– Это мой помощник, – представил его на ходу маг.
Понятно, помощник. То-то так всполошился, когда меня увидел. Во всей моей необъятной красе. Я тебе еще припомню ночнушку, гад.
Мы вошли в спальню. Точно не тот пенал, где проснулась я. Три окна, надо же! Это ж сколько тут квадратов? Пятьдесят? У меня вся квартира меньше. Стены затянуты песочного цвета шелком с цветочками, красивая резная позолоченная мебель, широкая кровать с балдахином.
– Это апартаменты лэры рода тин Брюстнер-Тердалин.
На кровати лежала тоненькая девушка, совершенно теряющаяся в подушках. Бледное кукольное личико, пухлые губки, кольца золотистых волос.
– Какая хорошенькая! – отметила я, разглядывая очередную феечку.
Король же высокий, сильный, широкоплечий мужчина, неужели ему нравятся такие умирающие лебеди? Или при виде тощей субтильной девицы сразу включается желание ее покормить, обогреть, а там и до свадьбы недалеко? А как с ней спать? Поломать не боится? А рожать как? Ей же нечем, таз, как у котенка. Грацильное телосложение. Наверняка у них такая смертность в родах, что баб из других миров тащат, а объясняют все магической несовместимостью. Неучи и тупицы! Профессора Овчинниковой на них нет, она бы им объяснила про питание, про воспитание и неправильные придлежания. Как она клеймила поклонниц диет!
– Спокойной ночи!
Я тут же подпрыгнула и схватила мага за руку.
– Стойте! Вы что, хотите, чтоб я тут осталась?
– В ловушку души вы не поместитесь при всем желании, – ответил маг, показывая крохотную шкатулку. – Это ваши покои. Покои призванной лэры Брюстнер.
– А там, где я проснулась? Согласна на узкую кровать!
– Это изолятор призванных сущностей! Для бестелесных субстанций!
– Вы лжете! Бестелесным не нужны кровати, шкафы и платья! Я наедине с трупом не останусь!
– Лэра! В изоляторе мы должны были лишь напитать энергией данную оболочку! А жить она должна здесь, как королевская невеста! Теперь вы невеста. Мне еще предстоит разбираться, почему так получилось! Я уверен, вы сами виноваты! Я не первый раз осуществляю сложные ритуалы!
Нет, это наглость! Кто тут маг? Я же виновата? Я задохнулась от возмущения.
– Вы стремились к кому-то за гранью? Скучали? Тосковали? Почему мир отказался от вас? – маг задавал быстрые вопросы.
Да, скучала по любимой подруге! Ей было рано уходить! Роковое стечение обстоятельств. Тосковала, но разве этого достаточно, чтоб стать попаданкой?
Маг, зорко следящий за сменой выражений на моем лице, хмыкнул.
– Тогда уберите её, пожалуйста! – жалобно попросила, указав на постель. – Раз девушке всё равно… я её боюсь!
– Куда же мы уберем призванную представительницу рода?! – маг пытался улизнуть, я удерживала его за край кафтана.
– А отбор тогда нечестный, раз у них сразу две представительницы!
– Одна, лэра, одна, король видел именно вас, принял вас, и танцевал с вами! Браслет на вас? Значит, всё! – маг вырвал свой кафтан и сбежал. Вместе со своим помощником.
Гады какие! И что мне делать? Голова лопается от вихря мыслей. Ночевать в комнате с трупом… то есть с оболочкой? Слово-то какое. Как он сказал «на грани ухода»? То есть, с будущим трупом? Тоже как-то совсем не хочется.
Я взяла подсвечник и обошла всю комнату. Нашла двери в гардеробную и купальню. Позавидовала черной завистью. Вышла из спальни в будуар. Тонконогие кресла, изящные столики, шкафчики, диванчик на гнутых ножках. М-да. С мягкой мебелью тут явные проблемы. На этом диванчике я помещаюсь только сидя. Ну, еще место для котика остается. Не на полу же мне спать? Ковров нет, паркет или плитка. Жестко и холодно.
Открыла дверь в коридор, и чуть не заорала, когда ко мне наклонилась высокая фигура, брякнув железом.
– Лэра?
– Вы кто? – спросила дрожащим голосом.
– Ночной караул, – немного недоуменно ответил стражник басом. – Охрана.
Караул… значит, при крике «караул» это вот он должен прибежать. Понятно. Думала в детстве, что «караул» – это просто такое слово. Как «спасите» или «на помощь».
– Лэра? – повторил стражник.
– Ничего, мне просто страшно, – сказала я.
