Страница 2 из 3
– Даю месяц, и это ваш последний шанс, профессор, помните об этом. – Лео Гораин пристально посмотрел в глаза бедолаге. – Приложите все усилия, я хочу рабочую технологию к концу месяца. Рабочую, профессор, это важно. Вы поняли меня?
– Да-да, всё будет, господин, – Зиновьев часто закивал, стараясь всем видом показать, насколько хорошо понял задание.
После собрания группы, в ходе которого мы ещё некоторое время обсуждали предстоящий рейд – до его начала, слава богам, оставалось ещё больше двух недель, – все разошлись по своим делам, а я, как и обещал, отправился в гости к Лепесткам. То, что человеку извне клан Опутывающей Листвы разрешил порыться в собственных архивах и библиотеке, являлось настоящим чудом. Конечно, я прекрасно понимал, для чего всё это делалось, но всё же. Помощь есть помощь, и когда-нибудь я обязательно отплачу за неё Лепесткам.
– Назовите себя и цель визита, – один из стражников остановил меня возле ворот.
– Ян Александров, прибыл по приглашению госпожи Юлии Никифоровой.
– Минуту, я доложу, – кивнул страж и отошёл к КПП, оставив меня под прицелом настороженных взглядов своих напарников.
– Ожидайте, сейчас к вам подойдёт слуга семьи Никифоровых, – через пару минут он вернулся и кивком указал на небольшую скамейку, установленную за воротами.
– Благодарю. – Я тоже кивнул стражу и его напарникам и, пройдя к скамейке, с большим удовольствием уселся.
Что ни говори, а до конца я всё ещё не восстановился, поэтому изрядно устал добираться до Лепестков.
После того нападения существ с изнанки территория Опутывающей Листвы значительно изменилась. Во-первых, дворец, в котором проходил тот злополучный приём, до сих пор был опутан большим количеством строительных лесов и, похоже, вовсю сейчас ремонтировался. Во-вторых, повсюду я видел усиленные патрули стражей. Похоже, клан значительно увеличил их количество.
– Господин Александров, – ко мне подошёл молодой человек в форме клана Лепестков. – Позвольте, я провожу вас.
Библиотека Опутывающей Листвы находилась в глубине территории клана, которая, как оказалось, была не меньше территории Защитной Чаши, если не больше. Это удивительно, я всегда считал, что в этом вопросе именно Чаша лидировала среди всех кланов. Сама библиотека представляла собой длинное двухэтажное здание с толстыми железобетонными стенами и вертикальными окнами-бойницами. Что меня сильно удивило, так то, как нехарактерно для кланов, особенно для Опутывающей Листвы, строить на своей земле столь некрасивые и исключительно функциональные здания. Если бы меня кто-то спросил, это больше походило на старое сооружение АТС, какие раньше возводил император.
– Госпожа должна подойти в ближайшее время, – пояснил слуга. – Вам полностью разрешён доступ в публичную часть библиотеки, а также на первый этаж архива. Прошу воздержаться от попыток проникнуть в закрытые части здания, они заперты на магические печати высоких уровней, и для вас это будет небезопасно. Внутри библиотеки вы можете обращаться с вопросами к персоналу. У вас есть какие-то пожелания?
– Нет, спасибо, – я мотнул головой.
– Всего вам хорошего, господин. – Слуга ещё раз коротко поклонился и невозмутимо направился прочь.
Я посмотрел ему вслед, отмечая, что даже слуги у Лепестков казались довольно сильными стражами. По моим ощущениям, этот паренёк являлся как минимум носителем золотого значка.
Внутренние помещения библиотеки, когда я вошёл, были хорошо освещены и чем-то напоминали резиденции с вратами, используемые Лепестками. Такие же узкие коридоры и помещения с высокими потолками под три метра. В главном холле за высоким столом сидел один из библиотекарей и перебирал какие-то бумаги, он не обратил особого внимания на моё появление, лишь кинул в мою сторону короткий взгляд и сразу же вернулся к своим делам.
– Ян, – позади раздался голос Юлии. – Долго ждёшь? Глава клана решил устроить небольшое совещание, пришлось задержаться.
– Нет, я только подошёл, даже не успел толком осмотреться. – Обернувшись, увидел входящую в библиотеку улыбающуюся девушку.
На ней был лёгкий белый сарафан как раз для сегодняшней жаркой погоды, из-за чего я в первые секунды не узнал её. Слишком уж привык видеть Юлию в боевой броне. Как обычно, на плечах девушки крутилась миниатюрная молниевая обезьянка, с любопытством наблюдающая за мной.
– Замечательно, давай тогда займёмся поиском информации. Ты говорил, что тебе интересен золотой мир?
– Да, мне нужна любая информация по укладу жизни, языку и культуре золотых. Вся, что есть.
– Хорошо, пойдём спросим сотрудников библиотеки, – Юля кивнула в сторону человека за столом и двинулась к нему.
Очень скоро я понял, что просить помощи у Лепестков было верной идеей. Их библиотека как минимум в полтора раза больше библиотеки Защитной Чаши, по крайней мере, в части информации по опаснейшим мирам соцветия. Мне сразу же принесли несколько многотомных талмудов, содержащих информацию по языковым группам золотого мира, и целую стопку разноплановой литературы, описывающей сам мир и быт его жителей. Больше всего удивило то, что в основном это отчёты разведывательных экспедиций Лепестков, которые представляли очень большую ценность. Сомневаюсь, что такую информацию мне бы согласился предоставить любой другой клан, за исключением, пожалуй, Защитной Чаши, и то лишь в том случае, если бы там знали о том, какими в действительности силами я располагаю.
– К сожалению, копировать отчёты запрещено, Ян, – тут же предупредила Юлия. – Поэтому ограничься чтением.
