На экране было всего три объекта. Вернее даже два, поскольку планетарная поверхность, где он сейчас находился, объектом считаться могла с большой натяжкой.
В зените висел лиловый шарик местного спутника, а рядом с ним находилась маленькая искорка стартовавшего с него шаттла. Искорка быстро приближалась к поверхности планеты.
Элайкзиндер перевёл взгляд на туманный шарик. Почти не удивившись, отметил изменение направления его стрелки. Она медленно клонилась вниз.
– Вектор матка-шаттл! – негромко потребовал он от локатора. Внутри зеленоватой полусферы послушно появилась тонкая нить, соединявшая поверхность планеты с приближавшейся к ней искоркой шаттла. В точности повторяя направление, которое указывала стрелка туманного шарика.
– Что же это я выменял? – задумчиво произнёс Элайкзиндер, разглядывая своё приобретение.
Так и не придя ни к какому выводу, он тщательно упаковал шарик в кожаный футляр и направился встречать груз.
Боцман не соврал. Действительно, три контейнера. Действительно – полные. Пятьсот лет для сверхтяжёлого энергоносителя – не срок. Как и было сказано – немедленно в конвертер.
Корабль ожил. После предварительного прогрева застоявшихся энергоконтуров и неизбежной суматохи после вынужденного трёхнедельного безделья команда наконец разместилась на своих местах. Ещё несколько проверок вновь работающих механизмов – и корабль покинул планету.
Отойдя на пару мегаметров от планеты, они осторожно просканировали ближнее Запределье на предмет затаившихся драконов.
Однако всё было спокойно. Ближний Запредел был чист, как мысли новорождённого. Вознеся короткую молитву творцам Предвечного Хаоса и на всякий случай поглядев в туманный шарик, Элайкзиндер скомандовал погружение. По вектору стрелки туманного шарика.
Две недели тихого хода в Запределье до населённых областей галактики прошли на удивление мирно. Ни драконов, ни призрачных кораблей, ни крейсеров федеральной безопасности. Запредел был чист и спокоен, как в самом начале мира.
Точку выхода они наметили достаточно нейтральную. Граница Невидимой Республики с небольшим шаровым скоплением – владением Ленивого барона Хрантроггского. Идеальное место для всяческих тёмных делишек.
Барон этот заслужил своё прозвище из-за весьма специфической лени. Когда кто-то грабил его владения, барон само собой активно защищался, а вот если кто из соседей-республиканцев обращался вдруг к нему за помощью против обнаглевших корсаров, нахально укрывшихся на его территории, барон отвечал стандартной фразой: «Лениво связываться. Сами уберутся».
Как правило, они и убирались. Но только очень нескоро. Не раньше, чем в погребах барона заканчивалось пиво и тритановка. Сэмпишлан Хрантроггский слыл по всей галактике весьма гостеприимным хозяином. Кого он там принимал в своей планетарной крепости – это уже другой вопрос. По крайней мере, не соседей-республиканцев. Хотя, по слухам, тамошняя налоговая служба относилась к барону довольно спокойно…
Вот и на этот раз Элайкзиндер направил свой потрёпанный корабль в эту благословенную местность. Поскольку, кроме обычных тританиумных караванов, здесь водился ещё один народ, на текущий момент крайне его интересующий.
Зианнгги.
Кто они были, откуда пришли – не знал никто. Даже они сами. Кочевое племя воров-философов. Их громадные корабли возникали в любой точке галактики, и никто из её обитателей не знал, чем может обратиться такое пришествие. Как правило, зианнгги высаживались на какой-то захудалой окраинной планете, изредка нанося визиты в обитаемые миры той же системы, вежливо и ненавязчиво занимаясь там мелким мошенничеством, при этом ухитряясь обставить дело так, что всё происходящее их как бы и не касалось. Пожертвовать парой-тройкой своих самых ненужных соплеменников, чтобы откупиться от излишне навязчивых федерал-контроллеров было их обычной тактикой. Ну, допустим, облегчил кто-то местное хранилище нейтрониума на пару мегатонн тяжёлого металла. Кто виноват? Разумеется, инородцы, тем более что все улики против них. Так пожалуйста. Зианнгги по первому требованию федеральных контроллеров выдавали им пару-тройку своих низших соплеменников, после чего некоторое время вели себя тише воды ниже травы. Дескать, это не мы, а всего лишь некоторые несознательные типы. А затем, успокоив общественное сознание, срывали изрядный куш в одном из местных казино и тихонько удалялись в неизвестном направлении.