– Вас хорошо охраняют, бояться нечего, – добродушно ответил стражник. – Спокойных снов.
Пришлось возвращаться в спальню. Горестно вздохнула. Кровать явно была велика для хрупкой девушки. Если она труп, то ее можно закатать в покрывало и положить в угол. Или под кровать. Трупу все равно. С умирающей это делать негуманно. Но мерзнуть и обивать бока на полу я тоже не собираюсь.
Еще раз вздохнув, стала собирать подушки со всех кресел и диванчиков и строить баррикаду на кровати между мной и девушкой. Вдруг она голодная? И ночью ка-а-а-к накинется?
Глава 5. Первые шаги.
На завтрак-знакомство меня пригласили и проводили.
К тому времени в комнате уже побывала делегация из портного и его помощниц, которые с совершенно нейтральными лицами сняли мерки и подогнали по фигуре два платья до пяток, лиловое и бежевое. Непривычно, но очень женственно. Как раз летом была мода на макси. Если полная дама в лосинах выглядит отвратительно, то в длинном платье – вполне пристойно. Ее просто много. Осталось только следить, чтоб не делать слишком широкие шаги и вовремя подхватывать юбки на лестнице. А бегать, прыгать и кувыркаться в таком платье не полагается. Шествовать важно я сумею.
Так что к завтраку я вышла, прилично одетая в лиловое платье с небольшим воротничком, пышными рукавами на высоких манжетах и широкой юбкой в складку.
Сразу узнала знакомую даму, что визжала надо мной в изоляторе.
– Я лэра Розаму́нда, гофмейстерина и распорядительница Отбора, – сухо представилась дама, сидящая во главе стола. – Лэра, к завтраку полагается выходить в утреннем платье.
Вышла в том, что выдали. Пожала плечами. Какая разница? Дама поджала губы, а девицы захихикали. Присмотрелась. Да, действительно, мое платье единственное тёмное. Невесты были одеты в желтоватые, песочные, бледно-зеленые, жемчужно-серые платья.
– Это пустая формальность, – сказала, отодвигая себе стул.
Одна девица ахнула, а остальные демонстративно уставились в свои тарелки. Что опять не так?
Спинка стула подвинулась. Лакей в перчатках с бесстрастной физиономией отодвинул стул. Ах, вот как надо! Ну, не привычны мы к лакеям. Отродясь не имели. Я уселась. Стул вызывающе громко скрипнул. Кто-то фыркнул.
– Как вам известно, я из другого мира и мне ваши правила незнакомы, – независимо сообщила в пространство.
– Тут все из другого мира, это не освобождает от выполнения правил этикета! – тут же вскинулась гофмейстерина.
– В разных мирах этикет разный, – упрямо возразила я. – В моем мире завтракать можно в халате, даже сидеть за столом не обязательно. Можно завтракать, лежа в постели. Или на рабочем месте. Если вы будете мне подсказывать, постараюсь придерживаться ваших правил, – передо мной возникла тарелка с тремя листочками салата, кружочком огурца и половинкой яйца.
– Вижу, вы не потрудились ознакомиться с брошюрой основных правил для невест, – процедила Розамунда.
Я снова пожала плечами. Мне никто не сообщал о наличии такого ознакомительного чтения. Рука в белой перчатке налила в чашку кофе. Я тоскливо посмотрела на других. В их тарелках было то же самое. Создавалось впечатление, что они вообще пришли не есть, а просто показать свои утренние платья и продемонстрировать безупречные манеры. Не удивительно, что они такие худые! Ну и ладно. Вот пшеничный хлеб, пышный, еще горячий, желтое сливочное масло и варенье в розетках, а потом я найду кухню и проясню вопрос с питанием. Что-то мне подсказывает, что король не завтракает тремя листиками салата. Мясистый мужик, плотный, такой габитус салатом не наешь.
– Нельзя ли мне дать консультанта по этикету на время Отбора? Я быстро всему научусь, – миролюбиво пообещала, приканчивая третий бутерброд с маслом и третью чашку кофе. Ну, а что они такие маленькие, на один глоток, игрушечные какие-то! После еды человек добреет, я не исключение.
– Не беспокойтесь, Отбор продлится неделю, каждый день самая слабая невеста будет нас покидать, – сообщила лэра Розамунда. – Не стоит дергать учителей ради одного дня, мы потерпим ваше невежество.
Кусок застрял в горле. Девицы прикрылись салфетками, скрывая злорадные усмешки. Намек очень толстый, спасибо, лэра-распорядительница.
– И что будет с… выбывшей?