– А ничего, что это отчёты разведки? – на всякий случай уточнил я.
– Здесь собрана информация, которую при желании можно найти и в других источниках, и никаких по-настоящему секретных сведений мы тебе не открываем, – пояснила, улыбаясь, Юлия. – Просто в такой форме узнать её легче. Поверь.
– Понимаю, и спасибо, – с благодарностью кивнул я.
– Ты можешь приходить сюда когда хочешь, вот временный пропуск на месяц, – она передала бумагу с небольшой аккуратной печатью Опутывающей Листвы на ней. – Сотрудники библиотеки в курсе насчёт тебя. Если нужно, я могу продлить этот пропуск ещё на месяц, не забудь только предупредить за пару дней до истечения отведённого срока.
– Хорошо, – я взглянул на весело улыбающуюся девушку. – А ты не всегда сможешь сопровождать меня?
– Нет. – В глазах Юлии мелькнула тень легкой грусти. – Сейчас полным ходом идёт подготовка к рейдам в фиолетовый мир, мы собираем наёмников из всего региона. Приходится работать даже по ночам, такое ощущение, что время просто улетает.
– Понимаю, – я кивнул, чем-то это походило на мою собственную подготовку к золотому миру.
– Ладно, ты пока смотри, что принесли, а у меня здесь есть ещё пара вопросов, которые надо решить. Подойду через пару часов, идёт, Ян?
– Да, без проблем.
Когда девушка ушла, я вернулся к изучению всего, что лежало на столе.
«Седьмой, ты сможешь запомнить то, что здесь написано?» – спросил я, открыв первый же отчёт Лепестков по золотому миру.
Это был сухой текст, набранный очень мелким шрифтом и подробно расписывающий одну из стандартных вылазок мобильной разведывательной группы Лепестков. Он содержал столько интересной и важной информации, что мне сразу же захотелось всё это каким-то образом зафиксировать или переписать.
«Да, носитель, – тут же отозвался Седьмой. – Я могу запомнить все тексты, прочитанные вами».
«Отлично».
Спустя несколько часов я наконец оторвался от бумаг и, взглянув в узкое вертикальное оконце, понял, что снаружи уже наступил вечер. На сегодня следовало заканчивать, если я хотел ещё успеть до темноты вернуться домой. Отодвинув в сторону кипу бумаг, задумчиво откинулся на спинку стула и посмотрел на высокий потолок читального зала, где сейчас находился.
Многие вещи, о которых говорилось в отчётах, мне были уже известны – каждый регион золотого мира по своей сути являлся отдельным государством, контролируемым сильной магической школой. Таких школ могло быть несколько, тогда самая влиятельная из них управляла регионом, а другие становились её сателлитами, если проводить параллели с нашим миром.
Впрочем, стоит сказать, что в отчётах встречалось просто огромное количество информации и факты, о которых мне было ничего не известно. К примеру, оказалось, что в части регионов очень развито рабовладение, а в другой это строго-настрого запрещалось. Часть школ занималась созданием магических артефактов самого высокого класса, другая, наоборот, специализировалась на разложении этих артефактов на магическую энергию и редкие ресурсы. Разведчики в части отчётов отмечали явные предпочтения некоторых школ в путях развития колдовской силы, основанной на смерти и разрушении, условно такие школы назывались тёмными. В противовес им имелись школы, которые шли путём магии жизни и света. Выяснить, как такие разные по своим доктринам силы умудрялись взаимодействовать друг с другом, пока не удалось. Впрочем, большая часть школ старалась придерживаться нейтрального пути, пытаясь не уходить в какую-то одну сторону и сохранять универсальность.
Главной проблемой золотого мира оказалась большая редкость или даже полное отсутствие людей со способностями медиумов, из-за чего взаимодействие с изнанкой стало для представителей школ большой головной болью, особенно на фоне того, что сама изнанка золотого мира была крайне насыщенной силой и представляла реальную угрозу. Чтобы защитить себя и свои владения, школам потребовались сильные медиумы. И они выбрали самый логичный для них способ – захватывать медиумов других миров, чтобы тем самым обезопасить свой.
Почему эту информацию не открывали и держали в относительном секрете, не совсем понятно.
Ближе к концу я смог наткнуться на отчёты по взаимодействию разведчиков с местным населением. Люди везде оставались людьми, даже в золотом мире. С кем-то удавалось выйти на контакт и даже взаимовыгодно сотрудничать, но чаще всего всё заканчивалось доносом и столкновением с золотыми магами и воинами, благодаря своей подготовке оказавшимися непростыми противниками. Хотя, конечно, здесь многое зависело от школы, к которой они относились.
Я специально пока даже не подступал к систематизированным трудам по золотому миру, решив вначале ознакомиться с отчётами разведки. И то, что мне виделось, не являлось чем-то неожиданным. В отличие от фиолетового мира, люди золотого оказались именно людьми со своими мыслями, желаниями и интригами. Школы боролись за расширение собственных контролируемых территорий, взаимодействовали друг с другом и, похоже, даже иногда враждовали. При всём при этом оставалось очевидным, что золотой мир значительно оторвался от нашего в вопросах использования магии как в бою, так и просто в повседневной жизни. Сам мир при этом больше походил на наш средневековый, с тем укладом, что был у нас при позднем вассалитете. Мне даже стало интересно, почему император или великие кланы не попытались внедрить людей внутрь социума золотых и не разрушили их общество изнутри, банально натравливая друг на друга. С этим вопросом ещё предстояло разобраться. А ещё пришло в голову, что в преддверии рейда в фиолетовый мир неплохо бы изучить и его тоже. Уверен, лишними эти сведения точно не станут.
– Ну что, насытился информацией? – в зал заглянула Юлия. – Пришлось задержаться, но, похоже, ты не скучал?
– Да, интересно. Жаль, не успел прочитать всё.
