Оказывается, здесь находился специальный портал! А я-то недоумевала, почему комната Эрдана так далеко от места, где его выводили из стазиса. Неужели только для того, чтобы голышом провести по дворцу?
А оказывается, поближе к порталу. В закрытом крыле, чтобы поменьше лишних глаз и ушей.
С двух сторон от арки портала стояли маги – в тёмных балахонах, полностью скрывавших фигуры и лица. Только кисти рук были открыты, подняты в сторону арки, в которую они вливали силу.
И там клубилось, стягивалось пространство, чтобы открыть прямой проход к границе туманов.
– Приготовьтесь, – произнёс один из магов.
В воздух всплыла руна в виде третьей руки. Застыла вверху, словно призывая нас оставаться в готовности. А после рухнула вниз, давая отмашку.
С громким хлопком портал раскрылся. С той стороны виднелась сторожевая застава и полоса белёсого тумана.
Эрдан сделал шаг. Другой.
В груди загорелось, почему-то так не хотелось его отпускать!
Скверное предчувствие сжало изнутри, накрыло неприятным ощущением, будто я что-то упустила. Не учла. Забыла!
Эрдан на миг обернулся, мазнув по мне странным, нечитаемым взглядом.
И я судорожно принялась перебирать печати, арканы, руны…
16
– Ох, забежала к Антуану, – обнимая меня, радостно делилась матушка.
Мы встретились у моих апартаментов. Ниссвил, улыбнувшись, передал меня ей с рук на руки, а я поспешила поскорее завести к себе.
– Как же я счастлива, что его высочество пожаловал твоему брату чин капитана! Он теперь командует своим подразделением, ох, как же я рада за него! Ну а ты, милая? – матушка взяла моё лицо, осмотрела внимательно. – Что-то случилось? Волнуешься перед свадьбой?
Я закусила изнутри щёку, боясь выдать свои эмоции. Просто положила голову ей на колени. Она поглаживала меня, продолжая ликовать, как замечательно устроились её дети и какой прекрасный муж достанется любимой дочери.
А я вспоминала наш с женихом разговор, после того, как за Эрданом закрылся портал. И не могла избавиться от ощущения, что из счастливого, светлого сна попала в затянувшийся кошмар.
Тот, кто так мило улыбался ей у моей двери, буквально за четверть часа до этого смотрел на меня абсолютно иным взглядом, какого я раньше никогда у него не видела!
Зачем-то завёл меня обратно в комнату Эрдана.
– Эльвин, – произнёс сурово. – Я не узнаю тебя. Я доверил тебе бесконечно важную государственную тайну. Попросил твоей помощи, твоего ответного доверия. Но вместо этого ты ставишь под угрозу всё!
– Ваше высочество, я понимаю, что не вы брали Эрдана в плен. Что его нашли и решили использовать задолго до того, как вы смогли принять на себя управление Атавией. И потому я прошу вас задуматься. Возможно, вас обманывают! Возможно, стоит пересмотреть его содержание…
– Это вам, льерра Эльвин, стоило бы задуматься и пересмотреть ваше поведение.
Я замерла, не отводя глаз. Вот, значит, до чего мы дошли.
Несколько мгновений он продолжал глядеть на меня – и я отчётливо как никогда поняла, что да. Он мне угрожает. Я ведь фаирпат, некоторая эмпатия тоже в числе моих способностей.
У меня было лишь два выхода. Или повиниться и поклясться, что никогда больше не стану ему перечить. Или заставить его прислушаться. Хотя бы попытаться.
И за эти несколько мгновений я выбрала второе.
– Вы… угрожаете мне? – прошептала растерянно. – Из-за моего сочувствия к пленнику? Живому человеку?
Раньше я не сталкивалась с этой стороной принца. Со мной он всегда был предельно нежен и мягок. Хотя и понимала, что выхожу замуж не за обычного мужчину. А за того, кого обучали держать в руках целое королевство.
И поэтому как могла изучала реакции. И сейчас очень рассчитывала, что изучила их верно.
