– Да! Это происходит, когда я вижу чье-то горло и чувствую запах кожи слишком близко.
Марианна потерла кончик носа.
– Значит, шею тебе показывать больше не буду, стану носить шарфик…
Сестры обнялись, и Кристина, крепко прижав к себе Марианну, прошептала:
– Что бы я без тебя делала, Маняша?! Я просто пропаду…
– Я тоже тебя люблю, а теперь марш одеваться, уже первые гости приехали. Я слышала, как мама с папой ругались сегодня. По-моему, они пригласили нашего дядю Николаса, точнее, мама пригласила, а отец разозлился.
Кристина задумалась, а потом пожала плечами:
– Никогда не понимала, почему папа так не любит своего брата и почему мы никогда не видели дедушку и тётю Фэй? Только письма, подарки и открытки. У нашего отца достаточно денег, чтобы оплатить им приезд из заграницы сюда.
– Не знаю. Я сама об этом часто думаю. Есть тут какая-то тайна. Мы непременно должны порыться в старых фотографиях. Все, я пойду переоденусь, не то мама нас прибьет.
Марианна осталась одна в своей комнате, вновь подошла к зеркалу, продолжая закалывать волосы шпильками. Наконец, закончив с прической, она взяла в руки карандаш, осторожно подвела черным глаза, подкрасила ресницы, тронула губы блеском. Потом отшвырнула карандаш в сторону и нервно принялась постукивать по столешнице. Все, что происходит с Кристиной, ей совсем не нравилось и вызывало искреннее беспокойство. Она считала, что следует обо всем рассказать маме, но не могла нарушить данное Кристине слово. Марианна подошла к окну, раздвинув тяжелые занавески, засмотрелась на заснеженные улицы и крыши домов. Сегодня ее день рождения – десятое декабря, и первый раз она не рада этому празднику. Начало взрослой жизни пугало ее. Она так привыкла, что дома ее считают ребенком. Странным, не по годам серьезным и умным, но все же дитём, а не взрослой девушкой. Вчера отец намекнул – он хочет послать ее учиться в Европу. Сбудется ее мечта, как у всех сверстников, но как же он не понимал – у нее совсем другие планы. Она хотела быть с ними, читать книги у себя в комнате, учить уроки в библиотеке, а не тусоваться с ненормальными одногодками на гламурных вечеринках. Марианна не стремилась сделать карьеру в сфере бизнеса Вороновых. Не хотела популярности и известности. Вспышки фотокамер ее пугали, а скопление народа повергало в ужас. Почему она просто не может стать историком? Или филологом, например. Ведь она не Кристина, в ней нет склонности к авантюрам.
Внезапно девушка заметила движение в кустах, словно огромный зверь юркнул между зарослями под окном. Она вжалась в стекло, чтобы рассмотреть получше, как раз в этот момент в комнату постучали.
Марианна повернулась к двери, а когда вновь посмотрела в окно то ничего подозрительного больше не заметила.
– Войдите, открыто.
Дверь тихо отворилась и зашла мама. Нарядная, красивая настолько, что у Марианны дух захватило. Она в который раз подумала, что их с Кристиной мать самая красивая из всех женщин, которых она когда-либо видела. Неудивительно, что отец до сих пор страстно ее любит. Для Марианны их отношения являлись эталоном преданности и идеального брака. Правда, последнее время мама казалась ей бледной, взволнованной и даже больной. Впрочем, сегодня Лина выглядела вновь как обычно. Марианна даже заметила, что женщина немного поправилась и ее формы стали более округлыми и женственными.
– Милая, я пришла помочь тебе одеться.
– Мама, какая ты…красивая.
Лина нежно улыбнулась дочери и привлекла ее к себе.
– Это ты красавица, радость моя. Мы так ждали с отцом этого дня. Ну вот, теперь ты взрослая, и можешь сама распоряжаться своей жизнью. Почему ты все еще не оделась?
Марианна виновато улыбнулась.
– Опять с Тиной болтали? Господи, иногда я просто поражаюсь, насколько вы привязаны друг к другу, словно близнецы.
– Ну ведь мы родные сестры! – воскликнула Марианна и заметила, как мать напряглась, словно легкая тень промелькнула на ее красивом лице и исчезла.
– Я тут кое-что принесла тебе лично от меня. Вот смотри.
Лина достала из коробочки цепочку с крестиком и маленьким ключиком.
– Эта вещь принадлежала твоему дедушке Дмитрию, он никогда с ней не расставался. Хочу, чтобы этот крестик берег тебя всегда.
– Мама! – Марианна осторожно взяла подарок из рук матери. – Но как? Ты же всегда так любила эту вещь… говорила, что это твой талисман и…
– Милая, мой талисман твой отец, а эта вещь просто переходит к тебе по наследству. Надевай побыстрее, я помогу тебе с платьем. Кстати, где оно?
Марианна показала рукой на спинку стула.
– Мама, а дядя Николас тоже приедет?
Лина вздрогнула и даже немножко покраснела, или Марианне только показалось?
– Не знаю, дочка, он не ответил на мое приглашение.
– Ма, я давно хотела спросить… Почему они никогда к нам не приезжают?
Лина погладила дочь по руке, не глядя ей в глаза:
– Кто, они?
– Дедушка, дядя, Фэй? Почему они нам только пишут? Почему у тебя нет их фотографий? Мама, вы от нас что-то скрываете?
Лина быстро посмотрела на Марианну.
– Конечно же, нет! С чего ты взяла? Просто твой дедушка очень занятой человек, он видный политик, и ему не хватает времени приехать. Но поверь, он вас обеих очень любит.
– Но это же абсурд, что мы никогда их не видели! Как можно нас любить, если он даже не знает, как мы выглядим?
Лина подошла к платью и взяла его со стула:
– Великолепный наряд. Это Тина его выбирала или ты?
Марианна разозлилась, понимая, что Лина просто пытается перевести разговор на другую тему.
– Мама! – с укоризной воскликнула она. – Ну почему ты всегда уходишь от этого разговора? Хватит от нас скрывать! Не ты ли мне говорила, что все тайное становится явным?
Дверь открылась, и на пороге появился Влад в красивом черном смокинге:
– Ну что? Куда мой гарем подевался? Женщины, вы куда запропастились? Уже гости собираются. Маняша, ты почему до сих пор не одета?
Это странное имя «Маняша», откуда оно только появилось. Девушку всегда раздражало, когда сверстники называли ее так фамильярно, но в устах отца оно звучало совсем по-другому так нежно и ласково, что ей тут же хотелось броситься ему на шею. Влад привлек к себе дочь и коснулся губами ее волос. Марианна посмотрела ему в глаза и, как всегда, утонула в их черной глубине.
«Почему я на них не похожа? Они все такие красивые мама, Тина, отец, а у меня даже цвет глаз другой».
В уголках глаз Воронова спрятались лукавые чертики, и Марианна вновь подумала, что он похож на озорного мальчишку, несмотря на возраст. Кто мог поверить, что этому красивому мужчине уже сорок четыре года? Время не властно над ним, ни одного седого волоска, ни одной морщинки, гладкая матовая кожа. Черные волосы, по-прежнему блестящие и густые, а тело бугриться мышцами. Наверняка все знакомые женщины сходят по нему с ума. Вот если бы Марианна не была его дочерью, она непременно бы в него влюбилась.
Лина с благодарностью посмотрела на мужа и улыбнулась ему одной из самых очаровательных улыбок.
– Милый, мы уже бежим, правда, Марианна?
– Лина, мне нужна твоя помощь с местами для гостей. Маняша, справишься без мамы?
Марианна закусила губу, но перечить отцу не могла. Она вообще не могла с ним спорить, ее любовь к нему была настолько безграничной, что она боялась доставить ему малейшее беспокойство.
– Конечно, справлюсь. Мы с тобой, мама, потом все обсудим, хорошо?
Но мать сделала вид, что не заметила последней реплики. Она взяла отца под руку. Влад увлек Лину за дверь, и Марианна услышала его тихий шепот:
– Это о чем вы там сплетничали, а?
– О нашем, о женском…
– Ух, ну когда же я смогу поговорить с кем-то о мужском?
Послышался звук поцелуя и удаляющиеся шаги. Марианна со вздохом принялась одеваться.
Когда девушка спустилась вниз, то увидела, что гостиная наполнена немыслимым количеством гостей. Все радостно чокались бокалами с шампанским, улыбались, сплетничали. Вглядываясь в эту толпу, она вдруг почувствовала, насколько одинока. Словно айсберг в океане, безбрежном и равнодушном. Как всегда, поднялась волна тревоги. Она никогда не могла привыкнуть к большому количеству людей, они пугали ее. Девушка тяжело вздохнула, как вдруг почувствовала чью-то руку на своем локте, обернулась и увидела личико Кристины. Сестра ободряюще ей улыбнулась:
– Что, страх толпы вернулся?
– Угу. Выручишь?
– Ты от меня весь вечер будешь пытаться избавиться. Подождем, пока они напьются, и смоемся на наше место?
Марианна радостно кивнула, иногда ей казалось, что это Кристина старше ее, настолько уверенно и спокойно девушка чувствовала себя рядом с этим золотоволосым бесенком, полным жизни и задора. Марианна с восхищением посмотрела на Кристину. Сестра одела серебристо-белое платье из легкого шелка, совершенно простое, но настолько воздушное, что, казалось, она взлетит при малейшем дуновении ветерка. Ее золотистые волосы свободно струились по плечам, а яркие изумрудные глаза сверкали и блестели, словно драгоценные камни. «Какая же она красавица, ямочка на щечке, коралловые губки. Куколка!» – с нежностью подумала Марианна и обняла сестру за талию. Наконец-то их заметили, гости повернули головы и Марианна вновь почувствовала, как бешено бьется ее сердце, но в этот раз все смотрели не на Кристину, а на нее.
– Почему они так пялятся на меня, Тина? Может, я поставила пятно на платье?
Кристина весело засмеялась:
– Дурочка, Маняша. Просто ты красавица, посмотри, сколько восхищения в их глазах.
Девушка смутилась, словно и правда не понимая, насколько прекрасна. Худенькая, высокая, с собранными на макушке блестящими, густыми волосами, обнажающими изящную лебединую шейку. Ее кожа словно светилась изнутри золотистым блеском. Румянец на щеках окрасил их в нежно-персиковый цвет, а сиреневые глаза ярко сияли на личике с остреньким подбородком. Девушка казалась такой юной и свежей, словно нежный цветок, подснежник. Сиреневое платье обтянуло стройную фигурку. От завышенной талии, присобранной под грудью пояском, фалдами спускалась легкая юбка-клеш, обвивая стройные ножки в туфельках на невысоком каблуке.
Отец щелкнул фотоаппаратом, на миг ослепив вспышкой. Гости ринулись ее поздравлять, смущая еще больше. Вдруг она услышала горячий шепот сестры:
– Маняша, посмотри! Ты его видишь? Там, у дверей, стоит парень! Господи, какой красавчик!
Марианна повернула голову и увидела молодого мужчину, одетого, в отличие от всех гостей, не в элегантный костюм, а кожаную куртку, свитер под горло и рваные джинсы. Его черные волосы волнами спускались на плечи, а на бледном, но дьявольски красивом лице горели синие, как зимнее небо, глаза. Незнакомец осматривал толпу равнодушным взглядом, пока не остановился на Марианне. Девушку словно током пронзило, сердце забилось быстрее, хаотичней, отбивая странный и непривычный ритм. Незнакомец походил на хищника, затаившегося перед прыжком. Невидимая аура опасности окружала его и витала в воздухе, раскаляя атмосферу до предела. Если Марианна и могла его с кем-то сравнить, то, несомненно, это был демон ночи, похитивший царицу Тамару*. От таких мужчин нужно бежать без оглядки. Такие вырывают с кровью девичье сердце, из-за них льются рекой горькие слезы и режутся тонкие вены. Он долго удерживал ее взгляд, не позволяя оторваться, двинуться с места, да что там – просто пошевелиться, пока вдруг не заметил кого-то в толпе. Он тут же преобразился, будто волнение прокатилось едва заметной дрожью по его сильному телу. Марианна словно ощутила, как перекатываются мышцы под тонким шерстяным свитером, как сжимаются его челюсти, а на скулах, покрытых небрежной щетиной, играют желваки…
– Нет, Маняша, ты не туда смотришь. Вон там, у входа в залу.
Марианна на миг отвернулась, чтобы посмотреть на того, о ком говорит сестра. Кристина имела в виду совсем другого парня, который фамильярно прислонился к косяку двери, и до неприличия пристально, оценивающе осматривал гостей. Парень вызывал странные чувства. Несомненно, он был красив. Его золотисто-карие глаза загадочно блеснули, когда он заметил девушек, но Марианна все еще оставалась под впечатлением от странного незнакомца в рваных джинсах. Она вновь повернулась, отыскивая его в толпе, но тот словно сквозь землю провалился.