Но при всём при этом зианнгги не чурались и обычной, самой что ни на есть чёрной работы. Запредел-коннекторы на планете забарахлили – зианнгги починят; транспортные службы бастуют – зианнгги договорятся; мясные плантации третий сезон не плодоносят – зианнгги помогут и направят.
Как сказал Киб Первый и Единственный: «Если у тебя что-то украли – обвиняй зианнггов. Если тебя прокляли – заплати зианнггам. Если же всё совсем плохо – просто сходи к зианнггам».
И это было правдой.
Кроме обычных простейших способов заработка, как то: кража, рэкет и разбой, зианнгги также пользовались и Знанием. Знанием с большой буквы.
Может быть, это было Знание Старших Хозяев. Может быть, просто сокровенные тайны загадочной кочевой расы. Зианнгги не афишировали такие подробности. И тем не менее, поток клиентов, что шли к ним с неразрешимыми вопросами, не иссякал. Тем более что для зианггов неразрешимых вопросов, похоже, просто не существовало.
У Элайкзиндера был как раз такой вопрос. Вернее два. «Что это?» и «Как этим пользоваться?». Но для разрешения этих вопросов требовалось немножечко средств.
Коих у него не имелось.
Пока.
Помянутые средства оказались добыты достаточно быстро. Пограничные миры Невидимой Республики никогда не жаловались на отсутствие ценных веществ и предметов. Если только это добро не крадут какие-то разбойные элементы типа Элайкзиндера, только что вывалившегося из Запределья в этом районе пространства.
Элайкзиндер не терял времени зря. Быстренько сориентировавшись в местной обстановке, он занялся перехватом кодированных сообщений между республиканской метрополией и местными мирами. Накопив достаточное количество информации, он приступил к работе.
Зависнув в глубокой невидимости поблизости от точки входа местных конвоев в Запределье, Элайкзиндер дождался отправки очередного актинидного каравана. Тихонько скользнув вслед за ним в Запределье, он какое-то время следовал за конвоем. А когда охрана благостно расслабилась, взял на абордаж самый слабый из транспортов.
Это был поистине головоломный манёвр – напасть на суперохраняемый конвой. Четыре крейсера против одного изрядно потрёпанного кораблика – немыслимая сила. Но в этот раз силы хаоса, похоже, были благосклонны к экипажу Элайкзиндера. Молниеносный прыжок, быстрая атака и выпадение в обычное пространство вместе с пришвартованным к его кораблю одним из транспортов конвоя застали сопровождающих врасплох. Давно уже никто из вольных братьев не покушался на актинидные караваны Пограничья. Когда сориентировавшиеся корабли сопровождения выскочили в пространство, они застали там лишь полностью опустошённый корпус подопечного транспорта. Без малейших признаков команды и энергозапасов. Ну и, разумеется, без груза. Полмиллиона тонн экзоплатины словно в коллапсар провалились. Покружив немного для порядка, крейсеры вновь вернулись в Запределье, охранять остатки каравана.
Элайкзиндера это не интересовало.
Загрузив за их счёт свои трюмы и энергоотсеки, он, не тратя зря времени, направился к планетарной крепости барона.
Крепость была ещё той. Газовый гигант, опоясанный громадным кольцом, вокруг которого обращались четырнадцать крупных и три десятка мелких спутников, не считая массы следящих и стреляющих устройств.
Впрочем, Элайкзиндер не спешил почтить своим личным присутствием местного барона. Цель его была конкретна и гораздо менее агрессивна.
Центральный планетоид зианнггов.
Галактические бродяги устроили в этой системе нечто вроде базы. По крайней мере, здесь они находились уже довольно давно. Барон никого не гнал, пока посетители исправно платили за своё пребывание на его территории, и в свою очередь посильно способствовал им в плане охраны. Зианнгги не жаловались.
Когда Элайкзиндер выбрался из шаттла на поверхность планетоида, его первым ощущением оказалось отвращение. Мерзко было всё. От витавшего в воздухе запаха верблюжьего навоза, сваренного в отработанном машинном масле, до общего вида планетоида и его обитателей.
Зианнгги в общем напоминали собой гуманоидов-фериголов. Но только в общем. А в мелочах… Слишком громкая речь, больше похожая на визгливый крик, слишком рваные и пёстрые одежды, слепящие глаза буйством флюоресцентных красок, наконец, слишком уж неприятный запах, исходящий от их тел. Гуманоид не может пахнуть так, как это позволяли себе они.