– Эльвин, – принц всё-таки шагнул ко мне, прижал меня к себе. – Что ты, конечно, нет. Я понимаю, для тебя это слишком тяжело.
– Ниссвил, – тихо откликнулась я, обнимая его. – Вас убедили, что пленник опасен. Что иначе нельзя. Но я говорила с ним! Он не дикий зверь, и я уверена, что будь у него достаточная мотивация…
Умный политик добьётся гораздо большего взаимовыгодными договорами, чем издевательствами! Я не стала произносить этого, просто хотела, чтобы принц задумался. Посмотрел с другой стороны.
– Нет такой мотивации, Эльвин.
– Это льёрд Мерс вам сказал?
Потом обязательно разберусь, зачем это Мерсу. Кто за всем стоит.
Но сейчас… сейчас нужно заручиться поддержкой жениха. Которую он мне не единожды обещал!
– Полагаешь, ты за один день изучила его лучше, чем Гюстав за долгие годы?
– Нет. Но я уверена, что когда на страже границ стоит тот, кто действительно хочет их защитить, это гораздо лучше, чем когда он только и ищет повод обойти приказ и обернуть силу против нас же. Нельзя так обращаться с последней надеждой, мой принц.
– Я был бы рад, если бы это было так, Эльвин, – вздохнул Ниссвил. – Но ты не понимаешь, о чём говоришь.
Отпустив меня, он выглянул в коридор, где по-прежнему стояли охранники.
– Убрать здесь всё, – приказал. – Унести кровать, кресло. Вернуть прежний вид.
Но…
Я смотрела на своего жениха и ощущала, как рушится последняя надежда. Всё бесполезно. Он не прислушается. Не в этот раз.
– Как только Эрдана погрузят обратно в стазис, – проговорил принц, снова оборачиваясь ко мне. – Ты снимешь все свои печати. И больше никогда, обещаю тебе, никогда с ним не столкнёшься.
И снова это звучало слишком двояко. Не только как обещание любимой женщине избавить её от неприятных обязанностей – но и как предупреждение.
После этого принц улыбнулся – мягко, чарующе, будто ни в чём не бывало. Подал мне руку:
– Идём, дорогая, матушка, должно быть, уже заждалась тебя. Впрочем, льёрд Антуан всегда может скрасить ей ожидание.
И снова тонкий укол-намёк. Напоминание, кому мы обязаны и положением брата, и всем, что у нас есть сейчас.
И теперь, опустив голову на мягкие юбки, я слушала родной голос и думала, думала.
– Это всё смятение перед свадьбой, это нормально, моя хорошая, но ты уж не подведи своего жениха. Ты будущая королева!
Да. Почти королева. Но сегодня впервые за всё время с момента оглашения нашей помолвки я ощутила себя не столько на вершине счастья, сколько в тисках.
Сейчас я нужна принцу и его регенту. Я контролирую Эрдана.
А потом? Что будет потом?
В голову почему-то слетались неприятные мысли. Если они могут держать в рабстве, так издеваться над другим человеком. То что помешает сотворить то же самое ещё с кем-нибудь?
Я льерра из уважаемого рода! Да только что смогут сделать бедные родители, которые всем обязаны принцу?
Больше я не ощущала, что мы с ним на одной стороне. И потому не стала говорить о том, что обнаружила.
Собиралась, если бы принц ко мне прислушался. Как тогда, когда ставила главный огненный аркан – так и сейчас, снимая его и открывая Пламя, снова что-то заметила. Уловила.
Странную тень, будто чьё-то присутствие. Или дополнительную линию силы.
Если те, кто запечатывал Эрдана, об этом и знали, то мне никто ничего не сказал.
Я хотела бы поделиться с Ниссвилом. Вместе попытаться разобраться, что оно такое и откуда.
Но не стала.
17
Впервые мне захотелось отодвинуть дату свадьбы, сбежать хоть на время. Или насовсем.
Но принц не станет переносить церемонию, на которую приглашены главы других держав!
Он любит меня. Любит же? Ведь не может быть, чтобы он просто пытался использовать мой дар? К его услугам все мужчины-фаирпаты!
