– Да так, валялась на дороге… – уклончиво ответила капитанша. – Вот, решила подобрать, только, похоже, желающих её получить в собственное пользование оказалось слишком много…
– Ну, это нормально, – отозвался Киб. – Я их даже понимаю. Не всякому живому сейчас попадаются артефакты Старших Хозяев. Можно спросить, кого ты обобрала?
– Обирала не я, – ответила Флэш, – так, один из моей команды в пьяной драке прихватил в качестве трофея с поля битвы. А уж команда мне поведала, что это за штучка. Полезный трофей, кстати, оказался…
– Да уж… – отозвался СП. – Не буду спорить. И что он умеет?
– Гриц говорит, что этот предмет указывает на место, где всё хорошо, – ответила Флэш. – А что, есть ещё какие-то?
– Есть, есть, – успокаивающим тоном ответил Киб. – Самые разнообразные. Например – указатель плохого. Хочешь, кстати, поменяемся?
– Нет уж, спасибо, меня и этот устраивает, – проговорила Флэш. – А ещё что-нибудь есть?
– Мы говорили о двух – «Там хорошо» и «Там плохо», – продолжил Киб. – С ними мы уже знакомы. Был слух, что есть ещё один – «Тут ничего». Я его, конечно, хотел, только штучка больно капризная. При первой же попытке активирования загоняет владельца в нулевой уровень Запределья.
– В нулевой? – удивилась Флэш. – Это где ж такой уровень отыскался?
– Не знаю, – ответил Киб. – Но в подобной ситуации лучше доверять слухам, чем мертвецам. А именно их «Тут ничего» и производил. Уверенно и регулярно. Да ещё и исчезал при этом, как последняя сволочь, так что я даже искать его перестал. В конце концов, к чему мне лишний геморрой на старую ржавую задницу? Хватит и того, что есть. Да, кстати, что мы это всё о работе да о работе? Может, выпьешь чего-нибудь? В кои-то веки живая воспитанница появилась.
– Тритановка очищенная есть? – поинтересовалась Флэш.
– А как же! – отозвался СП. Специально для дорогих гостей! – Двойную, тройную?
– Двойной хватит, – тактично ответила капитанша. – Не хочется как-то в твои мысли влезать. Убьёшь ещё ненароком…
– Убью, – просто ответил Киб. – А ты ничего, остатки внутренней этики сохранила. Сколько лет прошло, а гляди ж, та же Флэш, только разве что постарше…
– Сохранишь тут с вами… – буркнула капитанша, отхлёбывая жидкий огонь тританиумной настойки из высокого бокала. – Жить-то всем хочется, вот и пришлось…
– Да, так о чём бишь я? – продолжил Киб после глотка тритановки. – А! О жизни! Флэш, ты б хоть рассказала, что вокруг происходит, а то я сижу здесь, как ракопаук в своей ракопаутине, ничего не вижу, ничего почти не слышу. Скучно, однако. Вот хотя бы ты сама как?
– А вот так, – ответила Флэш. – Твоими стараниями дослужилась до капитанского звания. После того как охотничьим трофеем стала.
– Это как? – полюбопытствовал Киб.
– Долгая история, – вздохнула Флэш. – Даже вспоминать неприятно. Ну, помнишь, как мы с тобой карелланский конвой брали? Ты мне тогда ещё альгерминский истребитель подарил. Вот тогда пути и разошлись. Я на этом истребителе пошалила маленько, а потом вдруг горючее кончилось и пришлось быстро в пространство выбрасываться. Высадилась на каком-то обледеневшем булыжнике без малейшей надежды на возвращение к живым. От нечего делать написала там лазером на скале пространное завещание и приготовилась укладываться в бесконечный анабиоз, да вот появился там какой-то дурноватый барин-охотник и стал на меня охотиться. Ну и в конце концов загнал. Так что в анабиоз я легла уже на его корабле, только не по своей воле, а в качестве трофея. Потом, правда, команда его слегка перепилась, хозяина полетать отправила, а меня случайно или намеренно освободили. Ну и по собственной дурости назначили капитаном. Ты что бы делал в такой ситуации?
– Ненавязчиво прибрал бы всех к ногтю, – ответил Киб. – Ты, надеюсь, так и поступила?
– А что делать? – кивнула Флэш. – Всё так и было. Команда, правда, придурковатая попалась, зато кораблик хороший. Так вот и живём.
– Это хорошо, – произнёс Киб. – Надеюсь, никого ещё не съела?
– Было б кого! – ответила Флэш. – Вокруг одни уроды! Притом малосъедобные. Скукотища – не приведи Господь!
– И вот с этой тоской ты ко мне и заявилась, – поморщился Киб. – Ну почему жизнь так однообразна? От похмелья до выпивки. Похоже, не зря я от дел удалился. Разлагается Черепаха, как я и предсказывал…
Он тяжело вздохнул.
– Если и разлагается, то, по крайней мере, не скучно, – ответила Флэш. – Кое-что и в наши руки попадает. Ну, что скажешь?
– Скажу, что хорошая ученица у меня была, – медленно произнёс Киб. – Ты хоть знаешь, как им пользоваться?
