Он выполнил мою просьбу и больше не пытался со мной заговорить. Разнёс все дары по алтарям, постоял у каждого. Впрочем, молиться он и не пытался. Он никогда не скрывал от меня своего скепсиса в отношении богов.
Через полчаса мы покинули храм. Вновь выслушали поздравления гостей и направились обратно в замок.
– Мне можно пообщаться с сестрой? – громко спросила я у Исиль.
Глаза эрлессы вспыхнули недовольством. Она понимала, что не спроста моя просьба прозвучала прилюдно.
– Невесте следует провести день в молитвах, – отозвалась она.
– Может, тогда вы хоть сегодня меня покормите, а за обедом мы и поговорим? – предложила я, сдержанно улыбнувшись. – Мы не виделись с сестрой почти год.
Исиль хотела возразить, но гости снова зашептались, а она поняла, что в этой ситуации я молчать не буду.
– Только недолго. Не будем нарушать традиций, – попросила она.
У нас с сестрой появилось немного времени, чтобы побыть наедине. Нас отвели в мои комнаты. Но на это раз не оставили одних. В помещении дежурила стража. Здесь Кора вновь меня обняла, а когда она отступила, я увидела, что нас окружает чёрный туман. А в мою спальню идут наши двойники, обсуждая платья. Она стала так сильна…
– Нас не слышат, – быстро заговорила Кора, с опаской поглядывая на стражников. – Но я долго не удержу иллюзию. Слаба в них.
– Ты знаешь о родителях? О Судьбе Стейнби? – я сжала её ладони своими, пытливо заглядывая в родные глаза.
– Да, я была на пути к городу, когда это случилось. Хотела поздравить отца. Приготовила подарок, – она грустно улыбнулась. – Но я хотела поговорить о другом. Мы здесь второй день. Слышали об аресте Олава. Я пыталась пробраться к нему. Но он якобы сбежал.
– Сбежал? – уточнила я в неверии.
– Да. Думаю, Исиль его освободила. И она наслала проклятие.
– Зачем ей это? Она не может обрести власть. И потеряла бы Сердце.
– В Империи Драгон правят женщины, – мрачно хмыкнула Кора.
– К чему ты это? – ужаснулась я, но уже начинала понимать, на что она намекает.
– Драгоны подбираются к Скаагу. Мы видели их корабли. Свадьба только отвлечение. Исиль в сговоре с Империей. И Сердце не было бы потеряно. Оно было бы заключено в камень, и его бы легко забрали. Всё складывается. Стихии возвращаются к драгонам. Исиль становится правителем вместо конунга с разрешения императора.
– Об этом кричал Олав. О возвращении стихий законным владельцам, – припомнила я, еле шевеля губами. – Звучит… ужасно.
– И сложно поверить, я знаю, – выдохнула Кора. – Но зачем мне врать?
– Многие хотят получить Сердце, – произнесла я через пару минут раздумий.
– Мы давно не виделись. И я рада, что ты стала взрослее, – сурово усмехнулась она. – Правда в том, что драгонов не остановить, даже если кто-то сейчас захватит Сердце. Магию Стужи необходимо обуздать. А это не каждому под силу. Стефан… Стефан подавал надежды. Но…
– Вряд ли он пойдёт против воли Исиль, – согласилась я. – И что ты предлагаешь?
– Снять проклятие со Стейнби, с родителей.
– Это возможно? – я слишком сильно стиснула ладони сестры, и она поморщилась от боли, но не произнесла ни звука.
– Проклятье наслано тёмной богиней. И только магия богов способна её снять. В саду Сигурн растут цветы, способные снять любое насланное колдовство.
– Сад Сигурн? Ты в своём уме? Он в верхних землях!
– И только благословлённые богиней способны в него войти, – подтвердила сестра. – Такие, как ты.
– Ты точно сошла с ума. Это земли полубогов! – я отпрянула от Коры, но сдержала себя, боясь коснуться магического полога. – Срединные земли окружает колдовской туман. Его не пересечь. А если и суметь, то нужно ещё подняться в земли полубогов и добраться до сада.