– Принудительное развоплощение, если не найдется желающего заключить сделку на поглощение или слияние сил, – с видимым удовольствием сообщила лэра Розамунда и скользнула по мне презрительным взглядом. – Не думаю, что будут желающие взять вас замуж. Первое испытание состоится сегодня после обеда.
Хорошенькое знакомство. Со мной тут явно знакомиться никто не желает, считают, что я однодневка, только для количества? Если я немолода и не стройна, как прутик, то со мной и поговорить не о чем? Это вы зря! Зря пенсионеров недооценивают!
Джульетте, помнится, было четырнадцать, и я считаю историю о любви в таком возрасте аморальной. В таком возрасте в куклы играть надо и учиться, само собой. Ромео-то было не шестнадцать, как принято думать, а двадцать, и по одной версии – даже все двадцать пять, понимал, что творил.
Бальзак написал о тридцатилетней женщине, это было шоком для общества того времени, ну как же, тридцать лет – это же практически старуха! Какие у нее могут быть мечты, желания, страсти?
А у нас в сорок лет жизнь только начинается! Если дедушки-миллионеры женятся в возрасте далеко за семьдесят на длинноногих юных моделях, почему мне нельзя? Нет, я не к тому, что мне тоже надо юного красавчика, они же глупые! Постельные пёсики меня не привлекают, да и не по карману, если честно. Вот приятельница-риэлтор да, брала на содержание красивых мальчиков, оплачивала жилье, спортзал, телефон и каждые полгода брала нового…
И вообще, быть интересным человеком можно в любом возрасте! Пустоголовые красотки, теряя юность и красоту, становятся никому не нужны. А те, кто в молодости не блистал красотой, но учился и развивался, наоборот, расцветают, приобретая неповторимый шарм и харизму.
Красота вообще дело наживное, особенно при наличии средств на стилистов и пластического хирурга. «Нет некрасивых, есть ленивые и недофинансированные», – постоянно повторяла Яна. Я увлеклась внутренним монологом, не заметила, что невесты выпорхнули из столовой.
– Посмотрите правде в лицо и примите свою участь с достоинством, – надменно напутствовала меня распорядительница. – Пока прогуляйтесь по саду. Обед вам принесут в комнату, а потом пригласят на испытание.
Ага, в саду наверняка гуляют придворные и моют мне кости! А у меня платье вдруг не подходящее для прогулок по саду? Я поморщилась. В комнате полутруп лежит, туда тоже не хочется идти. Где тут библиотека? Каждая порядочная попаданка первым делом ищет источник знаний. И я пойду.
В библиотеке было хорошо. Светло, пусто и просторно. Старичок библиотекарь, ничуть не удивившись, принес мне толстенную книгу по этикету, трехтомник по истории мира и географический атлас.
Книгу по этикету я с уважением взвесила на руках, посмотрела картинки и поняла, что это я не то, что не усвою, но даже все не пролистаю, это пока для меня бессмысленное занятие и пустая трата времени. Ради интереса просмотрела главу «Обед и мероприятия, приуроченные к обеду». Да ну его! Приём, деловой обед, свадебный, торжественный, семейный, банкет, фуршет… Обед со старшими родственниками, младшими, с ровесниками, у себя, в гостях…
Это читать надо вдумчиво, конспектировать. Некогда. Чувствую, много нового узнаю, но пока мне это ни к чему.
Атлас тоже полистала из чистого любопытства, убедилась, что на Землю не похоже ни капли. Таки да, приходится признать, иной мир. Горы, реки, моря, озера, леса, города – все другое. А люди, как везде. Отложила.
По диагонали просмотрела первый том истории. Древние царства на то и древние, чтоб остаться в прошлом, для ценителей и любителей седой старины. Второй том «Становление Империи» бегло пролистала. Так у нас целая Империя? Почему тогда тут король, а не император? В третьем томе нашла, наконец, упоминание об Отборах. Было таких за тысячу лет всего три. То ли живут долго, то ли другие короли были порасторопнее этого Эдгара с порядковым номером. Или не такие разборчивые? Чего он тянул, спрашивается?
Не думаю, что у него не было выбора, женщины сами пачками вешаются на таких видных, ярких мужчин во все времена, а тут еще и король. Неужели он к женщинам равнодушен? Ай-яй-яй. Фаворита, значит, имеет, а то и не одного. Бывают в жизни огорчения, не он первый, не он последний. Как-то же справлялись, и он справится, хотя бы ради наследника.
Глаза привычно скользили по строчкам, мысли текли вяло. Ага, король потому, что правит своим королевством, а Империя неженатым императором управляться не может, как он может решать судьбы подданных, если такую мелочь, как жену, найти не смог? Поэтому ему помогает изо всех сил совет Лордов, с правом вето решений короля.