– Кто он?! Первый раз вижу его у нас.… Наверное, чей-то сын…Черт, Марианна, ты совсем меня не слушаешь? Кого ты там ищешь?
Но девушка как в трансе направилась к гостям, оставив обиженную сестру одну. Марианна рассеянно отвечала на поздравления, принимала объятия и поцелуи, она непрестанно искала глазами загадочного красавца. «Нужно спросить у родителей, кто он? Почему я не могу найти маму с папой?»
***
– Не думал, что меня здесь не ждут?! – Сказал Николас, по-хозяйски открыв дверцу бара, наполнил бокал виски и уселся в кресло, нагло осматривая Лину и Влада, застывших у дверей. Первым опомнилась хозяйка:
– Почему ты решил, что не ждут? Я ведь пригласила тебя, – ответила женщина и, пытаясь скрыть смущение, села напротив гостя.
– Ну, судя по выражению лица моего любимого братца – для него это полная неожиданность.
Влад нахмурил брови, переводя взгляд с жены на Ника.
– Да, ты прав, Николас, для меня это стало неожиданностью я тебя не приглашал, – ответил он.
– Влад! – Лина растерянно посмотрела на мужа, она не ожидала от него такой бесцеремонности.
– Помолчи, Лина. Почему ты не сказала мне, что позвала на прием в честь дня рождения нашей дочери Николаса?
Он устремил на жену взгляд, полный ярости и недоумения.
– Позволь мне ответить за нее наверное, Лина боялась твоего гнева, и наивно полагала, что когда я приеду, ты все же сменишь его на милость. Правда, Ангел? Я не ошибся? Ведь ты наверняка запретил ей отвечать мне на звонки и на сообщения!
Николас вновь пригубил бокал и насмешливо посмотрел на брата.
– Какие сообщения? Влад, о чем он говорит? – Лина в недоумении посмотрела на мужа, но его лицо оставалось бесстрастной маской, как всегда, когда он злился.
– О, как все запущено! Бывший король вампиров заблокировал мой номер. Нет, все мои номера, отслеживал звонки и смски. Ты скрывал от нее, что все эти годы я писал вам? Чего ты боялся, Влад?
Лина все еще не понимала, что происходит?! Внезапно явившийся Николас разбудил в ней бурю противоречивых чувств, самыми первыми из которых были стыд и угрызения совести, сожаление. Нет, лучше было не видеть его все эти годы, чтобы не вспоминать о своей слабости. Чтобы не чувствовать смущение под взглядом его пронзительный синих глаз.
– Влад, но как…как ты мог мне лгать? – женщина беспомощно посмотрела на мужа, словно увидела его впервые.
– Я не лгал! Просто решил, что тебе не нужны его послания. Какого черта, Ник? Что тебе нужно? Зачем ты приехал?
– Ты решил за меня, за нас всех? – женщина встала с кресла, а гость засмеялся, унизительно, нагло. У Лины мурашки пошли по коже, ничего хорошего это бурное веселье не сулило. Николас вампир, он опасен, впрочем, как и всегда.
– Да, решил! Я твой муж и имею на это право!
Лина в гневе повернулась к Николасу:
– Замолчи! Прекрати этот смех немедленно!
– Ну почему? Милая золовка, разве это не весело наблюдать, как твой муж бесится от ревности несмотря на то, что ты свой выбор уже давно сделала. Или ему есть чего опасаться?!
– ТЫ! – взревел Влад и сделал шаг в сторону брата. Глаза Николаса вспыхнули дьявольским огнем.
– Поосторожней, братишка, ты больше не вампир, забыл? Да и возраст у тебя отнюдь не позволит со мной сразиться. Впрочем, одно твое слово, и ты вновь станешь всесильным бессмертным. Возможно, если ты хорошо меня попросишь, я соглашусь тебя обратить и стать твоим создателем!
Влад хотел броситься на брата, но Лина стала между ними. Ей не верилось, что все это происходит на самом деле, словно прошлое, о котором они с Владом так старались забыть, яростно и беспощадно ворвалось в их жизнь.
– Не смейте! – крикнула она. – Николас, уходи, я прошу тебя! Это я виновата, плохая была затея помирить вас, я вижу, что с годами вы не стали умнее.
Ник горестно усмехнулся:
