(информация закрыта)
Артём подчинился, хотя удивление выхлёстывало наружу. Нильс оказался низеньким пухленьким розовощёким мужчиной, в обычной жизни на которого без улыбки не взглянешь. Такие мужички, с натянутыми до самой груди широкими штанишками, торгуют сладкой ватой и живут вместе с мамой. Артём знавал нескольких аналогичных чудиков, профессоров с мировым именем. Они вообще не заморачивались внешними атрибутами, полностью погрузившись в свои работы. Нильс Бор, видимо, был одним из таких, разве что идеальный белый халат выбивался из привычного образа.
В пальцах-сардельках руководителя лаборатории появились увесистая кувалда и не менее увесистое зубило. Вскарабкавшись на стремянку, приставленную к камню, Нильс скомандовал:
– Я буду бить, ты тяни! Разорвём! Давай!
Артём окончательно утратил смысл происходящего. Вокруг летали дроны, стояли механизмы с длинными металлическими манипуляторами, в одном из углов Кучаев заметил отбойный молоток, но по какой-то причине всё это не использовалось. Послышался удар, и во все стороны брызнули искры. Нильс на удивление ловко орудовал ручными инструментами.
– Пошла, родимая! Тяни!
Артём напрягся изо всех сил, пытаясь вырвать себе от камня хоть маленький кусочек. Пальцы предательски соскальзывали, но физик держался. Кто знает, может, это такое испытание, в котором нет победителя, но нужно сражаться до конца. Вновь послышались порождающие снопы искр удары, и неожиданно Артём осознал, что заваливается, причём вместе с огромным куском камня, способным превратить его в лепёшку. Эта мысль промелькнула настолько быстро, что тут же сменилась планом спасения. Кучаев с силой оттолкнулся и отпрыгнул назад. Вовремя! Глыба с грохотом рухнула на пол, несколько раз подпрыгнув, оставляя в полу глубокие вмятины. В груди Артёма похолодело. Если бы он замешкался хоть на секунду, то в крематорий и нести ничего бы не пришлось.
На пол рухнули инструменты, а следом за ними сбежал и Нильс. Учёный припал к открывшимся внутренностям камня, изучая открывшуюся картину. Он так близко прислонился к камню, только что языком не пробовал его на вкус. Так продолжалось достаточно долго, Артём даже заскучать успел. Наконец глава лаборатории отстал от булыжника и тяжело вздохнул:
– Пустышка. Очередная пустышка… О, Физик! Очень хорошо, что ты ещё здесь. Проходи, расскажу, чем ты у нас будешь заниматься.
Нильс вскочил на ноги и, словно не он сейчас хотел раздавить своего нового работника, отправился вглубь кабинета. Там располагалось вполне сносное рабочее место. Компьютера или ноутбука не было, но Артём уже понял – их роль играл глазной протез. Усевшись за стол, Нильс скосил глаза к одной ему видимой строке состояния и произнёс:
– Система, организуй восстановление моего кабинета. Нужны трое, по два кванта каждому. Сама оцени, кого пригласить и какое время им назначить.
Артём даже не удивился, когда перед его глазами появилось сообщение. К чему-то такому он был готов. Кому, как не новичку, расчищать кабинет руководителя от грязи.
Получено задание: «Уборка».Описание: очистите кабинет руководителя 4-й лаборатории от обломков каменей. Камни скидывать в утилизатор. Инструменты для работы получить на втором этаже. С целью оптимизации инструменты для вас будут доставлены другими рабочими. Время на выполнение: 3 часа. Награда: +2 кванта.
– Тебя что, тоже выбрали? – искренне подивился Нильс, чем знатно смутил Артёма. – Обычно новичкам задание в первый день не выдаётся. Занятно-занятно. Нужно это изучить. Тогда стоит спешить – не в твоих интересах тратить время на разговоры. Таймер уже появился, да?
Последнее уточнение было как нельзя кстати – Кучаев даже не заметил, как на строке состояния появилось смертоносное сообщение. Через три часа он либо получит +2 кванта, либо лишится головы. Теперь понятно, о какой оптимизации говорилось в сообщении. Артём был уверен – ещё два человека сейчас несутся в эту комнату со всех ног, чтобы урвать себе лишние секунды для работы. Строго здесь, ничего нельзя сказать.
