Анастасия Пенкина "Драконья ферма, или Темный принц по соседству"

– Может, все обойдется? – предположила подруга, оптимистично улыбнувшись.

– Сомневаюсь.

– Не переживай, в темницу тебя точно не отправят.

Этель пыталась подбодрить. Но не тюрьмы я боялась. Жизнь в столице могла превратиться в настоящее наказание и без тюрьмы, если ты оказался в эпицентре скандала. Не каждый выдержит постоянные перешептывания за спиной и общественный бойкот. А если я буду мозолить людям глаза, это может растянуться надолго.

– Надо уехать из столицы, – пришла я к неутешительному выводу.

Вопрос, куда.

Ответ нашелся быстрее, чем я рассчитывала. Среди писем я увидела то, что привлекло мое внимание.

Письмо из Рейринга, от бабушки. Она редко писала. Еще реже – пользовалась артефактом, связывалась с нами по артефакту связи. Но он не везде хорошо работал на драконьей ферме. Слишком много магических помех в регионе, где она жила.

Раз она написала, значит, что-то важное.

Я нетерпеливо вскрыла конверт и принялась читать. Адресовано письмо было моему отцу. Похоже, папа забыл сообщить бабушке о своей длительной поездке по нуждам компании.

Бабушка сообщала, что у нее случилось несчастье, она сломала ногу и теперь не может полноценно заниматься фермой. А так как дела и так идут плохо, ей нужна помощь. Тем более, сейчас пик сезона. Нужно посетить несколько драконьих ярмарок и закупить лучшие яйца для разведения. А доверить такое важное дело постороннему она не могла.

Это приглашение – настоящее спасение!

– Но звучит странно, вылечить сломанную ногу – это дело нескольких дней при должном лечении.

Что-то тут было не так. Бабушка будто искала повод заманить отца домой.

Я, конечно, не отец. Но для меня сейчас поездка в далекий Рейринг – то что нужно. К тому же я давно не навещала бабушку.

Из-за учебы мне редко удавалось это делать. То много практики, то разгар бального сезона. А мать жаждала мне найти хорошего жениха. И я ничуть не была против этой затеи. И даже нашла.

Матиас не соответствовал маминым требованиям только в одном. Он был слишком знатен для нашей семьи. Ну а я, в свою очередь, была недостаточно благородна для Торнвила. Мама оказалась права, она с самого начала предупреждала, как и Этель, когда я решительно приняла ухаживания молодого, красивого и обаятельного Торнвила. Как оказалось, все это поверхностное, напускное. На самом деле Торнвил настоящий коз… Ладно, не буду заводиться.

Пожалуй, я оказалась слишком самоуверенна. Думала, красоты, ума и таланта будет достаточно, чтобы стать женой любого, кого я выберу. Но нет, жизнь оказалась чуточку сложнее.

– Мне срочно нужно навестить бабушку, – сообщила я Этель и не сдержала довольной улыбки.

– Ты хочешь отправиться в Рейринг? – удивилась подруга и нахмурилась. Все-таки наше королевство не так давно стало мирно сосуществовать с Объединением темных королевств, в которое входил и Рейринг.

– Для столичного общества драконья ферма станет настоящим наказанием, – уверенно заявила я. – Но на самом деле я просто отправлюсь к бабушке на каникулы.

Навестить бабушку, развеяться вдали от столицы и окончательно выкинуть из головы Торнвила. Я совершенно не против такого расклада. Но в душе имелись сомнения.

– Не знаю только, сработает ли это, чтобы замять скандал?

– Несколько магснимков в газеты, как ты убираешь драконий навоз, и даже сам Торнвил проникнется жалостью, – улыбнулась Этель, предвкушая.

– Ты поедешь со мной?

– Конечно! Такой материал. Не волнуйся, несколько статей в «Эмерийском вестнике», и тебя разве что святой считать не будут. Пропустишь этот сезон, а потом и не вспомнят об этом досадном инциденте.

Звучало утешительно.

В такой спешке я еще никогда не собиралась.

Этель пришлось вернуться домой, чтобы взять с собой самое необходимое. Встретиться мы договорились в здании порталов дальнего назначения. Так что в предрассветных сумерках я кралась по столичным улицам, словно воришка, в полном одиночестве. Обремененная лишь небольшим саквояжем и крохотной сумочкой.

В центре Эмерии всегда многолюдно, даже в такой час. Но Этель среди шумной толпы я никак не могла разглядеть. Когда я уже начала терять терпение, на артефакт связи пришло сообщение.

Этель задерживалась. Попросила подождать ее полчаса. А если она не появится, отправляться одной. Я нахмурилась, но домыслы строить не стала. Мало ли что могло случиться.

