Дорога, в принципе, была относительно хорошей, и ехали мы со скоростью километров шестьдесят точно. В паре мест только были каменные участки, там уже пришлось сбрасывать скорость и передвигаться потихоньку, объезжая особо крупные валуны. Съезжать с дороги и ехать по песку, чтобы это всё объехать, мы как-то не решились. Машины тяжёлые, нам ещё только в песке завязнуть не хватало. Так и пришлось, держась за поручни и сиденья и поправляя упавшие со своих мест вещи, ехать по камням. Потеряли мы на этом около часа, наверное. Надо будет потом что-то с этой дорогой делать. Скорее всего, придётся один из наших КАМАЗов брать, головастиком опускать у него отвал и расчищать им дорогу. Заодно и ямы все сровняем, а потом грузовики окончательно разровняют всё.
– Макар, тормози, – сказал ему Апрель, отрываясь от чтения какого-то журнала. Где он его взял только?
Оба грузовика стали замедляться и через какое-то время остановились прямо посередине убегающей вдаль дороги. Дождавшись, когда осядет поднятая грузовиками пыль, мы открыли заднюю дверь и вышли на улицу. Жарко, очень. Внутри-то кондеи работают, а тут около тридцати градусов. Но, несмотря на это, абсолютно все бойцы вышли из машин.
– Не расслабляться, от машин не отходить, – услышали мы команду Апреля. – Кто знает, что там, в песке в этом? Перекур пятнадцать минут.
Я просто стоял и смотрел на пустыню. Хорошо! Легкий ветерок обдувал мне лицо. Даже несмотря на жару, чувствовал я себя достаточно легко.
– Апрель, сколько до каньона осталось? – спросил я у него, когда он подошёл ко мне и, недолго думая, сел на дорогу, доставая свою флягу.
– Да пару километров где-то. Я только перед остановкой карту эту смотрел. Вон, скалы видишь? – показал он мне. Скалы эти в километре где-то от дороги были. – Они на карте обозначены. Так что скоро каньон увидим.
– Апрель, я бы не рекомендовал вашим людям отходить далеко от дороги, – сказал вышедший из-за грузовика Профессор. – Скажите им, чтобы они вернулись на дорогу.
– А кто там вышел? – поднимаясь на ноги и отряхивая свою пятую точку, спросил он удивлённо. – Я же сказал всем, не расходиться.
Мы обошли грузовик и увидели, как один из наших бойцов отошел от дороги метров на тридцать. Чего он там увидел, непонятно. Вокруг песок.
– Чего он туда попёрся? – спросил я у Маленького Васи, который сидел на корточках и наблюдал за этим бойцом.
– Шуруп-то? Да блеснуло там чего-то, вот он и решил проверить.
– Сейчас я ему проверю, – зло сказал Апрель и только набрал воздуха в грудь, чтобы крикнуть этому бойцу, как мы увидели, что Шуруп наступил на что-то, и его правая нога тут же оказалась обернута чем-то до колена.
– Ааааааааааааааа! – заорал то ли от неожиданности, то ли от боли Шуруп.
Мы увидели, как он попытался стряхнуть с ноги это нечто, но у него ничего не получалось. Потом он как-то резко замер, схватился за шею и постояв пару секунд, просто рухнул на песок. Его тело, тут же обернула какая-то штука, которая выбралась из песка. Он оказался как будто завёрнутым в ковёр. Только дергался немного внутри.
– Скат! – крикнул профессор. – Он на ската наступил.
– Стоять всем!!! – срывая горло, заорал Апрель, когда несколько бойцов, в том числе и я, хотели броситься ему на помощь. – Стоять, я сказал, никому не сходить с дороги!
– Там же Шуруп, – не понимая, почему нельзя идти, показал рукой на ковёр Жук.
– Нельзя идти, – полностью ошарашенный произошедшим, сказал Профессор. – Скат там наверняка не один. И этот уже вонзил в Шурупа свои иголки и… – Профессор не договорил, он только сглотнул.
Я поднял с земли несколько достаточно больших камней и стал их кидать по одному рядом с ковром. Апрель с маленьким Васей, поняв мою идею, стали делать тоже самое. И вот очередной камень попал в одного из скатов. Он тут же свернулся в ковёр, затем ещё один и ещё.
