Ратибор и тёмный волхв
Александр Фомичев
Ратибор #5
Всего ничего времени минуло с лютой сечи волка и медведя, а у Ратибора уж дел невпроворот: умаяли его порядком гости нежданные, что повадились регулярно хаживать к славному витязю с намерениями недобрыми. И по одному, и целыми ватагами заявляются за головой рыжебородого богатыря лиходеи пошиба разного, а тут ещё из Проклятой долины завывания жуткие на всю округу разносятся да люди пропадать недалече стали от сего места зловещего. И кого же отправит князь Святослав выяснить, что за напасть неведомая пожаловала в те земли сумрачные? О новых приключениях могучего великана читайте в пятой части сказания о Ратиборе из племени русов.
Александр Фомичев
Ратибор и тёмный волхв
Глава 1. Мирград. Трактир «Четыре копыта»
Спустя полтора месяца после сечи с Варградом
– Н-н-н-а-а-а! – метательный топорик с глухим стуком лихо вонзился в стенку таверны, к которой за долю секунды до этого прислонялся своей широченной спиной Ратибор. Рыжебородый витязь за мгновение до броска успел упасть на лавку, так что одноручный колун не причинил ему вреда. Но обед явно был испорчен, чему служили свидетельством раздавшиеся тут же гневные чертыханья отдыхавшего воина.
– Да вы что, жабьи хари, совсем ошалели?! – яростный рык молодого богатыря прогремел на весь кабак. – Дайте пожрать-то хоть по-человечески, букашки неразумные! – с этими словами Ратибор привстал, взялся за край массивной дубовой скамьи, на которой сидел только что, и мощным броском запулил её в стоящих перед ним восьмерых лиходеев. Пущенный как из пращи, громоздкий снаряд сразу отправил двоих разбойников в пучину беспамятства, остальные же шестеро их товарищей явно растерялись: похоже, «гениальный» план «по-тихому завалить рыжего медведя» где-то дал трещину.
Немногочисленный люд тем временем споро ломанулся прочь из трактира, переживая в первую очередь из-за того, что можно ведь ненароком попасть под горячую руку рассвирепевшего исполина, который совершенно явно пребывал на данный момент не в самом лучшем расположении духа. И это мягко говоря. Полтора месяца минуло с сечи лютой Мирграда с Варградским княжеством, и практически всё это время Ратибора донимали разного пошиба охотники за головами, соблазнившиеся баснословной наградой в три сотни золотых, что назначил за его буйную макушку ныне покойный Кулбах, бывший владыка Волчьего града. Заказчик давно уже пировал в чертогах у Сварога, похоже, знатно потешаясь при этом над своим палачом; нескончаемый поток отъявленных негодяев и не думал стихать, несмотря на пущенный Лучезаром, родным братом Кулбаха и нынешним правителем Варграда, клич, что заказ на ряху могучего великана он отменяет. Удивительно, но это не возымело никакого должного эффекта; лихие душегубцы всё так же продолжали испытывать удачу, приходя за Ратибором по одному и целыми стаями. Поначалу рыжего гиганта это веселило и очень радовало, но в конце концов, даже ему стало не до смеха, ибо заявлялись за его головушкой разномастные громилы в любое время дня и ночи, явно не особо тревожась по поводу того, что нарушают покой доблестного воина. Ну и находиться с ним рядом стало просто опасно всем, кто его знал; зацепить ведь могут ненароком пришлые бандиты любого из тех, кто будет иметь несчастье оказаться рядом с Ратибором в один из таких нежданных визитов.