– Сумеречный воин проведёт нас через туман. А ты сможешь открыть вход в сад, – убеждённо заявила Кора.
– Сумеречный воин? – переспросила я ошеломлённо.
Мне приходилось слышать о них. Легендарный клан воинов, прославившийся своим мастерством. Говорят, они способны увидеть суть вещей, разглядеть незримое. Но со временем они стали брать заказы на убийство. И подписали себе смертный приговор, когда решили пойти против конунга.
– Отец уничтожил их клан. С чего сумеречному воину нам помогать?
– Не переживай об этом. Он уже согласен. Сейчас важно спасти тебя.
– Что ты такое говоришь?! Стефан… разочаровал. Но он может стать хорошим Хранителем.
– Не станет! Сердце… Тебя передадут драгону. Тебя опустошат и выбросят. В лучшем случае. Нет, Эрика, только бежать, – убеждённо заявила она.
– Мне сложно поверить, что…
– Гораздо проще отдать Сердце убийцам?
– Всё так складно звучит, – в замешательстве пробормотала я.
– Завтра. На свадебном обряде. Просто дай мне знак, что согласна. Тебе решать, Эрика.
Глава 5
/Жених/
Заиграли арфы. Стефан повёл Эрику к алтарю богини любви Лиген. Под ступнями хрустели зёрна ржи. Сердце билось как бешеное. Он волновался настолько сильно лишь раз, когда сражался за право жениться на Эрике. Именно поэтому проиграл. Торопился, не выжидал. Конунг тоже это отметил, когда короткий отбор завершился. Тогда Стефана постигло жестокое горе. Он потерял девушку, которую любил с самого детства. Но жизнь повернулась неожиданным образом. На Стейнби пало проклятие, заковав в камень конунга, отца и жителей города. Они с Эрикой и матерью чудом спаслись. Добрались до Эйресунда. Где он снова обрёл желанную невесту. Только Эрика его не хотела.
– Аккуратнее, – жёстко произнесла она. – Сожмешь сильнее – и сломаешь мне запястье.
Эрика изменилась. После спасения в ней будто что-то сломалось. Погас тот внутренний огонь, что всегда восхищал Стефана. Но сегодня он снова пылал, обжигал злобой через взгляд тёмно-зелёных глаз. Она была прекрасна. Белоснежный мерцающий корсет охватывал стройный стан, поддерживал грудь, позволяя Стефану видеть больше, чем когда-либо. Юбка стелилась к самому полу. Эрике не нравился этот наряд. Кажется, матушка специально подобрала именно такое платье. Смоляной водопад волос падал на изящные плечи. Лишь несколько белоснежных лент в тонких косах разбавляли их черноту. Кожа белоснежная, словно первый снег. Даже тонкий шрам справа над губой казался бледнее. Стефан помнил, как она его получила. Упала с луком отца, когда бежала на полигон. Было много крови, но вместо того, чтобы отправиться к лекарю, она спряталась в конюшне у своего коня Ветра. Потому что повредила в тот день и лук. Но конунг не ругался. Он любил дочь. А она уважала его настолько сильно, что боялась в чём-либо разочаровать. Даже не воспротивилась свадьбе с другим. Тогда Стефан и осознал тяжёлую истину: ей всё равно, кто станет её мужем. Его она не любила. Она никого не любила. кроме родных. И желание вернуть их превращалось в навязчивую идею.
– Это неправильно, Стефан.
– Мы уже это обсуждали, – устало напомнил он.
Его печалило происходящее. Не так должна была пройти их свадьба. Не в траур, не против воли невесты. Но тяжёлые времена требовали скорых решений. Он должен был удержать власть, избежать междоусобиц, овладеть Сердцем и обуздать его силу. Он верил, что у него получится. Сомневался только, что благополучно сложится их брачная жизнь. Эрика обещала, что ляжет с ним добровольно в постель только в первую брачную ночь. Мать считала, что она успокоится. Стефан сомневался, он знал Эрику лучше. Упрямая, слишком гордая. Но это его и восхищало в ней.
– И ты это примешь? Мы дружили всю жизнь. А теперь ты силой ведёшь меня к алтарю. Богиня нас не благословит.
– Богам давно нет дела до проблем срединных земель.
– Мы в храме.
Эрика благословлена богиней, само собой, она верит. Но сам Стефан сомневался, что боги хоть иногда поглядывают вниз. Зачем? Они пируют в роскошных залах Скайхаге. Для них их создания, что мошки, незначительны в бесконечном потоке времени. Они молчали, когда драгоны лютовали, ничего не предпринимали, когда те обращали людей рабами, и проигнорировали падение своих любимцев, которым сами же вручили силу стихий. Им всё равно. Стефан давно это принял, смирился и не ждал помощи сверху.
– Эри, – тихий голос Коры вырвал его из омута невесёлых мыслей.
Мать разрешила ей присутствовать на свадьбе. Считала, что так Эрика быстрее отойдёт, смирится, поймёт, что они ей не враги. Но он сам был против появления Коры. Она отреклась от рода, покинула родных. Аргейл любил обеих дочерей, он бы принял выбор дочери, если дело дошло до отречения от рода. Но Кора выбрала драгона. Проклятого собственным племенем. И принять это конунг уже не смог.
– Эри? – вновь позвала Кора.
Они подступили к очагу, стоящему у статуи богини. Обращение Коры насторожило его. Беспокойство заворочалось в груди. Стефан слишком сильно стиснул ладонь Эрики, и она вырвала руку из его захвата.
– Прекрати, – попросил он, услышав, как зашептались гости.
Многие и так не одобряли этот союз и слишком скорую свадьбу. Мать опасалась покушений.
Эрика впилась в его ладонь ногтями, Стефан тихо выругался под нос.
– Раз ты считаешь это приятным, – зелёный взгляд облил его презрением.
Мать неправа, она не остынет. Она ненавидит его за принуждение.
– Великая Лиген! – послушник начал речь, но Стефан его не слушал, потому что Кора начала что-то бормотать под нос.
Голос её нарастал, и вскоре она уже, не таясь, произносила заклинание на запретном языке нижнего мира.
– Нельзя произносить клятвы тёмным богам в храме Лиген! – взъярился послушник.
Слова Коры затихли, в комнате начал подниматься странный гул, от которого затряслись окна и вазы на пьедесталах. Кора бросилась к Эрике и снесла её с ног. Следом прекрасные витражные окна разбились, раскидывая в стороны острые осколки. Скула вспыхнула болью. Стефан отпрянул, закрывая лицо. По коже потекло что-то горячее.
– Бежим! – донеслось до слуха, и он отнял руки от кровоточащей раны.
Эрика вскочила на ноги, держа в руках колчан и лук. Лук, подаренный отцом. Как он к ней попал? Он же хранился в комнате Стефана, который хотел вернуть его Эрике после свадьбы.
– Держите её! – прокричала Исиль.
Эрика же наложила первую стрелу на лук и выстрелила. Та попала в цель: в ногу ближайшего стражника. Она стреляла без сомнений в его людей. И промахнулась лишь раз. Намеренно. Стрела пронеслась возле плеча Стефана, оцарапав кожу. Это было предупреждение, которое он проигнорировал и бросился в погоню.
Длинная юбка не мешала Эрике нестись, словно дикой кошке от врагов. Они с сестрой пробежали через задний двор замка, отправляя себе за спину стрелы, и достигли крепостной стены.
– Там тупик, – услышал он за спиной смешок одного из стражников или гостей, но Стефан знал, в стене есть тайный ход, скрытый иллюзией, который он однажды показал подруге. Тогда они ещё были друзьями.
Кора сняла заклинание. Замок был вскрыт заранее, и они побежали по коридору. Крепостная стена была преодолена меньше, чем за пару минут. Стефан нёсся за беглянками со всех ног. Впереди только обрыв. Они должны были остановиться, но та уверенность, с какой они бежали к краю, пугала. И не зря. Девушки даже не приостановились. И с разбегу прыгнули с обрыва, рискуя разбиться о выступающие из вод Ваннсми скалы. Стефан замер у самого края. Бешеный стук сердца оборвался. Девушки летели вниз. Секунды оставались до того, как они разобьются. Но тут их полёт замедлился, траектория падения изменилась. Их развернуло словно в ветряном потоке и мягко опустило в воду возле небольшой лодки. Мужчина в ней сразу ринулся вытаскивать беглянок из озера. Ветер сбросил капюшон с его головы, позволяя разглядеть светлые длинные волосы мужчины. Селвин. Возлюбленный Коры. Драгон.
Стефан стоял наверху, беспомощно наблюдая, как его невеста забирается в лодку.
– Эрика! – прокричал он в отчаянии.
Неужели она на самом деле сбежит? Пойдёт на поводу гордости против долга?
Эрика взглянула на него лишь раз и отвернулась. Селвин сел на вёсла, чтобы скорее увести лодку прочь.
Внезапно потемнело. Но то были не тучи. Сама тьма чернильной кляксой расползалась по небесной лазури, поднимаясь от большого парусного судна, подходящего к причалу в окружении кораблей поменьше. Все они плыли под чёрно-красными флагами Империи Драгон. Ворота порта были закрыты. Но от того же судна рванула огненная стрела и разбила их вдребезги. В стороны бросило дымящиеся обломки. Вход в город открылся за один удар.
– О, боги… – раздался за спиной встревоженный шёпот матери.
Она, как и многие гости, только добралась до обрыва и теперь наблюдала, как враг входит в город.
– Мы должны обороняться, – после кратких секунд замешательства заявил Стефан.
– Нет! – мать подступила к нему, больно вцепилась в его ладони. – Ты должен бежать.
– Что?! – ужаснулся он. – Бежать, когда на город напали?
– Это сила стихий, Стефан. Сердце Пламени и Сердце Тьмы у драгонов. А у нас ничего.
– Но не сдаваться же. Лучше погибнуть в бою…
– Нет, Стефан, ты рассуждаешь как воин, а там женщины и дети. Нам не сдержать натиск, так зачем всем погибать?
– Это бесчестие, мама, – Стефан попытался смахнуть руки Исиль, но та не отпускала.
– Послушай меня. Послушай! Бери воинов и уходи. Бесчестие коснётся меня. Меня оно не пугает. Зато я смогу спасти множество жизней, если император согласится пойти на переговоры, – убеждённо заговорила она. – Я лишь вдова эрла, меня вряд ли убьют. А ты прямой наследник Торвульда. Тебя не пощадят. Мы отдадим город, проиграем это сражение, чтобы получить шанс на победу в войне. Отправляйся за Эрикой, Стефан, и забери Сердце Стужи. А дальше действуй по обстоятельствам. Если Эйресунд падёт, собирай воинов и покидай Эрфолк. Иди к соседям. Мы должны защитить срединные земли. Хотя бы попытаться.
– Эрика не отдаст мне Сердце, – нахмурился Стефан.
Слова матери звучали разумно, как и всегда. Но на этот раз она ставила его перед сложным выбором. Отказаться от боя, прослыть трусом в надежде на то, что однажды он станет победителем.
– Она лишь глупая девчонка, хватающаяся за прошлое. А ты будущий конунг.
Исиль настойчиво потянула Стефана в сторону замка. Вновь взглянув вниз, где вражеские корабли входили в город, а лодка с его невестой уплывала прочь, он послушно последовал за матерью.
– Если Эрика откажется отдавать Сердце добровольно, забери его силой.
/Невеста/
Тьма поглощала небо. Флаги Эрфолка над замком опускались. Вражеские суда входили в порт.
– Они сдают город, – голос дрожал.
От накатившего ужаса от происходящего или от холода. Сложно сказать. Мы только выбрались из воды после головокружительного падения. Влажный подол платья охватывал ноги ледяным коконом. Голые руки студил ветер. Ранняя весна не лучшее время для купания.
– Я же говорила. Исиль заодно с драгонами, – зло фыркнула Кора.