– Ничего страшного, ты можешь приходить сюда каждый день, – улыбнулась она. – Ян, с тобой хочет увидеться глава. Ты не против с ним встретиться?
– Да, конечно. – Что ещё я мог ответить?
– Отлично, пойдём.
Для того чтобы добраться до резиденции главы клана Опутывающей Листвы, нам с Юлией пришлось пройти ещё расстояние как минимум в пару кварталов по территории Лепестков. Несколько раз на пути нам попадались полноценные укреплённые пропускные пункты, присутствие которых на собственной земле показалось мне странным. Хотя, возможно, после инцидента с открытием изнанки над кланом Лепестки стали во всём перестраховываться.
Юлия всё время, пока мы шли, расспрашивала о разных мелочах из моей жизни, интересовалась бытом в Защитной Чаше, рассказывала о себе и о том, как сама всё это время жила. По признанию девушки всю жизнь её считали гением, из-за чего сверстники практически не общались с ней. Да и не было у неё времени на окружающих. Тренировки и практика магии забирали досуг. А уж когда произошла инициация и она получила стихийное божество… Она окончательно потеряла связь со сверстниками. Юлия грустно улыбнулась и объяснила:
– Знаешь, мне всегда хотелось иметь друзей, ну, когда я была помладше. Мне казалось несправедливым, что другие дети, обычные наследники, могли общаться друг с другом, а я, даже будучи внутри большой компании, всегда оставалась одна. Только эти телохранители за спиной, пугающие других настолько, что желания подходить ко мне ни у кого не возникало. Когда я выросла, стало полегче, рабочие отношения со стражами и редкими наёмниками давали какое-никакое общение. Ну и семья. Если бы не она, не знаю, как бы справилась со всем этим. Отец буквально носил меня на руках, а старшие братья часто проводили со мной свободное время…
– Да, понимаю тебя, – я кивнул, вспоминая Алису. – Моя сестра. Возможно, ты слышала, она во время инициации получила стихийное божество, а через несколько недель на нас напали… Моя сестра, как и ты, была гением семьи и клана. Её, как и тебя, берегли. Она часто плакала из-за того, что другие дети боялись играть с ней. Но, в отличие от твоего брата, я не мог постоянно быть возле неё.
Перед моим мысленным взором возникло видение полуразрушенного семейного поместья. Горящий остов оранжереи тёти и тело отца, погребённое под обломками. Из-за своей занятости в университете и высшей школе я практически не виделся с сестрой, и она часто жаловалась… Очнулся я от того, что Юлия осторожно притронулась к моей руке, заглядывая в глаза.
– Мне жаль, Ян, никому не пожелаю того, через что пришлось пройти тебе. Семья… Если бы я осталась одна, лишилась семьи, наверняка сломалась бы. Не представляю, каким образом удалось продержаться тебе. Прости, что заставила вспомнить.
– Ничего, – я мотнул головой. – О таком нужно помнить. Без этого не будет движения вперёд. Спасибо за то, что сказала мне. Я так понимаю, это и есть резиденция главы Опутывающей Листвы?
Впереди показался высокий особняк с широкими окнами и коричневой черепичной крышей. Внешне он выглядел куда скромнее даже резиденции первого советника клана Защитной Чаши. Так сразу и не скажешь, что здесь жил один из самых влиятельных людей города.
– Да, мы на месте, – кивнула Юлия и тут же предупредила: – Ян, сразу скажу, глава не собирается на тебя давить или допрашивать, это не в его характере. Поэтому не нервничай и просто поговори с ним.
– Спасибо, я понял.
Глава Опутывающей Листвы внешне оказался самым обычным мужчиной пятидесяти лет на вид, с доброй улыбкой и сединой на висках. Поднявшись, он указал на стулья перед столом.
– Присаживайтесь. Привет, Ян. Я много о тебе слышал. Мы несколько раз говорили о тебе с твоим дедом. Великий был человек, приношу соболезнования. Потерять всю семью – это большой удар для любого.
– Спасибо, глава. – Мне было понятно, что всё сказанное не более чем формальность, но всё же знакомых у деда оказалось действительно очень много. – Вы хотели меня видеть?
– Да. Я не буду ходить вокруг да около, Ян. Скажи, как ты смотришь на то, чтобы стать частью клана Опутывающей Листвы? Можешь пока не отвечать, я знаю, что ты ответил Юлии, она мне об этом говорила. Но подумай вот о чём. Присоединившись к нам, ты получишь не только защиту и возможность посещать любые миры соцветия в составе групп стражей, но и, что главное, новую семью. То, чего лишился в Защитной Чаше, мы готовы дать тебе это. Опору, защиту и возможность стать значительно сильнее. Я знаю, что ты смог развить в себе способность к магии земли. И мы, будучи кланом Опутывающей Листвы, имеем много информации в этой сфере. Сейчас твоя сила ограничивается отсутствием фундаментальных знаний в магии. Мой клан готов предоставить тебе все известные нам заклинания, а также опытного наставника. Подумай над этим. Ты же хотел стать сильнее? Мы готовы дать тебе эту силу.
– Спасибо, глава, я подумаю над этим. – Я, не ожидая такого напора, с удивлением склонил голову.
– О большем и не прошу. Хорошо, с этим мы решили, – улыбнулся шире глава. – А теперь можешь рассказать, что происходило во время твоего пребывания в оранжевом мире? Что тебе показалось странным и необычным…
Главу интересовало всё: от мыслей по подготовке стражей Лепестков и до взаимоотношений наёмников между друг другом. Наконец, спустя пару часов, когда солнце начало клониться к горизонту, погружая мир в сумерки, глава удовлетворённо кивнул и сказал:
– Спасибо, Ян. Всегда интересно пообщаться с умным человеком. А насчёт моего предложения подумай, нам очень нужны такие люди.
