– Миледи, я – всегда, – Блант приложил руку к сердцу и раскланялся.
– Вот и отлично. Блант, у вас найдется лишний плащ?
– Обижаете.
Он запустил руку куда-то за спину, как будто шарил в пространстве. И вытащил оттуда простенький, но вполне приличный темно-коричневый костюм. Судя по размеру, костюм был на мальчика. А следом еще он вынул из пространственного кармана небольшого размера мягкие сапожки.
– Вот, миледи, вам пойдет. Одевайтесь. И нечего смеяться. Да, я бережно храню свои детские вещи.
Вообще-то это было смешно, потому что бережливость мага давно вошла в поговорку.
– Э… Спасибо, – промямлила Изабелла, стараясь не улыбнуться.
Подхватила костюм и сапожки и побежала в другую комнату. Быстро переоделась, предупредила камеристку:
– Мелисса, меня какое-то время не будет, если Гриен вдруг почему-либо кинется меня искать…
– Знаю, миледи. Вы спите. Не волнуйтесь, идите, тут все будет в порядке.
Теперь можно было идти на разведку. Увидев ее, маг одобрительно хмыкнул.
– Теперь иллюзия, – пробормотал сосредоточенно.
Вытянул вперед ладони, и через секунду вместо Изабеллы там стояла его уменьшенная копия. Не хватало только бородки.
– Ну? Как вам новая внешность?
Пока она рассматривала себя в зеркале, маг вдруг снова обратился в слух и хмыкнул:
– О, его величество решил самолично задержать настырную посетительницу? Сдается мне, что нас оберегают, аки дракон свое сокровище.
– Что? – не поняла Изабелла.
Пасс рукой, и полог безмолвия рассеялся. Со стороны входа в коридор для слуг действительно слышались голоса. Визгливый извиняющийся дамский и недовольный низкий мужской.
***
Черт его дернул соваться туда!
Столкнуться носом к носу с первой сплетницей королевства! И где?!
– Ах, сир, какая встреча… – поедала его глазами леди Близарда Фуко.
Норберт готов был лопнуть от досады.
– Что вы здесь делаете в такой час, леди Фуко? – спросил он строго.
На мрачной королевской физиономии не отражалось никаких чувств, однако он прекрасно осознавал, что не пройдет и четверти часа, как весь замок будет в курсе. Старая сплетница еще какое-то время кудахтала, потом наконец ушла. А он перевел взгляд на начальника стражи. Тот тут же смешался и отвернулся в другую сторону. Потому что взгляд его величества сулил кары небесные.
– Будет что-то подобное, немедленно сообщать мне, – распорядился он и ушел, ощущая, что еще немного, и его просто затопит необъяснимое раздражение.
Начальник стражи молча проводил его взглядом и только потом выдохнул с облегчением. Какое-то время в гостевом крыле царила тишина и спокойствие. Но вскоре дверь для слуг отворилась, оттуда незаметно выскользнули две мужские фигуры и свернули в ближайший коридор.
Глава 5
Возможно, его величество направился в спальню или еще куда-нибудь, где можно было бы с приятностью провести время?
Нет. Он кружил вокруг гостевых покоев как неприкаянный. Странная тяга, смешанная с диким раздражением, будоражила кровь и не давала ему уйти оттуда. В конце концов Норберт пересилил себя. Заперся в кабинете. Услал к чертовой матери всех, хотелось побыть одному.
Налил себе полный бокал крепкого рома, откинулся в кресле и замер, прикрыв глаза.
Он прекрасно знал, что это за поганое чувство. Норберту Аргантарскому было уже двадцать семь, думал, пронесло. Его предков оно настигало раньше. Надеялся.
Что с ним было, когда десять лет назад он впервые ощутил ЭТО. Охотился недалеко от границ, и его вдруг понесло к замку князя Бернхарда. Узнать, что его нареченная – сопливая девчонка.
Да плевать ему на нее было! Пле-вать.
Опрокинул в себя бокал одним глотком. Крепкий ром поможет выветрить из головы мысли обо всех этих дурацких родовых тайнах. И в конце концов, чего он так разволновался? Всего лишь какая-то мышь из Савостии.
Додумать не успел.
Его опять непреодолимо потянуло куда-то в сторону гостевого крыла. А потом еще куда-то в сторону. Если бы король не знал, что девица сейчас спит в своей постели, он мог бы поклясться, что…
***
Разумеется, Изабелла и не собиралась спать, у нее были на этот вечер свои планы.