Между тем веселуха была в самом разгаре. Широкоплечий боец, не мудрствуя лукаво, выдернул из стенки прилетевший по его душу чекан и споро швырнул его назад, в хозяина; через мгновение с характерным чавкающим звуком лезвие топора погрузилось чуть ли не по обух в грудь одного из наступавших на него головорезов, сбив того с ног. Но оставшихся пятерых верзил это не остановило; мельком мрачно переглянувшись, они скопом кинулись на Ратибора, сжимая в руках кинжалы да дубины. Рыжеволосый витязь метнул свой нож в одного из решительно приближающихся к нему лихих людей, сократив до четверых количество нападающих, после чего достал из-за пояса два одноручных топорика и с грозным рычанием некоего страшного зверя, отдалённо напоминающим недовольный рёв потревоженного за трапезой медведя, бросился навстречу отчаянным ворогам. Отборная брань, лязг стали о сталь, ни с чем не сравнимый просвист погружающегося в телеса доброго булата да предсмертные стоны заполонили обеденный зал трактира. Ратибор действовал быстро и умело: первому, вставшему у него на пути разбойнику один из его чеканов красиво зашёл между глаз; второй лиходей словил один колун в ногу, обух же другого прилетел ему прямо в челюсть, сломав её и отправив противника в красивый бреющий полёт к центру трапезной. Отбив скользящий удар тесаком третьего душегуба и спустя миг увернувшись от дубины четвёртого, вонзил каждому из них по топорику в висок да ухо, ловко завалив оставшихся двух злодеев, сплетя смертоносную паутину перед их огорошенными физиономиями; слишком поздно ловцы удачи осознали, что добыча оказалась явно им не по зубам.
– Вот дерьмоглоты блохастые! – проворчал недовольно Ратибор, тоскливо разглядывая опрокинутый на пол во время скоротечной схватки вместе со столом поднос с румяным поросячьим окороком да вдребезги разлетевшимся кувшинчиком с квасом забористым. – Этак эти засранцы ведь добьются цели своей… Отправят на гульбу к Перуну, просто уморив меня голодом! Почти день уже не жрамши! Одни вчера вечером приходили сюда же, вторые сегодня утром на пути встретили, а теперь и третья шайка в обед прикандыбала в «Четыре копыта»! Ну что, мне их брата нынче на ужин ждать?! Или на полдник, клюка Велеса им по самые помидорки!..
В этот момент дверь заведения резко отворилась и бочком, с трудом протискиваясь, в кабак ввалился совершенно необъятных размеров бандюган. По пояс голый, невероятно толстый, обросший длинным жёстким волосом бурого оттенка, с лоснящейся кожей от стоящего на улице июльского зноя, с круглым потным лицом, покрытым россыпью бородавок, да с небольшой плешивой бородкой и такой же неказистой лысиной, новоприбывший явно не особо к себе располагал. Его маленькие злобные свинячьи глазки мельком оглядели зал таверны и остановились на слегка опешившем Ратиборе, который с поистине детским любопытством разглядывал возникший перед ним ходячий кусок жира. Рыжеволосый великан впервые увидел перед собою человека, который превосходил его по… объёму и массе. Причём значительно превосходил.
– Я – Барбуля! – тем временем забавно прохрюкал заявившийся в трактир колобастый лиходей. В руках у него был огромного размера ятаган в форме полумесяца.
– Сочувствую, – буркнул ему участливо Ратибор, стоя наготове с двумя окровавленными топориками наперевес, – но моей вины, бабуля, нет в этом, Сварог свидетель!
– Бар-р-р-буля я! – с рычащим гуканьем гневно выдохнул тот в ответ, возмущённо тряся потными телесами. Сам боец напоминал собой один большой ходячий студень.
– Словарный запасец у тебя богатый, как я погляжу, чудило рыхлое, – ехидно хмыкнул молодой богатырь. – Ну, чего замер на пороге? Определяйся уж, ты заходишь или предпочитаешь ещё пожить мальца? Если последнее, то вали давай отсюда, пухляшок, да пошустрее, пока я с тебя вырезки да сальца не настругал…
– Мне нужна твоя башка! – с этими словами мясистый Барбуля двинулся прямо на Ратибора, грозно перекидывая из руки в руку свою здоровенную саблю.
– Извиняй, Барбулька, но мне она самому ещё пригодится… Куда же я есть буду?! Без головушки как-то несподручно!.. – рыжебородый витязь зашёл за соседний дубовый стол и сильно пнул его в сторону приближающегося к нему свиноподобного верзилы. Тот могучим взмахом меча легко развалил его пополам, после чего споро ринулся в атаку. Ратибор ловко увернулся от размашистого удара и тут же всадил оба чекана в телеса нападавшего, один в бок, второй – в грудь. Барбуля дико взревел от пронзившей его острой боли, но падать и не думал; похоже, обухи колунов лишь увязли в обширных жировых складках тучного воителя.