– Конечно, глава. – Я поднялся со стула и, попрощавшись, вместе с Юлией вышел из кабинета.
– Ну, что думаешь? – спросил глава в пустоту, когда молодые люди вышли.
Воздух в углу подёрнулся пеленой, и через мгновение там появился отец Юлии Никифоровой и второй советник клана Опутывающей Листвы.
– Странный парень, держится уверенно. На твоё предложение отреагировал сдержанно, притом что само предложение я бы назвал, мягко говоря, очень выгодным. Такое ощущение, что ему безразличны кланы. Как и говорили наши информаторы, вероятно, он просто помешан на том, чтобы спасти свою сестру, захваченную золотыми. Зря только угробит себя.
– Я не об этом, – нахмурился глава Опутывающей Листвы.
– Да-да. Воздействовать на тебя он не пытался. На магическом уровне попыток считывания твоих реакций не было. Сила изнанки не использовалась. Я несколько раз проверил его – печатей на сосуде души нет. Как и самого сосуда души. Это может значить только одно: он не медиум.
– Не верю. Можешь считать это моим шестым чувством. Старый лис Александров что-то придумал, не зря же он так носился со своим внуком.
– Его уже сто раз проверили. Несколько великих кланов, сама Защитная Чаша. И ничего не нашли. Пустота. Он сильный маг и воин, это несомненно, но точно не медиум, – ответил советник Никифоров.
– Ладно, будем просто наблюдать. Всё равно ничего другого не остаётся. Ты, кстати, видел, как твоя дочь смотрит на молодого Александрова?
– И думать забудь!
– Ха-ха, видел бы ты сейчас себя со стороны. А согласись, было бы неплохо породнить твою семью с кровью одной из сильнейших семей Защитной Чаши. А?
– Ничего хорошего я в этом не вижу. Мой ответ – нет и ещё раз нет!
– Ха-ха-ха.
«Хотел закончить до темноты, а в результате приходится уезжать с территории клана Лепестков в сумерках», – подумалось мне, когда мы с Юлией приблизились к главным воротам.
– Когда будешь приходить в библиотеку, не забудь отправить мне сообщение об этом через слуг, – сказала она, едва мы остановились возле ворот. – Конечно, я могу быть в это время занята, но если нет, обязательно навещу тебя и в случае необходимости помогу с расшифровкой книг и отчётов.
– Спасибо, – я с благодарностью кивнул девушке. – Для меня это очень важно.
– Будешь должен, – со смехом ответила она. – Не забудь отплатить мне в будущем!
– Обязательно! – не смог и я удержаться от улыбки.
Попрощавшись с Юлией, двинул к ближайшей остановке, обдумывая всё, что сегодня произошло. Пожалуй, это легко можно назвать одним из самых насыщенных дней за последнее время. Ещё и эта попытка прощупать меня…
«Седьмой, слежение сохранялось всё время, пока мы находились в кабинете главы, и пропало сразу, как мы оттуда ушли?» – спросил я у конструкта.
«Да, носитель. Мне удалось закрыть вас от сканирования. Так же, как я и сказал во время собеседования, в помещении находился кто-то ещё, однако отследить его мне не удалось», – отозвался тот.
«Что ж, этого следовало ожидать. Было бы странно, если бы они не попытались прощупать меня. И это предложение по практике магии, признаюсь, очень заманчиво. После того как я получил силу третьего круга, кроме пары фокусов с манипуляцией стихией больше у меня ничего нет».
«К сожалению, адаптация заклинаний под вашу энергетику не самое простое дело, носитель, – признался Седьмой. – Но есть и хорошие новости: я почти закончил с одним из заклинаний. Уверен, вам оно придётся по душе. Однако перед этим нам следует ещё некоторое время попрактиковаться в использовании магической энергии третьего круга».
«Отлично, до начала рейда в фиолетовый мир у нас ещё две недели. Хватит на освоение этого заклинания?»
«Несомненно, носитель. Более того, я рекомендую вам также вплотную заняться тренировками боевого искусства Создателей».
«Обязательно».
В это время я увидел, как к остановке подъезжает мой автобус, и поспешил занять место в задней его части.
К моему большому облегчению, когда приехал домой, никого там не обнаружил. Ладислава пропала и, надеюсь, больше не станет бесцеремонно вламываться ко мне, ну а я убил одним выстрелом сразу двух зайцев. Вернул себе комнату и получил лояльного мага, которого, если потребуется, можно пригласить в составе группы в золотой мир.
Сходив в душ и переодевшись в тренировочную одежду, я отправился, как обычно, на крышу, чтобы немного попрактиковаться в дыхательной технике и движениях боевого искусства Создателей. После того как стало очевидно, что Защитная Чаша поняла, где находится моя комната, лишний раз привлекать к себе их внимание не хотелось. Тем более что у меня имелась такая удобная площадка, как та, что находилась в арендуемой резиденции Оцелотов. Впрочем, даже дыхательные техники и практика движений имели очень большое значение, так как из-за высокой скорости прогресса оказалось, что именно в этом заключалась одна из моих ключевых проблем. Техники развивались быстрее, чем тело привыкало к новым силам.
Оказавшись на крыше, я сразу ощутил пронизывающий холодный ветер, разлетающийся над городом, предвестник наступающей осени. Думаю, уже через несколько недель начнёт холодать, а там и до первого снега недалеко.
Подойдя к краю крыши, я присел на небольшой кирпичный бортик и, вдохнув полной грудью, посмотрел на ночной город, окрашенный россыпью ярких огней.
– Каждый раз удивляюсь этому виду, – сказал я вслух. – Теперь понятно, почему Тигр так любил тут сидеть.