Отправилась за билетами. Уверена, подруга успеет, до нашего портала в Рейринг как раз еще оставалось сорок минут. Порталы в провинцию одного из темных королевств, в небольшой пограничный городок Изумрудный рог, открывали нечасто. Так что пропускать и ждать следующий совершенно не хотелось.

Подруга опаздывала. Портал уже ждал, а ее все не было. За пять минут до закрытия отдала проводнику свой билет для проверки и билет для Этель. Попросив отдать его, если девушка явится в последнюю минуту.

Я все же надеялась, что в этом странном спонтанном путешествии у меня будет компания. Но, видимо, это испытание мне предстояло пережить одной.

Рейринг, встречай меня!

Глава 2

Шагнула в объятый голубым свечением портал. Несколько секунд, и я уже на твердом каменном полу небольшого зала для порталов.

Мои шаги тут же отдались эхом. Оглянулась, чтобы убедиться, как здесь пусто. Разве что перекати-поля не хватает.

Гости в Изумрудном роге явно бывают нечасто.

Ну а что я хотела от такой глуши? Толпы журналистов и пары принцев, проходящих мимо, в придачу?

На улице стоял жаркий полдень, и я сразу избавилась от жакета. Дальше предстояло найти транспорт, чтобы добраться до фермы. Это не столица Эмерии, в которой общественные порталы можно найти на каждом шагу.

Но не успела я выйти наружу, как в спину меня со всей силы толкнули. Удержалась на ногах. Сразу сработали боевые инстинкты. Отбросив вещи, приготовилась защищаться.

Но не пришлось.

– Этель, – вздохнула с облегчением, узнав в «нападавшем» подругу. – Я уже думала, ты не придешь.

Девушка отряхнулась и поправила одежду, недовольно бурча что-то под нос. Портал закрылся сразу после ее прохода, отойти она не успела, и энергетической волной ее оттолкнуло вперед, прямо на меня.

– Что-то случилось? Что тебя задержало?

Компания мне нужна, но создавать проблемы мне бы не хотелось.

– Все в порядке, – заверила Этель, но кислая улыбка лишь подтвердила, что девушка что-то недоговаривает.

Впрочем, с расспросами я лезть не стала. Сама расскажет, если в этом будет необходимость.

В Изумрудном роге было намного жарче, чем в столице Эмерии. В это время года здесь особенно душно. Вообще, это очень красивый зеленый край с живописными горами, лесом и озерами. Но людей жило совсем немного.

Я всерьез забеспокоилась, что нам придется идти пешком. Ни я, ни Этель не обладали такой магической силой, чтобы открывать личные порталы. Да и Общей конвенцией они уже лет двести как запрещены, кроме ограниченного круга лиц властителей. В Рейринге, если мне не изменяла память, тоже.

Вышли на проселочную дорогу и спрятались от палящего солнца в тени раскидистого дерева.

Здание порталов находилось на отшибе. Где-то вдалеке виднелись коричневые крыши местных домишек, шпили магистрата и храма всех богов.

– Здесь что, все вымерли? – удивилась Этель. – Н-да, не так я себе представляла эту поездку.

Она выросла в столице, и в подобных местах ей почти не доводилось бывать. Как и расхаживать пешком по проселочным дорогам в своих бежевых замшевых туфельках. Бальное платье она сменила на повседневное. Но девушка явно слабо представляла, куда мы отправляемся. К слову, я и сама поторопилась с выбором одежды. Как дипломированный маг я предпочитала не платья, а брюки. Тем более основная моя специализация была боевая. Но об удобной обуви я тоже совсем позабыла.

Люди все же нашлись спустя четверть часа. Сперва мы услышали топот копыт, а потом показалась черная двуколка, которой управлял мужчина. Ехал он еще далеко, и я не могла разглядеть его. Но Этель умудрилась это сделать.

– О, похоже, представитель местной знати, – девушка криво улыбнулась и встала рядом со мной, готовясь помогать останавливать транспорт.

– С чего ты взяла? – усмехнулась я.

– Не на телеге скрипучей едет, это раз. Даже отсюда я вижу крепкое телосложение и густые темные волосы, которые аккуратно уложены, это два.

– С каких пор красивая прическа – признак высокого статуса?

– А ты думаешь, обычным фермерам есть дело до этого? – со знанием заявила Этель. – Надел соломенную шляпу и пошел.

Я лишь тихо рассмеялась. Отчасти Этель была права. Но я бы не стала торопиться с выводами и судить по одежке.

Двуколка неслась стремительно. И оказавшись достаточно близко, я поняла, почему. Запряжена она была вовсе не лошадью, а торнау. Это что-то среднее между лошадью и драконом. Животное покрыто тонкой лоснящейся чешуей, вместо красивой гривы костяные шипы, крыльев нет, но мощи намного больше, чем в обычной лошади. Однако и стоил такой зверь не дешево. Вот это точно признак того, что мужчина не простой. Как минимум состоятелен.

Заметив двух девиц на обочине дороги, жалостливо на него поглядывающих, он остановился.

Окинув нас внимательным взглядом, незнакомец улыбнулся и кивнул в знак приветствия.

– Вам нужна помощь, юные ней? – осведомился он, скосив взгляд на наши сумки. Хотелось сказать, что вообще-то не такие мы и юные. Между прочим, я дипломированный маг. А Этель работает в «Эмерийском вестнике». И скоро выйдет замуж. В отличие от меня, с женихом ей повезло куда больше.

Но ничего из этого я не сказала. Только кокетливо улыбнулась.

– Очень нужна. Нейр…

– Нейр Лекс Олдриш, – подсказал мужчина. Фамилия мне ни о чем не говорила. Но я никогда не интересовалась местными жителями.

– Приятно познакомиться, нейр Олдриш, вам не будет трудно подвезти нас?

– С удовольствием, – просиял мужчина. Отчего на загорелом лице появились ямочки. Пожалуй, Этель права, он ничего такой. Симпатичный. – А куда вы держите путь?

– На Драконью ферму.

– А какую именно? В округе таких несколько.

– На ту, что принадлежит Чарлин Вэнс.

Улыбка нейра Олдриша чуть потухла, и он не спешил давать согласие на такую поездку. Невольно напряглась. О том, что мою бабушку не очень-то любили местные, я знала. Не женское это дело, заниматься драконами. И уж тем более ведьме, как принято называть нейтральных стихийных магов в Рейринге.

– Что-то не так? – не выдержала я напряженного молчания. Честно говоря, я вообще терпением не отличаюсь.

– А вам туда зачем, ней?..

– Ней Тристания Вэнс, – запоздало представилась я, – внучка Чарлин.

– А, так вон оно что, – мужчина вновь улыбнулся. Но в этот раз мне улыбка не показалась столь искренней и притягательной.

– Никаких проблем, ней Тристания, с радостью подвезу вас.

– Нейр Лекс, а вы тоже фермер? – включилась в разговор Этель, когда мы забрались в двуколку.

Было тесновато, такой транспорт явно не рассчитан на троих, меня буквально зажали с двух сторон. Но, кажется, нейра Олдриша это никак не смущало. Он лишь мило улыбался и отвечал на вопросы Этель.

Бедняга и не подозревал, в чьих умелых лапках оказался. За полчаса нашей поездки ней Торндайк выяснила почти всю биографию молодого человека.

Все-таки она истинный журналист и во многом не ошиблась.

Лекс тоже фермер. Точнее, его отец. Но он давно втянулся в семейное дело. Занимались они не драконами. А разведением торнау. А также его отец – глава городского совета. Так что нашего нового знакомого можно по праву назвать представителем местной знати и завидным холостяком. Честно говоря, я была приятно удивлена. Лекс оказался добродушным и общительным. Его отзывчивость говорила сама за себя. Ну а главное его достоинство – он не сын герцога.

Нейр Олдриш подвез нас до ворот фермы.

– Вот мы и на месте, – обаятельно улыбнулся молодой человек. – Рад был познакомиться, прекрасные нейи.

– Взаимно, нейр Олдриш.

– О, чуть не забыл. В следующие выходные отец устраивает бал. Буду рад видеть вас там. Пришлю приглашения, как только вернусь домой.

Молодой фермер обращался к нам обеим. Но смотрел почему-то почти все время на меня. Такое внимание льстило униженной и оскорбленной мне. Но виду я не подавала.

– С радостью его посетим.

Проводила нового знакомца взглядом. Этель сразу заметила мою заинтересованность. Но молчала, пока мы не остались одни.

– А я боялась, что ты будешь страдать по Торнвилу еще несколько месяцев, – призналась подруга.

– Вот еще, – фыркнула я.

Конечно, рановато зарекаться. После злополучного бала я еще даже поспать не успела. Но заливать подушку слезами ночами в мои планы не входило. Едва ли я по-настоящему любила Матиаса. Он был комфортным избранником. Вот и все. А его поступок попросту унизителен. Вот чего я точно не могу терпеть. А слезы и сопли – это для разбитых сердец. Так что это не про меня.

– Может, написать в статье, что ты решила утешиться в объятиях фермера? – Этель едва сдерживала улыбку. Но я бы не удивилась, напиши она такое всерьез.

– Только попробуй, – предупредила подругу, строго взглянув.

Этель рассмеялась, но тут же примирительно выставила руки вперед.