– Тебя что, поросячье рыло, добрая сталь не берёт?.. – озадаченно пробормотал разгорячённый ратник. – Это же надо было так отожраться! По бурёнке да телеге пирогов на завтрак, поди, уминаешь… – в тот же миг окровавленный Барбуля занёс высоко над головой ятаган и ударил вновь, но лезвие оружия вонзилось в одну из массивных деревянных балок потолочного перекрытия и крепко застряло в нём. Пришлый головорез удивлённо захлопал глазами, и в тот же момент Ратибор, не став доставать топорики, завязшие в грузных отложениях толстяка, подлетел к желеобразному детине и со всей мочи всадил свой пудовый кулак в дряблый живот стоящего перед ним противника. Тот шумно, со свистом выдохнул терпким смрадом, отпустил впившийся в потолочный брус изогнутый клинок и, обхватив Ратибора обеими руками, навалился и опрокинул его на пол, оказавшись вдобавок сверху всем своим внушительным весом. Громыхнуло при этом так, что казалось, будто небольшое землетрясение прокатилось по округе. По крайней мере, сам трактир, как почудилось, знатно тряхануло.
– Что это, подземная буря?! Спаси, Велес, мою таверну!.. – проскрипел испуганно выглянувший из-за барной стойки Феофан, хозяин «Четырёх копыт». – А заодно и Ратибору не дай сгинуть в том холодце, что обволакивает его теперича!..
«Холодец» тем временем всё так же продолжал возлежать на рыжеволосом гиганте, явно вознамерившись просто придушить того своими необъятными телесами, благо весил бандюга под три центнера, не меньше. И, надо признать, он был не так уж и далёк от достижения цели; Ратибор, несмотря на свою невероятную силищу, всё никак не мог спихнуть с себя необычного оппонента, попросту увязая в его жировых отложениях. Но вот молодому богатырю удалось вытащить наружу правую руку; тут же он нащупал физиономию распластавшегося на нём грушеобразного душегуба и большим пальцем что есть мочи надавил тому на попавшуюся под могучую пятерню глазницу. По кабаку пронёсся душераздирающий визг, быстро сменившийся жалобными всхлипами; Барбуля, наконец, скатился с Ратибора, потрясённо ощупывая своё лицо. Левое око его мигом заплыло синевой и перестало что-либо видеть; похоже, глаз оказался серьёзно повреждён. Рыжебородый великан же, мгновенно вскочив на ноги, принялся тяжело, с наслаждением вдыхать знойный, душный воздух питейного заведения, как будто в последний раз предоставляется ему такая возможность.
– У-у-у-ф-ф-ф!.. – прерывисто выдохнул Ратибор, бросив недобрый взгляд на сидящего рядом противно подвывающего соперника, начинающего потихоньку, с трудом вставать. – Да ты же меня чуть не задушил своей тушей, свиноматка поганая! Вот сраму-то было бы! Вроде и в бою пал, да смерть смерти – рознь! Хорошо хоть не задницей на меня плюхнулся! Тогда точно мне край бы настал! Куда бы я в таком случае перстом давить начал, лучше даже не представлять! В замочную скважину твою, если только… Сами боги наверняка потешались бы до колик в животах в чертогах!.. Они те ещё шутники, я точно знаю!..
– Твой череп – мой! – между тем взвыл поднявшийся пухлый детина, по новой бросившись на уже порядком взбешённого рыжего воина. Чеканы Ратибора так и продолжали торчать у горообразного разбойника из туловища, но лишь набалдашники их рукоятей можно было разглядеть средь многочисленных жировых складок огроменного неприятеля.
– Это вряд ли, Буль-буль, – могучий витязь не стал повторять свою ошибку, пытаясь пробить студнеобразные телеса противника доброй булатной сталью иль кулаками, а отгрузил на этот раз два мощных хука по круглой физиономии Барбули, с грохотом, мигом усадив того назад, на пол, на пятую точку. После чего, подпрыгнув, выдернул из потолочных перекрытий ятаган оппонента да не медля ни секунды, вогнал его прямо в поросячью ряшку ошарашенного лиходея, легко раскроив её пополам. Трепыхающееся тело незадачливого охотника за головами, несколько раз дёрнувшись в предсмертных конвульсиях, медленно завалилось на спину, растёкшись по полу желеобразной массой из мозгов, плоти, жира и крови.
– Что это за дерьмо, Ратиборушка?! – на пороге «Четырёх копыт» замер только что вошедший, поражённый увиденным Емельян. – Я, конечно, уже привык лицезреть багряные ошмётки у твоих сапог, но вот убежавший из кастрюльки бордовый кисель наблюдаю впервые!.. Где ты нашёл этот шмат сала, неугомонный медвежара?!
– Тут ещё вопрос, кто кого нашёл, тугодумный баловень! Неужель неясно, что эта улитка склизкая сама меня разыскала?! – Ратибор досадливо покосился на ухмыляющегося Емельяна, любившего порой слегка позлить своего могучего рыжеволосого друга, после чего обернулся к барной стойке: – Феофан, старче, ты живой там, надеюсь? Кваску притарань мне кружечку, будь добр! А лучше кувшинчик… Чуть весь дух из меня не вышиб этот Бубнуля, или как там его… Аж в горле пересохло… Не, ну это же надо так себя не любить-то! И зачем отъелся до столь размеров необъятных… Я сам пожрать не дурак, но не до такой же степени!..
– Эх, всех посетителей ты мне распугал, уважаемый!.. Опять… – тем временем сокрушённо покачал головой хозяин трактира, неся Ратибору пузатую кружку отменного кваса. – Да и зал уделал снова так, что убирать всё это непотребство замучаешься… Особенно тулово этого громадного слизня!.. – Феофан с тяжёлым вздохом кивнул на то, что осталось от бегемотоподобного Барбули. – И так полночи драил, драил после вчерашнего, а всё насмарку!..
– Ну уж не серчай, почтенный! Кабы предвидеть можно было, когда за мной явятся в очередной раз подобные дуралеи, то подождал бы их у входа на завалинке… – Ратибор порылся в кошеле и кинул на соседний столик пару золотых монет. – Это за хлопоты. Разорят меня так эти душегубы, если каждый раз оплачивать отшкрябывание их вонючих мощей в трапезной… Поройся ещё у них по кармашкам, старче. Всё, что ценное найдёшь, твоё, само собой! Ну, ты знаешь, чего размусоливать одно и то же!..
– Обязательно, славный витязь, обязательно… – старик не преминул воспользоваться советом, шустро обыскивая ещё не остывшие телеса разбойников и без зазрения совести присваивая себе их деньги, украшения да оружие. Судя по довольному выражению лица Феофана, улов выдался вполне себе добротный. – Стражу можно кликать? – выжидательно уставился старый плут на Ратибора.
– Да зови, чего тянуть… – кисло бросил тот в ответ. – Загоняли уж, поди, вояк этих. Они там, наверное, меня чихвостят так, что ухи вянут даже у мышей… Ну ничего, им полезно прогуляться, пузеньки растрясти! Про охрану у моей хаты тем более молчу; клянут меня наверняка почём зря… А что делать?! Кабы караул не дежурил у избухи круглосуточно, хрен бы я куда вообще из домишки своего выползал!..
– Это ж которая ватага по счёту за крайний месяц явилась по твою душу? – Емельян, обескураженно нахмурившись, разглядывал раскиданные по «Четырём копытам» тела лиходеев.
– Да что я их, считаю, что ль?! – досадливо отмахнулся Ратибор, залпом осушив принесённую трактирщиком чарку любимого напитка. – Но за сотню перевалило точно… Или за две, скорее всего! Имею в виду количество самих разбойников…
– Ничего себе разброс в подсчётах!.. Беспокоюсь я за тебя, Ратиборушка… – Емельян задумчиво присел на край одной из скамеек. – Слишком часто в тебя за последнее время мечами да топорами тыкать стали! Так ведь могут и зацепить ненароком…
– Ты бы лучше пнул ещё раз Лучезара, эту пёсью морду, пока я сам не снизошёл до евойной персоны! Очевидно ведь, что не снял он заказ своего братца на меня! Как ещё объяснить происходящее?! – Ратибор гневно сплюнул. – Чего он хочет, чтобы я лично навестил его да переломал все оставшиеся пальцы вместе с руками да ногами?! Я ведь это могу устроить, Емеля, ты меня знаешь!..
– Затеять-то ты можешь, Ратик, и похлеще бучу, да только не при делах наш Лучик в данном случае, не при делах совсем…
– С чего ента ты так решил?! – рыжий боец удивлённо уставился на княжьего племяша, после чего примостился напротив него на лавку. – Известно стало чего?..
– Угу… Слухами земля полнится… – Емельян замялся.
– Ну?! – взбеленился Ратибор. – Я чего, клещами из тебя вытаскивать словеса должен?! Вещай давай, коли начал!
– Поговаривают, что отменённый Лучезаром заказ Кулбаха на твою черепушку повторили… – молодой летописец смущённо кашлянул, стараясь не встречаться с могучим приятелем взглядом.
– Повторили?! – Ратибор сурово сдвинул брови. – Но кто?! Да я этой свиноте гнездо осиное знаешь куда запихаю, знаешь куда, да?!
– Точно неизвестно имя заказчика. Предпочёл остаться в тени… Имеет право! Ведаем лишь, откуда, из какого города он… Предположительно!..
– Не бог весть что, но лучше, чем ничего!.. И откель же этот скудоумец?!
– Ратик, ты только держи себя в руках…
– Откуда, я тебя спрашиваю?!
– Похоже, что из Мирграда…
Наступило неловкое молчание. Дюжий ратник поражённо уставился на не знавшего, куда спрятать свои испуганные очи, растерянного Емельяна.
– Что? – наконец, тихо произнёс Ратибор. В его глазах начали зарождаться яростные всполохи синего пламени. – Так-так!.. Очень интересно! И кто же у нас, окромя князя, имеет возможность выложить на бочку триста золотых кругляшей?.. – рыжебородый витязь недобро прищурился.
– Да брось, Ратиборушка, что ты такое мелешь! – нервно замахал руками дворцовый писарь. – Во-первых, это ещё не точно, что заказчик из Мирграда! Да, заказ тут повторно оформлен, но через третьих лиц, через посредников, то бишь через Ночное Братство! Работа у них такая дерьмовая, ничего личного, как говорится… Трогать ихнюю гильдию таинственную нельзя в связи с запретом княжьим строжайшим, пусть и неофициальным, да и молчать тёмные братишки будут даже под пытками, судя по некоторым россказням, если, конечно, не брешут сказители всякие после жбана-другого медовухи доброй… Э-э-э, в общем, о чём я толкую? Да о том, что заказчик может быть кто угодно, и со стороны Братства этого мрачного имя точно не всплывёт его! Ну а во-вторых, дядя явно тут ни при чём!.. Поди, специально так сделали, бросили на него тень кособокую, дабы вас лбами столкнуть и рассорить меж собой…
– Я и так знал, Емеля, что без участия этой навозной гильдии воров, душегубов да разбойников не обошлось! Любители делишек пакостных берутся за всё, что доход приносит, и не важно, треба для этого нагадить где аль сгубить кого!.. Кулбах, кстати, не таился и услугами ихними побрезговал воспользоваться, когда свой клич пустил! В отличие от нового ворога!.. Или старого, кто ж его разберёт, когда он по углам лишь шуршит аки мышь и носа не кажет на свет белый!.. – Ратибор презрительно сплюнул на пол. – Хм… Но кто тогда, если не князь?! – сжав пудовые кулаки, рявкнул вдруг могучий воин так, что почудилось, будто даже пыли налёт снесло резким порывом ветра с потолочных перекрытий.
– Не горячись, Ратик, прошу тебя! Я как раз с этим разбираюсь… – быстро затараторил княжий племяшка. – Есть ведь варианты! Те же купцы, например! Толстосумов у них хватает… Могли ведь скинуться да заплатить гроши за твою репку? Вполне могли!..
– На кой им мой кочан понадобился? – скептически нахмурился Ратибор. – Вроде никому из торгашей в последнее время я башку в задницу не засовывал…
– В последнее, может, и нет, а до того, а?! Например, этот, как его, Крямзий, помнишь такого? – Емельян бросил вопросительный взор на своего приятеля.
– Ну да, что-то всплывает в памяти! Такой мерзкий клоп, который у Феофана буянил и дары Свята себе прикарманил, что Изе отвезти должен был… – молодой богатырь задумался, прокручивая в голове события почти трёхлетней давности. – Так этот не шибко мозговитый пройдоха из Орёлграда давно уже червей земляных кормит, ибо на плаху его Изя отправил! Да и поделом!..
– Ратиборушка, ты учти: он был очень видным купцом в Орле и родственников да друзей богатых и влиятельных имел много повсюду, в том числе и в нашем граде! Где, собственно, ты с ним и поцапался!.. Этот торговец ведь как раз по делам своим купеческим в Мирград заехал тогда…
– Откель ты знаешь это, плюгавец белобрысый? Да и вообще, где про Крямзия слыхивал? Твои розовые пятки ведь на момент тех событий, уж мхом давно поросших, находились весьма далече от града нашего славного, не так ли?