Наконец закрыл глаза и погрузился в себя, уходя в медитативное состояние. После насыщенного дня я успокаивал свой разум и пытался коснуться того особого ощущения, которое дарило максимальное сосредоточение и умиротворение. Рукоять Одинокого испускала волны тёплой энергии. После встречи с существом оранжевого мира клинок долгое время не отвечал на мои мысленные призывы, всячески отгородившись от реальности, и только сейчас стал возвращаться к жизни. При этом у меня была полная уверенность, что причиной такого поведения являлся не страх, а нечто совершенно иное.
Поднявшись на ноги, я извлёк клинок из ножен и текучим движением перетёк в стойку защитного свода, пожалуй, впервые вернувшись к основам за эти полгода. Ещё в оранжевом мире, когда мы с отрядом сражались с автоматами лабиринта, мне пришла в голову небольшая идея. Попытаться соединить свод меча с уже изученными основами боевого искусства Создателей. Ещё месяц назад я бы сказал, что это невозможно, так как принципы обоих направлений боя слишком отличались, но теперь…
Я начал медленно перетекать из стойки в стойку, пытаясь комбинировать основу движений боевого искусства Создателей со сводом меча. Принцип здесь заключался в том, что я хотел использовать элементы энергетической закалки тела, чтобы сплавить часть защитных движений свода с боевым искусством Создателей. Сам свод хоть и был статичен, но в некоторых случаях мог использоваться в связке с быстрыми движениями.
Через два часа практики я мог поздравить себя: похоже, процесс сдвинулся с мёртвой точки, и я начал понемногу соединять эти два боевых искусства, но до действительно наглядных результатов всё ещё было очень далеко. Оставшиеся несколько часов, перед тем как лечь, я посвятил исключительно оттачиванию движений под руководством Седьмого.
С этого момента потянулись дни подготовки к рейду в фиолетовый мир. Всю первую половину дня я занимался магической подготовкой на базе Оцелотов, при этом постоянно спаррингуясь то с Константином, то с Алексеем. Последний стал довольно часто наведываться на базу, и причиной тому, похоже, была не кто иная, как Светлана. Впрочем, мне это сыграло только на руку, так как спарринг-партнёр в лице полноценного звёздного мага оказался сейчас как нельзя более кстати.
Также вместе с Седьмым я пытался освоить то самое новое заклинание на основе магии земли, но пока без особых успехов. Даже несмотря на то, что конструкт сумел адаптировать заклинание под магию, присущую нашему миру и его обитателям, освоить его оказалось непросто. Приходилось каждый день практиковаться по нескольку часов, чтобы хотя бы поверхностно коснуться понимания требуемых действий. Как и предупреждал Седьмой, требовалось много практики.
Вторую половину дня я занимался подробным изучением библиотеки Лепестков на пару с Юлией, которая с большим удовольствием помогала мне. И, если честно, её помощь оказалась очень к месту, некоторые моменты, указанные в отчётах, были написаны чуть ли не сленгом, распространённым исключительно среди стражей оперативных групп Лепестков.
Что же касается вечеров, то я использовал это время, чтобы практиковаться в своде меча и боевом искусстве Создателей, заодно пытаясь совместить их.
Ну а ночью, пока спал, Седьмой пытался внедрить в мой разум знания о языке золотого мира, которые нам удавалось запечатлеть во время работы в библиотеке Лепестков. Уже через неделю из-за такого графика я начал чувствовать сильное психическое утомление. Но осознание того, что уже через несколько дней должен начаться рейд в фиолетовый мир, подгоняло меня.
Что же до самого мира, то благодаря Юлии мне удалось узнать о нём довольно много. Известно, что в этом крайне опасном месте правили тёмные боги, невероятно сильные сущности, питающиеся жертвоприношениями живых существ. Фиолетовый мир некогда в своём развитии ни в чём не уступал нашему и даже в части превосходил. Неизвестно, что послужило причиной произошедшей катастрофы, но её результат мы сейчас можем наблюдать, входя в фиолетовые врата. По какой-то причине изнанка этого мира соединилась с реальностью, став одним целым и спровоцировав объединение духовного мира и настоящего.
Сильнейшие существа изнанки, находившиеся на вершине пищевой цепочки теневого мира, быстро осознали все преимущества изменившегося положения вещей. Фиолетовый мир в мгновенье потонул в крови. И если вначале сущности изнанки просто без устали поглощали всех живых, до которых им удавалось дотянуться, то спустя некоторое время стало понятно, что определённые ритуалы способны значительно увеличить приток силы от поглощаемых существ. Жертвоприношения. Для этого они использовали уцелевших людей. Начали собирать урожай вначале исключительно в фиолетовом мире, а позже занимались жатвой в других мирах соцветия. Согласно словам Юлии, они совершали это уже как минимум несколько столетий. Этого момента я никогда не понимал: если фиолетовый мир был обителью столь сильных существ, то почему император, кланы и наёмники отправлялись туда? Со стороны это напоминало самоубийство. Ответ лежал на поверхности. Местные тёмные боги всё свободное от кормёжки время находились в спячке и не представляли никакой угрозы. Чего не скажешь о других обитателях мира. В том числе и о людях, которые прислуживали тёмным богам.
– Артефакты и магические технологии фиолетовых настолько ценны, что за некоторые из них можно получить огромное количество кредитов, – натянув очки, начала скучным тоном пояснять Юлия, но тут же весело рассмеялась и уже нормальным тоном продолжила: – Да, местная живность и люди, населяющие этот мир, опасны, но без поддержки своих богов они не станут кем-то или чем-то, способным остановить хорошо подготовленный рейд. А наш рейд, ты уж поверь, очень хорошо подготовлен. Второй старейшина ещё больше увеличил количество наёмников из других городов. Так что можешь не беспокоиться.