В общем-то, ничего важного не узнала, маг мне вчера сообщил самое основное. Добавились подробности: число испытаний равно числу невест и дней Отбора, соответственно, а когда остается последняя, свадьба играется в тот же день. Первые Отборы включали по тридцать-сорок невест. Этот Отбор какой-то хилый совсем. Нас всего шесть. Хотя конечно, если уже четыре невесты не пережили внимания короля, то понятно нежелание лордов хоронить своих родных дочерей и стремление заменить их приблудными иномирянками. Закрыла книгу, побарабанила пальцами по обложке.
– Ничего не узнали полезного? – огорчился библиотекарь, когда я вернула книги. – Вы ведь про Отбор хотели узнать?
– Да, даже, какие испытания проводятся, не узнала.
– Они, лэра, всегда разные и не повторяются, кроме первого. Первой всегда проверка на совместимость магии.
– И как ее совмещают?
– Как Совет магов придумает на этот раз.
Совет Лордов, Совет магов, Совет гильдий. Страна Советов какая-то!
Поблагодарила старичка и пошла к себе. Вернее, меня довольно любезно проводили, сама бы я заблудилась. Мальчик-паж сверкал глазами, и видно было, что хоть он пытается выглядеть серьезным, любопытство его так и разбирает.
– Спрашивай, – улыбнулась я.
– А сколько вам лет, лэра? Как вас зовут? А как называется ваш мир? А почему вы так выглядите? А какая у вас магия?
– Подожди, не части, – рассмеялась я. – Зовут меня Берта Владимировна. Мне почти шестьдесят лет.
– Сколько!? Шестьдесят? – округлил глаза паж.
– Много? – ну да, для мальчика шестьдесят – это столько не живут, и где-то за горизонтом. Для него и двадцать пять – глубокая старость.
– Его величеству сто десять, он таким старым не выглядит, – честно сообщил мальчик, и уже я округлила глаза. – У вас магия совсем слабая, да?
– Совсем нет, и отродясь не было. Для своего мира выгляжу очень даже неплохо! – слегка обиделась, привычно пропустив мимо ушей магию. Да я накануне в салон ходила! У меня еще остатки укладки держатся и лак на ногтях блестит. – Королю сколько-сколько? Вот это долгожитель! – А вообще, сколько у вас живут?
– Кто как, от расы зависит, от магии, от денег, сильные маги и в пятьсот неплохо сохраняются, кто может купить живы, живет долго.
– А, жива – это жизненная сила? Это из-за неё все… – догадалась я.
Вот оно что, им понадобилась энергия для чахлой невесты, и они хотели взять мою, донорскую, накачать этот хилый росточек. В обмен на безболезненную быструю смерть. Кто ж знал, что у меня еще тридцать лет в запасе! А я вместо того, чтоб честно помереть, сюда целиком провалилась. Или вознеслась, за точность не поручусь.
За десять минут болтовни узнала больше полезных сведений, чем за три часа в библиотеке. Договорилась с пажом Ю́лиусом о вечной дружбе и взаимопомощи. Он первый, кто здесь смотрел на меня без неприязни.
Глава 6. Испытания начинаются.
На столике в гостиной уже стоял поднос, накрытый серебряными клошами. Это раньше бы я сказала «крышка», а после книги по этикету узнала новое слово. Там рисунок был.
Бульон в чашке, опять листик салата, какая-то круглая маленькая котлетка, ломтик хлеба, кусочек вареной морковки. Они издеваются!
Я уже поднесла у губам чашу с бульоном, как услышала слабый стон из спальни. Через миг уже стояла возле кровати. Феечка открыла мутные глаза фиалкового цвета и простонала: «Пить».
Бульончик-то лучше, питательнее, голодная ведь! Бедная девочка, лежит тут умирает, и ни одна собака за ней не смотрит, не навещает. Да и я тоже хороша, сбежала, а больной явно помочь некому. Хоть бы графин с водой поставили, ироды!
Я присела на край кровати и ложечкой капнула бульон на губы девушки. Она облизнулась. Вот и ладушки. Сейчас мы тебя покормим. Девушка осилила половину чашки. Выглядеть сразу стала не в пример лучше – на щеках появился розоватый оттенок, из глаз пропала муть.
– Бабушка? – жалобно спросила девушка шепотом.
Я согласно кивнула. Пусть будет бабушка. Хоть дедушка! С умирающими не спорят. По возрасту я ей в бабушки вполне гожусь. Если ей не триста лет, конечно. Мысленно хихикнула и вернулась к столу.