Перед тем как им выбраться на прогулку, маг провел инструктирование, ибо некоторые моменты считал нужным оговорить заранее.
– Миледи, кхммм, – прокашлялся он в кулак, выразительно вскидывая брови и убирая со лба черную как смоль прядь волос. – Вы теперь молодой человек, весьма… кх-кхммм… привлекательной для женского пола наружности.
Нет, она всегда предполагала, что Блант считает себя неотразимым. Но этот его жест. И взгляд. Главное сейчас было не рассмеяться. Потому она на всякий случай насторожилась.
– И?
Маг совершенно серьезно пояснил:
– Вы должны осознавать, что к вам может быть проявлено недвусмысленное внимание.
А дальше уже, не дожидаясь глупых вопросов с ее стороны, выдал открытым текстом:
– Женщины будут вешаться вам на шею, понимаете?
Секунду Изабелла смотрела на него, а потом совершенно неподобающим образом расхохоталась. До нее только сейчас дошло, что внешность у них сейчас почти одинаковая. Видя, что тот как-то обиженно сопит, а крылья носа раздуваются, она тут же покаялась:
– Не волнуйтесь, мастер Блант, женщин я сумею поставить на место.
Зря она это сказала, потому что на лице у мага отразилась масса противоречивых чувств. Надо было исправлять положение.
– И э… – доверительно поведала Изабелла. – Поверьте, мое поведение ни в коей мере не бросит тень на вашу мужскую репутацию.
Кажется, у демонического красавца немного отлегло от сердца, однако он взглянул на нее как-то подозрительно и деловито пробормотал:
– Надо кое-что добавить для полноты соответствия образу.
И прежде чем Изабелла успела возмутиться и воспротивиться, вскинул руки к ее горлу. Пасс.
– Ну-ка, попробуйте заговорить.
Попробовала. Вместо привычного приятного женского голоса получился ломающийся юношеский бас.
– Вот так соответствие полное. Теперь надо обсудить, как мы будем перемещаться по замку, вместе или порознь?
– Конечно порознь, – пробасила Изабелла. – И периодически встречаться для обмена информацией.
– Тогда вот вам клубок, – маг сунул ей в руку нечто напоминающее спутанный комок ниток. – Это поможет отыскать исходную точку, то есть эти покои. А также ме… нет, этого не надо. В общем, я найду вас сам. В случае внезапной опасности, – он снова порылся в кармане и вытащил оттуда свисток. – Свистнете, я появлюсь мгновенно.
Все это Изабелла рассовала по карманам, ну а дальше они, применив небольшой отвод глаз, выскользнули через дверь для прислуги и свернули в ближайший коридор. Выхода из него было два.
– Встречаемся каждый час, – прошелестел маг, показывая ей жестом в конец коридора, а сам, негромко напевая что-то бравурное, удалился в противоположном направлении.
***
Изабелла внезапно осталась одна.
Огромный чуждый замок, полный незнакомых людей. А у нее только моточек пряжи в кармане – путеводная нить обратно в гостевые покои и свисток. Однако это было интересное приключение. Постояв там еще несколько секунд, она отправилась изучать замок.
Конечно, тут было весьма богато, пышно и…
Очень скоро у девушки было устоявшееся мнение о царящих здесь нравах. Стоило немного отойти за поворот, навстречу попались две служанки и тут же взяли ее в оборот.
– Ой, какой хорошенький!
– Молодой господин, пойдемте с нами… Вам понравится, обещаем!
– Простите, леди, – пробасила Изабелла, наклоняя голову и пытаясь проскочить мимо. – Я спешу.
Но не тут-то было, девицы только расхохотались, подступая ближе. Мастер Блант оказался прав, пришлось входить в образ и менять тактику.
Изабелла представилась секретарем… да-да, той самой княжны из Савостии. Интерес мгновенно сменил полярность. Теперь ее, то есть «его», с горящими глазами выспрашивали о таинственной невесте короля, которую тут никто не знал.
О себе Изабелла могла бы рассказать много. Но зачем? Она деликатно перевела разговор на другую, более интересную для нее тему. Девушки безбожно кокетничали и ломались, но все же в обмен на некоторые дозированные туманные сведения выдали ценную информацию.
Можно сказать, теперь она знала о Норберте Аргантарском ВСЕ.