В один из дней со мной связался торговец, у которого я заказал шлем «Жука». Я уже опасался, что придётся идти в рейд в старой «Эгиде», которую подлатал Константин, но всё обошлось. Тем более что к «Жуку» я успел привыкнуть, и использовать что-то другое сейчас было бы весьма проблематично.
Странное дело, но за всё то время, пока я восстанавливался и тренировался, Утренняя Звезда со мной так и не общался. Да и на все мои попытки поговорить отвечал молчанием. Возможно, существо всё ещё находилось в спячке и само должно связаться со мной. Но говорить наверняка об этом было нельзя.
Наконец день начала рейда наступил. За несколько дней до этого гильдия наёмников города М вернулась к своей работе, благодаря чему группе Оцелотов и всем другим удалось официально зарегистрироваться в рейд.
На этот раз штаб-квартира, где установили врата, изменилась. Укреплённое здание находилось возле квартала кланов в относительно безлюдном месте и было окружено как минимум двумя заградительными магическими полями. Насколько мне известно, причиной тому послужили не только фиолетовые и золотые врата, находящиеся внутри, но и запечатанные чёрные. Клан Лепестков когда-то давно взял на себя обязательства по охране этих врат, из-за чего штаб-квартира считалась самой защищённой.
Стражи Опутывающей Листвы, дежурившие на КПП, проверив мои документы, очень строго предупредили, чтобы я следовал исключительно фиолетовой линии, начерченной на полу комплекса, в иных случаях они не гарантировали мою безопасность. Только удостоверившись, что я всё правильно понял, они пропустили меня на территорию штаб-квартиры.
Слова Юлии о том, что в рейде собирается участвовать ещё большее количество наёмников и стражей, полностью подтвердились.
В отличие от штаб-квартиры, где были установлены оранжевые и алые врата, здесь залы ожидания оказались не в пример больше и чем-то напомнили помещения Рухов. Такие же огромные. Но даже так в один зал все не поместились, и наёмников распределили по трём разным помещениям.
Свою группу я обнаружил за первой же дверью, которую открыл. Константин, находясь у противоположной стены, о чём-то беседовал с нашим старым знакомым толстячком, главой отряда «Весельчаков» и, насколько мне известно, одним из самых сильных наёмников города. В прошлый раз я его не видел, а значит, его наняли уже после возобновления работы гильдии, вместе со своей группой.
– Ян, кажется? Да? – весело спросил он, при этом осматривая меня внимательным и цепким взглядом. – Рад видеть, рад видеть. Это же твой первый рейд в фиолетовый мир? Ну, ты не тушуйся, он куда проще золотого. Будет весело, обещаю. Хах.
Ещё некоторое время поболтав с нами, лидер «Весельчаков» ушёл, увидев кого-то знакомого среди входящих наёмников и тут же ринувшись здороваться.
– Сразу и не поверишь, что он такой сильный, – вслух сказал я, глядя вслед убегающему толстяку.
– Это маска, – прогудел из своего тяжёлого боевого костюма Константин. – Он хватается за любую работу, для того чтобы оплачивать счета за лечение сына. Мне кажется, он не пропускал за последний год-два ни одного рейда в фиолетовые и золотые миры.
– Хм-м. – Я не стал расспрашивать Костю дальше, в сущности, у всех из присутствующих здесь имелись свои причины стать наёмниками.
Очень скоро к нам начали присоединяться другие члены отряда. Вначале пришли одновременно Алексей и Светлана, а ещё через пару минут подтянулся Фома.
– Тебе удалось выйти на человека, о котором мы тогда говорили? – тут же спросил его Костя.
– Да, но твою-то за ногу, Кость! – прошипел он вполголоса. – Полмиллиона кредитов, ты с ума сошёл. Если бы это были мои деньги, я даже не стал бы торговаться и просто ушёл.
– Так надо, и нечего трындеть об этом, – отрезал лидер.
Постепенно помещение, где мы ожидали рейда, заполнялось людьми, и мне оно уже не казалось таким уж большим. Нам даже пришлось отойти чуть в сторону, посторонившись и дав возможность другим группам встать рядом. Пока появилось лишнее время, я вытащил новый шлем и, приладив к костюму, начал его углублённую настройку, прислонившись к стене. Первичную сделал ещё вчера, но вот более точную калибровку закончить не успел.
– У тебя новый шлем? – тут же заинтересовался Костя. – Я смотрю, не успел его настроить? Так держать. Во время рейда будем заниматься регулировкой твоей экипировки, отличный подход.
– Я настроил, осталась лишь пара моментов. Как раз время занять, пока ничего не происходит, – я хоть и сказал так, но понимал, что лидер прав, надо было доделать всё ещё вчера.
– Ладно уж, давай посмотрим, что там у тебя. Выведи магическую планку, сейчас разберёмся.
В этот момент где-то вдалеке я услышал голос главного «Весельчака» и замер с вытянутой рукой, превратившись на короткое время в недвижную статую.
– Атакующий Кроу, какими судьбами? Я думал, ты перебрался в другой город. Слышал, тут золотых не принимают, но тебе, как всегда, удалось пробиться… Ого, да ты у нас уже не золотой, а звёздный? Поздравляю.
Подняв голову, я увидел, как в зал входит группа, экипированная в тяжёлую боевую броню неизвестной мне модификации, и возглавлял её хорошо знакомый мне атакующий Кроу. Непроизвольно я дёрнулся в сторону, пытаясь скрыться за спинами других наёмников.
«Твою налево! Он может почувствовать меня. – Усилием воли вернул себе самообладание. – Седьмой, есть варианты, как мы можем скрыть от него моё присутствие?»
«Сейчас вокруг вас очень много сильных наёмников, а вы в боевом костюме с надетым шлемом. Это всё равно что маска безликого. Однако в фиолетовом мире вам, определённо, нужно быть поосторожнее», – тут же послышался ответ Седьмого.