– Ах ты, дрянь полосатая! – только и успела крикнуть, увидев мелькнувший в окне кошачий хвост. Владелец хвоста прихватил с собой мою котлетку, щедро оставив мне компот и салат. И как залез? Третий этаж! Впрочем, для кота это нормально. Сама виновата, оставила окна открытыми. Буду теперь голодная и злая.
Испытание проводилось в саду. На полянке стоял симпатичный шатер, как из книжки про Шемаханскую царицу. Пестрая толпа придворных кружила вокруг. Как акулы возле корабля, это уже из другой сказки.
– Вы не сменили платье после обеда? – лэра Розамунда закатила глаза при виде меня.
А надо было? Чего его менять, утром только надела, оно новое и чистое. Знаниями, что ли, в библиотеке пропиталось и разит? С недоумением посмотрела на распорядительницу. Дамы прикрылись веерами, кавалеры дружно закашлялись, маскируя смешки.
– Надеюсь, вижу вас последний раз, – прошипела дама, указывая мне место с края шеренги невест. Невесты дружно отвернулись. Да и пожалуйста. Вы мне тоже не нравитесь.
Распорядительница объяснила порядок испытания. Заходим в шатер, получаем цветной платочек, проходим за штору, общаемся с королем, выходим через второй выход и ждем вердикта. Всё очень просто.
Зашла последней. Помощник мага в светлом парике протянул мне парчовый мешочек.
– Суйте руку, лэра, доставайте платочек, мне не показывайте, идите за штору! – пробарабанил он.
С подозрением покосилась на мешочек. Вроде не шевелится. Если там змея или лягушка, заору на весь парк. Выдохнула, засунула руку. Платки скользкие, гладкие, шелковые, заскользили мимо пальцев. Ухватила один, но он выскользнул. Схватила второй покрепче, и эта зараза выскользнула!
– Неликвид, – прокомментировал помощник. – Слабая магия. Зачарованные платки отталкиваются. Вы не пройдете испытание.
– Не ваше дело, – пропыхтела я, хватая прохладную гладкую ткань и делая в мешке фигу, зажимая платок в кулаке. Теперь не выскользнешь, зараза! Вытащила, отошла в сторонку. Крохотный синий платок больше не притворялся живым и покорно складывался в крохотный комочек.
За шторой волновались невесты.
– Я не могу, – простонала Снежинка, нервно кусая собственный палец.
– А что там будет? – шепотом спросила.
– К-король… – выдохнула Снежинка.
И чего бояться? Он же не страшный. Очень даже красивый мужчина.
– Следующая! – все замерли и побледнели.
– Мне долго ждать, лэры? – высунулся второй помощник мага.
Я шагнула вперед.
– Правильно, чего тянуть, раньше пройдешь, раньше избавимся, – пробурчал Апполинариус, хватая меня за руку и втаскивая в полную темноту. – Стой смирно!
Стою. Ничего не видно и ничего не слышно. И долго мне тут статую изображать?
– Боиш-шься? – прошелестело в темноте.
– Нет, – честно ответила. Темноты не боюсь. И мышей считаю очень симпатичными созданиями. Вот к змеям не очень тепло отношусь, хотя они, если объективно рассуждать, тоже красивые.
Темнота отступила, передо мной зажглись два зеленых фонаря. Ой, а почему у них полосочки черные посредине? Глаза! На меня кто-то очень большой и страшный смотрел из темноты! Порядочные попаданки в таких случаях падают в обморок. Воспитанные девицы визжат и ждут помощи. А я? Чего мне бояться, сожрут, так сожрут, не надо было дурацкие договоры подписывать на свою безвременную кончину. Хотя съедение заживо никак нельзя назвать безболезненной смертью, явное нарушение условий договора. Кругом жулики! Поэтому я просто закрыла глаза.
Лица коснулось чужое дыхание. Запах морозной свежести. Кто-то обошел меня по кругу. Подышал в затылок. Вполне человеческие пальцы коснулись лица, слегка погладили щеку. А может, это хвост, а не пальцы? А в следующий момент меня прижали к себе чьи-то руки, и губы обжег горячий поцелуй.
О-о-о! У нас тут 18+ испытание? Я так давно не целовалась! А раз темно, и никто ничего не видит, то можно! Ответила страстно, когда еще представится возможность вспомнить молодость? Языки затанцевали, скользя и исследуя чужое пространство, разливая сладкую патоку по жилам.
– Платок, – шепнул голос. Моей руки коснулась рука, вынимая платочек.
А потом меня выставили из шатра. Легким шлепком пониже спины.
