Неправильная невеста. Сердце Стужи
Алекс Найт
Я потеряла всё, когда на мой дом легло каменное проклятие. Но прежде чем стать безжизненной статуей, я успела получить силу защитников Севера – легендарное Сердце Стужи. Мой долг – передать его мужу, ведь считается, что женщины не способны управлять магией стихий. Но один лишь разговор меняет всё. Один лишь шанс снять проклятье вынуждает меня схватить лук и бежать из-под венца. Далеко, к краю нашего мира и выше, в земли полубогов.Путь к спасению непрост, но рядом сестра, её возлюбленный и наш проводник – таинственный воин сумерек. Вот только у каждого свои цели, а по пятам следуют враги. И как сохранить Сердце Стужи, когда собственное дрожит в замешательстве от одного взгляда загадочного проводника?
Алекс Найт
Неправильная невеста. Сердце Стужи
Пролог
Лёгкий перелив арф начал церемонию. Шум в зале богини любви Лиген прекратился, и все взгляды обратились к нам. Стефан повёл меня к алтарю по белоснежному холсту, засыпанному рожью. Сердце не билось. Оно будто замерло с тех пор, как отец передал мне силу стихии. Сердце Стужи. Магию защитников Севера. Но женщины не способны ею владеть, именно потому сегодня я иду к алтарю.
Невесте положено быть счастливой. Честь для женщины стать женой достойного мужчины и родить ему детей. Истинное предназначение женщины – стать хранительницей очага общего с супругом дома. Вот только я неправильная невеста. Не ощущаю счастья от выполнения предназначения. Возможно, потому что все мои родные мертвы, обращены в камень, их тела не предадут ритуальному огню. А я уже иду под венец… с другом детства. Раньше, чем миновал срок траура.
– Аккуратнее, – процедила я еле слышно. – Сожмешь сильнее и сломаешь мне запястье.
Стефан ослабил хватку на моей ладони. Посмотрел виновато и немного настороженно. Держал так, будто я в любой момент сорвусь на бег.
– Прости, – прошептал он.
Даже не знаю, за что извинялся. За причинённую боль или за принуждение к браку.
Нет, нас сватали чуть ли не с рождения. Дочь Аргейла, великого защитника Севера, и сын Торвульда, ярла плодородных южных земель нашей страны. Стефан – отличный мечник, быстрый, сильный. Он хороший друг. Но отец не считал его достойным. Он сказал мне это в день празднования его рождения. И в этот же день на наш замок пало проклятие. Тогда я грустила, ведь знала Стефана с рождения. Может, не любила, но была готова к этому браку. А сейчас… Сейчас я злилась так, что с трудом сдерживала себя от того, чтобы сломать ему руку, которой он так крепко держал меня.
– Это неправильно, Стефан.
– Мы уже это обсуждали, – пробормотал он, важно кивая на пожелания гостей.
Шли вторые сутки брачной церемонии. Вчера возносились дары богам, чествовали гостей. Сегодня получали благословение Лиген. Мне предстояло зажечь факел у очага богини и пройтись с ним по всему замку. Огонь Лиген должен был согревать сегодня не только брачующихся, но и гостей в знак того, что я становлюсь хозяйкой. А завтра прежняя хозяйка замка вручит мне ключи, которые мне предстоит носить на поясе, как знак своего статуса. Но кто сказал, что Исиль, мать Стефана, отдаст мне свою власть? Я не стану хозяйкой даже в супружеской спальне. Потому что здесь я пленница, сирота, ценная лишь силой, что передал мне отец перед тем, как обратиться статуей.
– И ты это примешь? Мы дружили всю жизнь. А теперь ты силой ведёшь меня к алтарю. Богиня нас не благословит.
– Богам давно нет дела до проблем срединных земель, – хмыкнул он.
– Мы в храме, – напомнила я, с опаской взглянув на широкий очаг, расположившийся перед статуей прекрасной женщины.
Но огонь даже не дрогнул в ответ на откровенное богохульство. Стефан имеет право на сомнения. Но я уверена в силе богов, ведь родилась под звездой богини охоты Сигурн.
– Эри, – позвала меня сестра, отвлекая от мрачных мыслей.
Кора стояла в первом ряду, облачённая в белоснежное нижнее платье с длинными вышитыми у манжет рукавами и надетый поверх него синий сарафан, подпоясанный кожаным ремнём, на котором покоился длинный нож, сакс. Она отреклась от рода, стала изгоем, но ей разрешили прийти на свадьбу. И как свободная женщина она имела право носить оружие.
– Эри? – вновь повторила она, глядя в мои глаза с надеждой.