К моему облегчению, атакующий Кроу вместе со своей группой вскоре покинул зал. Лепестки попросили их перебраться в соседнее помещение, видимо, посчитав, что там для отряда в тяжёлой боевой броне будет больше места.
– Фома, ты разглядел, что у этих ребят за броня? – вдруг подал голос Константин, сняв шлем.
– В первый раз такую вижу, – ответил ему стрелок, пожимая плечами. – Возможно, какая-то экспериментальная разработка?
– Не уверен… – Костя ещё раз взглянул на дверь, в которую вышла группа Кроу, о чём-то задумавшись.
«В прошлом Хорьки чувствовали моё присутствие, даже несмотря на надетую маску безликого, и даже пытались напасть. Есть вероятность, что и Кроу может обладать подобными способностями, – я вспомнил все эпизоды моих столкновений с Хорьками. – Нужно постараться не попадаться атакующему на глаза».
– Костя, – обратился я к нашему лидеру.
– Да? – тот вышел из задумчивости и вопросительно глянул на меня.
– Этот Кроу опасен, в прошлом у меня с ним был конфликт, и тогда дело чуть не закончилось очень плохо. Держаться бы от него и его группы как можно дальше.
– Из-за чего конфликт? – спросил лидер, вернувшись к настройке моего шлема.
– Не поделили найденные сокровища в алом мире. Этот человек очень опасен, прежде всего из-за того, что никогда не знаешь, что у него в голове. Особенно сейчас.
– Позже расскажешь подробнее, что у вас там с ним произошло, – кивнул Константин.
Как и в прошлый раз, для открытия нужных врат Лепесткам потребовалось довольно много времени. Не знаю, сколько попыток они сделали, но к порталу нас пустили только спустя час после назначенного срока. Что само по себе говорило о многом.
Наконец, когда некоторые из наёмников начали возмущаться, в зал вошёл высокий мужчина в форме старейшин клана Опутывающей Листвы и объявил:
– Прошу всех лидеров групп пройти в зал совещаний. Мы открыли портал, и сейчас наши стражи занимаются разведкой прилегающих к вратам территорий.
Само совещание продлилось недолго, Константин и другие лидеры отрядов вернулись спустя каких-то десять минут. Вот только, судя по их лицам, предоставленная информация оказалась далека от желаемой.
– Врата открылись возле большого города, – сразу же объявил нам Константин, когда подошёл ближе. – Это одновременно и хорошо, и плохо.
– Твою… – тут же выругался Фома.
– Я с тобой согласен, но тут есть и плюсы, – кивнул Костя.
– Какие это? Найти обелиск тёмных богов? Или попасться в руки поисковых отрядов фиолетовых?
– Как минимум в городе найти артефакты и сокровища куда проще. И все они дорого стоят.
– Уж надеюсь. После этого рейда в этот год я больше никуда не двину. Всех денег всё равно не заработать, а имеющееся нужно ещё и потратить.
– Это уж как сам решишь, – махнул рукой Костя. – Всё, двинули к порталу, пора приниматься за работу.
Сами врата находились этажом ниже, в укреплённой зоне, внутри которой располагалось несколько заградительных зон и защитных щитов высокого класса. Как и любой другой портал фиолетового или золотого мира, он хорошо охранялся. Потому я нисколько не удивился количеству боевых орудий, установленных по периметру всего зала, где находились врата.
Я смотрел на медленно вращающийся фиолетовый портал, вокруг которого застыли маги Лепестков, продолжающие заниматься его стабилизацией. Понятия не имею, сколько раз они пытались открывать врата, прежде чем нашли что-то ценное, но, судя по тому времени, что нам пришлось прождать, усилий было потрачено немало. Вокруг врат, как бы я ни всматривался, никого из руководителей рейда, включая Юлию, увидеть не смог, возможно, они сейчас уже находились в фиолетовом мире и занимались обустройством лагеря.
– Лепестки уже проверили территорию вокруг портала и утверждают, что опасности нет, – пояснил Константин, надевая шлем.
– И то хлеб, – проворчал Фома, в очередной раз принявшись проверять метатель.
– А когда нас начнут впускать? – спросила тем временем Светлана.
– Сейчас и начнут, погоди немного.
Как и сказал Константин, первые группы наёмников двинулись к вратам спустя несколько минут, когда стоящий возле портала маг подал знак стражам, что можно входить.
Как обычно, мои ощущения от перехода через портал нельзя назвать приятными, но при этом они были самыми легкими по сравнению с тем, что я испытывал до того. Небольшой дискомфорт, и вот я уже вываливаюсь с другой стороны.
В фиолетовом мире сейчас стояла ночь – идеальное время для нас. Дело в том, что днём концентрация отравленной магии становилась настолько большой, что даже боевая броня с замкнутой системой воздуха могла не спасти человека от отравления магическим воздействием. Поэтому любое перемещение людей в фиолетовом мире происходило исключительно ночью.
При появлении на площадке фиолетовых врат первым, что бросилось мне в глаза, оказались фантомные огни города, простирающегося впереди. Они чем-то напоминали гигантских светлячков и, насколько известно, являлись сгустками концентрированной магической силы, поднимающейся в ночи над всеми городами.
С первого взгляда было очевидно, что город даже больше нашего. Фантомные огни в основном освещали северную его часть, где виднелись тёмные остовы нескольких десятков небоскрёбов и высоток. А ещё яркая, огромная луна, зависшая на небе и хорошо освещающая каменную площадку врат.
«Носитель, концентрация магической энергии с включениями некротического фона превышает норму в двадцать раз, – тут же отрапортовал Седьмой. – Причиной такого сильного отравления мира может быть соприкосновение с глубинными слоями изнанки или ритуалы поглощения силы».
«Что за ритуалы поглощения силы?»