– Птичка одна начирикала давеча, медвежонок…
– Воевода один орловский, что ль, с седой бородкой наболтал? Письмецами обмениваетесь? Ну-ну. И ты чего думаешь, что кто-то из близких аль партнёров купчишки пернатого решил уморить меня за то, что я приложил лапу к его отправке на тот свет? – Ратибор недоумевающе почесал бороду. – Времени уже порядком прошло с тех событий памятных… Но месть, это блюдо, которое сгоряча лучше не варганить, как говорят… Хотя, на мой взгляд, это бред! Да и дорогое это удовольствие…
– Ну явно не все свои богатства отдаёт заказчик, так что ты за его благосостояние не переживай! – крякнул ехидно Емельян, но тут же скорчил кислую мину. – А вот кто этот твой таинственный «доброжелатель», вопрос открытый… Может, это как раз птенчик Светозар обидку затаил за то, что ты ему опять дыньку его расколупал в реванше вашем, то бишь второй раз спать отправил нашего орлёнка?.. – не удержавшись, саркастически хихикнул летописец.
– Ага, а золотишка этот боров сизокрылый у Изяслава одолжил, да? – хмыкнул в ответ Ратибор. – На карманные расходы, так сказать! Прям так и стоит пред очами сия картина занимательная: «Дай ты мне, княже, сотни три на “погулять”. С жалования ворочу…»
– Может, сам наскрёб! Недаром он там аж на нескольких должностях у Изи потеет! Копил, поди, не один год на твою рыжую головушку, хе-хе! Грезит, кстати, наш орёл о третьем поединке с тобой! Ты ему там, случаем, мозги не отбил наглухо? Ибо совсем Светозар ушибленный на башню, похоже… Либо по лечебнице Добролюба соскучился, по склянкам пузатым старого знахаря с настойкой ядрёной, – княжий племяш едко хрюкнул. – Но вообще, шутки шутками, Ратик, а как нам изловить недруга нашего коварного, я покамест не соображу никак…
– Ты простой писарь, Емеля! – отмахнулся досадливо Ратибор. – Ежу понятно, что соображалка у тебя не шибко варит! А Светозар, где найти меня, знает, так что пущай подваливает, как созреет, я ему ещё раз с удовольствием по темечку настучу!..
– Благодарю, Ратиборчик, на «добром» слове… – Емельян не без обиды и вместе с тем как-то странно покосился на друга. При этом он явно хотел сказать ему что-то ещё, но в последний момент передумал и замолк, слегка надувшись.
– Есть у меня мыслишка одна, у кого можно поспрашать про этого Крямзяя и его приятелей поподробнее… – несколько отстранённо пробормотал рыжеволосый воин, не заметив нехарактерной для княжьего племянника необычной осечки на середине предложения. – Ты-то чего сюда сейчас прикандыбал? По кваску Феофана соскучился? Так у Свята в погребках и получше запасец имеется… – Ратибор бросил вопросительный взгляд на непутёвого повесу.
– Да дядя велел разыскать тебя с Мирославом да нам всем троим явиться к нему, – пробубнил нахохлившийся Емельян. – За самым мелким из вашего трио я гонца отправил уже, а за тобой решил сам зайти, ибо знал, где в такое время ты можешь находиться… Тут топать-то от теремка княжеского до кабака всего ничего, ты же знаешь…
– Чего случилось? – Ратибор нахмурился. – Явно ведь не на блины князь зовёт!
– Письмецо прилетело утром тревожное. Из Бобруйской слободы, – Емельян забавно сопел. – Чего-то там стряслось у них… Подробностей я не ведаю!..
– Хм… А не эта ли деревушка располагается ближе всех к Проклятой долине?.. – молодой богатырь внимательно посмотрел на княжьего племянника.
– Она самая… – согласно кивнул тот в ответ. – Может, кстати, ента он и повторил заказ на тебя, ась? – Емельян нервно икнул. – Ну этот, тёмный шаман, коли на головешки тлеющие в воздухе не развалился, когда ты его в последний раз приголубил по хребту топориком да подпалил евойную задницу…
– Не-е-е, Емеля!.. – Ратибор отрицательно мотнул рыжей гривой. – Не в его стиле, насколько я успел разузнать про этого гнилого падальщика… Уверен, он сам за мной явится, лично!
