И всё же Пламя понемногу истощалось, Эрдан слабел.
Драконы обычно облетали границу туманов за несколько часов, в крайнем случае – за пару дней. Это когда очень много тварей собиралось. Но Эрдана, как мне объяснили, переправляли в самую горячую точку – ту, где приграничные маги засекали наибольшую активность. Потом могли переместить в другую, но сейчас мне ничего про это не сообщили.
Я собиралась караулить всю ночь. Если понадобится – и завтрашний день. Чтобы предупредить, когда ему будет нужен отдых. Или выдернуть за цепь, в случае ранения.
Очередная вспышка Пламени. На миг показалось, оно вырывается из-под контроля, и я приготовилась закрывать главный аркан. Отчего-то сработала болевая руна – я присмотрелась, не понимая. Там ведь не может быть никого, кто способен её активировать? И меня там нет – а она срабатывала, если возникала от него угроза.
А после Пламя резко схлынуло. Исчезло. Все руны и печати взорвались тревожным мерцанием.
Вскочив, я пролила капли, разбила бокал – но даже не заметила. Зажмурилась и всматривалась в то, что происходит с пленником.
Явно что-то нехорошее. Опасное. Куда исчезла разом вся его сила? Он ранен? Что стряслось?
Максимально открыв свой дар, я пыталась почувствовать, разобраться. Понять – пора ли выдёргивать его, или он сейчас отряхнётся и бросится обратно в бой?
«Помоги!» – послышалось тихое, и я сжала в руках цепь.
По ней скользили, искрились отчётливые капли боли, магии, словно сочащейся из ран.
Осознавая, что ни подготовиться, ни добежать до портала не успеваю, я пустила свою силу по цепи, открывая пространство. И потянула обездвиженного Эрдана на себя.
В этот миг с той стороны вспыхнуло Пламя. Ринулось на меня, опалило, рвануло в обратную сторону.
Не понимая, что случилось, я добавила своей силы, но она будто всосалась в бесконечную пропасть. В которую потащило и меня.
Опоры не было, меня затягивало – в последний миг успела лишь накинуть обратно главный огненный аркан.
Пламя вспыхнуло, ослепив. После погасло, подчинившись.
Но было уже поздно. Я вылетела из пространственного тоннеля и упала на что-то мягкое.
Потрясла головой. Огляделась.
Перед глазами плясали цветные пятна – единственные среди обступивших Бесцветных земель.
А подо мной лежал Эрдан и довольно, торжествующе улыбался.
18
– Что… – пробормотала я, не в силах осознать случившееся.
Как такое могло произойти?!
Надо бы просмотреть руны и печати, но я боялась отвести взгляд от янтарных глаз.
Переговорный артефакт! Сначала вызову помощь, потом всё остальное…
Попыталась вскочить, но не успела: Эрдан выбросил руку и рванул за артефакт на моей груди. Содрал его с кофты и моментально испепелил.
Болевая печать в его голове вспыхнула, взорвалась – но он лишь поморщился, не отступая.
– Ты что творишь?! – я всё-таки оттолкнулась от него, откатилась и поскорее вскочила на ноги.
Присмотрелась, не закрывая глаз.
Он тоже поднялся – единым гибким движением воина. Встал напротив, не сводя с меня настороженного взгляда.
Все мои печати и руны оставались на месте, главный аркан закрывал Пламя. Но там, в глубине, в тех старых печатях, которые выглядели такими совершенными, обнаружилась маленькая брешь. И от неё расходилась в разные стороны паутина трещин, открывая пробоину в коконе, который прежде казался надёжным и совершенным.
– Как… ты это провернул? – с недоумением пробормотала я.
– Тебе ведь говорили, что я пробил защиту, – пожал он плечами. – Припрятать дыру от фаирпатов было непросто. Но мне удалось. А твоя сила очень помогла. Отлично вписалась.
Шрес! Я же сама делались с ним силой – у него было время её изучить! Только облегчила ему задачу! Пожалела! Чуть не променяла на королевство! Прав был Ниссвил… шрес!
– Вот скотина, ты просто воспользовался мной… моим…
– Я предупреждал тебя, что опасен, – его глаза сузились, в голосе завибрировала сила. Та самая, что пугала и притягивала одновременно.
– Моей жалостью! – бросила я.
Удар по самолюбию оказался болезненнее, чем все болевые руны. Янтарные глаза сверкнули – яростно и в то же время как-то… будто заставив его внутренне сжаться. Я попала в точку.
– Мы сейчас же возвращаемся домой! – настроилась, активируя все печати.
– Серьёзно? – Эрдан саркастически приподнял бровь.
Зубы стиснулись, щёки побледнели. Но на губах застыла ухмылка – показывала, что покоряться он не собирается.
Я видела, как ему тяжело сопротивляться, но шресова брешь вытягивала добрую часть моей силы, давая ему возможность устоять.
– У меня другие планы, принцесса.
– Меня найдут! Уже ищут!
Я прикусила губу: не ищут. Аманда думает, что я сплю, и охраняет мой покой. Наверняка никого не впускает. С ужина я отпросилась. Хватятся в лучшем случае завтра с утра. Или вообще на балу. Да шрес же!
– Пусть ищут, – хмыкнул Эрдан. – Мы далеко от портала.
Ослабив давление на печати, я наконец-то огляделась.
Магические туманы были когда-то узкой полосой границы. Они огибали каждую из семи стран нашего мира. Где-то страны соприкасались, где-то между ними оставались ничейные, нейтральные территории. Горы, леса, озёра. На этих территориях и начали заводиться твари.
