а дальше сами решайте, – Шусти не испугался огра.

– Идёмте, дел много, да и люди уже не просто смотрят, а останавливаются. Позже решим, правильно ли я поступила.

– А мне выдадут форму рода? – огр шёл позади меня и улыбался.

– Как бы мне не выдали на орехи за самоуправство, – прошептала я. Мне было спокойно, когда рядом громила, но что я скажу мачехе, вернувшись в замок?

Всю дорогу до ростовщика думала о том, стоит ли после продажи пояса выплатить огру требуемую монету и расторгнуть договор? Шусти должен знать, как это делается. Но так и не решила до конца, нужно ли.

Или с непривычки, что давно не была на свежем воздухе, или оттого, что тело ослабло после болезни, но в какой-то момент у меня закружилась голова. Не хватало ещё свалиться в обморок на улице. Я на мгновение остановилась, взяла себя в руки и свернула в какие-то кусты, мои слуги молча двинулись следом.

За кустом оказался небольшой парк.

– Огр Крагренрос, возьми госпожу под руку и быстро проводи к скамье, – произнёс Шусти, чувствуя моё состояние.

– Слушаюсь, – пробасил тот и подхватил меня под локоток, ноги заплетались, я практически повисла на огре. Вот какая мне сейчас работа?

– Эй, огр, стой! Куда ведёшь вдову? – послышалось позади.

– Не останавливайся, на скамейку, – прошептала я, понимая, если сейчас не сяду и не приклоню голову, то всё – обморок обеспечен.

Краг послушался и, подхватив меня на руки, двинулся к скамье. Лязгнул металл, ощутив под попой скамью, откинулась назад и прикрыла глаза. Вертолётики в голове потихоньку прекращали вертеть свои лопасти.

Кто-то откинул вуаль, и мне под нос подсунули что-то настолько ядрёное по запаху, что я тут же пришла в себя.

Напротив стоял знакомый бородатый гном.

– Гномья наливка любого приведёт в чувства, а нежной даме и запаха хватит, – улыбнулся тот, показывая широкие редкие зубы.

– Спасибо, господин, – я потёрла виски и огляделась. На Шусти и огра были направлены наточенные топоры. Вся небольшая компания гномов в полном составе готова была порубить моих слуг.

– Вдова назвала Мегнебума Твёрдого господином, – шепнул один гном другому.

– Мы простые гномы, госпожа, вернувшиеся с войны. Что с огром прикажете делать? Властям сдать? – начальник маленького отряда с пренебрежением посмотрел на Крага. – Оглянувшись, я заметил, как он вас остановил, а вы от испуга и пошли, куда громила сказал. А ты тоже хорош, выбрал в жертвы одинокую вдову. Даже для огра это должно быть…

Мой слуга зарычал.