На корабль Элайкзиндера здесь никто не обратил внимания. Мало ли кому понадобилось поделиться своими кредитами с бедными бродягами.
Капитану не слишком хотелось общаться с местными обитателями. Видимо, даже у не особенно разборчивого пиратского вожака были какие-то внутренние ограничения. Проще сказать, от зианнггов его воротило. Как, впрочем, и большинство остальных обитателей галактики. Но с его проблемой идти, в общем-то, было некуда. Обычных псиоников привлекать к этому делу он не хотел. Мало ли какую свинью подложат. В этом плане с зианнггами было попроще, хотя ослаблять внимание не стоило.
Капитан остановил пробегавшего мимо чумазого парнишку.
– Где здесь поблизости можно найти Знающего? – спросил он, запоздало сожалея, что не догадался перед выходом из корабля вставить в нос фильтры.
– Везде! – весело отозвался парнишка.
– А конкретнее? – поморщился Элайкзиндер, не слишком радуясь затягивающемуся разговору.
– Да они здесь на каждом шагу, – ответил пацан. – В любом доме – только зайди.
– Ну хорошо, – произнёс капитан, оглядываясь по сторонам. Окружавшие его халупы могли претендовать на звание дома только с очень большой натяжкой. – В этом есть? – спросил он, ткнув пальцем наугад в одну из таких построек.
– Целых двое! – ответил парнишка. – Дай пять гаков!
– За что? – изумился капитан.
– За информацию, – серьёзно ответил пацан.
Секунду поразмыслив, Элайкзиндер протянул парнишке синий пластиковый квадрат. Лучше немного потратиться, чем случайно стать врагом.
Кредитка исчезла в доли секунды. Вместе с пацаном, словно провалившимся под землю. Элайкзиндер пожал плечами и направился к указанному строению, на ходу запихивая в ноздри ароматные тампоны фильтров.
Собранная из листового железа и рваных кусков пластика хижина, к удивлению капитана, имела дверной звонок и переговорное устройство. Решив вести себя прилично, Элайкзиндер пнул дверь ногой. Хижина затряслась.
Ожил переговорник:
– Ты что, совсем неграмотный? – послышался резкий дребезжащий голос. – Звонка не видишь?
– Я по делу, – игнорируя хозяйскую грубость, произнёс капитан. – Открывай.
– А деньги? – издевательски проговорило устройство.
– Будут тебе деньги… – буркнул капитан. – Если ты, конечно, Знающий…
Тихо зажужжав сервомотором, дверь распахнулась, открывая внутренности мрачной закопчённой пещеры. Пригнувшись, Элайкзиндер осторожно вошёл внутрь.
Изнутри обиталище Знающего выглядело ещё отвратнее, чем капитан себе представлял. Утоптанный земляной пол, в углу чадящий очаг. У очага на полу лежали две кучи тряпья.
Капитан огляделся, пытаясь увидеть местных жителей. Из кучи тряпья донёсся короткий смешок.
Куча слегка пошевелилась. Присмотревшись, Элайкзиндер различил в ней некое подобие лица. Поморщился.
Смешок повторился.
– Ну, выкладывай, что там у тебя? – всё тем же дребезжащим голосом произнёс зианнгг. – Да не пугайся. Знал бы ты, как сам выглядишь – зрелище не менее отвратное, чем я.
Капитан пропустил это высказывание мимо ушей. Достал из кармана кожаный футляр. Раскрыл его и покачал висящим на цепочке туманным шариком перед лицом сидящего.
– Знаешь, что это? – спросил Элайкзиндер.
– Нет, – честно ответил зианнгг. – Но сейчас буду знать. Дай сюда.
Вместо ответа капитан выволок из кобуры тяжёлый парализатор и покачал им перед носом Знающего.
– Э-э, убери-ка эту штуку, – недовольно произнёс второй обитатель халупы, – здесь не место для таких вещей. Не убежим и не украдём, не волнуйся.
– Знаю я вас… – буркнул капитан. Немного поколебавшись, он протянул шарик Знающему.