С кем его величество спал. Проще было бы спросить, с кем он еще не спал. Кто сейчас находится в его постели и кто на очереди. А также она узнала, что местные дамы обеспокоены. Ибо, явись невеста с помпой, во всеоружии своей красоты и богатства, это было бы воспринято нормально. То есть в штыки. А сейчас двор в смятении, от загадочной княжны из захолустной Савостии не знают чего ждать.
Нетрудно было догадаться, что ей обеспечена утроенная доза гадостей и особо теплый прием.
За это время они успели нарезать несколько кругов по коридорам замка, а «секретарю княжны» повезло получить два десятка приглашений на свидание. Потому что контингент девиц с каждым новым коридором пополнялся.
***
В конце концов ей чудом удалось ускользнуть и остаться одной.
Не надо было больше изображать галантного дамского угодника, и фатовская улыбка медленно сползла с лица Изабеллы. Так значит, пока она здесь прогуливалась, ее коронованный жених благополучно лежал в постели с одной их своих прекрасных любовниц?
Чертовски приятно слышать. Ее аж передернуло.
Однако прошел почти час, скоро должна была состояться первая контрольная встреча с Блантом. Недалеко был проход, ведущий на внутреннюю лестницу. Изабелла огляделась по сторонам и свернула в проход.
И тут же уткнулась носом широкую и крепкую мужскую грудь. Она только успела пискнуть, потирая ушибленный нос:
– Блант, черт… вы не могли осторожнее?
Сильные руки тряхнули ее за плечи, а над головой прозвучал грозный голос:
– Кто ты и что здесь делаешь?
Глава 6
Мальчишка. Смазливый сопляк. Если бы не…
Он был уверен!
Отлепил его от себя и как следует тряхнул за плечи.
– Кто ты и что здесь делаешь?
Глядя на него, Норберт испытывал дикое раздражение и досаду. И непонятное притяжение. Это приводило короля в бешенство.
Юнец казался напуганным и таращил на него глаза. Норберт с отвращением подумал, что тот сейчас сползет в обморок. Однако мальчишка на удивление быстро овладел собой. Вздернул подбородок и повел плечами, освобождаясь из захвата. А потом отступил на шаг и довольно изящно поклонился.
***
Когда это случилось, она почему-то страшно разозлилась и готова была лопнуть от досады на идиотскую ситуацию. Так нелепо нарваться. И на кого??? На самого короля! Но какого черта?! Он же сейчас должен лежать в постели с одной из своих любовниц! С этой леди Амелиндой, или как ее там… Коризандой!
В этот момент за спиной его величества показалась бледная вытянутая физиономия Бланта, и все сразу стало абсурднее в разы. Изабеллу охватила необъяснимая паника. Маг тоже не являл сейчас собой образец сообразительности, разинул рот от изумления и хлопал глазами.
Но тут король, очевидно, что-то почувствовал и стал оборачиваться назад. Нет! Хотелось завопить ей, а голос, как назло, пропал. По счастью, маг успел вовремя исчезнуть от греха подальше. Жених Изабеллы повернулся обратно, а она чуть не осела на пол от слабости.
Теперь в коридорчике, кроме них, никого не было. Но лучше от этого не стало.
Потому что мужчина, сжимавший ее плечи, словно тисками, был завораживающе страшен. Как бывает страшен только грозный хищник. О, она хорошо понимала, что Норберт Аргантарский заслужил свою славу. Слишком много в нем было этого… настоящего мужского. Силы. Властности, которой невозможно не подчиниться.
Именно это и отрезвило Изабеллу. Она смогла взять себя в руки. Отступила на шаг и даже умудрилась внятно проговорить:
– Я э… меня… – еще бы язык не заплетался, было бы здорово, однако она все же пробасила: – Меня зовут Альберт. Я секретарь леди Изабеллы, княжны Савостийской.
– Секретарь?!
Мужчина вдруг подался вперед, впиваясь в нее горящим взглядом. Глаза зло прищурились, сильные, словно стальные, пальцы сжались в кулак. Изабелла невольно вытянулась в струнку и откинулась назад.
«Прибьет», – испуганно пискнул рассудок.
– Какого черта ты здесь делаешь, если ты секретарь княжны?
– Я э… – промямлила она. Ну не сказать же, что тайно шпионила за ним.
– Или, может быть, ты шпион?! – король придвинулся еще ближе.
– Я просто заблудился! – рявкнула Изабелла, у которой аж зубы заныли с досады на идиотизм ситуации.