Пока Нильс копался в столе, Артём решил уточнить:
– Почему ручная уборка, когда кругом столько роботов? Здесь что, такая особая система перевоспитания? Выбить физическим трудом все глупые мысли?
– Что? А, ты о камне, – Нильс не сразу понял, о чем идёт речь. – Думаешь, мне нравится ползать по холодной глыбе с зубилом наперевес? Отнюдь! Этот камень был добыт глубоко в недрах нашей планеты. Он порождает такое сильное искажающее поле, что любая техника сходит с ума. Отказывается работать даже пневматика, хотя, казалось, в ней нет ничего такого, что может сломаться. Однако ломается! Что забавно – в состоянии покоя поле не выходит за пределы камня, но стоит к нему поднести хоть какой-то инструмент, как оно сразу переходит и на него. Проверяли – даже двадцатиметровые сверла не проблема для этой странной субстанции. За десять лет изучения мы научились экранировать глазные протезы, но на остальное элементарно не хватает ресурсов. Вот и приходится обрабатывать камни по старинке, руками.
– Как же эту каменюку сюда затащили? – опешил Артём.
– На тележке, как же ещё? Несколько сотен человек, разбитых на десятки, постоянно сменяли друг друга, чтобы… Не суть. Этот кусок породы считался наиболее перспективным, поэтому именно мне предстояло его обрабатывать. Но, как ты сам понял, это оказалась пустышка. Камень просто попал под влияние, и движением пород его выдавило откуда-то с другого места.
– Влияние чего? – против воли заинтересовался Артём.
– Его. – Перед Нильсом появилась трёхмерная проекция, порождаемая глазным протезом. Артёму продемонстрировали переливающуюся всеми цветами радуги крохотную точку, висящую прямо в воздухе между двумя отражающими пластинами. Этот артефакт выглядел настолько неестественно, что больше походил на творение безумного разума, чем на частичку природы. Для большей странности вокруг объекта плотным вихрем бурлил синий туман, словно защищая его от пагубного влияния мира.
– Это все, что нам удалось добыть за десять лет поисков. Мы назвали его «энергоном», а защитное синее поле, что одновременно пытается его уничтожить, «ноа». Каждую секунду эта капелька порождает энергию, сопоставимую с тремя месяцами работы нескольких атомных электростанций. Причём в состоянии покоя, стоит отсоединить её от сети, она полностью инертна. Просто поразительное свойство! Собственно, из-за него тебя в наш институт и призвали. Стыдно признаться, но сами мы не справляемся с изучением, нужен взгляд со стороны. Вот ты и будешь изучать этот материал. Так, ещё немного… Вот! Лови, это все наработки, что были созданы здесь с момента основания. Чтобы нам продолжить предметный разговор, тебе нужно всё это изучить.
Получен доступ к разделу «Полная энциклопедия разработок».
Инициирован виртуальный рабочий кабинет.
* * *
Получено задание: «Изучение».Описание: изучите документацию по всем проектам института и пройдите итоговый тест с оценкой не ниже 75 %. Время на выполнение: 90 дней с момента получения. Награда: +1 квант.
На строке состояния появилась новая кнопка. Артём без раздумий её нажал и едва не выругался – перед глазами появилась новая комната! Кучаев огляделся и сглотнул – по всему периметру комнаты размещались книжные шкафы, забитые толстыми томами под самую завязку. С перемещением проблем не возникло – достаточно было сосредоточиться на каком-то объекте. Что Артём и сделал. Очутившись возле книжного шкафа, физик взглянул на содержимое и сразу остановил своё внимание на толстом талмуде с красочным названием «Теория силовых полей». Словно по команде, книга сорвалась со своего места и зависла перед глазами ошарашенного физика. Открылась первая страница, и время для Артёма остановилось. То, что он читал, больше походило на фантастику, чем на реально существующий прототип. Причём информация не ограничивалась одним текстом – каждый раз, когда требовалась демонстрация какого-то предмета, явления или автор опирался на какой-то практический опыт, рядом с книгой появлялась трёхмерное изображение этого самого предмета, явления или опыта. Обучающая система казалась идеальной.
– Эй, у нас время! – послышался раздражённый голос, заставивший отвлечься от чтения. Виртуальное пространство исчезло, как и не бывало. Лишь кнопка на строке состояния говорила о том, что в любой момент физик может очутиться в стране познаний.
– Хватай тележку, твоя очередь вывозить! – Один из учёных долбил по камню киркой, второй складывал обломки на вместительную каталку. Даже невооружённым взглядом было видно, что над ней поработали местные гении – всё казалось непривычным. Но стоило взяться за ручки, как эргономика дала о себе знать – тележка словно создавалась для того, чтобы перевозить камни. Сразу появилась жёлтая линия. Система, чем бы она ни была, старалась помочь с уборкой.
– Давай шустрее! – без намёка за злобу произнёс один из работников, Химик с пятизначной цифрой. – Здесь примерно сотня ходок.
Учёный ошибся – ходок оказалось гораздо больше. Под страшным словом «утилизатор» подразумевалась ядовитая субстанция между зданиями. Тележка выгружалась в приёмник на этом же этаже, откуда булыжники по системе направляющих выкатывались наружу. Никаких технологий – только гравитация. Тройка учёных постоянно менялась, чтобы сохранить высокую скорость транспортировки, но уже через час стало понятно – если пользоваться только одной тележкой, уложиться в три часа будет проблематично. Артём вручил тележку Химику, что должен сделать следующие три ходки, после чего схватил огромный булыжник, подивившись лёгкости, с которой ему это удалось, и поплёлся к приёмнику. Пример оказался заразительным – к Кучаеву присоединился Биофизик, а впоследствии и Химик. Таскать большие глыбы оказалось проще, чем возить их на тележке.
Задание «Уборка» выполнено.
Получена награда: +2 кванта (баланс: 41 квант).
Получен бонус за экономию времени: +1 квант (баланс: 42 кванта).
В ручном режиме таскать камни оказалось настолько эффективно, что работники даже не заметили, как глыба закончилась. Тележка пригодилась лишь в самом конце, чтобы отвезти на утилизацию мелкие осколки. Артёму пришлось поползать на коленках, вытирая пыль, и только после этого Система соизволила принять задание. Судя по довольным лицам напарников, результат их более чем удовлетворил. Видимо, кванты в этих стенах действительно имели большую ценность.
– Физик, тебе что-то ещё нужно? У тебя что, нет дел? – удивился Нильс, когда уборка завершилась. Всё время, пока шла уборка, руководитель лаборатории занимался своими делами. Даже голову не поднял, чтобы посмотреть, как идёт работа. Химик и Биофизик отправились восвояси, но не Артём. У него оставались вопросы, и лучшего места, чтобы получить ответы, физик не видел.
– Дела подождут. Я правильно понял, что от меня требуется изучить все эти книги за три месяца? – Кучаева впечатлил грандиозный размах разработок местного института.
– И в чем проблема? – Вопрос показался Нильсу настолько глупым, что он даже отвлёкся от своих дел. – Тебе что-то неясно в описании задания?
– Мне многое неясно и не только в этом задании. Например, какого черта здесь происходит? Почему вы так спокойно относитесь к тому, что людей воруют со всего мира? Что их сюда сгоняют сюда, лишая привычного уклада? Как вы можете спокойно спать, зная, что крематорий не останавливается ни на секунду?
Последний факт Артём выдумал, но полагал, что недалеко ушёл от истины. Сотня человек в месяц – это тысяча двести в год. Что-то не видно, что здешние помещения разрываются от перенаселения.
– А, я и забыл, что ты новенький, – вздохнул Нильс. – Ну воруют наёмники людей, и что? Вот конкретно для тебя что изменилось? Как сидел целыми сутками в лаборатории, так и продолжаешь сидеть. Даже плюс есть – не нужно тратить по два-три часа на дорогу. О тебе заботятся, готовят еду, стирают, обслуживают, оставляя лишь любимое занятие. Сдашь экзамен – получишь свою кафедру. Будешь учить неокрепшие умы и передавать им здания. Решать задачи, равных которым нет на целом свете. Разве это не то, о чем ты мечтал?
Артём замешкался – то, о чем говорил руководитель, действительно звучало заманчиво. Вот только здесь не было той малости, что делала человека по настоящему свободным.
– Нет, не об этом. Раньше у меня был выбор, сейчас его забрали, – ответил Артём, и на него накатила злоба. – Пусть я им никогда бы не воспользовался, но знал, что выбор есть. Здесь же его попросту не существует. Только работа.