«Ритуалы поглощения жизненной силы и души для собственного усиления, – пояснил конструкт. – Как правило, человеческие организмы не способны поглотить некротическую энергию, поэтому ритуалами в основном пользуются сущности нижних слоёв изнанки».
«Ну, это фиолетовый мир, чего-то такого следовало ожидать», – ответил я и перевёл взгляд на расположенный неподалёку лагерь клана Опутывающей Листвы.
Лепестки занялись сооружением временного лагеря на этот раз прямо возле портала. И использовали множество материалов из нашего мира. Сразу несколько воздушных куполов поднималось сейчас внутри, с установками для очищения воздуха от магических примесей.
Здесь же я увидел как минимум десяток стационарных метателей, с виду являющихся точной копией оружия Фомы, только куда больших размеров. К сожалению, кулеврины или более современные орудийные системы установить в мирах соцветия нельзя. Приходилось обходиться довольно примитивной конструкцией метателей и крайне дорогими снарядами к ней.
– Устраиваемся возле лагеря Лепестков, – сказал Костя, когда мы сошли с каменного возвышения врат. – Ставим палатки и сразу же выдвигаемся. Нужно проверить пригород и все прилегающие территории. Думаю, большинство других групп сделают точно так же.
В отличие от Опутывающей Листвы, наши самые обычные палатки, естественно, не были предназначены для создания изолированной от фиолетового мира атмосферы, да и очистителя воздуха у нас не имелось, поэтому всё время своего пребывания здесь нам предстояло провести исключительно в боевой броне. Но тут уж ничего не поделать. Другие отряды наёмников находились в точно таких же условиях.
Пока ставил палатку, я время от времени поднимал взгляд на врата, пытаясь различить в выходящих оттуда фигурах наёмников и стражей атакующего Кроу и его группу. Пока безрезультатно. Возможно, его уже впустили в фиолетовый мир или, наоборот, он всё ещё ждёт своей очереди. В любом случае стоит рассказать о нём Юлии, возможно, после моего последнего предупреждения Лепестки отреагируют на это. С другой стороны, я и без того уже привлёк к себе много лишнего внимания…
«Седьмой, если почувствуешь появление Кроу, сразу дай мне знать», – обратился я к конструкту.
«Я вас понял, носитель».
– Если судить по хронометру Лепестков, до рассвета ещё пять часов, – сказал Константин, когда мы закончили устраиваться на новом месте. – Этого как раз достаточно, чтобы проверить ближайший квартал города, пока фиолетовые не обнаружили появление нашего рейда. Двигаемся в боевом порядке. Не расслабляемся. Все помнят, что это фиолетовый мир, да? Во всех ближайших к нам районах уже точно побывали стражи, но, уверен, во все дома они не заглядывали. Фома, не забудь на всякий случай взять с собой все наборы.
Удивительно, но стрелок даже не подумал ворчать, лишь сосредоточенно кивнул и принялся распределять в накинутом поперёк груди простом патронташе снаряды для метателей. Причём, судя по цветным маркировкам, он собирался использовать далеко не самые простые.
– Ладно, двинули, – отдал команду Костя и, подавая пример, пошёл вперёд, активировав оба магических щита. – Дальше пригорода без поддержки заходить в любом случае не будем… Пускай поблизости нет обелисков и шанс встретить фиолетовых почти равен нулю, рисковать не будем.
До города мы добрались спустя десять минут спокойного шага. За всё это время я так и не услышал ни единого звука, кроме завывания ветра где-то в вышине и шелеста листвы. Тишина. Точно всё живое в этом мире вымерло, оставив лишь траву и деревья.
Когда начали появляться первые многоэтажные дома, стало понятно, что населявшие некогда этот город люди во многом мало отличались от нас. Стандартные дверные проёмы и оконные рамы. Даже раскуроченные асфальтовые дороги и разбитые плитки тротуаров. Всё это говорило о том, что фиолетовый мир ещё совсем недавно был почти полной копией нашего.
«Носитель, я чувствую магическую энергию в здании напротив», – в какой-то момент проснулся Седьмой, впрочем, я уже и сам чувствовал то же.
Подняв руку, похлопал по спине идущего впереди Костю и указал на здание, в котором ощущал присутствие магии.
– Там что-то есть, возможно, сокровище.
– Сейчас проверим, – кивнул лидер. – Ян, давай за мной. Остальные на три шага позади. Фома, осторожнее с метателем, не порушь дом неудачным выстрелом.
Внутри пришлось использовать светлячки, приглушив их яркость как можно сильнее, чтобы не привлекать лишнего внимания. Судя по тому, что я увидел, пока мы шли по коридорам, это здание некогда было школой или училищем. В некоторых помещениях всё ещё находились столы, отдалённо напоминающие наши парты. Иногда встречались целые аудитории со сваленными в одну кучу стульями – обычно перегораживающими двери. И чем дальше, тем чаще встречалось подобное. Такое ощущение, что местные жители пытались от чего-то наспех забаррикадироваться, но это им мало помогло. В некоторых случаях встречались классы, где столы и стулья раскиданы и переломаны чуть ли не в труху, и, судя по характерным следам, внутри этих помещений происходила настоящая бойня. Однако никаких тел или частей останков мы так ни разу и не обнаружили. Лишь беспорядок, тишину и многолетнюю пыль.
– Далеко ещё? – тихо спросил у меня Константин, когда мы миновали очередную аудиторию.
– Похоже, этажом выше.
Лидер кивнул и, покрепче перехватив щиты, двинулся дальше. Одинокий в моей руке беспокойно подёргивался. Похоже, его нервировало количество враждебной магической энергии, разлитой повсюду, из-за чего его обычная уверенность сменилась сдержанной настороженностью. Хотя я почему-то считал, что близость с изнанкой должна, наоборот, воодушевить его.