И это была истинная правда. Потому что она не знала, в какой точке этого гигантского замка находится. До магического клубка сейчас было не добраться, а Блант благополучно испарился. Да даже если бы маг и был здесь, она бы не решилась призывать его на помощь. Только не против короля!
Положение аховое, как говаривала их кухарка, но надо выбираться.
Но как???
А его величество жених как будто поверил сказанному. Сменил гнев на милость, и такое поведение хищника показалось ей во сто крат опаснее.
***
Ах, секретарь…
Это хоть что-то объясняло. Дикая нервозность немного отхлынула, Норберта отпустило. Видимо, щенок постоянно торчит рядом с девчонкой, вот и «пропитался». Но тут из глубин души пришло весьма темное чувство.
Насколько же близко этот смазливый мальчишка подпущен к телу?!
Его величество неожиданно почувствовал, что его душит беспричинная злость. Хотя нет, причина у его злости как раз была! Сейчас он пытался припомнить до мелочей, что именно говорили ему о свите невесты доверенный и начальник стражи.
Одна камеристка – девица, один управляющий – старик, один маг – мужчина средних лет и шесть гвардейцев личной гвардии.
И никакого секретаря!
Какая-то ошибка? Или она его в багаже провезла?!! Но тогда, получается…
Мысли вертелись в голове его величества Норберта Аргантарского с бешеной скоростью, а настроение портилось. Он с отвращением осознавал, что юнец хорош собой. И ЧЕРТ БЫ ЕГО ПОБРАЛ!!! Его к нему почему-то тянет.
Как к… Норберт вдруг на какое-то мгновение усомнился в себе и уже за одно это готов был свернуть этой девчонке из Савостии ее тонкую шею. А мальчишка-секретарь так и стоял против него и пялился.
Король решил действовать иначе.
– Секретарь, говоришь? – обманчиво мягко произнес он, оглядывая его.
– Да.
– И что же ты тут делал? – спросил, придвигаясь к парню, который почему-то начал косить глазами по сторонам
– Э, кхммм. Мне захотелось э… пить, и я решил выйти, поискать кухню. Но заблудился.
Все это неплохо звучало, вот только кухня находилась в противоположном конце замка.
«Врет», – подумал король. – «Наверняка шпионил».
Но вида не подал. Он изобразил мнимое сочувствие и понимающе кивнул. Прежде всего надо было разобраться, что здесь происходит и какого черта этот юнец так странно его притягивает. А уж потом он собирался вытрясти из своей невесты всю правду. Но это завтра.
Норберт легонько хлопнул мальчишку по плечу, потянул в сторону лестницы и проговорил с улыбкой голодного тигра:
– Ну что ж, пойдем выпьем, раз уж ты заблудился, парень. А заодно расскажешь мне о своей госпоже. Ты ведь хочешь пить, да?
***
Пошла опасная игра, но выхода другого не было.
Изабелла ответила:
– Да.
Глава 7
Глядя на то, как его величество уводит Изабеллу, маг заметался в ужасе. Он неплохо знал мужчин и достаточно хорошо представлял себе, что может произойти. К тому же король был явно сердит.
И надо же было так некстати на него напороться! Вот влипли так влипли…
Подобный конфуз случился в жизни мастера Бланта лишь однажды. Еще во времена благословенной юности, когда Блант учился на первом курсе Магической Академии. Он и двое его товарищей удрали с лекции теоретического маганализа. Наискучнейший был предмет, что сказать.
Пробирались окольными путями в общежитие для адептов, в карманах добрый самогон, забористое пойло. Зубоскалили и совершенно случайно напоролись в коридоре на самого Ректора. Куда только девались апломб и юношеская отвага. У всех троих был бледный вид и мокрые ноги. После того случая они месяц мыли полы на кафедре маганализа.
Нет, потом они, конечно, стали опытнее, освоили приемы разные. И прочее…
Но это все Бог с ним! Так, некстати всплывшие воспоминания. Сейчас надо было срочно измышлять, как вызволить княжну из цепких лап его величества.
И, в общем, ничего другого ему не удалось придумать, как применить одну старую домашнюю заготовку.
***
Мужчина двигался стремительно, Изабелле приходилось поспевать за ним. Тяжелая королевская рука сжимала ее плечо, и ощущала она себя не слишком уверенно. Однако первое волнение прошло.
Да, ситуация идиотская, но не съест же он ее, в конце концов. Хотя…
Девушка осторожно покосилась на мужчину рядом. От него исходило слишком осязаемое раздражение и еще что-то, чего она никак не могла определить. И вообще он показался ей каким-то слишком большим, жестким, опасным.
У нее невольно вырвался вздох. Хотела приключений? Узнать о нем больше?
Она прокашлялась.
– Э… Милорд, мы разве не в кухню направляемся?
Король только косо взглянул на нее и легонько подтолкнул вперед.
Понятно, значит, не в кухню. Но куда же он ее ведет? Убранство вокруг становилось все богаче, появилась парча, позолота, дорогое оружие на стенах. Изабелла нервно оглянулась по сторонам. Вот же влипла…
И тут ей вдруг пришло на ум, что Блант может забить тревогу.
Естественно, в покоях ее не найдут. Гриен кинется посреди ночи разыскивать ее по всему замку. А дальше – полный караул. Чуть дурно не стало.
Надо срочно выбираться. А как?!
– Милорд, – начала она, пробуя повести плечом и избавиться от хватки. – Мне надо вернуться, моя госпожа…
– Нуждается в твоих услугах даже ночью? – иронично спросил король.
Она не видела его лица. Но прозвучало слишком двусмысленно, и за насмешкой Изабелла явственно уловила рычащие нотки. И разозлилась. Черт бы его побрал! Это что еще был за грязный намек?!
Сам только и делает, что меняет любовниц, решил, что и она такая?
– Нет, милорд, – сухо проговорила девушка, стряхивая его руку с плеча, откуда только силы взялись. – Ночью миледи в моих услугах не нуждается.
Однако он сразу же вернул руку на место.
Какое-то время слышалось только шумное дыхание мужчины и ее собственное сердце, стучавшее в ушах. А потом непонятное ощущение стало пронизывать ее, как будто воздух между ними сгущался. Чувство такое, как будто она в нем тонет, как будто это поглощает ее. Изабелла попробовала отстраниться.
– А в чем нуждается твоя госпожа? – вдруг услышала она язвительный голос. – Зачем вообще княжне Савостийской секретарь? Она что, не умеет писать?
Столько яда и пренебрежения было в его голосе, что Изабелла просто задохнулась от злости. Это было НЕВЕЖЛИВО!
– Моя госпожа, – начала она, с трудом сдерживаясь, – умеет…
Договорить ей так и не удалось.
***
Необъяснимое творилось с ним. Необъяснимое!
Норберт был взбешен.
Мальчишка вполне мог быть любовником его невесты. Он никогда не задумывался о том, что такое в принципе возможно. А сейчас злость подступала к горлу и начинала душить.
Но еще более странным и необъяснимым было то, что мальчишка притягивал его. Король не мог разобраться в себе, потому и тащил сейчас с собой секретаря этой княжны из Савостии.
А смазливый гаденыш смел дерзить и держался заносчиво.
И каждый его дерзкий ответ словно цеплял что-то внутри него самого.
Но почему?! Вот это и следовало выяснить. Что он собирался делать? Да просто напоить щенка, а дальше он сам выболтает ему все. Вот только король не знал, хочет ли он слышать это все, и оттого еще больше злился. Потому что если это так, то…!
Ему самому надо было выпить. Прочистить мозги.
Какое-то время они шли молча, и Норберт погрузился в себя, прислушиваясь к ощущениям. До кабинета оставалось совсем немного. Впереди маячила еще одна развилка, и все.
И вдруг взрыв! Посыпалась каменная крошка, клубами взлетела белая пыль. Он даже не успел сообразить, что делает.
Пока не услышал:
– Ох, сир…?! – Белое пылевое облако рассеялось, и на него, раскрыв рты от изумления, таращились леди Лилиана и леди Коризанда.
Когда сообразил, кого он продолжает крепко сжимать в объятиях, было уже поздно. Норберт медленно выпустил мальчишку, выпрямился и шагнул к ним.
– Леди! – рыкнул он. – Вы что-то искали?
– Нет-нет, сир… Что вы, ваше величество… – дамы заприседали, метя пол юбками, а сами так и впились в него взглядами.
У короля разом разболелись все зубы.
– Я вас не задерживаю, леди, – отчеканил он и махнул рукой.
Дамы испарились. Еще несколько мгновений король стоял, успокаивая дыхание и сжимая кулаки, потом обернулся.
Так и знал!
Мальчишки-секретаря там уже не было.
Глава 8
