– Да, – неохотно прошипела наемница.
– Хорошо.
Потом, повысив голос, проговорил громко:
– Принцесса, ни при каких обстоятельствах не покидайте повозку. Вы меня слышите?
– Да, – повторила переодетая принцессой компаньонка.
Но Берту этого было недостаточно. Сколько он мог судить о настоящей принцессе, девушка импульсивна, он хотел добиться от нее твердого слова.
– Вы поняли, принцесса? – повторил свой вопрос, но уже тихо.
И только когда девушка неохотно обещала, переключил свое внимание на компаньонку.
– Как тебя зовут?
– Бейли, – ответила та.
– Бейли, у тебя есть что-нибудь, кроме этого ножа?
Та хмыкнула и утвердительно кивнула. И даже какое-то превосходство зажглось на миг в ее глазах.
– Это хорошо. Потому что я не знаю точно, с чем нам сейчас нам придется столкнуться. И. Что бы ни случилось, не выходите из повозки, пока все не закончится.
Наемница кивнула в ответ. Берт опустил полог, но он не мог уйти. Почему-то медлил. Не хотелось оставлять их одних, хоть и под защитой трети отряда.
Основного удара Берт ожидал именно с запада и собирался встретить его сам. Вдвоем с Таном они перекроют подступы с обеих сторон, и, по идее, до повозок налетчикам добраться не удастся. Но…
Это беспокойное чувство. Ощущение опасности.
Однако медлить дольше нельзя. Треть отряда под командованием Гримао рассыпалась вокруг повозок, его треть уже заняла оборону, Тан со своими тоже был на месте. Пора.
Берт вскочил на коня и поскакал вперед, вытаскивая на ходу меч.
***
Когда рыцарь велел Бейли не выходить, что бы ни случилось, Изольде стало страшно. Но даже не за себя, потому что она не слишком хорошо представляла, что вообще происходит и зачем. Просто она на миг представила, что этого странного мужчину могут убить. И от этого ее словно залило холодом. Пусть она была на него зла за Эрмину, пусть он был груб и слишком резок. Но он был единственным, кто действительно о ней беспокоился.
Взволнованная Изольда высунулась из своего закутка.
– Бейли, что там? – спросила шепотом.
– Принцесса, давайте вы будете сидеть тихо. Ясно?
– Да, я поняла. Прости, я больше не стану, честно.
– Вот и хорошо, – проговорила та, выглядывая через щели в пологе.
– Что там, Бейли? – простонала Изольда, понимая, что просто сойдет с ума от неизвестности.
Не то чтобы Изольде было страшно… Но да, ей было очень страшно!
– Пока ничего интересного, принцесса. Ждем нападения.
– А… Кто на нас нападает?
– Пока не известно.
– Его же не убьют? – выпалила Изольда, бледнея. – Я не прощу себе.
– Эй, он ваш телохранитель, леди, – усмехнулась Бейли. – Да и не похож он на того, кто даст себя убить в первом же бою.
– Да?
Девушка немного успокоилась. Но снаружи доносились разные звуки. Тихое металлическое позвякивание, шумное дыхание наемников, окруживших их повозку, шорохи. И она, понимая, что просто не выдержит, взмолилась:
– Бейли, я так не могу, мне надо видеть!
– Не на что тут пока смотреть, принцесса, – процедила Бейли, внимательно всматриваясь куда-то вдаль.
Потом оглянулась на нее, махнула рукой и шикнула:
– Ладно, идите сюда. Только чтоб носа не высовывать! Ясно?!
– Да! – чуть не взвизгнула Изольда, которой наконец-то дали увидеть в щелочку, что происходит снаружи.
И вся подобралась, выискивая взглядом высокую фигуру рыцаря. Вокруг повозки притаились люди из отряда. Их напряженные позы и сосредоточенные лица прямо говорили об опасности. Изольда скользнула глазами по другим повозкам, столкнулась взглядом с леди Эрминой, похолодела и отшатнулась.
Фаворитка отца смотрела прямо на нее, словно могла видеть сквозь полог, и столько жестокости и неприкрытого злорадства было в ее взгляде, что девушка опешила. За что? Что такого она ей сделала?
Собралась выглянуть снова, но в этот миг все и началось. Бейли толкнула Изольду за спину, но та успела увидеть, как Эрмина отправляет еще одного магического вестника. А потом рядом с повозкой свистнула стрела, и компаньонка, она же наемница, заорала:
– На пол!
А сама же, резко пригнувшись, одной рукой вскинула небольшой арбалет, а другой непонятно откуда вытащила странной формы изогнутый меч.
***
Берт ждал нападения и был готов. Правда, так и неясно, с кем придется сражаться и какое оружие противник применит, но он ожидал, что, возможно, враг использует магию. Так и оказалось.
Первыми на них во весь опор неслись мечники, укрытые тяжелыми, светящимися от магии щитами. А за их спинами шла основная масса, вооруженная легкими луками и арбалетами. Не так уж и страшно, удержать магический щит – защиту от стрел – у него вполне хватало сил. Но, к сожалению, он не мог прикрыть щитом всех. Впрочем, люди в отряде были опытные, каждый неплохо управлялся на своем месте.
Зато он узнал преследователя.
Мастер Лиам. Они даже взаимно раскланялись, поприветствовав друг друга. Как-то раз Берту приходилось перегонять для него караван. Полезное знакомство.
