Момент, когда я попала к Хозяину, будто стерт из памяти. Казалось, что прикрываю глаза, прислонившись к забору в какой-то подворотне, и вот уже просыпаюсь в незнакомой кровати.
С сожалением вылезла из остывшей воды. Растерла тело докрасна полотенцем и живо надела те тряпки, что лежали стопк1ой на тумбе. Короткая ночная сорочка, допотопные панталоны с кружавчиками, а сверху платье из грубоватой ткани. С размером, как и предполагал Варис, служанка не угадала. А, может, и не пыталась этого делать. Просто взяла, что под руку попало.
В комнате меня ожидал роскошный обед. От умопомрачительных запахов заурчало в животе. Бросив осторожный взгляд на расположившегося за столом ар’рейтера, замерла.
– Ну, что же ты? Не стесняйся! – приглашающим жестом мужчина указал на свободное место. – Надеюсь, ты не против моей компании?
– Нет, – я замотала головой.
– Тогда не стой столбом! Присаживайся. Я, если честно, жутко проголодался. Полагаю, ты тоже. Так что давай поскорее воздадим должное кулинарному мастерству моего повара. За несколько лет я привык к его стряпне.
– А почему тогда ужинаете в «Бездонной глотке», а не дома?
Присев на краешек стула, с удивлением наблюдала, как стараниями вейра на моей тарелке растет приличная горка из жаркого, салата и разносолов.
– Хм, я посмотрю, ты много чего знаешь обо мне. А вот я пока что ничего о тебе не знаю, Ашихнаэллин.
От вновь произнесенного вслух имени вздрогнула.
– Пожалуйста, не называйте меня так, – едва слышно попросила я.
– Почему? – удивился Варис. – Красивое имя. Аристократичное. Ты ведь из благородных?
Схватив салфетку со стола, стиснула ее так, что побелели костяшки. Внутренняя сторона губ также была изрядно покусана. Понятно, что Корвину невдомек, почему меня начинает трясти, стоит кому-то сказать его. Но он… он…
– Эй! – Теплая ладонь накрыла мои сжатые пальцы. – Ты чего? Я не хотел обидеть. Просто не знаю, как к тебе обращаться. Скажи сама, как хочешь, чтобы я тебя звал.
– Аши, – выдохнула с облегчением. На самом деле, Корвин ведь не мог знать. А я уже напридумывала себе невесть чего.
– Аши, – повторил ар’рейтер, – мне нравится. Красиво. И тебе подходит. Что же, приятного аппетита, Аши! Ешь скорее, а то все остынет.
Кивнув, склонила голову над тарелкой, пытаясь скрыть глупую улыбку. Ему нравится! Он считает его красивым. Может, и я понравлюсь? Он же это имел в виду, когда сказал, что мне подходит?
Украдкой бросив взгляд на мужчину, смутилась. Оказалось, что он пристально следит за мной, наблюдает. Такое ощущение, что все мои чувства для него, будто открытая книга. Иначе откуда этот блеск в глазах? И ухмылка довольная. Вот как он умудряется ухмыляться с набитым ртом? Где манеры? Впрочем, без напускного лоска и холодности, Корвин был еще привлекательнее. Роднее, ближе и… недоступнее.
Настроение испортилось в момент. Как я могла подумать, что могу на что-то рассчитывать? Я всего лишь та, кому он обязан жизнью. Потому и возится со мной. Или все-таки нет? В противном случае прохлаждалась бы в тюрьме, а с вейром встречалась лишь на допросах.
Помрачнев, я рьяно набросилась на пищу. С удивлением отметила, что приготовлена она отменно. Варис, уловив смену моего настроения, нахмурился и уткнулся в свою тарелку. Дальше трапеза продолжалась в полном молчании под аккомпанемент звякающих приборов.
– Вина? – предложил мужчина.
Я уставилась на него с возмущением.
Вообще-то, вино предлагается перед обедом. Или во время него. Так, к чему сейчас?
– Ты слишком скована. Решил, что вино снимет напряжение, – пояснил Корвин. – Не знаю, что ты там себе надумала, но хочу сразу предупредить: я никому не позволю тебя обидеть. Единственное, о чем прошу, – доверься мне. Готов принести клятву, что никто не узнает ни слова из того, что ты расскажешь. Но чтобы защитить тебя, я должен знать о тебе все. Ты готова к этому?
– Я? – К горлу подкатил комок.
Кто бы знал, как я хотела довериться хоть кому-то. Чтобы нашелся тот, кто защищал и оберегал, стал семьей. И Варис… он говорил о том, о чем я и мечтать не смела. Но что, если, узнав обо мне правду, отвернется? Обманет? Разочаруется и пожалеет о данном слове?
– Аши, – мужчина укоризненно покачал головой и, приблизившись, убрал пальцами слезинки с моих щек. Спрашивается, откуда они там взялись? Я же не плачу? – Не бойся. Доверять всегда сложно. Поверь, в своей жизни я мало кому предлагал это. И оба раза мне было очень больно. Но, знаешь, я ничуть не жалею о прошлом. Оно научило меня ценить настоящее. А я не осмелился бы торопить события. Но я вижу, как ты на меня смотришь. Помню, как бросилась защищать, жертвуя собой. Ради чего все это было?
Слова Корвина проникали в душу. Я не верила, что все происходит на самом деле. Его голос, перешедший на шепот. Руки, поглаживающие по волосам. Жар мужского тела, неожиданно оказавшегося так близко к моему.
– Ты позволишь? – мягкие губы оказались в паре лиесетров от моих.
Судорожно сглотнув, кивнула. Тотчас ощутила нежное прикосновение. Варис осушил дорожки, оставленные предательскими слезами. Затем робко тронул губы, пробуя их на вкус. Я всхлипнула от пронзившего чувства нежности, прижалась к мужчине. А он стиснул меня в объятиях так, что я едва не задохнулась.
– Аши, ты уверена? Не хочу торопить тебя. Только скажи, и я…
– Я люблю вас, вейр Корвин Варис! – признание сорвалось так естественно, что я не удивилась.
Давно мечтала ему об этом сказать, но боялась. Всегда боялась отказа. Или презрения в его глазах. Или холода безразличия. Или жестокого «что вы себе позволяете, вейра?»
– Аш-ши, – простонал он мне в губы, – я не смел надеяться. Ты такая желанная. Красивая. Я потерял голову, когда увидел тебя.
Меня вновь стиснули в объятиях, приподняли над полом и закружили. Затем осыпали градом поцелуев. А потом в голове все перемешалось. Я лишь на мгновение ощутила прохладу шелковых простыней и тут же обо всем позабыла под жаркими руками моего мужчины. Он был страстным, сильным и очень нежным. Легкая боль первого вторжения позабылась довольно быстро. В объятиях Корвина я чувствовала себя самой счастливой на свете. И пусть он не сказал, что тоже любит, я не расстраивалась. Да и не надеялась на это. Главное, что свой первый раз подарила тому, кого сама выбрала.
Засыпая на крепком мужском плече, я улыбалась. Вейр Варис не был метаморфом и не мог знать, что подарил мне свободу. В нашем роду первая близость принадлежала тому, кого выберут старейшины. Будущему мужу. Как правило, опытному и влиятельному мужчине клана. Он давал девушке новое имя и обретал вместе с этим безграничную власть над ней. Слишком мало нас, чистокровных метаморфов, осталось.
В свое время род прадеда именно поэтому откололся от общины, чтобы спасти мою бабку и ее сестер от этих изживших себя правил. Как оказалось, родиться полноценным метаморфом можно и в смешанном браке. А глупый закон был всего лишь способом контролировать молодых и очень привлекательных представительниц клана.
ГЛАВА 4
Утро вновь началось с подслушанного разговора. Наверное, вейр Кальмин специально говорил так громко, чтобы я все слышала.
– Как ты мог? – отчитывал он Вариса. – Я оставил тебя с девчонкой, чтобы ты расспросил ее. Видел, что она к тебе неравнодушна, и посчитал, что тебе быстрее все расскажет. Но никак не ожидал, что ты воспользуешься влюбленностью девочки и затащишь ее в постель! А если она сорвется? Ты убьешь тварь?
– Все не так! – шепотом оправдывался Корвин. – Она мне действительно нравится, и я готов отвечать за последствия.
– Что, и женишься на ней? – ехидно поинтересовался дорриец.
Я замерла, ожидая, что ответит возлюбленный. Не то чтобы я стремилась за него замуж, но…
– Ну… – последовавшая пауза показалась мне вечностью, – нам стоит узнать друг друга ближе.
– Это следовало делать прежде, чем тащить девчонку в постель! А вдруг она преступница? Что, если заодно с теми тварями? Тогда что? Бросишь в тюрьму? Позволишь пытать?
У меня все похолодело внутри. Если Варис и правда это сделает, то…
– Я не верю, что она способна на что-то плохое.
– Ты – ар’рейтер, Варис! А верю – не верю, оставь гадалкам! В нашем деле только факты имеют значение. Факты! Вместо того, чтобы убедиться в невиновности девочки, ты занимался совершенно другими вещами.
– Послушай! – вскипел мой мужчина. – Чего ты добиваешься? Хочешь отнять ее у меня? Не отдам! Будь хоть трижды она виновна, хотя я уверен в обратном. Я способен защитить ее!