– Всё верно, – подтвердил руководитель лаборатории. – Это очищает мозги, позволяя сконцентрироваться на самом важном. Знаешь, Физик, избавь меня от этих эмоций. Хочешь обсудить своё незавидное положение – возле столовой есть кабинет психолога. Сходи, выговорись, послушай дельный совет. Но не смей переваливать свои комплексы на коллег. Каждый должен работать и приносить пользу.
– Пользу? Кому? Тому козлу, что нас сюда заточил?
С вашего счета списано 2 кванта. Причина: повторное неуважение к хозяину.
Баланс: 40 квантов.
– Хозяину, – поправил Нильс. – Человеку, сумевшему создать идеальные условия для учёного сообщества. Самого передового на всей планете. Так что тебе остаётся два пути – либо смириться и начать приносить пользу, либо прыгать в утилизатор. Третьего здесь не дано. Все, эту тему закрыли и к ней больше не возвращаемся. Что у тебя за проблема с изучением?
Артёму хотелось встрянуть Нильса, чтобы вернуть его в реальность, но боевые дроны у потолка лишали такой возможности. Несколько раз глубоко вздохнув, успокаивая нервы, Кучаев в очередной раз дал себе зарок сбежать из этого Богом забытого места. Но для этого нужно подготовиться и начинать лучше прямо сейчас.
– Проблема не с изучением, а со сроками. У меня на балансе сорок квантов. Ещё квант я получу за знакомство с инструкцией. Итого сорок один. Этого хватит лишь на то, чтобы полтора месяца питаться в столовой. Изучить материал я должен за девяносто дней, значит, мне не хватит пятьдесят квантов. Где я их достану?
– А, вот ты о чем. Так учи быстрее. – На лице Нильса появилась неприятная ухмылка.
– А если без сарказма? И ежу понятно, что Система назначила минимально возможный срок на изучение. – Артём готов был поклясться, что Нильс Бор над ним насмехается и что-то недоговаривает.
– Если без сарказма – нужно работать. И то, что ты озаботился этим вопросом сейчас, а не через сорок дней, демонстрирует в тебе ответственного и дальновидного учёного. Не буду томить и нагонять интригу. Тебя брали в мою лабораторию с вполне конкретной целью – изучить энергон. Если ты к двадцати пяти годам смог найти левитацию без наших наработок, наверняка чего-то, да стоишь. Но пока ты не сдашь экзамен, заполучить свою кафедру не сможешь, и мясо под неё набрать не получится. Значит, придётся работать самостоятельно. Единственное место, где гарантированно можно заработать кванты – наша подземка. Место, где мы ищем энергон. Следующая экспедиция отправляется через два дня, и теперь ты в неё записан. Можешь готовиться. Обязательно изучи все, что у нас есть по добыче, это поможет. Если у тебя нет ничего важного – покинь мой кабинет и займись, наконец, делами. Простаивать в нашем институте не принято.
Артёму и самому не хотелось оставаться в обществе руководителя лаборатории. Выйдя в коридор, Кучаев нажал на кнопку «Дом», создавая путеводную линию. Настроение после разговора с Нильсом ушло так низко, что даже в столовую идти не хотелось. Жилые помещения располагались на девятом и восьмом этажах здания, причём на дверях не было никаких указательных знаков или номеров. Линия довела Кучаева до одного из множества безымянных проходов. Щёлкнул замок, панель ушла в сторону, позволяя хозяину помещения войти внутрь.
Комната совершенно не походила на тюремную камеру, что часто показывали в дешёвых фильмах. Скорее она смахивала на номер-люкс какого-нибудь фешенебельного отеля. Отдельная ванная, две просторные комнаты, широкая двуспальная кровать, практичная и удобная мебель, удобное рабочее пространство, два шкафа с одеждой и теми самыми белоснежными халатами, один из которых Артём сразу же примерил. Подошёл идеально, словно был сшит именно под него. Здесь имелась даже своя кофемашина с ароматно пахнущими зёрнами. Артём являлся большим фанатом хорошего кофе – в любой поездке, а их у физика случалось немало за последние несколько лет, он в обязательном порядке посещал несколько десятков кофеен в надежде найти «тот самый» кофе. Повезло Кучаеву лишь несколько раз – в Амстердаме и, как это ни странно, в одном из провинциальных городков России. Всю остальную бурду назвать «кофе» можно было лишь с огромной натяжкой.