Светило солнышко, пели птички, а я стояла и привыкала к яркому свету и вдыхала свежий воздух полной грудью. Господи, да что на меня нашло? Это я что, с королем целовалась!?
– Лэра! Я готов заключить с вами контракт! – ко мне подошел тщедушный человек. – Вы же разумная женщина и понимаете…
Его довольно невежливо оттолкнул высокий и плотный мужчина.
– Лэра, я согласен! – воскликнул он пылко.
– На что? – только и успела спросить, как меня едва не сбила с ног вылетевшая пулей из шатра Снежинка. Вот было бы во мне пятьдесят килограмм – точно валялась бы я тут на полянке и демонстрировала чулочки, подвязки и остальные прелести, как растянувшаяся Снежинка. Она ударилась об меня и отлетела назад. Ее тут же подняли, отряхнули, мимоходом облапив, обходительные кавалеры.
– Ты!! – Завопила Снежинка. – Она мне подставила ножку! Требую удаления недостойной!
Тут же ее стали со всех сторон уговаривать, утешать, обмахивать веерами, притащили питья, пирожных. Я отошла подальше в сторону, рассудив, что и правда, нечего стоять столбом на выходе, еще кто-нибудь врежется из худосочных невест, а меня объявят виноватой. Как тот гаишник, который написал, что здание библиотеки пересекло двойную сплошную и врезалось в автомобиль сына главы администрации.
Вылетела следующая невеста, вся в слезах, и с рыданиями кинулась на шею помощнику мага. Оба они топтались тут, ожидая окончания испытания.
Третья, рыжая феечка, вышла довольно спокойно и сразу отошла, отвернувшись от всех, отмахиваясь от проявлений участия. Я видела, ее плечи вздрагивали.
Четвертая, хорошенькая брюнетка, вышла, победно улыбаясь.
Ну, а с чего бы не улыбаться? Целоваться с королем даже мне понравилось, до сих пор приятный мятный привкус во рту. Акция устрашения в виде огромных глаз тоже понятна, надо же проверить крепость нервов невест, зачем на троне слабонервная истеричка?
Последняя не выходила очень долго. Я даже позавидовала. Уж очень король сладко целуется, будит давно минувшие чувства в крови. Даже укол ревности испытала, честное слово! И сама же над собой посмеялась. Уймись, лапушка, урвала кусочек счастья в потемках и радуйся.
О, вот она! Цепляется за рукав мага Галалиниэля, и едва переставляет ноги. Что, неужели и до секса дошло? Что за мысли у меня сегодня пошлые?
– Лэра, я согласен, – раздался шепот сзади. Давешний верзила махал мне рукой и призывно улыбался.
Не успела уточнить, на что же он согласен, как появился король. На сей раз не в белом, а в шитом серебром темно-синем камзоле. Хорош, чертяка.
Маг оторвал от себя невесту и вышел на поляну, подняв руку. Придворные заколыхались и приблизились.
– Вердикт государя! – провозгласил маг.
– Первой по совместимости оказалась обладательница этого платка! – вверх взмыл розовый лоскуток. Радостно пискнув, его ухватила Снежинка.
Я удрученно вздохнула.
– Следующая невеста!
В воздух вспорхнул желтый платочек. Воодушевленная брюнетка взвизгнула и протянула к платку руку. Рыжая торопливо схватила зеленый лоскут вслед за ней.
А следующим воздух взмыл… синий платочек. Не веря своим глазам, я шагнула вперед и протянула рук. Платочек послушно спланировал мне на ладонь.
Повисло молчание. Все, абсолютно все смотрели на меня во все глаза.
– Что? – слегка откашлялась я. – Это мой платок. Честное слово!
– Государь! Ошибка! Это мой платок! – закричала зареванная невеста, вылетевшая из шатра второй. – Мой! Она украла его!
Невеста подлетела ко мне, нагло выхватив платок из моей руки.
– Вот!! Видите? – она торжествующе потрясла шелковой тряпочкой.
– Какой позор, – процедила лэра Розамунда.
Я ответила равнодушным взглядом, не реагируя на поднявшийся ропот возмущения.
Следующий платок, малиновый, спланировал на плечо последней невесты, стоявшей, как деревянная статуя, и не поднявшей руку.
– И выбывает сегодня… – начал торжественно маг и махнул рукой. – Понятно кто.
Раздался дружный смех, свист и аплодисменты. В воздух взлетел голубой платочек и подлетел к воровке моего платка.
– Нет! Это не мой! – закричала она, отталкивая порхающий платок. – Убирайся, противная тряпка!