– Да их тут целое поле, – сказал кто-то из бойцов, – они все под песком лежат.
– Как Шурупа спасти? – испуганно спросил Селя.
– Он уже мёртв, – сказал Лев Олегович. – У ската слишком сильный яд.
– Но мы не можем его так оставить, – не унимался Селя, – может, он жив ещё. Вон, смотрите, он ещё дергается внутри.
Ковёр, и правда, подавал какие-то признаки жизни. Было видно, как по его корпусу, пробегают небольшие волны.
– Он мёртв, – прошипел от злости Апрель. – Вам же сказали! Если хочешь, иди, проверь.
Селя от испуга сделал пару шагов назад.
– Я же вам сказал – не расходиться от дороги. Маленький, чего он туда пошёл?
– Я же говорю, – затараторил тот, – там блеснуло что-то, вот он и решил проверить.
– У скатов есть пара усиков в передней части корпуса, – начал громко говорить Профессор, – они закапываются в песок и выставляют эти усики, они и блестят. Вон, – показал он рукой, – смотрите, справа ещё два усика торчат.
Приглядевшись, мы действительно увидели, метрах в пятнадцати от дороги две антеннки какие-то, и они на солнце немного поблескивали.
– Блестит что-то, – сказал Большой.
Я, недолго думая, подобрал на дороге большой камень и кинул его в эти усики. Попал, ковёр тут же с хлопнулся. Бойцы аж шарахнулись. Потом, видимо, скат удостоверился, что это не съедобно, развернулся и снова закопался в песок. Остальные, в которых мы тоже попали камнями ранее, уже закопались в песок. С виду так и не скажешь – песок и песок.
– Ещё есть желающие прогуляться? – снова крикнул Апрель. Он был зол, очень зол. Ещё бы, не успели отъехать и уже потеряли одного человека. Меж тем, ковёр с уже мёртвым Шурупом и обхватившим его скатом потихоньку начинал закапываться в песок.
– Что это он делает? – спросил Селя у Профессора.
– Закапывается в песок, жарко ему. Сейчас закопается и начнёт переваривать его потихоньку. У этих Скатов открываются маленькие ротовые отверстия, этим штуками он присасывается, как осьминог, и высасывает всю жидкость из организма. То, что не сможет переварить, просто оставит и переползёт в другое место. Через несколько часов, от Шурупа останется только амуниция, оружие, кожа и кости.
– Вот же, млять! – разом выдохнули бойцы.
– Хрен ему, а не Шурупа! – крикнул Апрель, затем снял с плеча свой автомат, зарядил подствольник и выстрелил в этого ската. Раздался взрыв, и во все стороны полетели куски мяса, одежды, оружия. Как только они начали падать на песок, участок, площадью, где-то квадратов в пятьдесят, пришла в движение. Ведь там и кровь была, и мясо, и они падали на других скатов. Всё тут же зашевелилось, и скаты начали один за другим закрываться.
– Падлы! – заорал Маленький и открыл огонь по животным. Я и глазом моргнуть не успел, как к нему присоединились другие бойцы. Все открыли огонь из своего оружия. Пули рвали на части лежащих под песком скатов, вырывали из них целые куски. Тут же поднялась пыль от попаданий, и песок окрасился красным. Грохот стоял страшный.
– Прекратить огонь! – снова заорал Апрель и замахал руками через какое-то время. Я только один рожок успел отстрелять. – Хватит!
Профессор в это время стоял и смотрел за расстрелом, зажав уши. Рядом с ним был Геолог и Тимофей. Думаю, что эту полянку из скатов, мы уничтожили полностью. Бойцы стояли и молча смотрели на красный от крови и кусков мяса скатов песок. А на дороге валялась куча гильз.
– По машинам всем! – раздалась команда Апреля. – При следующей остановке никому больше с дороги не сходить. Спи с миром брат, это был салют в честь тебя, – Апрель развернулся и полез в грузовик.
Заменив магазин в своём автомате, я полез следом за ним.
– Теперь, я думаю, вы все поняли, насколько тут враждебный мир, – одев наушники с микрофоном, начал говорить Апрель. Я знал, что его сейчас слышали все, каждый. – Поэтому ещё раз, всем быть максимально внимательными, от машин далеко не отходить и передвигаться только по двое. Даже если в кустики надо, – один без штанов сидит, второй смотрит. Это касается всех и каждого. Где-то минут через десять мы подъедем к каньону. Перед ним уходим направо, и через десять километров будет переезд на другую сторону. Где-то в этих местах пропала первая группа. Так что всем следить за окрестностями.
– Вижу каньон! – крикнул из-за руля Макар, через время, названное Апрелем.
Так как я находился в первом грузовике, то тут же поднялся и прошёл через жилой отсек в кабину водителя.
– Останови, – скомандовал ему Апрель, – осмотримся. Всем внимание! – снова он взялся за рацию. – Перед нами каньон. Осматриваемся и едем дальше. Водители и стрелки в турелях остаются на своих местах, остальные могут выйти.
Картина, которая передо мной открылась, когда мы остановились перед каньоном и вышли из машин, просто поразила меня. Перед нами был огромнейший каньон. Он был настолько величественный, что я как-то даже почувствовал себя маленьким муравьём. Глубина метров 300 точно, если не больше, ширина от края до края все двести метров. И цвет такой красноватый. Дальше за ним, насколько хватало глаз, снова пустыня. Но каньон просто завораживал. И конца, и края этому каньону видно не было с обеих сторон.
– Не вижу ничего, – сказал Апрель, убирая от глаз бинокль, в который он пытался рассмотреть, что там на той стороне, – один песок. Поехали дальше.
Быстро погрузившись в машины, мы потихоньку покатили дальше. Дорога, плавно поворачивая направо, вела вдоль этой огромной расщелины в земле. Я сидел и смотрел в смотровую щель из грузовика на пробегающий мимо пейзаж.
– Вот тут, кажется, переезд был, – неожиданно сказал сидящий за рулем Макар, – вон, слева смотрите.
Он остановил грузовик, и мы, прильнув к смотровым щелям, увидели, что осталось от переезда. Через всю ширину каньона действительно был переезд, такая насыпь. В данный момент, ровно посередине, у этого природного моста был большой провал.
– Приехали, – разочарованно сказал Маленький Вася, увидев из верхней турели эту картину, – мы даже мосты навести не сможем, расстояние слишком большое.
Маленький прав, между осыпавшимися краями, было метров сто точно, и нечего думать о каком-то мосте.
– Кедр, – обратился к нему Апрель, – твои пацаны больше ничего не говорили? Может ещё какой переезд есть?
– Нет, – отрицательно помахал он головой, – только про этот говорили.
Надо разведку отправлять, – сказал наш командир. – Крот, готовь экипаж и Навару, езжайте, прокатитесь, поищите, где нам можно перебраться на ту сторону. Рыжий, выгружай вторую Навару, на всякий случай. Всем следить за окрестностями.
Через пятнадцать минут Навара с Кротом уехала искать место, где можно было бы перебраться на другую сторону. Я вышел из грузовика и огляделся. С одной стороны, метрах в ста каньон, с другой – небольшие скалы. Где-то тут, по рассказам, пропала первая группа. Но куда делись все следы? Не могли же они исчезнуть без следа. Я обратил внимание на землю. Да, именно земля, песка не было, так что нападение скатов исключается. Да даже если бы они и были, не могли же они за раз всех сожрать. А машина где тогда? Значит что-то ещё.
– Пытаешься понять, куда делась первая группа? – ко мне подошёл Апрель.
– Да. Не понимаю, куда они все делись. Кость, – позвал я его, – можно тебя?
Он подошёл к нам, держа автомат в руке.
– Я тоже всё посмотрел, нет следов никаких, – сразу ответил он нам на наши вопросы, – как сквозь землю провалились.
Я развернулся на носках в сторону каньона.
– А в нём смотрели? – кивнул я на огромную щель в земле.
– Я только заглянул в него, – ответил Апрель.
– Надо, пока Крот переезд ищет, – сказал я, – метров на двести в обе стороны людей послать, пусть вниз хорошенько посмотрят. Глубина у него большая, мы могли машину сразу и не заметить. Они ещё куда поехать не могли? – спросил я у Кости.
– Нет, они чётко сказали, что нашли переезд на ту сторону и встают на ночёвку. Больше они на связь не выходили. Переезд вот, – показал он на него, – всё, как и говорилось, десять километров от поворота.