Рыцарь Берт был удивлен. Не знал, что Лиам настолько сильный маг, чтобы прикрывать иллюзией отряд всадников весь день. К тому же, как он понял, слежка за ними велась еще раньше.
Люди его отряда пока что успешно справлялись, и Берт даже надеялся отбиться без потерь. Улучив момент, оглянулся посмотреть, как обстоят дела у Тана, и обомлел.
С вершины холма прямо в центр, где стояли повозки с женщинами, спускались вооруженные до зубов «тени» Императора. Откуда они тут взялись?! Это уж точно дело рук Эрмины. Злобная тварь!
Однако эта опасность была уже куда серьезнее!
Понимая, что счет пошел на секунды, Берт отдал приказ, чтобы его люди шли за ним. А сам рванулся в центр, благодаря Бога, что заранее приказал впрячь лошадей в повозки. Уже подскакав, крикнул Тану:
– Разделяемся! Сдавайся «теням»! Возьмешь под охрану леди Эрмину, ее не тронут люди Императора!
С ходу перепрыгнул в повозку и погнал ее в распадок между холмами.
***
Счет действительно шел на секунды. И в тот момент все смешалось, двигаясь сумбурно, но в точном соответствии с его планом.
Как только его треть отряда оставила свои позиции, воодушевленные их «бегством» люди Лиама хлынули следом. И теперь они на полном скаку сталкивались с «тенями». Завязался бой.
Тан дураком не был, не раздумывая сдался «теням» и заявил, что сопровождает родственницу Императора. Естественно, его не тронули.
Зато леди Эрмина истошно орала и требовала именем Императора, чтобы за беглецами была отправлена погоня, а гнусного мерзавца безземельного рыцаря поймали и казнили. Погоню, конечно же, отправили. Но люди Лиама, не желавшие ни умирать, ни сдаваться, оттягивали на себя часть сил. В результате сумятицы стало еще больше.
Все это дало рыцарю драгоценное время, чтобы увести оттуда почти половину отряда и девушку. За нее он боялся больше всего.
Сейчас он гнал как никогда. Еще готовясь поставить там лагерь, Берт приметил все возможные пути отступления и на всякий случай запомнил лазейку между холмами. Он как-то пользовался этой дорогой в старые времена. Узкий распадок вел к каменистому ущелью. След там не взять.
А из ущелья был ход в целую сеть пещер, где можно спрятаться. И если они успеют…
Успели.
Успели юркнуть в ответвление, уходящее вбок, и укрыться за скалами. Там быстро выпрягли лошадей из повозки, пересадили женщин верхом, а погоня тем временем пронеслась по ущелью мимо. И как только утих грохот копыт, выехали из укрытия, бросив там повозку, вернулись и оттуда уже ушли коротким ходом в пещеры.
Глава 5
Оторвались! Но теперь надо было срочно уходить вглубь. И увести лошадей. Лошади им еще пригодятся.
Берт спрыгнул с коня и подошел помочь принцессе. Он еще не отошел от недавнего смятения, к тому же спешил – слишком опасно, враг рядом, все на волоске. Наверное, потому рявкнул так резко, когда ссаживал ее с лошади:
– Осторожнее, принцесса!
Девушка сжалась, обиженно на него взглянула и пробормотала что-то невнятное. А он обругал себя идиотом, тут же отвернулся и отошел подальше.
– Быстрее! – бросил, обращаясь ни к кому конкретно и ко всем одновременно.
И первым двинулся в проход.
***
Изольда застыла, глядя ему вслед. Глупо, что она решила выразить ему свою благодарность, ему это вовсе ни к чему. И вообще, похоже, этот рыцарь ее терпеть не может. Изольда внезапно разозлилась на себя и на него.
Конечно! Она же оторвала его от приятных занятий с этой… Эрминой! А теперь развратная отцовская фаворитка грозится четвертовать его на площади! Одни проблемы вместо хорошего заработка.
Сзади подошла Бейли и легонько подтолкнула ее.
– Не стойте, принцесса. Нам надо спешить.
Черт побери, все ей указывают, что делать. Все решают за нее. Словно она вещь. Обезличивают.
– У меня есть имя, – буркнула Изольда и пошла за компаньонкой следом.
Бейли вела в поводу двух лошадей – свою и ту, на которой ехала принцесса.
– Ну что вы, принцесса, – проговорила Бейли в ответ. – Обращаться к вам по имени – это слишком большая вольность.
– А хватать меня и тащить неизвестно куда не большая вольность? – огрызнулась Изольда.
Бейли вдруг остановилась:
– Пожалуй, вы правы, принцесса. И раз вы настаиваете, то давайте знакомиться заново. Меня зовут Бейли. Я ваша компаньонка и по совместительству личная охрана.
– Угу, – пробормотала девушка. – Очень приятно. А я Изольда и по совместительству ценный трофей.
Компаньонка тихонько засмеялась:
– Да вы умеете шутить, принцесса?! То есть Изольда. Простите, но не ожидала.
– Это почему же? – осведомилась Изольда, забирая у компаньонки повод своего коня. – Я такой же человек, как и все.
Ей надоело быть бесправной вещью, хотелось хоть что-то делать самой. Бейли хмыкнула, но повод отдала. И тут до них донесся недовольный окрик рыцаря:
– Не задерживайте движение, принцесса!
Изольда даже невольно сжалась. Они действительно отстали, остальные уже успели углубиться в проход. Но не так уж и намного. А эта неприязнь в его голосе резала не хуже стали.
Однако рыцарь еще не закончил выговаривать.