Рука сама потянулась к аппарату, но Артём усилием воли заставил себя отойти в сторону. Физик уже понял, что все действия внутри института выполняются через глазной протез. Если не практиковаться, то можно прослыть неандертальцем. Конечно, Артёму на это было наплевать, но для того, чтобы сбежать, нужно стать «невидимым». Те, над кем насмехаются, постоянно мелькают перед глазами. Ещё раз нажав на кнопку «Дом», Кучаев открыл достаточно большую панель настроек. Здесь в том числе оказалось возможным включать телевизор – трансляция велась напрямую в протез, минуя ненужных посредников. Каналов имелось немного, но они были, что позволяло оставаться в курсе происходящего в мире. Стоило такое удовольствие один квант в месяц, и Артём без вопросов согласовал списание. Без «окна» наружу жить не хотелось.
Найдя кофемашину, Артём задал программу, и комнаты заполнил ошеломительный аромат свежего кофе. Кучаев отпил глоток, и мир на несколько секунд замер, уступив место чувству неземного счастья. Приготовленный кофе был идеальным. Впервые за всё время после похищения мелькнула предательская мысль о том, что здесь не так и плохо. Помотав головой, отгоняя наваждение, Артём отложил опустевшую чашку и открыл учебники. Ему дали два дня, чтобы приготовиться к походу в неизвестность, нельзя их терять…
Физик-11837, вам надлежит явиться в исследовательский центр.
Сообщение сумело продраться даже в виртуальную среду, затмив раскрытую книгу. Артём недовольно вздохнул – он только приблизился к пониманию принципа формирования энергетического купола и поражался, почему в большом мире никто не додумался до столь элегантного решения, плавающего на поверхности. Если бы не таймер, привычно запустивший отсчёт в 300 секунд, Кучаев проигнорировал бы требования и продолжил чтение. Но лишаться головы не хотелось, поэтому пришлось подчиниться. Артём поднялся с кровати и потянулся – два дня он не покидал своей комнаты, сосредоточившись на поглощении информации. Еду доставляли прямо в номер, а обязательные физические процедуры Артём выполнял в соседней комнате – там, кроме всего прочего, имелись и тренажёры. Оказалось, что ежедневно каждый учёный обязан потратить от тридцати до шестидесяти минут на совершенствование собственного тела. Причём всё контролировалось Системой, ставящей зелёные галочки напротив очередного упражнения. Как только начинаешь халтурить и работать вполсилы, виртуальный цербер тут же бил по самому больному – по наличным. Артём снизил свой баланс до 35 квантов, прежде чем покорился и решил следовать инструкциям.
Путевая линия привела Артёма к лифту. В нем находилось несколько человек, но стоило Кучаеву войти внутрь, как учёные вспомнили о каких-то важных делах. Люди старательно не смотрели на Артёма, словно тот числился в касте неприкасаемых. Это было довольно странно. Но ещё странным оказалось то, что лифт закрыл двери и начал мигать неприятным красным светом. Повалил едкий дым, и Кучаеву пришлось задержать дыхание. Когда начало казаться, что воздуха в лёгких не хватит и придётся вдыхать дым, тот испарился. Свет пришёл в обычное состояние, и лифт двинул вниз. Вот только вместо планируемых нескольких секунд спуск занял почти минуту! В висках начало давить, глаза заслезились, отчего-то стало не хватать воздуха. К тому моменту, как двери лифта открылись, мужчина даже вспотел!
Путеводная линия повела Кучаева мимо многочисленных складов и мастерских. Артём с трудом сдерживал изумление – место, куда он попал, совсем не походило на здание. Это была огромная пещера, вдоль и поперёк напичканная аппаратурой и – физик даже остановился, чтобы удостовериться, что не спит – вооружёнными людьми. Они стояли на вышках и наблюдали за происходящим. И сейчас Артём полностью осознал, что он узник самого настоящего концлагеря. Там, на поверхности, людей контролировала Система. Здесь, глубоко под землёй, её власть заканчивалась и начиналась власть оружия.
Таймер подходил к финальной отметке, так что пришлось ускориться. Кучаев побежал вперёд и, прежде чем цифры закончили свой бег, успел вклиниться в большую группу учёных.
– Итак, все в сборе! – прозвучал незнакомый голос на универсальном языке науки – английском. Толпа стояла настолько плотно, что Артёму не удалось увидеть говорящего. Зато у физика появилась возможность изучить соседей. Ими оказались его ровесники! Молодые, испуганные, трясущиеся, шепчущие молитвы, сломленные. То самое «мясо», о котором так часто говорили в лаборатории. Студенты и аспиранты со всего мира.
– Мы находимся на глубине трех километров, а для того, чтобы выполнить свою работу, вам предстоит спуститься ещё на полкилометра, – продолжил вещать голос. – Инвентарь вручат перед самым спуском. Дополнительного освещения вам не понадобится – там достаточно светло. Ваша задача – продержаться внизу семь дней. Чтобы вернуться раньше – вы должны принести камень. Без него даже не надейтесь выбраться оттуда раньше срока. Думаю, не нужно вам рассказывать о том, какой там уровень излучений и что с вами произойдёт, реши вы схалтурить и семь дней ничего не делать. У вас будет с собой запас еды и воды на неделю. Вопросы?
Пространство загудело – получив право говорить, похищенные дарования тут же им воспользовались. Каждый возмущался на своём родном языке, превратив общение в фирменный балаган.
– Молчать! Это был риторический вопрос! – рявкнул голос, и все утихли. Молодняк пригнул голову, и наконец Артём увидел, кто ставил им задачу. Облачённый в военную форму безымянный человек стоял в окружении таких же, как он, военных, направивших на толпу оружие. Сколько Кучаев ни всматривался, ставшее привычным информационное окно так и не появилось. Либо не хватало прав доступа, либо вояки находились вне Системы. Оба варианта имели право на жизнь.
– Подходим по одному, получаем инвентарь и отправляемся на спуск! Химик двенадцать триста два! Шаг вперёд! Приготовиться Физику одиннадцать семь два пять! Все в строй!
Один за другим учёные подходили к точке снабжения на практически не гнущихся ногах. Там им вручали рюкзак, кирку, моток верёвки, после чего бедолаг отправляли к ещё одной шахте лифта. Работала она в ручном режиме – десяток человек крутили огромный ворот, что поднимал или опускал приделанную цепями платформу. На неё умещалось от силы пять человек. Спуск в «бездну» занимал около десяти минут. Ещё десять минут на то, чтобы вернуть платформу обратно. Крутящие ворот работники периодически менялись, так что этот процесс не останавливался ни на секунду.
Наконец подошла очередь и Артёма. Едва он получил экипировку, Система приняла физика в ряды работников:
Получено задание: «Добыча».Описание: найдите породу, отвечающую критериям наличия энергона, и доставьте её в основную лабораторию. Время на выполнение: 7 суток. В случае провала задания на вас будет наложен штраф –5 квантов. Награда за удачное выполнение задания: +5 квантов за каждый килограмм породы.
Тяжёлый рюкзак давил на плечи, кирка оттягивала руку и норовила упасть, из-за чего пришлось схватить её двумя руками. Платформа нещадно шаталась и скрипела. Несколько раз Артёму начинало казаться, что цепи оборвутся и он вместе с партнёрами по несчастью рухнет вниз, но всё обошлось. Десять минут полной темноты закончились, и Кучаев очутился в пустом пространстве, наполненном странным синим светом, что шёл, казалось, отовсюду. По какой-то странной прихоти природы здесь образовалось огромное пространство, сформировав широкий, метров в тридцать высотой, пустотелый горизонт.
– На выход! – скомандовал военный, принимающий гостей. Здесь, внизу, вояк оказалось едва ли не больше, чем сверху. Они оборудовали целый блокпост, ощетинившийся оружием. Возникло стойкое ощущение, что здесь, глубоко под землёй, водятся страшные монстры и задача бойцов – не пускать их на поверхность.
– Платформа будет приходить сюда каждые шесть часов. Без камня никого не впустим. Проверять будем на месте.
Платформа дёрнулась и ушла наверх. Кто-то рухнул на колени и заорал от горя. Кто-то начал биться в истерике. Кто-то молча двинул подальше от истеричек, опасаясь за свою жизнь. Артём находился в числе последних. Он не знал, как правильно утешать или успокаивать в данной ситуации. Ему и самому было плохо. Если бы не два дня на подготовку к походу, Кучаев наверняка оказался бы в числе орущих от бессильной злобы. Но сейчас, когда у него есть информация, Артём собирался выбраться из этой западни как можно раньше. Главное – добыть камень и суметь его пронести к платформе.
