– Нам нужны доказательства, – командор Райген подошел к обрыву и всматривался вниз, туда где под парящим островом распростерлись земли его Геллании.
– Я не буду прятаться за спинами сэйрэев, Адриан. Ты меня знаешь. Доказательства будут. Мы отомстим. И дети Геллании, мои дети, будут жить в мире и спокойствии.
Глава 8
Вероника
– Готов простить тебе вчерашнее нарушение условий нашей сделки за этот наипрекраснейший завтрак, – Тиль урчал от удовольствия, уплетая уже третью по счету порцию печеных крылышек какой–то птицы.
– Это что же я нарушила, интересно? – я отодвинула свою тарелку и покосилась на дверь.
Мы с Тилем вдвоем завтракали в малой столовой, которая находилась как раз в моем крыле. Обошлось без командора. Впрочем, я была только рада тому, что не придется пересекаться с так называемым «супругом». Мне вчерашнего общения было предостаточно!
Окончание этой брачной ночи помнила смутно. Колючий цепкий взгляд будто проникающий в мысли, в душу, жесткие руки, сжимающие мое тело, как хрупкую щепку, и эти губы… Да меня в жизни никто никогда так не целовал! Командор точно владел каким–то гипнозом! После этого чертового поцелуя мне показалось, что из меня будто душу вытрясли, а затем вновь вставили в тело с какими–то изменениями. Ощущения странные. Ни на что не похожие. В мыслях появились обрывки каких–то воспоминаний, будто кадры из диафильма периодически всплывали чьи–то лица, голоса. Мало мне усовершенствования моих мозгов от Валери, так еще и это! Что–то непонятное, из ряда вон выходящее. И эта неизвестность чертовски пугала.
В общем очнулась я только утром, под голос Эмбер, обнаружив себя в своей спальне.
– По нашему соглашению ты обещала кормить меня три раза в день! – Тиль оперся передними лапами на стол и облизнулся. – Забыла, дорогуша?
– Да я вчера чуть с жизнью не распрощалась! – я справедливо возмутилась. – А у тебя все одно на уме! Ты вообще–то мне помочь должен был и пока я там… мучилась, ты спокойно дрых под кроватью.
– Мучилась значит? – кот как–то двусмысленно фыркнул. – Что, командор такой плохой любовник?
– Тиль!
– Во–первых, ты моих советов не слушаешь, ну в точности как Валери. А во–вторых, ты все же с жизнью–то не распрощалась? Значит, я не нарушил наше соглашение, дорогуша!
– Не из–за твоих советов я жива. Твое предложение совершенно не рабочее. Это… – я отодвинула тарелку и тут взгляд зацепился за запястье.
На коже будто какая–то сыпь проступала… чешуя? Будто сероватая змеиная кожа переливалась в ярком утреннем свете. Это еще что за ерунда?! Зараза какая–то иномирянская?! Что–то вроде нашей ветрянки? Похоже на ожог крапивой.
– Тиль! Что это?! – я подскочила на ноги, выставляя руку перед собой.
– Так–так… – кот мигом подскочил на стол и принялся рассматривать мою руку. – Интер–ресно!
– Что?!
– Похоже, это проявляется драконья сила! Только вот откуда она у тебя, дорогуша?
И мне бы тоже очень хотелось знать ответ на этот вопрос! Какая еще, ко всем чертям, драконья сила? Это что, настоящая чешуя? А я в крылатую ящерицу превращаюсь в буквальном смысле?
Но поток моих мыслей был бесцеремонно прерван. Дверь в столовую распахнулась, и на пороге появилась Эмбер. А Тиль резко рванул под стол.
– Сэйра Райген! Это ужасно! Все ваши платья, они… По непонятной причине они все безнадежно испорчены! Не понимаю, как такое могло случиться?! Я лично занималась вашими вещами, все было цело! Нужно сообщить сэйрэям…
Тиль из–под стола издал какой–то непонятный кашляющий звук.
– Зачем сообщать? – я завела руки за спину, скрывая чешую. – Это же всего лишь платья.
– Да, но их кто–то испортил!
Еще не хватало чтобы стражи выставили за верь Тиля. Он, конечно, не самый лучший помощник, но лучше, чем ничего. Одна я тут и вовсе чокнусь!
– Это были старые наряды, он могли рассыпаться от ветхости, – господи, что я несу? – И мне совершенно не жаль, что так вышло! Не стоит беспокоить сэрэйев по таким пустякам! Думаю, у них хватает забот.
– Хорошо, но… прием по случаю вашего бракосочетания состоится этим вечером. Командор велел подготовить все в лучшем виде. А у вас нет наряда, – Эмбер всплеснула руками. – Ни одна модистка не сошьет вам наряд так скоро.
Странно. Я думала тут все делается по мановению руки и произнеся какое–то заклятие. Для чего нужна тогда вся эта магия?
– Впрочем… – Эмбер бросила в мою сторону оценивающий взгляд. – Мне кажется, я смогу подобрать вам платье из тех что, хм… хранятся в поместье. Но его все же придется немного подшить по вашей фигуре.
– Давайте примерим, – я с готовностью кивнула и направилась к двери.
Эмбер, рассказывая о поместье и его бесчисленных комнатах и залах, повела меня на первый этаж. Количество слуг возросло как минимум вдвое. И все что–то терли, мыли, прибирали… Подготовка к приему шла полным ходом. Сегодня я уже лучше ориентировалась в пространстве и даже смогла бы самостоятельно добраться до выделенной мне спальни и даже не запутаться в юбках. И все время пути я держалась за руку явственно ощущая, что кожа на запястье не желала приходить в норму. Эта чешуя начала зудеть и покалывать.
Наконец мы добрались до небольшого зала на первом этаже. Комната с зеркалами, туалетными столиками и просторными шкафами. Что–то вроде гардеробной?
– Ох, я сейчас! – Эмбер оставив меня напротив зеркала, отправилась к одному из шкафов. – В поместье Райген так давно не организовывали приемов! Здесь и гости–то не часто бывали…
– Да, я заметила, что командор Райген не слишком гостеприимен, – я буркнула себе под нос, но Эмбер меня услышала.
– Так было не всегда, – она тяжело вздохнула. – Трагедия сильно сказалась на характере командора… Да и не могло быть по–иному. То, что произошло, просто ужасно!
Эмбер появилась из–за шкафа, бережно неся перед собой длинной нежно фиолетовое платье. Ткань искрилась и переливалась в солнечных лучах.
– А что случилось? – я решила все же поинтересоваться подробностями.
– Как? Вы не знаете? Это же чудовищная трагедия, такая потеря… – Эмбер запнулась и тут же одернула себя. – Я так много болтаю, простите сэйра Райген! Это было давно! Конечно, вы не можете помнить. Давайте я помогу вам переодеться? Это платье чудесно подойдет вам для сегодняшнего приема, на мой взгляд!
– Да, вы правы! Оно очень красивое, – я провела пальцами по струящейся ткани, а затем принялась снимать с себя повседневный наряд. – И все же, Эмбер. Расскажите мне о трагедии. Прошу.
На пару мгновений наступило напряженное молчание. Лишь шелест тканей нарушал тишину.
– Я и сама толком ничего не знаю, – она отвечала как–то нервно, помогая справиться с юбками, норовившими запутаться у меня в ногах. – Да и никто не знает, что именно случилось в тот страшный день. Меня, слава Илларангу, тогда не было в поместье… Иначе, я бы сейчас не стояла перед вами. Но всем известно, что того, кто лишил жизни первую супругу командора, так и не нашли. Но командор выбрал вас в жены! Это… это такой шаг! И сегодня вы будете достойно смотреться рядом с ним!
Эмбер отошла чуть в сторону и расправила подол платья. Меня обдало легким, едва уловимым незнакомым цветочным ароматом. Духи предыдущей владелицы?
Бросила взгляд на свое отражение. Платье и правда было просто изумительным, подчеркивало все мои немногочисленные достоинства, вроде тонкой талии, и скрывало недостатки. Например, маленькую грудь. Сдержанное, без вычурных кружев, бантов и розочек. Тончайший шифон был расшит россыпью темно–синих камней, которые мерцали на лифе, поясе и плавно перетекали на юбку. У той, что выбрала его, явно был отменный вкус!
А еще платье отлично подходило к проклятому медальону…
– Благодарю, Эмбер! Все просто обалде… – я прикусила язык и тут же исправилась: – просто прекрасно!
Нужно все же следить за языком. А то впереди прием с командорами, от упоминания о котором все внутри сжималось.
– Рада, что вам нравится! Оно долго ждало своего часа! – губы Эмбер расплылись в улыбке. – Я немного подгоню его по вашей фигуре и будет идеально!
Посмотрела еще раз в зеркало. Кажется, я догадывалась чье именно платье сейчас было на мне. Платье похоже принадлежало первой сэре Райген. Впрочем, какая разница? Меня куда больше волновало то, что у меня в запасе оставалось уже шесть дней, а выхода из положения, в которое меня загнала Валери, я по–прежнему не видела. Наоборот, я тонула еще глубже!
Глава 9
Вероника
– Тиль! Куда подевался? – опустившись на колени, я заглянула под кровать, но обнаружила лишь пустоту. – Тиль! Выходи же, кому говорю, кошачье ты отродье!
И куда он подевался? Уже десять раз обыскала комнату, а его все нет, когда он мне очень нужен!
Рука, покрытая чешуей, не давала мне покоя совершенно. И этот вредный хранитель явно знал куда больше, чем рассказывал мне. Он знал о том, что со мной происходит. Но что за драконья сила у меня проявляется, черт возьми? Или это сила той самой драконицы дает о себе знать? Дух той дамочки, чье платье я примеряла часом ранее! Точно! Тогда это очень плохой знак.
И вдруг со стороны окна раздался какой–то грохот. Будто кто–то ломился в комнату с улицы. Подскочила на ноги и увидела по ту сторону стекла Тиля, безуспешно пытающегося вернуться в мою спальню.
– Проклятые слуги! – недовольно выругался кот, стоило мне только впустить его. – Стоило только на минуту выскочить по неотложным и очень важным делам, как окно уже закрыто! А ты, я смотрю, уже заскучала тут? По глазам вижу, заскучала! Ни минуты не можешь без меня!
– Не могу! – я согласно закивала. – Тиль, что ты имел в виду, когда сказал про драконью силу? Что это?
– Не делай такие страшные глаза, дорогуша! – хранитель проговорил несколько снисходительно, спрыгивая с подоконника. – Я не берусь утверждать, но такое обычно происходит с юными драконами перед первым оборотом. Они еще не могут контролировать свою силу, поэтому драконья сущность периодически прорывается наружу.
Прекрасно. Значит, я и правда скоро превращусь в крылатое чудовище?
– Какой оборот? Я же не дракон! Я иномирянка. У меня не может быть этой силы!
– Ты еще погромче скажи, не все сэйрэи слышали, – Тиль шикнул на меня, заставляя подавиться словами. – Не дракон, но командор передал тебе дух драконицы… Кто знает, как он будет на тебя влиять, раз пока не сжег?
– А кто может это знать? – я прикоснулась пальцами к медальону, отозвавшемуся легким покалыванием.
– Дай–ка подумать… – Тиль насмешливо хмыкнул. – Твой супруг! Я же говорил, очаруй его, разузнай, что к чему…
– Опять ты за свое! Нет, это плохой план, – я закусила губу и принялась метаться по комнате. – Может, подскажет какой–то другой дракон? Маг? Чародей? Ну хоть кто–нибудь?
– А это мысль! Чернокнижник! Нам нужен чернокнижник! Эти ребята все знают. Он сможет помочь тебе избавиться от силы и вернуться домой не горсткой пепла.
Точно! Чернокнижника упоминал и Бернар! И, кажется, именно он мне и нужен! Или он, или психиатр. Потому что я всерьез верю в то, что могу отрастить крылья и набрать пару тонн веса…
– Чернокнижник! Именно! – я остановилась, почувствовав облегчение. – Ты молодец, Тиль! И как мне с ним связаться? Ты знаешь, где его искать?
– Знаю я одного пройдоху… – задумчиво проговорил хранитель. – Валери бывала у него раньше.
Вот нисколько не удивлена. Она, похоже, была замешана во многих не совсем законных делах. Хобби у нее такое. Вот вернется и будет сама все расхлебывать, а мне бы только продержаться шесть дней. Вернусь домой и никакие драконы уже не страшны будут.
– И как ты планируешь покинуть поместье?
И правда. Парящий остров, десятки слуг и стражей… Черт!
– Точно. Совсем забыла, что я тут пленница, – вновь принялась ходить кругами по комнате. – Погоди, но ты же можешь выбраться отсюда? Ты же сейчас летал по важным кошачьим делам? Сможешь выяснить, что со мной происходит и, главное, как избавиться от кулона, и рассказать мне?
Замерла и выжидающе посмотрела на кота. Да уж, ситуация! Единственный, кто может помочь – лысый и крылатый кот! И на что я вообще надеюсь?
– Всю работу мне… – кота мое предложение не воодушевило, скорее напротив. – Сама будешь танцевать и веселиться на приеме, а мне слоняться по всем этим захолустьям!
– Я раздобуду тебе десяток тех птичек, что ты ел на завтрак, – я решила прибегнуть к подкупу.