– В общих чертах, – ответила Флэш.
– Вот уж не предполагал, что ты до такой штуки дорвёшься…
– Я ещё и не до того дорвусь! – ответила Флэш. – Так что, будешь рассказывать?
– Придётся, наверное, – вздохнул Киб. – Ты же, наверное, за этим прилетела?
– Ну, если честно, не только за этим, – ответила Флэш. – С учителем тоже никогда не вредно пообщаться…
– Ладно-ладно, – ответил Киб. – Успеем ещё наобщаться… Сперва спрашивай про горячее…
– Да, собственно, уже спросила, – пожала плечами Флэш. – И даже с нетерпением жду ответа. А с остальным разберёмся…
– Ну, если так, – хмыкнул Киб, – ладно. Могу сказать одно – повезло тебе, девочка, изрядно. И в той же мере не повезло.
– Объясни! – потребовала Флэш.
– Повезло – сама знаешь как, – ответил Киб. – Не повезло – тоже, наверное, знаешь. В плане погони за тобой. Ведь есть же погоня, не будешь отрицать?
– Не буду, – ответила Флэш.
– А тогда выдай мне штучку, – безжалостно сказал Киб. – Не волнуйся, не навсегда. Никогда не помешает с полезного предмета копию снять. Иногда помогает…
– А что, это поддаётся копированию? – удивлённо произнесла Флэш.
– Копированию поддаётся всё! – ответил Киб. – Даже я!
– Однако же ты и устроился! – с уважением произнесла Флэш. – Если научился штучки Старших Хозяев копировать…
– Хозяева… – медленно произнёс Киб. – Старшие, младшие, артефакты их, бред всё это. Не было у нас хозяев, и не будет. Мы сами по себе. А если кто-то что-то руками или чем-то там ещё сделать смог, то другой всегда повторить сможет. Вот я и научился повторять.
– Так что, если я тебе этот детектор выдам, их через некоторое время два станет? – с подозрением поинтересовалась Флэш.
– Не больше, – подтвердил Киб. – Твой да мой, зачем ещё какие-то? Этак и до конвейерного производства недалеко дойти. Нет уж. Детекторы – штучки редкие, множить их не резон. А вот гарантийную копию снять никогда не помешает. Мало ли что случиться может…
– Ладно-ладно, мягко стелешь, – отозвалась Флэш. – Научена. Взамен-то хоть что-то предложишь?
– Ну, я же не бандит какой-то, – широко улыбнулся Киб. – Собственную ученицу грабить… Разумеется, предложу. Как насчёт антипода твоего детектора?
– Дубля? – немедленно спросила Флэш.
– Дубля, а как же? – ответил Киб. Кто ж тебе оригинал отдаст.
– Антипода… – проговорила Флэш. – Это что же, у тебя есть указатель места, где всё плохо, так, что ли?
– Приятно поговорить с умным собеседником, – произнёс Киб. – Так точно, есть. И копия его тебе скоро ой как пригодится.
– Это как? – поинтересовалась Флэш.
– Увидишь, – коротко ответил Киб. – Ну, будем меняться? Копию за копию, разумеется. Оригинал у тебя останется, можешь не сомневаться.
– Да не сомневаюсь я, – пожала плечами Флэш, просчитывая в уме все предположительные комбинации, которые мог проделать Киб с её детектором.
Комбинаций насчитывалось не так много. Однако следовало принять во внимание ещё и самого Киба. Тот ещё тип. Бывший владетель Черепахи своего не упустит.
Бывший владетель Черепахи, ушедший на покой.
Но также и учитель. Отнюдь не бывший.
Всё это надо было обдумать. И притом быстро. Как учил Киб.
Спустя половину удара сердца Флэш протянула Кибу руку с туманным шаром детектора.
– Делай! – коротко сказала она. – Знаю я твою страсть коллекционера. Делай, и пусть нам всем от этого будет лучше.
И Киб сделал.
Разумеется, на это ушло некоторое время. Восемь тысяч ударов механического сердца. После чего Киб выдал Флэш уже два детектора. Совершенно не отличающихся друг от друга.
– Ну и какой из них кто? – недовольно поинтересовалась Флэш, увидев два совершенно одинаковых сферы.
– Ты что, совсем дура? – искренне удивился Киб. – Своё от чужого отличить не можешь? Присмотрись как следует.
Флэш присмотрелась.
Помотала головой.
– Может, я и дура, но не разберу, что здесь что, – произнесла она. – Учитель, только не говори, что ты меня надул. Мы же не на базаре, я к тебе как к умному пришла. Не хочу своими подданными пользоваться, скажи сам, кто из них кто.
Киб усмехнулся.
– Это правильно, – произнёс он. – Нечего всяким кому-то разбираться в таких тонких штуках. Если уж даже ты не поняла, то где там всяким холуям понять. Старался, однако.
– И что мне в твоих стараниях? – поинтересовалась Флэш. – Не спорю, ты любого дураком выставить можешь, только мне какой в этом прок?
– Поймёшь скоро, – усмехнулся Киб. – Детектор-то ты сохранить хочешь, ведь так? Твой, кстати – правый. А вот левый рекомендую отдать преследователям. Роботы всё равно ничего не заподозрят, а тебе некоторое спокойствие обеспечится. Полезно, не находишь?
– Нахожу… – ответила Флэш. Не дура вроде… Какой, говоришь, мой?
– Правый, – вежливо повторил Киб. – Раздели их, пока в сознании.
– А что, ты уже решил меня в бессознание ввести, похотливец? – проговорила Флэш. – А ещё говорил, что к педофилам не относишься…
– Ну, какая же ты несовершеннолетняя? – медленно произнёс Киб. – Хотя действительно, в сравнении со мной… Ладно, не будем о возрасте… Ты, хоть и киборг на три четверти, до сих пор желание способна пробудить.
– В старике, что полвечности прозябал на окраинной планетке, – ехидно продолжила Флэш. – Эх, Киб, всегда-то ты был слаб на передок. А ещё учитель…
– Работа такая, – ответил Киб. – Только не вздумай меня ещё попрекать восстановленными частями…
– Ни за что! – отозвалась Флэш. – Пусть меня краткоживущие Бабулей называют! Это для них я старуха. Для них, но не для тебя. Мы же тоже живые…
– Не буду спорить, – тихо ответил Киб. – Иди сюда… ученица…
Сутки спустя капитанша вернулась на корабль, послушно висевший на высокой орбите. Расспросов о том, где она была, как и следовало ожидать, не возникло. Капитан на своём корабле царь и бог, тем более такой, как Бабуля. На короткое «Ну, как?» Шарны она не менее кратко ответила: «Всё в порядке. Можно двигаться дальше».
И они двинулись дальше. Попрыгав для приличия по нескольким уровням Запределья, чтобы заинтриговать преследователей, «Сияющий Оргазм» наконец вывалился в обычное пространство, терпеливо дожидаясь преследователей.
Дождался.
Дождался также и ультимативного требования выдачи искомого предмета.
Беспилотный шаттл точно в намеченный час вцепился посадочными лапами в ночную сторону небольшого астероида. Открыл внешнюю дверь шлюза и приготовился ждать гостей.
Ждал он недолго. На исходе второй минуты по обшивке заскребли ультратитановые манипуляторы солдат-Мехов. Их было трое.
Сержант-Мех осторожно заглянул внутрь шлюза. На всякий случай просканировал вокруг себя десятиметровую сферу.
Опасности не было.
Был только туманный шарик, спокойно лежавший на металлическом полу шлюза в Бабулином шаттле. То, ради чего его и послали. Оставалось немного – забрать искомый предмет и возвратиться на головной корабль, чтобы передать туманный шарик мех-коммандеру. На этом функция сержанта заканчивалась до следующего распоряжения коммандера.
Приказ он выполнил в точности.
Ухватив тремя тонкими коготками туманную сферу, сержант быстрой рысью вернулся к своему «Малому Кусаке». Солдаты двигались за ним, прикрывая его отход, на случай возможных коварных сюрпризов. Но таковых не оказалось. Пожилая капитанша-киборг на этот раз, похоже, решила вести себя лояльно по отношению к хозяевам Черепахи.
Мудрое решение.
По крайней мере, мех-коммандер рассудил именно так. Вот только выданный ему при старте с Черепахи инструктаж гласил нечто другое. Во-первых, разумеется, добыть детектор. А во-вторых, как только искомый предмет окажется у него, немедленно уничтожить похитителей. В идеале неплохо, конечно, было бы вместе с детектором предоставить Тощему Лаки ещё и их головы, но, учитывая специфику космической битвы, данное действие представлялось довольно затруднительным. Так что последнее пожелание было всего лишь пожеланием. А вот предыдущее – чётким приказом.
И мех-коммандер занялся его выполнением, даже не дожидаясь прибытия «Кусаки» с детектором на флагманский корабль. Коммандер просто приказал находящемуся на его борту сержанту держаться подальше от них. Лучше всего – сразу же войти в Запределье и дожидаться подхода остального флота.
И спустя полсекунды отдал другой приказ.
К атаке «Сияющего Оргазма».
Как описать дальнейшее?
Больше всего это походило на медвежью охоту. Куча озверевших собак со всех сторон вцепляется в громадную тушу зверя, стараясь его измотать, пока сам охотник примеривается, куда бы нанести решающий удар.
С той только разницей, что медведь оказался слишком большой и не по-медвежьи свирепый и сильный.
Несмотря на внезапное нападение, на которое больше всего рассчитывал мех-коммандер, трёх «Малых Кусак» он лишился в первые же сорок секунд боя. «Сияющий Оргазм» тоже не дремал, предполагая нечто подобное со стороны преследователей. В подобной ситуации как раз такое вероломное нападение было бы вполне логичным. Будь Бабуля Флэш на месте мех-коммандера, она, без сомнения, сотворила бы то же самое. Ну, разве что, может, быстрее. Чтобы противник опомниться не успел.
Капитанша не была глупа. Когда шаттл с подменённым детектором ещё только готовился покинуть борт «Сияющего Оргазма», Косых уже находился в боевой рубке.