– Ну нет так нет. Но похоже, придётся-таки нам прогуляться дотудова…
– Пошли, сначала до князя допелёхаем, разузнаем точно, что и как, – Ратибор хлопнул по столу и поднялся. – Заодно пожрём уже сегодня хоть что-нибудь! А то сутки почти маковой росинки во рту не валялось!
– А чего, у себя с утра не завтракал, что ль? – хмыкнул язвительно Емельян. – Жена тебя уже кормить перестала, потому что как рыгнёшь после трапезы, так избушка ваша качаться начинает?
– Угу, вроде того. Прям ходуном ходит… От криков. Вчера поздно воротился, за полночь, ибо помогал Феофану разгребать телеса очередных забредших к нему по мою душу лиходеев, ну а с Марфушей повздорили с утреца из-за этого малость… – тяжело вздохнул могучий исполин. – Кому понравится, какой жинке, что муж весь в крови регулярно домой возвращается, а у двери родной лачуги круглосуточно караул трётся из пяти бравых обормотов? И не понимает она, что по-другому пока никак… Или не хочет понять…
– Ну, тысяцкий, ты даёшь! – разговор двух приятелей прервал завалившийся вовнутрь отряд городских стражей из четырёх человек. Возглавлял его Годимир, хорошо знавший рыжебородого воина ещё по совместной службе на Первой заставе. – Мы уже запарились прибирать их тулова за тобой…
– Рот закрой да давай делай свою работу! – рявкнул мигом заткнувшемуся бойцу Ратибор, пребывавший явно не в настроении. – Ну, – бросил он между тем Емельяну, – пошли до князя! Но чего же мне так тревожно на душе?! – задумчиво пробормотал могучий гигант себе под нос. – Никак не пойму… Чуйка моя так и забилась в груди, аки пташка трепетная в клетке золочёной!.. Не к добру…
Глава 2. Неожиданный визит
Изба Ратибора
Самое начало июля выдалось знойным и душным. Вслед за тёплой весной пришло и жаркое лето. Обжигающие лучики солнца весело плясали по слегка потрескавшейся черепичной кровле небольшого, но уютного домика рыжебородого великана, создавая добрую парилку внутри самой избушки, несмотря на то, что все окна были настежь и не закрывались даже на ночь. Но это слабо помогало, если только небольшой сквознячок не приносил временное облегчение томящимся взаперти, как в темнице какой, красавице Марфе и Буреславу с Властой, их с Ратибором детишкам семи и шести лет от роду. Сидеть в заточении им страсть как надоело, а наружу можно было выйти только в сопровождении бдительно охраняющего их покой небольшого отряда городской стражи, денно и нощно стерегущего семью молодого богатыря. Отлучиться караулу позволялось лишь в том случае, если сам Ратибор, воротясь домой, отпускал на время своего пребывания с близкими бравых воителей, кои уважали и одновременно боялись рыжеволосого гиганта как огня, меньше всего на свете желая как-либо его огорчить.
Время перевалило слегка за полдень, и яркое светило палило нещадно, как будто решило прогреть землицу на год вперёд. Обычно в сей дневной промежуток стражники либо восседали в тени на завалинке, с обратной стороны избы, либо Марфа пускала их в дом, выделив комнатушку для посиделок, чтобы уж совсем те не сварились на солнцепёке, предварительно прося натаскать водицы из ближайшего колодца. Обильное питьё, мокрая тряпица на голову, сквозняк да тенёчек – вот и всё, что могли позволить себе страдающие от жары витязи. Можно было, конечно, стянуть с себя лёгкие рубахи да штаны, оставшись в одних исподниках, но ни у кого из бойцов даже мысль такая не зародилась в мозгу: во-первых, при Марфе и детках расхаживать практически голышом не позволяли элементарные правила приличия, а во-вторых, случись так, что Ратибор заявится и застанет доблестных вояк у себя дома в таком непотребном виде, и всё, длительное лечение у знахаря обеспечено. Разумеется, при условии, что повезёт и удастся до него доползти, не протянув ноги по дороге. То, что вспыльчивый исполин тут же свернёт их телеса в бараний рог, сомнений у караульных не было никаких.
– Буреслав, прекрати таскать сестру за волосы! – осадила сына Марфа, не спеша помешивая в пузатом котелке практически уже готовые, источавшие бесподобнейший аромат горячие наваристые щи.