– Лэра, я тут, вы не забудьте, что я согласен! – проникновенно сказали над ухом. – Я не хочу вас потерять!
– Стоять! – сказал маг и все замерло. Лэр Галалиниэль подошел к голубой тряпочке, вынул из сжатого кулака невесты мой измятый синий платок. И подошел к королю, торопливо что-то ему шепча на ухо. Король кивнул.
– Подойдите, лэры, – приказал маг.
Невеста получила аплодисменты, а я улюлюканья и свист. Каждому свое. «Suum cuique». Произносить гордо: «Су́ум куи́квэ».
– Протяните руки ладонью верх, – последовала команда. – Quaere Hóspita!
Платки взмыли в воздух и стремительно разлетелись в стороны. Синий ко мне, голубой к невесте. Придворные ахнули и загалдели.
– Ваше величество!.. – воскликнул маг.
– Я сам, – оборвал его король.
Несколько шагов, и король вдыхает запах волос невесты, а я прикусываю губу от зависти. Лучше не смотреть, насколько хорошо они смотрятся вместе хрупкая девушка, как лоза, обвившая короля, и красавец король, могучий дуб…
– Нет, – слышится холодное слово короля. И вопль невесты, полный отчаяния.
Я удивленно поднимаю брови. Король уже стоит возле меня.
– Да, – пальцы короля мазнули по моей щеке. – Лэра тин Брюстнер-Тердалин прошла испытание.
Поднимается гвалт. Хохот, крики, свист. На одной ноте тоскливо воет проигравшая. Маг хватает меня за руку и тащит прочь. Я могу только оглушенно переставлять ноги.
Глава 7. Вопросы этикета и невинности.
– Вы не могли бы не идти так быстро? – взмолилась я. – Что такого особенного произошло?
Маг остановился и повернулся ко мне.
– Произошло чудовищное событие. Вы прошли испытание. Магия короля приняла вас.
– Не вижу ничего чудовищного, – пробурчала я.
В отличие от прочих, не считала себя настолько ужасной. Этикета не знаю, да, но это же поправимо! Доберусь до комнаты, найду книжку и разберусь с основными правилами.
Я вообще на заре трудовой жизни на механической пишущей машинке печатала. Не было в моем детстве ни компьютеров, ни мобильников, освоила же! С фотошопом и корелом разобралась, а ведь не девочка уже была. Не глупее других, вряд ли там что-то в этикете особенно сложное. Просто куча правил, которые когда-то были логичными и обоснованными, а потом стали данью традиции, нелепым анахронизмом, который обязателен для тех, кто желает считать себя лучше других. Раз тут так принято, выучу.
– Не видите? – скривился маг. – Невесты назывались по возрастанию совместимости. Розовый платок – это минимально совместимая невеста. Рене ден Мильсован. Худшая из лучших. Понимаете?
Маг патетически потряс руками. Что он хочет этим сказать? У меня сердце похолодело. Снежинка – худшая из невест? А я? Меня последней назвали. Тут определенно кто-то сошел с ума!
– К тому же вы понравились королю, – маг посмотрел на меня новым взглядом, который не пришелся мне по душе. Цепкий, холодный. – Король не ошибается. Следовательно, ошибся я, недооценив ваш потенциал.
***
В своих покоях первым делом нашла брошюру с правилами поведения невест и вцепилась в нее. Села у окна и стала читать вслух, чтоб лучше запомнить. В общем-то, как я предполагала, ничего сложного там не оказалось. Не растопыривать локти за столом, не чавкать, не причмокивать, не хватать еду руками с общего блюда. Использовать приборы. Ну, это худо- бедно знакомо: вилка для мяса, вилка для рыбы, десертная вилочка. Они разные и перепутать их даже при минимальной внимательности невозможно.
А то, что я не сумею открыть устрицу или правильно скушать лобстера, меня не огорчает. К морским гадам совершенно равнодушна. А если представить, в чем плавают и чем питаются все эти крабы, улитки и червяки, то даже – с облегчением и легкой брезгливостью.
Бальный этикет удивил больше. Это рабство какое-то! Дама, придя на бал, ОБЯЗАНА танцевать! Никаких «болит голова» или «нет настроения». Пришла на бал – будь любезна. Нельзя никому отказывать в танце. Противным и неприятным партнерам – тоже. Единственная причина отказа – приглашение другим кавалером. Если танцы заранее, до бала, расписаны, то не более трех. То есть, у всех должен быть доступ к тушке. Хмыкнула. Я прямо вижу, как ко мне бросается свора танцоров, и они сталкиваются лбами, стремясь меня пригласить. И как тогда?