Я еле заметно кивнула. Не могу. Прости, отец… Я неправильная невеста, но я верная дочь.
Жар, исходящий от очага, опалил и так горящее от волнения лицо. Стефан вновь сжал мою ладонь до хруста костей. Охнув от боли, я выдернула руку из его захвата. Гости зашептались.
– Прекрати, – потребовал он, сузив зелёные глаза, и вновь взял меня за руку.
И теперь уже сам ахнул, когда я впилась ногтями в его ладонь.
– Раз ты считаешь это приятным, – пропела я язвительно.
– Кхм, – напомнил о себе послушник богини.
Серо-коричневая хламида сидела свободно на тщедушном теле. Лицо мужчины казалось умиротворённым, а взгляд немного хмельным. Он возвёл руки над очагом. Раздался скрежет металла, когда инструмент для нанесения клейма забросили в огонь. Огненная руна богини будет навсегда выжжена на наших запястьях, как знак наших непоколебимых намерений.
– Великая Лиген!
Последующие слова послушника прошли мимо моего сознания, потому что до слуха донеслось бормотание Коры. Звук её голоса нарастал. И через пару мгновений послушник изумлённо затих.
– Нельзя произносить клятвы тёмным богам в храме Лиген! – прокричал он истерично.
Но Кора уже достигла желаемого. Гости зашептались, когда в комнате начал нарастать гул, пронзительный, проникающий в самую душу. И когда он достиг апогея, Кора бросилась ко мне, опрокидывая меня на пол. Цветные стёкла окон лопнули, брызнув во все стороны осколками. Гул ещё стоял в воздухе, когда сестра вложила в мои руки знакомые лук и колчан со стрелами. Подарок отца.
– Бежим! – прокричала она.
И я не стала медлить. Вскочила на ноги и рванула за сестрой. Только неслась она не ко входу, а к окну за алтарём богини.
– Держите её! – раздался громогласный приказ Исиль.
Забросив колчан за спину, я развернулась и прицелилась. Стрелы понеслись вперёд, выискивая свои цели. Им были неведомы сомнения и страхи. Одна за другой они впились в ноги бросившихся за нами воинов. Рождённые под покровительством Сигурн дети не промахиваются. Это наш дар и наше проклятие.
Я выскочила за Корой через окно на улицу и побежала вслед за ней, зорко следя за спиной. Сердце впервые за последние дни ожило, оно громко билось в груди, разгоняя по застывшим мышцам кровь. Пульс шумел в ушах. Ноги путались в длинном подоле, но мне было не впервой бегать в платье.
– Там нет выхода! – прокричала я, когда мы пронеслись по тренировочному полю и устремились к дальней крепостной стене.
Позади слышались крики и ругань, требования остановиться, но мы не сбавили темп. Кора замедлилась только перед стеной, взмахнула рукой, снимая иллюзию с узкой калитки и толкнула её ногой. Мы пробежали через коридор под крепостной стеной, миновали следующую калитку и вылетели за пределы крепости. Впереди простирался пустырь, оканчивающийся обрывом.
– Ты с ума сошла! – прокричала сестре, но, несмотря ни на что, продолжала бежать за ней.
– Немного, – она подмигнула мне серым глазом.
– Я тебя убью… – выдохнула я в полнейшем замешательстве.
– Если выплывем, – расхохоталась она и первая сиганула с обрыва.
Земля исчезла из-под ног. Передо мной разверзлись серые воды озера с торчащими из них острыми скалами.
Глава 1
/Невеста/
Неделю назад.
Стрела вонзилась в соломенную мишень в десятке дюймов от центра. Опустив лук, я тяжело вздохнула и провела ладонью по лбу, отводя прядь волос, что вечно норовит залезть в глаза.
– Ты умеешь промахиваться? – раздался за спиной насмешливый голос отца.
– Не знаю, – отозвалась растерянно. – Я хотела промахнуться. Но как понять, что я не попала туда, куда метила?
– Никак, – рассмеялся он, и я обернулась.
Отец улыбался, отчего черты сурового лица смягчились, даже шрам на щеке, казалось, потускнел, а рубцы стали менее заметными. Серые глаза излучали тепло. У меня зелёные, а вот сестра во многом пошла в отца. Жаль, её больше нет рядом. Отец облачился в парадные одежды перед встречей гостей. Плащ, подбитый мехом, спускался к самой земле. На поясе покоились короткие боевые топоры. Он владел многими видами оружия, но это были его любимые, они не раз спасали ему жизнь.
– Что творится с этим миром, Эрика? Я разодет, словно виридийская принцесса, и благоухаю так же, а моя дочь в грязных штанах и пахнет лошадью.
– Я потеряла счёт времени? – предположила, непроизвольно отряхнув одежду.
Весна радовала дождями. Поскользнувшись, когда соскочила с седла Ветра, своего любимого коня, я рухнула в грязь. Но вместо того, чтобы идти переодеваться, задержалась на стрельбище.
– Немного, – кивнул он, потрепав меня по плечу. – Иногда мне кажется, боги наградили меня мальчишкой.
– Но ты же хотел сына, – я неловко переступила с ноги на ногу.
Моё рождение прошло под изменчивой звездой богини Сигурн. И это во многом определило мою судьбу. В три года я получила от отца рогатку, а в шесть – первый лук. Благословение богини охоты чётко и понятно. Рождённые под её звездой точны в своих выстрелах и никогда не промахиваются. Потому моё обучение проходило нестандартно для дочери конунга. Меня учили науке, этикету, рукоделию, как и всех девочек, но после занятий я облачалась в мужские одежды и бежала на полигон к наставнику. Благословения богини недостаточно, чтобы уметь стрелять. Нужно сильное тело, если желаешь без устали натягивать тетиву.
Но дело, конечно, не только в этом. Отец мечтал о сыне, которому сможет передать свой титул и Сердце Стужи, но боги благословили его только дочерьми. Кора отказалась от своего предназначения, отреклась от рода и ушла с любимым. И теперь на меня легла двойная обязанность: заполнить пустоту в душе родителей после её ухода и выполнить долг дочери Хранителя Севера.
– Я счастливый человек, Эрика, – мягко улыбнулся он. – Ты не должна добиваться моей любви. Потому что я буду любить тебя любой. Даже чумазой, – он вновь гулко рассмеялся.
На этот раз я поддержала его смех. Плохая из меня невеста. Планируются недельные празднества. День рождения отца и моя помолвка. Скоро прибудет ярл Торвульд с женой и сыном, моим будущим женихом. А я в грязи и пропахла конём.
– Пойду переоденусь?
– Подожди. Я хотел поговорить с тобой, – в его черты вернулась прежняя суровость.
По спине пробежал холодок плохого предчувствия. Добрым и мягким он бывает только с родными, и эти мгновения минули.
– Что-то случилось? Я в чём-то провинилась?
– Ну что ты сразу? – коротко махнул он рукой. – Нет, дело в другом. Приходят тревожные вести из соседних стран.
Отец нахмурил густые брови, проведя ладонью по покрытому короткой бородой подбородку, будто сомневался в необходимости этого разговора.
– Что за вести? – поторопила я его.
– Король Виридиса погиб на охоте. Возможно… возможно, Сердце Пламени потеряно. И не только оно, – он тяжело вздохнул, но дальше говорил серьёзно и ровно. – Из Флассии давно не поступало писем. Император Орвинии при смерти. Неизвестно, успеет ли он передать Сердце преемнику. Если, конечно, он уже не умер. Информация до нас доходит с опозданием.
– Сердца в опасности… – проговорила я одними губами, чтобы принять эту новость.
Наш мир не всегда был свободным. Драгоны – первые создания богов на срединных землях – правили людьми. Чтобы удерживать власть, им было передано Сердце Стихий, мощная сила, подчиняющая лёд, пламя, свет и тьму. Но боги перестали откликаться на наши молитвы давно, а их создания перешли границы. Люди восстали. Сердце Стихий было разбито на четыре части и разлетелось по срединным землям. Драгоны лишились былой власти, были закрыты в своей стране. А Сердца обеспечивали мир в наших странах. Отец был одним из хранителей. Конунг Эрфолка – суровой северной страны. Он владел силой Сердца Стужи. А теперь он сообщает, что остальные стихии потеряны. Неужели пора мира завершается?
– Но ведь Сердца должны избрать новых хранителей, разве не так?
– Так. Если их не забрали. Давно сообщается об активности в империи.
– Думаешь, это драгоны пытаются вернуть власть?
– Не знаю, Эрика. Но поговорить я хотел о другом.
– Что-то важнее этого? – удивилась я.
– Война возможна. И я хочу, чтобы рядом с тобой был надёжный мужчина.
– Не понимаю, – вновь раздражённо отбросив от лица мешающую прядь, я схватилась за руку отца.
Отец недавно объявил, что готов дать разрешение на мой брак. Помолвка не за горами, мы к ней готовились. Мне пророчили в мужья Стефана, сына ярла Торвульда. Я знала его с детства. Так хорошо, словно сестра брата.
– Пойми меня правильно. Стефан – хороший парень. Но он молод, неопытен. И если придёт война… Тебе нужен сильный мужчина, воин.
– Но Стефан – воин.