– А ты быстро схватываешь! Уговорила, практически. Но, дорогуша, нужно золото! – Тиль грациозно вспрыгнул на туалетный столик. – Не для меня, разумеется! Придется заплатить чернокнижнику за работу.
– Там у Валери были какие–то украшения! – я тоже рванула к туалетному столику.
– Сойдет, – Тиль подцепил какую–то искрящуюся цепочку. – Развлекайся тут без меня в обществе только высокородных драконов, дорогуша! И помни, ты сэйра Райген!
Тиль взмыл в воздух и направился в сторону приоткрытого окна.
– Ты в точности как командор, – я хмыкнула. – Помню. Буду молчать и улыбаться. И спасибо тебе!
– Спасибами сыт не будешь, – Тиль подмигнул и выскользнул на улицу.
Я захлопнула окно и хотела отойти от него как можно скорее, чтобы не лицезреть этот умопомрачительный вид пропасти под собой, но тут взгляд зацепился за темное стремительно растущее пятнышко в небе. Оно становилось все ближе и с каждой секундой все отчетливей прорисовывался драконий силуэт. Он то набирал высоту, то снижался, будто купаясь в бескрайнем синем небе и ныряя в облака.
И я замерла, не в силах оторвать взгляда от этого зрелища. Даже дыхание перехватило. Черный дракон был огромным. Намного больше, чем я могла себе представить. Мощные крылья резали воздушные потоки, а спустя пару мгновений он резко опустился на просторную окруженную живой изгородью площадь перед поместьем, подняв клубы пыли. Его чешуя искрилась и сверкала, как сотни драгоценных камней, в солнечном свете. Пасть приоткрылась, и из нее донесся рык, приглушенный стенами дома. И все внутри будто перевернулось.
Но один удар сердца, и по площади прокатилась фиолетовая вспышка. Дракон исчез, а на его месте появился командор Райген. И на мгновение мне показалось, что он поднял голову и бросил свой цепкий взгляд именно в мое окно.
Не может быть! Что он вообще мог разглядеть?
Дернулась назад и задернула штору на всякий случай. Он и правда дракон… Огромный и, судя по всему, очень опасный!
***
– Сэйра Райген, командор уже ожидает вас! – Эмбер появилась из–за двери, наряженная в новое, явно парадное, платье и белый передник.
Ну что ж! Пора приступать к выступлению на этом спектакле, где мне сегодня отвели главную роль. Хотя актриса из меня была, как из коровы балерина.
– Спасибо, Эмбер!
Набрала полную грудь воздуха, как перед прыжком в воду, и, навесив на лицо фальшивую улыбку, направилась в сторону главной лестницы. Ноги то и дело путались в длинной атласной юбке, локоны, выбившиеся из прически, липли ко лбу, а пальцы нервно теребили тонкую ткань платья. Я волновалась. Да что там! Я чертовски нервничала. Да я так не нервничала со времен, когда ждали результатов анализов отца. Когда болезнь вновь нанесла свой удар.
Отец. Как он там? Стало ли ему лучше? Понял ли он, что я исчезла? Ответов на эти вопросы мне пока не узнать. Могла лишь надеяться, что все хорошо, что эта аферистка сдержала свое слово. Нет, а как по–другому? У нас с ней сделка. Если она не выполнит условие, то со слов Тиля, она должна будет умереть. Если я, конечно, правильно понимаю всю суть это магии. Ох… И сейчас Валери там, на моем месте… Отец с ней общается. Наверняка сразу понял подмену. Он всегда знал меня лучше других. И не понимает, что произошло, ведь сложно вообще понять этот наш обмен.
Почему мы с этой дамочкой вообще так похожи? Как так вышло? Впрочем, если я вернусь живой домой через шесть дней и отец будет здоров, то я готова никогда не узнать ответ на этот вопрос. И вообще забыть о произошедшем, как о страшном сне.
А сейчас мне надо сделать все, чтобы вернуться. Вернуться и высказать Валери все, что я думаю о ней и ее затее. Вернуться и обнять отца.
Выдохнула и на мгновение остановилась наверху парадной лестницы. Перед глазами появился просторный холл, залитый золотистым светом из массивных, кажется, хрустальных люстр под высоким потолком. А прямо напротив лестницы в закатных лучах солнца виднелись приближающиеся экипажи, запряженные крылатыми конями. Они становились все ближе, все больше… Завораживающее зрелище, следует признаться. Хоть и по–прежнему, пугающее! Откуда–то доносилась легкая совершенно незнакомая мелодия, воздух был пропитан очень аппетитными ароматами. И желудок тут же напомнил, что я не ела ничего с самого утра.