О, и на это нашлось правило: если вдруг одновременно пригласили двое, то извиниться и отказать обоим, чтоб никого их них не оскорбить. Мило. И как мне обеспечить постоянный табун танцоров рядом? Я же помру, если попытаюсь повторить то, что выделывала Снежинка с королем, даже один раз. А бал в среднем длится четыре-шесть часов. Это не тренировка из разряда «худей дома за полчаса в день»! Железное здоровье надо иметь!
В одежде я никогда не разберусь. Цвет, ткань, покрой, фурнитура – все имеет значение. Не дай бог придти на обед в юбке, не прикрывающей лодыжки! Понятна истерика Розамунды, глубоко оскорбленной моим лиловым платьем. Но наверняка для этого есть специально обученные люди, и они точно знают, что, когда и куда следует надевать.
И уж точно не перепутают утреннее платье с туалетом для визитов. Визит к близким родственникам, дальним, знакомым, малознакомым, первый визит в незнакомый дом… Какой ужас! Утренний наряд, дневной, вечерний, бальный, для приема гостей, для прогулок, для охоты, для театра… да они только и делают, что переодеваются в шедевры портновского искусства! Спать-то хоть успевают? И поесть, поэтому здесь дамы такие худые!
А у нас базовый гардероб – это джинсы, прямая юбка, классический жакет, черная водолазка и белая блузка. Я так на защиту ездила, с небольшой спортивной сумкой. А чемодан занимали подарки для оппонентов, рецензентов и ассистентов: рыба и икра. Лэру Розамунду бы кондрашка хватила, увидь она меня в джинсах. Заказать, что ли, пошить мне брюки?
Я даже развеселилась, представляя лицо распорядительницы.
С первыми лучами заката в комнату вошла служанка, принесла ужин. Крем-суп я скормила феечке. Теперь дело шло веселее. Я не врач, но, по-моему, она явно шла на поправку. Правда, пахло от нее не очень. И, приняв мужественное решение, что спать рядом с вонючкой в первую очередь некомфортно мне, я оттащила феечку в ванну.
Облегчало ситуацию, что ванна была утоплена в полу, так что мне пришлось только на покрывале прокатить неподвижное тельце до купальни, и спихнуть в теплую воду.
Феечка слабо хныкала, не открывая глаз, но теперь хотя бы пахла хвойным мылом, а не по́том и болезнью. Завернув малышку в полотенце, я оттащила ее к кровати и с большим трудом водрузила на матрас. Худая, а тяжелая! Хорошо бы сменить постельное белье, но тут уж не до жиру. Попрошу горничных завтра. Без магии сменить белье на этом четырехспальном монстре точно не выйдет.
На следующий день утром мне принесли новые наряды. Ограбили всех толстух королевства? Как можно сшить пять платьев за неполные сутки? Даже если работает бригада опытных швей? Если у них тут в ходу свечи, то швейных машинок точно нет. А принесли еще и белье, перчатки, подвязки, необъятные панталоны… Хмурая служанка внесла несколько плечиков, молча развесила в шкафу и выразила готовность сопроводить меня на завтрак.
Вооруженная новым знанием, я выбрала светлое платье. Бежевое, в тонкую коричневую полосочку, с белым кружевным воротничком. Надеюсь, оно утреннее, а не для приема любовников.
– Сегодня состоится второе испытание, – сухо сообщила лэра Розамунда.
– И что это будет? – спросила, потому что устала терзать салатный лист. Курочки бы жареной гриль, с картошечкой. Остальные невесты после ухода своей товарки еще более неприязненно косились на меня и не поднимали взглядов от тарелок.
– Конкурс талантов. У вас будет полчаса, чтоб удивить его величество.
Я еле удержалась от негодующего фырканья. Самый нелепый конкурс, на мой взгляд. Никчемный. Как будто от королевы требуется быть музыкантом-виртуозом, умение писать стихи, танцевать, как прима-балерина или рисовать на уровне величайших мастеров! Кому это вообще надо? Королю? Выносливая, здоровая королева, чтоб присутствовать на многочасовых церемониях – вот, что ему нужно! Ну, и ребенка чтоб родила, само собой. Лучше двух-трех, про запас. А то и больше, не было же надежной контрацепции, хоть крестьянка, хоть королева, рожали, как кошки, всю жизнь, пока не помирали. Чудный фильм-спектакль «Стакан воды» видели? Я его обожаю! Так вот, на самом деле тогда королеве Анне было пятьдесят, она родила семнадцать детей (!) и все они умерли. С педиатрией тоже проблемы были. Гм, не о том думаю. Конкурс талантов, значит.