– Даже так? – хмыкнул ван Доррен. – Главный борец с нечистью, ар’рейтер, влюбился в нечисть? Бред. Согласись, еще вчера ты ее не знал, и тут вдруг набрасываешься, как юнец, и тащишь в постель. Подозрительно выглядит, не правда ли?
– Все не так!
– Вот именно! И еще вчера я бы без колебаний отдал приказ на уничтожение. Но! Вечером я навел кое-какие справки и выяснил довольно интересные подробности о нашей маленькой находке. Так вот, имя у твоей гостьи весьма необычное. Редкое. Ты уже и сам понял, что она не простолюдинка.
– Кай, не томи! Хватит ходить вокруг да около. Что ты нарыл?
– А откопал я весьма интересный факт, – в голосе доррийца звенели гордость и самодовольство. – Примерно десять лет назад в одном поместье, неподалеку от столицы, разыгралась трагедия. Неконтролируемый прорыв, выпустивший кровожадных тварей из Срединной пустоши в наши земли. Прежде чем прорыв удалось локализовать, нечисть уничтожила все живое, что попалось на ее пути. Это была семья мелких аристократов Греэров. Вырезали всех: от младенцев до стариков. Некая Ашихнаэллин Греэр тоже была в том списке. На тот момент девочке исполнилось семь. И вот, спустя десять лет, появляется девушка, обладающая невероятной способностью менять обличье. И не абы какое, а противоестественное. Звериное.
– Продолжай! – надтреснутым голосом попросил Корвин.
– Знаешь, я был на месте трагедии. Видел все своими глазами. Мне еще тогда не понравилась эта история. Почему портал открылся именно в этом месте? Греэры хоть и не принадлежали к высшей аристократии, но магией владели, да и в средствах ограничены не были. Охрана на высшем уровне. И вроде бы чистая случайность, которая привела к непредсказуемым последствиям, но… Это пресловутое «но»! Греэры оказались метаморфами! И узнал я об этом исключительно потому, что после свержения Велмира инспектировал родовую сокровищницу и обнаружил там амулет метаморфов. Сам знаешь, такие вещи можно заполучить лишь одним способом – уничтожив род. Я нашел неоспоримые доказательства, что амулет принадлежал семье Греэр. Выходит, это было тщательно спланированное убийство. А еще предательство.
Предательство? – я вздрогнула. – Неужели кто-то из своих обрек на гибель всю семью? Разве такое возможно? Предать родную кровь?
– Кто? – процедил вейр Варис.
– Кто-то из старейшин рода. Только он мог знать, где хранится амулет. Только он мог провести охрану и, наконец, только он мог продать ребенка, сообщив новому хозяину истинное имя девочки.
– Что? – взревел Корвин. – Что значит, продать?
– Я еще вчера обратил внимание, как она реагирует на собственное имя. Только потом вспомнил одну особенность. У меняющих личину есть свои правила и тайны. В частности, тот, кто знает полное имя метаморфа, обладает реальной властью над ним. Владеющие способностью «надевать» любую внешность, они легко меняют и имена. Но никогда и никому не скажут истинного, данного при рождении. Его знают только родители и кто-то из старейшин рода. Он, как правило, и нарекает ребенка.
Дядя Элбот? – меня оглушило внезапной догадкой. – Не может быть! Чтобы он… он продал меня Хозяину? Он ведь знал меня с самого рождения. Баюкал. Дарил подарки на праздники. Сидел с родителями за одним столом. Как он мог?
– Ашихнаэллин! Я знаю, ты давно не спишь, – повысил голос ван Доррен, деликатно постучав в дверь спальни. – Могу я войти?
Подскочив, я огляделась. Увидев брошенное на полу платье, спешно натянула его на себя. Потом подобрала скомканное покрывало и наспех застелила постель, на белых простынях которой алели следы вчерашней ночи.
– Входите! – плюхнулась на кровать и спешно пригладила растрепанные волосы.
– Темного утра, – дорриец вошел и сразу же устроился в одном из кресел. – Как мне тебя называть?
– Шайена, – не моргнув глазом, ответила вампиру. Аши я была только для Корвина.
– Тогда, темного утра, Шайена, – по губам вейра скользнула снисходительная усмешка. А вот цепкий и холодный синий взгляд уже успел пробежаться по всем деталям. Наверняка от него не ускользнул ни мой взъерошенный вид, ни беспорядок, царивший в комнате. – Ты ведь прекрасно все расслышала? И, полагаю, догадалась, кто вас предал?
– Если и так, вам какое до этого дело? – ощетинилась я.
– Хочу помочь, – невозмутимо ответил дорриец. – Еще я терпеть не могу тех, кто предает собственную семью ради сомнительной выгоды. И ненавижу подонков, которые торгуют маленькими девочками.
– Элбот Греэр, – назвала имя дяди. – Но вы ведь знаете, в столице он носил другое имя. Я помню только, что крестный работал в Тайной Канцелярии.
Варис и ван Доррен переглянулись.
– Ты уверена?
– Коршун, разрывающий змея, и номер: два, семь, джета, лимма, восемь, зеро. Это о чем-нибудь говорит? Я часто играла с этим медальоном, сидя у дяди на коленях, и помню его очень хорошо.
– Мразь! Я его уничтожу! – прошипел Варис.
– Метаморф в Тайной Канцелярии! – процедил ван Доррен. – Кто бы мог подумать? Он ведь истребил всех, кто мог выдать его происхождение. Всех, кроме маленькой девочки, которую знал с пеленок. Своей крестницы. Убить ее рука у подлеца не поднялась, а вот продать в рабство совесть позволила. Нет, Кор! Эту гниду я уничтожу сам. А на тебя ложится более серьезная задача: необходимо спрятать Шайену. Можно назвать везением то, что ей удалось сбежать. Ты ведь сбежала? – уточнил у меня и, получив подтверждение, продолжил. – И так долго пряталась от ищеек.
Пока мужчины разговаривали, я размышляла, как лучше добраться до столицы и где искать предателя.
– Шайена! Предлагаю заключить сделку! Клянусь, я найду Элбота Греэра, и он ответит за свои злодеяния. Ну, а ты пообещаешь мне кое-что!
Я хмыкнула и вопросительно посмотрела на доррийца.
– Не исчезай из города! Уверен, та тварь, что напала на стражей, еще вернется. Она ведь пришла за тобой? – Я не стала отвечать, но ван Доррену и не требовался ответ. – Когда они снова придут, хочу поймать одного живьем и выйти на след хозяина. Тот, кто плодит подобных монстров, не в своем уме. Это зло, которое необходимо уничтожить.
– Предлагаете стать наживкой? – скептически вскинула бровь.
– Не совсем так. Мы тебя спрячем.
– Кальмин, ты забываешься! Я тоже способен защитить Аши…хнаэллин!
– Как? Запрешь в родовом поместье? Сделаешь пленницей до конца жизни? Не смеши! Шайена сразу же сбежит. А контролировать ее постоянно ты не сможешь. Или готов ради нее бросить службу?
– Никто не гарантирует ей полной защиты! – продолжил гнуть свою линию Корвин, проигнорировав выпады доррийца. – Всегда можно найти лазейки.
– Согласен. Поэтому хочу предложить еще кое-что. Вейра Ашихнаеэллин Греэр, вы согласны стать моей невестой?
– Чего? – у меня челюсть отвисла.
Не кто-нибудь, а сам Кальмин ван Доррен, высший вампир, второй по очереди претендент на Доррийский престол, предложил выйти за него замуж! Упс! А чегой-то у Корвина глаза потемнели и желваки заходили?
– Ты! – прошипел он, грозно надвигаясь на ван Доррена. – Как ты посмел? Посмотреть. В ее сторону! Да я тебя!
– Ну, ты же не спешишь с подобными предложениями. А родовые кольца дают избранницам абсолютную защиту. К тому же мое предложение всего лишь формальность. Жениться на самом деле я не собираюсь. Хотя… – Кальмин окинул меня оценивающим взглядом. – Мнение со временем может и измениться.
– Никогда! – прорычал Варис, и его тут же окутало взметнувшимся пламенем портала.
– Куда он? – удивилась я, ошарашенная таким поворотом событий.
– Полагаю, за родовым перстнем, – бодро ответил Кальмин, поудобнее устроившись в кресле. – Кстати, советую принять его предложение. А на весь тот цирк, что мы сейчас устроили, не обращай внимания. Если бы не я, Кор еще вечность бы сомневался.
– Почему вы делаете все это? Что вам за дело до меня?
– До тебя лично – никакого. Но у меня есть соображения по поводу твоего хозяина. И я буду не я, если не испорчу ему все планы. Насчет того, во что тебя превратили его эксперименты, я почти разобрался, в чем дело. Держи! – Мужчина кинул мне амулет на тонкой цепочке. – Носи, не снимая, и тварь больше не побеспокоит тебя. Обещаю, я найду время, и мы разберемся, что с этим делать.
Вспыхнувшая рамка портала явила запыхавшегося ар’рейтера. По нему видно, что спешил. Однако же успел переодеться в парадный камзол стражей и даже раздобыл где-то букет.
– Вейра Ашихнаэллин Греэр! – торжественно начал Корвин, встав передо мной на одно колено. – Я, вейр Корвин Варис, прошу вас стать моей невестой!
Передо мной возникла бархатная коробочка, в которой сияло ослепительным блеском драгоценных камней шикарное кольцо.