Ведь для того, чтобы получить ранний билет наверх, необязательно искать камень самостоятельно. Достаточно первым его принести военным. Те, кто охотился за чужими камнями, и были самыми настоящими монстрами подземного мира.
Глава 4
Процесс поиска нужных камней был прост до безобразия. В рюкзаке каждого спустившегося учёного лежали вышедшие из употребления, но вполне работающие устройства. Все, что требовалось, – найти кусок камня, рядом с которым устройства окончательно умирали, притащить этот кусок к лифту и с радостной физиономией вернуться наверх, чтобы заполучить на свой баланс много квантов. Так, во всяком случае, выглядело это со стороны. В реальности же всё обстояло немного сложнее. За десять лет, что существовала дыра, в радиусе нескольких километров был исследован каждый камушек. В тщетной попытке обмануть вояк учёные притаскивали к выходу фальшивые куски, клятвенно заверяя, что это именно то, что все ищут. Таких бедолаг разворачивали обратно, а камни выбрасывали прямо у входа, где со временем скопились целые горы никому не нужных булыжников. Они мешали передвигаться и выступали источником вечных проблем. Из-за нестабильного состояния земной коры пространство периодически тряслось и нанесённые кучи осыпались, погребая под собой зазевавшихся учёных.
Но это не означало, что чем дальше от входа, тем менее опасной становилась область. Наоборот – с каждым километром пустотелый горизонт преподносил своим гостям всё новые и новые сюрпризы. Здесь не было нанесённых камней, зато имелись целые леса сталактитов и сталагмитов, жаждущих нанизать на себя какого-нибудь бедолагу. Такие тела даже не убирали. Во-первых – опасно, во-вторых – они служили хорошими ориентирами для остальных. Предупреждали, что дальше соваться чревато большими проблемами. Неожиданные провалы, обрушения, выбивающийся из породы раскалённый пар – список смертельных ловушек подземки впечатлял.
У Артёма было огромное преимущество перед остальными – он всё это знал и был готов к тому, что его ждёт. Но одно дело – смотреть увлекательный фильм о добыче нужных камней, другое – участвовать в этом самому. Вскарабкавшись на очередную гору, физик прислонился к устойчивому на вид валуну, чтобы передохнуть. Тело покрылось испариной, а грудь разрывалась, желая одного – глубоко вдохнуть. Вот только с этим были большие проблемы – кислорода здесь оказалось мало. Несколько особо чувствительных девушек уже умудрились потерять сознание, но им на помощь никто не торопился – всех заботила собственная жизнь. Артём безучастно посмотрел на бессознательные тела, смахнул пот и начал скользить вниз с каменной насыпи.
О кооперации с кем-либо речи не шло. Вниз спустилось пятьдесят человек. Большая часть из них выйдет наружу только через неделю. Часть останется здесь навечно. И лишь единицы смогут найти заветный камень, содержащий в себе частичку энергона. Кучаев изучил печальную статистику – всего три человека со всего потока возвращались раньше срока. И это сильно напрягало.
– Постой! – Раздавшийся женский голос заставил Артёма ускориться. – Да постой ты! Кучаев, остановись!
Это оказалось настолько неожиданно, что Артём едва не запнулся. Развернувшись, физик увидел спешащую к нему девушку. Она показалась Кучаеву типичным представителем научного мира. От постоянного нахождения в кресле тело превратилось в бесформенную массу, не предназначенную для таких нагрузок. Низенькая и толстенькая, девушка пыхтела, как паровоз, пытаясь настичь Артёма. Некогда миловидное лицо оказалось перемазано потом и грязью, но даже они не смогли скрыть пагубные последствия подросткового периода. Язвочки от прыщей на лбу и пухленьких щёчках бросались в глаза даже при тусклом свете. Ни внешний вид, ни имя (Физик-11892) ничего не затронули в памяти Артёма. Эта девушка была ему незнакома.
– Ну ты и шустрый! – Она добралась до Артёма и рухнула на камни, переводя дыхание. Судя по хрипам, со здоровьем у этой представительницы слабого пола было не всё в порядке.
– Откуда ты меня знаешь? – спросил Артём.
– Издеваешься? – Девушка собралась с силами и уселась. – Ты же нобелевский лауреат, тебя любой физик знает! Левитация – это вообще что-то с чем-то! Я, когда прочитала, что ты умер, даже свечку за тебя в храме поставила…