Грязные пальцы зианнгга осторожно коснулись шарика. Знающий поднёс его к лицу, долго и сосредоточенно вглядываясь в предмет. Насмотревшись как следует, он принялся поглаживать его, бормоча под нос какие-то бессвязные звуки. Затем обнюхал и даже попытался попробовать его на зуб, отчего капитан беспокойно снял парализатор с предохранителя. Знающего это не заинтересовало. Он ещё несколько раз лизнул шарик, словно пытаясь понять, каков он на вкус. Испустил тонкий короткий вопль и принялся медленно раскачиваться взад-вперёд, держа шарик на вытянутой руке. После чего вновь затих и, хитро прищурившись, посмотрел на Элайкзиндера.
– Хорошая штучка! – наконец произнёс он. – Деньги давай, рассказывать буду.
– Сколько? – спросил капитан.
– Тысяча двадцать пять гаков, – ответил зианнгг.
– За что столько? – удивился Элайкзиндер.
– За правду, – веско ответил Знающий. – Плати, не стесняйся, потом окупится сторицей.
– А почему тысяча двадцать пять? – спросил капитан.
– Тысяча за работу, остальное за то, чтобы я тебе эту штучку отдал, – ответил зианнгг. – Здесь даром ничего не делается.
– А если я тебе только тысячу выдам? – попробовал сторговаться Элайкзиндер.
– Тогда будешь знать, что это за предмет, но останешься без него, – ответил Знающий. – Просто, как водород.
– Грабители… – проворчал Элайкзиндер, передавая указанную сумму.
– От грабителя слышу! – парировал зианнгг. – Впрочем, это к делу не относится. Во-первых, забери свой указатель, чтоб потом не говорил, что не отдали, а во-вторых, слушай. Повторять не буду.
И зианнгг поведал ему, что туманный шарик является своеобразным локатором-указателем. Указывающим в каждый конкретный момент времени точку, которую можно было охарактеризовать как место, где хорошо. Понятие «хорошо» означало, что в этой точке с наименьшими затратами энергии и прочих средств могло быть выполнено главное желание, владеющее хозяином указателя в данный момент времени.
– То-то когда мы без горючки сидели, он на средний спутник вдруг стал показывать! – догадался Элайкзиндер. – А ещё что он умеет?
– Тебе что, мало? – изумился Знающий. – Хватит и того, что расстояния для него не существует. Если тебе нужно что-то на другом конце галактики – он и это покажет.
– Что, и в Запределье? – недоверчиво спросил Элайкзиндер.
– И там тоже, – кивнул зианнгг. – Можешь прямо сейчас испытать.
Капитан взглянул в шарик. Стрелка-радиус показывала куда-то по горизонтали вбок.
– Ну, и чего тебе сейчас хочется? – спросил Знающий.
– Сказать честно – побыстрее отсюда убраться, – ответил Элайкзиндер.
– Ну и иди, – махнул рукой хозяин хибары. – Нам твой запах обонять тоже не великое удовольствие…
Крепко сжимая в руке туманный шарик, капитан выбрался наружу. Распрямился, осматриваясь вокруг. Запахи табора показались ему сейчас райским ароматом по сравнению с воздухом внутри хибары Знающего. Он ещё раз посмотрел на шарик.
И почти не удивился, увидев, что стрелка указывает на стоящий за околицей табора его собственный шаттл…
С этого момента жизнь вольного пирата Элайкзиндера сделала крутой поворот.
Точно вдоль стрелки указателя.
Полоса неудач закончилась.
Добравшись до своего корабля, висевшего на низкой орбите, капитан выгнал штурмана из его рубки, наглухо заперся в ней и довольно долго не выходил. Затем вызвал её хозяина по внутренней связи, продиктовав новый курс. На резонный вопрос «Куда летим?» он ответил невнятным мычанием и посоветовал не спрашивать лишнего. Зная непредсказуемый характер капитана, штурман послушно направил корабль по указанному курсу.
Элайкзиндер не выходил из штурманской три недели, не обращая внимания на команду, которая уже начинала выказывать недовольство неизвестностью конечной цели. Капитан упорно сидел в рубке, напряжённо вглядываясь в туманный шарик.
И когда в начале четвёртой недели полёта стрелка-радиус начала укорачиваться, знаменуя приближение к цели, Элайкзиндер облегчённо скомандовал боевую тревогу и вышел из штурманской.
У двери рубки его ждала половина команды. Пираты были чем-то сильно недовольны.
Из толпы собравшихся вольных братьев тяжело выступил боцман. Задумчиво откашлявшись, он произнёс:
– Слушай, капитан, ты там с ума не сошёл?