Появлялись неизвестно откуда, легко преодолевали границы, которые люди могли пересекать только с одобрения обеих соседствующих держав. И нападали на мирных жителей.
А после начали разрастаться туманы. Сначала – на нейтральных территориях, а потом принялись наступать и на наши земли. Обесцвечивали, разъедали, убивали…
Их не просто так назвали Бесцветными. Взгляду не за что было зацепиться. Множество оттенков серого и ни одного яркого, приятного глазу пятна! Остатки древней каменной дороги, деревья вдали – всё будто пропиталось колдовскими ядами, и вызывало глубинное отторжение.
Где мы? Я совершенно не знала этих мест, не могла сориентироваться. Но здесь действительно не было ничего, что указало бы близость сторожевой заставы.
– Далеко? А как же твари? – пробормотала недоумённо.
– Кто-то до меня расчистил территорию и очень этим помог.
– Принц Араберг? – другого мне в голову не пришло.
Эрдан пожал плечами.
– Но я же видела, как ты сражался!
– Я знаю, как выглядят руны во время сражения, – согласился он.
– То есть… ты просто бессовестно симулировал? – а я там нервничала, переживала! – Если бы на самом деле сражался, у тебя никогда не хватило бы Пламени разрушить кокон, даже имея мелкую дырочку! И меня перетащить!
– Возможно. Но я всё равно попытался бы.
– И всё же, – я настроилась, активировала руны повиновения. Даже потянула за цепь, конец которой по-прежнему оставался у меня. Во мне. – Приказываю возвращаться к порталу!
Я видела, как всё внутри мужчины пришло в движение. Чего ему стоило остаться на месте. Не послушаться.
Но он так и не двинулся. Расставил ноги, сложил на груди руки.
– Нет, принцесса. Возвращаться я не собираюсь.
Несколько минут мы испепеляли друг друга взглядами. Его глаза горели янтарным пламенем, и мои уж точно высекали искры!
А потом я вдруг поняла, что это шанс. Отличный шанс.
– Хорошо, – выдохнула, заставляя себя успокоиться. – Просто покажи мне, куда идти. Я не стану призывать тебя.
В его глазах проступило искреннее недоумение.
– Не боишься?
– Нет. Ты дошёл сюда за несколько часов – значит, и я дойду. Тварей нет, бояться мне нечего.
– Меня тоже не боишься? – он вмиг оказался рядом, такой огромный – я и дёрнуться не успела!
Во всей своей звериной ярости, дикой, безупречной силе. Ухватил меня за плечи, заглядывая в глаза расплавленным янтарём – так близко, что я ощутила его запах. Дыхание.
Но руна, которая защищала меня, вспыхнула. Уж она-то точно работала, я сотню раз перепроверила!
Похоже, и он решил перепроверить. Дёрнулся, стиснул зубы… и всё-таки разжал руки. Отшатнулся, отступил.
Просто стоял и тяжело дышал – и я не сводила с него взгляда. Почти видела искры, которые летят из моих собственных глаз.
– Не боюсь. Ты не можешь причинить мне вред.
Если бы мог – возможно, уже убил бы? Мне не хотелось об этом думать.
– И даже не попытаешься задержать? – кажется, я рушила все шаблоны, которые сложились в его голове. Покачала своей:
– Если тебе не нужно в Атавию, то нет.
Эрдан какое-то время молчал. То ли искал скрытые мотивы, то ли ещё что-то обдумывал.
– Ты представляешь, что он с тобой сделает? – спросил вдруг тихо.
Признаться, я не хотела этого представлять. Но упрямо мотнула головой:
– А это уже не твои заботы.
– Как знаешь, – пожал плечами Эрдан. – Тебе туда, – он махнул рукой в сторону, к которой я стояла спиной.
Оглянувшись, не увидела ничего примечательного. Туман, редкие деревья. Полоса леса вдали – такого же бесцветного, отнятого у жизни. Голые ветви без листвы, давно умершие. Или, может, живущие совсем иной, туманной жизнью.
Животных здесь не водилось. Птиц, насекомых – никого. Только твари, что появлялись из ниоткуда.
Под ногами убегали вдаль остатки всё той же дороги.
– Она начинается как раз от заставы, – добавил Эрдан.
Кивнув, я снова посмотрела на него. Но он уже развернулся и двинулся прочь.
19
Несколько мгновений я смотрела ему вслед. Продолжала разглядывать руны и печати. Они всё ещё действовали – пусть с изъяном, но уверена, что долго противиться моим приказам Эрдан не смог бы. Рано или поздно я заставила бы его вернуться.
Но это ведь шанс. Шанс освободить его. И при том иметь возможность остановить, если он ринется мстить.
Очень хороший шанс. Повернувшись, я побрела в ту сторону, куда он указал.
Ниссвил… конечно, не будет рад. Но это ведь не моя вина. Проблемы возникли в старых печатях! Не станет же он возмущаться, что я не притащила пленника силой. У Эрдана силищи в разы больше! Меня боевой магии почти не обучали – так, базовый курс! В академии я специализировалась на животных!
Вокруг как-то незаметно потемнело. Точнее, ещё сильнее посерело, если так можно выразиться.
Стало очень не по себе. Я радовалась, что не сменила брюки. В холодном вечернем воздухе будто скапливалась противная, липкая влага. Чудились чьи-то подвывания – то ли ветра, то ли тварей…
А вдруг Эрдан обманул меня? С чего бы принцу Илсанта расчищать наши земли? Он за своими следит.