Хотя и говорят, что огненная сила в последнее время начала вырождаться. Слабеть. Некоторые даже считают, что и драконы потому откликаться перестали. Силы не хватает призвать.
Но это ведь домыслы!
В любом случае, выступить против принца и остаться безнаказанной я не смогу. От меня зависит счастье моей семьи.
Значит, мне остаётся только одно. Вступить в политическую игру. Стать сильнее, умнее, влиятельнее…
Я застонала. Это совершенно не то, чего я когда-нибудь хотела от жизни и тем более от замужества!
– Что такое? У тебя что-то болит, моя хорошая?
– Я устала.
А если нет? Если я не заберу печати с Эрдана? Не позволю увести его в стазис?
Но где гарантия, что он будет на моей стороне? А вдруг действительно не смогу справиться. А если смогу – чем я буду лучше его тюремщиков? Получается, тоже воспользуюсь им для собственных нужд.
А потом все маги королевства спеленают нас обоих…
– … попрошу Аманду подать тебе успокоительных капель. И просто поспи, – переживала мама, и я лишь улыбнулась. Убедила, что всё в порядке.
Не нужно было её звать. Если бы я знала, чем всё обернётся, не стала бы.
Вечерело, да и собеседница из меня сегодня была так себе. Уверив маму, что обязательно посплю, я провела её до двери. Обняла крепко. И пообещала, что завтра на балу непременно буду блистать.
Аманда, служанка, которая прибыла со мной из дома – знавшая меня с пелёнок, – занесла капель в бокале с водой. И тихо удалилась в свою комнату, пообещав проследить, чтобы меня никто не беспокоил. С разговорами не лезла и, похоже, понимала значительно больше, чем матушка. Видела, что в последнее время происходит нечто странное.
Умостившись на подоконник, я смотрела на Лаор. Выпить капли так и не рискнула: всё наблюдала за печатями и рунами. И думала, думала. Но не могла прийти к одному выводу.
Этот пленник, Эрдан, притягивал мои мысли как магнит. Такой сильный, такой стойкий. Опасный до дрожи – до приятной дрожи моего внутреннего огня. Он привлекал меня всё сильнее. Положа руку на сердце, я не хотела, чтобы он оставался закованным в цепи. Чтобы его продолжали усмирять всеми этими жестокими, варварскими методами.
Если честно признаться самой себе, я была бы рада видеть его свободным. Вольным.
И в то же время понимала: это невозможно. И даже не потому, что первым делом он начнёт мстить обидчикам. Уничтожит и принца, и регента. Но ещё и Атавии может достаться. Именно здесь его держали в плену, именно здесь над ним издевались. У него нет ни единой причины защищать нашу страну.
Мне нужно время, чтобы во всём разобраться. И это снова приводило меня к необходимости стать королевой.
Но не попытается ли регент сделать из меня марионетку?
Если раньше я была уверена, что мы с Ниссвилом всегда заодно, то сейчас очень усомнилась в этом.
Он не поддержал меня. Наоборот, дал понять, что моё вмешательство нежелательно.
И если моё отношение к нему изменилось – то и его ко мне, возможно, тоже.
И я не была уверена, что хочу его возвращать. Это стало странным, неожиданным выводом даже для меня самой. На одной чаше весов – моё спокойствие, моя семья. Престол Атавии. На другой – шресов пленник, яростный, необузданный, непокорный.
Когда, каким образом, почему эти чаши вдруг уравновесились и начали перетягивать одна другую?
Он же мне никто. Я даже благодарности не дождусь!
Или дождусь? Выражение его лица, когда он ел печенье… когда я расчёсывала его волосы… Мимолётное, тщательное скрываемое, оно так о многом говорило!
А тогда, при виде Гюстава Мерса…
Достаточно ли ему будет, что регент никогда больше не причинит ему зла, или он всей душой жаждет исключительно мести?
Размышляя, я постоянно скользила мысленным взглядом по печатям и рунам. Что удивительно, за несколько часов битвы они ни разу не вспыхивали так, как тогда – во время попыток поставить Эрдана на колени. И тем более, когда к нему приходил Мерс.