– Давай в цепь парней, – сказал я Апрелю, – командуй. Идея моя, команда твоя.
Апрель быстро раздал распоряжения, и мы, растянувшись между собой, подошли к краю каньона и, заглянув вниз, стали внимательно смотреть. Многие ребята использовали прицелы на оружии.
– Кажется, я что-то вижу! – крикнул с левой стороны Леший.
Мы быстро подбежали к нему и заглянули вниз.
– Обрыв, не видно ничего, – прокряхтел он, – но там железки какие-то лежат присыпанные песком.
– Рыжий, Навару сюда быстро! – тут же скомандовал Апрель.
– Длины не хватит, – заметил Маленький, – на лебедке троса метров тридцать, от силы.
– Мы её размотаем и привяжем верёвку, – тут же ответил Апрель. – Большой, страхуешь Лешего.
– Давайте я лучше, – предложил маленький Вася, – я легче.
– Добро.
Через минуту, Маленький, обвязавшись верёвкой, спускался вниз.
Рядом послышалась музыка. Я обернулся и увидел стоящего рядом Ламу с наушниками в ушах, музыка в них играла на полную, он с интересом стоял и смотрел за спуском Маленького. Я хотел ему сказать, чтобы он хотя бы один наушник вытащил, как раздалась команда Апреля:
– Наблюдатели, смотреть за окрестностями, не хватало, чтобы нас тут таких красивых за жопу кто-нибудь взял. Маленький, если что – кричи сразу, вытянем мгновенно.
– Ладно, – раздался откуда-то снизу его голос.
– Нет тут ничего, – услышали мы все в рацию доклад Маленького, когда его опустили на самое дно Каньона.
– А что блестело тогда? – спросил Апрель.
– Хрень какая-то. Я взял её, поднимайте меня.
Казак включил лебёдку на Наваре, и Маленький стал подниматься. Когда металлический трос намотался на барабан лебёдки, дальше его вытаскивал уже Большой. Он даже не напрягался, просто тащил верёвку руками, как будто там и не было веса Маленького.
– Вот, – кинул нам под ноги кусок какой-то штуки, по размерам с тетрадный лист, – эта хреновина блестела внизу. Нет там больше ничего, – Маленький стал отвязывать со своего пояса верёвку.
Я поднял этот кусок какого-то материала и постучал по нему кулаком. Вокруг меня столпились пацаны, каждый хотел посмотреть на то, что снизу достал Маленький.
– Разреши, – забрал у меня его Апрель.
Он взял этот кусок и положил на землю, затем достал свой нож и немного поковырял данный материал. На нём осталось пару царапин и всё. Затем Апрель немного сильнее ударил по нему ножом, стараясь воткнуть в него лезвие. Бесполезно. Ещё сильнее и ещё, материал не поддавался.
– Можете не мучиться, Апрель, – внезапно раздался сбоку голос Профессора. – Это остаток панциря пустынного рогача, хитин. Я вам про него рассказывал.
– Это тот, которого пули не берут? – вставая на ноги, спросил Апрель.
– Он самый.
– Только стрелять тут не надо сейчас, – остановил его Апрель, – нечего внимания к нам привлекать. Мало ли кто на выстрелы подтянется, потом как-нибудь проверишь.
– Апрель, приём, – послышался голос Крота из рации.
– На связи.
– Есть переезд на ту сторону, хороший и крепкий, грузовики точно выдержит. В шести километрах дальше. Давайте сюда езжайте, мы вас тут подождём.
– По машинам все! – скомандовал Апрель. – Рыжий замыкающий.
Минут через пять езды вдоль Каньона, мы увидели стоящую Навару Крота. На ту сторону действительно был достаточно хороший переезд. Он заканчивался, была полоса земли, шириной метров пятьдесят, а следом за ней Каньон продолжался вновь. Тут уж природа постаралась, такой переезд разрушить просто нереально. Его даже взорвать не получится, а значит, что этот переезд теперь как связующее звено между двумя берегами каньона. Крот, увидев нас, выехал на середину природного моста и остановился.
– Давай за ним, – хлопнул по плечу сидящего за рулем Макара Апрель, – тут нам бояться точно нечего.
Благополучно перебравшись на другую сторону, мы уже хотели поехать дальше, как все в рациях услышали Рыжего:
