Александра Плен "Последнее желание ведьмы"

Откуда мне знать? Десять лет я прожила в глухом селе, а Агата мало рассказывала о столичной жизни.

– В следующем году он женится. Уже и помолвка состоялась с наследной леди Фредерикой. Замок строят для молодой пары… – не умолкал парень.

«Значит, женится… – мысленно хмыкнула я, – что ж, желаю счастья в семейной жизни. И пусть жена будет под стать ему. Такая же… – я хотела ругнуться, но в последний момент сдержалась, – как он».

Пальцы закололо иголочками. Нет, нужно держаться! Голубое небо, голубое платье, голубые глазки…

Я глубоко вдохнула теплый летний воздух, наполненный запахом разнотравья, и медленно выдохнула. Какое мне дело до далекой богатой сволочи вместе с его невестой и архитектором-маньяком? Больше я в Малинки ни ногой.

Как и собиралась, осяду в Корноле. Говорят, там приветствуются переселенцы, до сих пор идет строительство школ, больниц, жилых домов, нужны и рабочие, и обслуга, и торговцы. За двадцать лет пустырь превратился в большой город, разросшийся вокруг королевского дворца, построенного на берегу реки Равки, впадающей в Южный океан. Королева любит теплый климат, а настоящее тепло сейчас только здесь, на юге. Север почти опустел. Холод выгнал из домов всех – и молодых и стариков. Остались лишь лесорубы и те, кто промышлял охотой на пушных зверей.

Мы с Агатой жили на западе, в Битках, посередине, между Выгребом и северной границей королевства. В той стороне еще оставались вполне жизнеспособные деревеньки. Лето было коротким и не слишком жарким, но еды хватало. Лес давал дичь, грибы, ягоды. На огородах росли овощи, дерева было достаточно для обогрева, а травы – для коз.

Да, если бы дед прошлого короля не развязал войну с кочевниками и не захватил южные степи, жить сейчас королеве было бы негде. Старая граница проходила чуть севернее провинции Астана, в которой мы сейчас находились. На самом деле завоевывать там никого особо и не пришлось. По степям бродили разрозненные племена, а на берегу океана обосновались пираты. Так что никто серьезного отпора хорошо обученной армии не дал. Пираты перебрались на острова, степнякам пришлось ассимилироваться.

Странно. Еще тысячу лет назад здесь была безжизненная пустыня. А сейчас – даже небольшие лесочки выросли. Есть и озера и реки…

– Удивляюсь, – продолжал тарахтеть Питер, отвлекая меня от грустных мыслей, – как вам удалось пробить такую толстую стену! Там же было около полуметра камня. Какие у вас сильные ноги!

– Мы долго путешествуем, – отозвалась безразлично я.

Глава 3

Увы, ноги были ни при чем. Я задействовала не только их. Перед толчком я прокляла раствор за нашими спинами, и он рассыпался пеплом, поэтому камни выглядели чисто, словно и не были обмазаны смесью. Надеюсь, никто не приглядывался в темной комнате.

«Никому и никогда не рассказывай, что ты ведьма, – постоянно твердила Агата. – Со стороны не видно – девушка как девушка, ничего особенного. Даже мужу и лучшим подругам. Никому! И будешь жить спокойно, счастливо и долго».

Почти год я иду в Корнол, перебиваясь случайными заработками в тавернах и гостиных дворах. Еще в юности у меня обнаружился весьма полезный талант (в дополнение ко всему остальному) – я прекрасно готовлю, интуитивно зная, какие специи, приправы добавлять в блюда, сколько времени тушить мясо, чтобы оно стало мягким и нежным, и много всего другого.

«Ведьмы вообще талантливы во всем, – учила Агата, – нет ничего, что бы они не умели. Если будешь держать язык за зубами, хорошо устроишься».

И правда, где бы я ни работала поваром – отпускать меня не хотели, предлагая повышение жалованья, отдельную комнату и даже, однажды, руку и сердце.

Но я шла в столицу, туда вела меня интуиция. Да и Агата все время твердила, что в ней легче затеряться, чем в провинциальном городке, где все на ладони.

– А сколько вам лет? – Пит все не успокаивался, любопытный какой. К Майе обращаться он стеснялся, поэтому донимал нас с Яной.

– Майе семнадцать, Яне двадцать шесть, мне… – я на секунду задумалась, – двадцать два.

Наверное.

На самом деле я не знала свой точный возраст. По привычке прибавляла пару-тройку лет, потому что выглядела старше, еще и с полоской седины в волосах. Десять лет назад меня в лесу нашла Агата, и с этого момента началась моя осознанная жизнь. Она сказала, что на вид мне было около восьми-десяти, значит, сейчас – двадцать плюс-минус.

Мне повезло. Точнее, уже тогда, видимо, проявилась знаменитая ведьмовская интуиция. Потерявшись в огромном лесу, тянущемся на многие сотни миль, я вышла точнехонько к охотничьему домику Агаты, которая как раз в тот день приехала поохотиться. Делала она это несколько раз в году. Несказанное везение, не правда ли?

Я не замерзла, хотя была легко одета. Меня не разорвали дикие звери, а их было полно в той части леса, не поранилась и не заболела. Удивительно, да и только.

Агата стала для меня сокровищем. Богатая вдова лорда Яковецкого, эксцентричная, умная, образованная шестидесятилетняя женщина научила меня всему. Я была чистым листом – не помнила ни своего имени, ни родителей, ни обстоятельств появления в глухой чаще. Не умела ни читать, ни писать, ни говорить.

Потом, спустя годы, она заявила, что я сама, точнее моя ведьмовская удача, притянула ее ко мне.

– Как? – смеялась я. – Ты же приехала в Битки за пять лет до нашей встречи!

– Чтобы подготовиться к твоему появлению.

После смерти мужа Агата уехала из столицы в дальнюю провинцию, взяв с собой лишь золото, преданных слуг и несколько породистых лошадей. Построила добротный двухэтажный особняк в Битках, небольшой деревеньке, приютившейся на окраине огромного леса, и стала жить в свое удовольствие.

– Хватит мне этикета и лживой морали, – поговаривала она, приводя в дом очередного любовника из простых, – наелась ими в столице.

Я только весело хмыкала. Выглядела она для своих шестидесяти с хвостиком преотлично, была энергична, подтянута, темпераментна и жизнерадостна. Я обожала ее.

Агата поселила меня в своем доме, наняла в соседнем городке учителя для обучения чтению и письму, потакала всем моим желаниям, превратив в этакую милую игрушку, что-то вроде домашнего питомца. Даже первое время не давала мне нормального имени, называя Милашкой.

Все изменилось в один момент спустя два года.

Однажды, когда я вернулась домой после игр с сельскими детьми в саду, Агата взяла за руку и повела в кабинет. Посадила перед собой и начала серьезно говорить, глядя в глаза.

– Я стала догадываться о твоей сути несколько месяцев назад. Помнишь дождь? – я неуверенно пожала плечами. Какой еще дождь? Не люблю дождь. – Мы с тобой не пошли гулять из-за него, ты пожелала, чтобы он перестал. Он тотчас перестал, хотя предполагалось, что небо затянет на неделю. А щенков Розочки? – я непонимающе хлопала глазами. – Тебе нравились белоснежные, и они все родились белыми, без единого пятнышка! Все семеро!

Ну и что тут такого? Я по-прежнему не понимала, куда она ведет.

– Много было других подтверждений, – продолжала она нелепый разговор. – Я наблюдала и приказала слугам докладывать обо всех странных вещах, происходящих с тобой. Нет, – она взмахнула рукой в ответ на мои нахмуренные брови, – они преданы мне и будут держать язык за зубами. Тем более вряд ли они поняли, что произошло.

– А что произошло? – буркнула я недовольно.

– Произошло то, что сегодня ты перешла черту, – хмуро ответила Агата, – из-за тебя пострадал человек. Мартин сломал ногу. А мог бы спину и тогда остался бы прикованным к кровати на всю жизнь.

– Он сам упал! – воскликнула я обиженно. – Я ни при чем! Все видели – я стояла далеко!

Вопиющая несправедливость – на глаза навернулись слезы.

– Спокойно, – Агата ласково погладила меня по руке, – ты не виновата, это твоя сущность.

Я еще раз хлюпнула носом и подняла голову, уставившись благодетельнице в лицо. Какая еще сущность?

– Ты ведьма, девочка, – серьезно произнесла она, – нет-нет. Сначала выслушай меня. Не перебивай.

Я вся сжалась от страха. Ведьма? Что за бред? В Битках жила ведьма, баба Матрена, мы с друзьями иногда бегали ее дразнить. Она помогала повитухе, лечила скот, давала разные настойки от простуды. А еще она была старой, безобразной и седой. А в книжках вообще ведьмы были самыми злобными существами на свете, насылали болезни и непогоду, проклинали хороших людей, те умирали.

И… ведьм сжигали на кострах! Я не такая! Я маленькая девочка. Какая из меня ведьма?!

– Вы играли, кто выше залезет на дерево. Мартин оказался проворнее и забрался на самую верхушку, ты разозлилась. Люсиль стояла рядом с тобой и слышала, как ты раздраженно пробормотала: «Вот бы ты оттуда свалился»… и Мартин упал.

– Нет…

– Да, Милашка, – грустно покивала головой Агата, – теперь тебе придется очень сильно постараться, чтобы сдерживать свои порывы. Не раздражаться, не злиться, не гневаться… Это будет очень трудно, у тебя впереди сложный возраст, но мы обязательно справимся. У меня есть кое-какие книги…

После этого разговора моя жизнь круто поменялась. Я больше не играла с детьми, Агата даже уволила учителя правописания от греха подальше, хотя на моей памяти он лишь однажды обжегся горячим чаем, и то сам виноват… Наверное…

Агата принялась учить меня сама. Она отправила гонца в свой старый дом в Выгребе и приказала привезти все книги, которые там остались. Их было немного, самое ценное забрали в новый особняк в Корноле, но мне хватило и того.

Целыми днями я просиживала в ее кабинете. Женщина была неумолима – образование прежде всего! «Чем выше твой потенциал, воспитание, развитие, чем гибче ум, тем легче будет сдерживать низменные порывы».

Меня стали называть Мили или Милена Яковецкая вместо Милашки, но песенка, которую Агата придумала для меня в детстве, осталась прежней.

«Голубое небо, голубое платье, голубые глазки у девочки Милашки,
Ах, как она танцует! Ах, как она поет, от ее улыбки солнышко встает…»

Теперь всегда, когда я только чувствую, как раздражение поднимается изнутри, мысленно произношу считалку, отвлекаясь. Помогает.

На самом деле глаза у меня были серыми, не голубыми. На фоне темных волос, бровей и ресниц они смотрелись необычно. А еще я не пела и уж точно не танцевала. Агата как-то, дурачась, показала несколько па, но полноценного обучения танцам и игре на музыкальных инструментах у меня не было. На мои возражения по поводу недостоверности песенки Агата отмахнулась и заявила, что у меня отсутствует воображение и я ничего не понимаю в поэзии. По-моему, она тоже в ней слабо разбиралась, но песенка прижилась.

От Агаты я узнала, что ведьмами не рождаются, ими становятся. Только женщины. Пережив страшное испытание на грани невозможного. Поэтому в тяжелые, бедственные времена ведьм появлялось больше, в благодатные – меньше.

– Тебе очень повезло, что ты ничего не помнишь, – говорила благодетельница. – Почему в своем большинстве ведьмы злобные и мстительные? Потому что становятся ими через жуткую боль, предательство, разочарование и тому подобное. И первым порывом ведьмы становится месть обидчику или обидчикам. Поэтому частенько ведьм казнили за массовые убийства и смертельные проклятия…

Она много знала, моя умная, образованная, взбалмошная леди. Но, увы, про ведьм сведений не было даже у нее. Лишь древние легенды, слухи и кое-какие рассказы очевидцев, так же подкрашенные вымыслом. Ведьмы отказывались сотрудничать. Они или уходили в глухие леса, чтобы тихо жить, или мстили, уничтожая целые поселки. Тогда их быстро казнили, как бешеных собак, чтобы не успели натворить дел.

– Но есть и много положительных сторон в твоей сути, – подбадривала она меня, когда я окончательно расстраивалась от всей этой кошмарной информации, – все желания ведьм исполняются. По крайней мере, так говорят. Проклятия, кстати, тоже. Но, – она подняла палец, – если не будешь использовать ведьмовскую силу для убийств или чего такого, проживешь долго и счастливо. Я слышала: ведьма сохраняет красоту и молодость до самой старости, не подвержена никаким болезням…

– А почему тогда наша баба Матрена не красавица? – поинтересовалась я. – По твоей логике, она должна быть богата и удачлива.

– Потому что она не ведьма, – вздохнула вдовствующая леди и, видя мои удивленные глаза, пояснила: – Настоящих ведьм единицы. Об этом знают немногие. Именно настоящим ведьмам дается великая сила. А глупая чернь называет ведьмами всех, кто живет одиноко, странно выглядит, умеет лечить травами.

Пусть Агата и убеждала, что никто не сможет разглядеть во мне ведьму, я твердо поняла одно – нужно держать язык за зубами. Стать холодной, безэмоциональной, не подверженной страстям. Иначе, если я случайно разозлюсь, из-за меня может пострадать человек. Тогда и мне настанет конец.

Мартин выздоровел, но остался хромым. Когда я видела, как он ковыляет по улице, в моем сердце расцветала боль. Из-за моей глупости, из-за неосторожного слова мой друг остался калекой на всю жизнь. Он, конечно, улыбался и шутил, но угрызения совести разъедали отравой. Я поклялась себе, что больше никому и никогда не причиню вреда.

Я стала бояться сказать лишнее слово, бояться радоваться или огорчаться. Я постоянно держала себя в тотальном контроле, не общаясь даже со слугами. Мои друзья из местных решили, что я загордилась и они стали мне не интересны. Я игнорировала приглашения на ярмарки, игры, совместные походы в лес за грибами. И, в конце концов, меня перестали звать. Я решила, что так даже лучше.

Год назад Агата погибла. Она всегда была слишком безрассудна и упряма. Охотилась на диких зверей, прыгала через барьер, объезжала лошадей. Вот и в тот памятный день она села на необъезженного жеребца в свои-то семьдесят лет. Он понес, женщина свалилась и сломала шею. Смерть была быстрой. Наверное, она не хотела, как все старушки, умереть в кровати, поэтому выбрала такой способ.

Незадолго до этого благодетельница сказала, что переписала завещание и оставила мне дом в Битках и немного денег. Увы, я их не дождалась.

На похороны приехали трое ее сыновей с женами и детьми. Они жили в столице и не показывались у матери годами. Пока я им не мешала, они меня не замечали, считая заботу о потерявшейся сиротке блажью престарелой матери.

Но после похорон решительно выставили за дверь, дав забрать лишь личные вещи и шкатулку с подарками Агаты на десять моих дней рождения, предварительно ее просмотрев и не увидев ничего ценного.

После этого началось мое длинное путешествие в столицу, подходящее к концу.

Глава 4

В доме Питера мы прожили неделю. Два его младших брата сейчас учились в Корноле, поэтому родители парня, умирая со скуки в пустом доме, с радостью приютили нас.

Мистер Троп был мэром городка, его жена – дочерью купца. Деньги в доме водились, а главное – в нем процветали гостеприимство, радушие и теплота. Мы, наконец, отъелись, отоспались, приоделись. Так как почти все вещи были потеряны, пришлось заказывать новый гардероб.

– Ничего не хочу слышать! – заявила госпожа Троп, оплачивая наши покупки. – Я всегда хотела дочку, а родились трое мальчишек. Дайте хоть раз купить девичьи платья.

Конечно, они сразу заметили особое отношение Питера к Майе. Только бы слепой не увидел пламенных взглядов парня в ее сторону. И когда перед нашим отъездом Майя пришла в мою комнату и, запинаясь, поведала, что Питер предложил ей руку и сердце, я не удивилась.

– Что ты ответила? – поинтересовалась с улыбкой.

– Согласилась, – робко прошептала Майя, словно извиняясь.

– Отлично!

На самом деле я была рада, что все так разрешилось. Майя не была приспособлена к дороге. Она была домашней девочкой, воспитанной, тихой и скромной. Оставляя в хороших руках, я была за нее спокойна.

– Вы же приедете на свадьбу? Думаю, примерно через месяц, – Питер сиял от счастья, впихивая нам листок с почтовым адресом и заодно мешочек с деньгами. – Обязательно напишите, где остановились, мы пришлем приглашение.

Мы с Яной сели в дилижанс, отправляющийся к столице. К вечеру должны прибыть в Корнол. Что делать дальше, мы не загадывали, скорее всего, будем искать работу. Яна заметно нервничала. Выросшая в глухом селе, она опасалась столичной жизни, множества людей, шума и внимания к себе. Она не знала, как себя вести, ей не хватало ни образования, ни смелости, ни словарного запаса.

Зато она была очень трудолюбивой, выдержанной и, главное, молчаливой. Вот мы и молчали с ней всю дорогу. Я, зная свою суть, старалась ни с кем не сближаться и не открывать душу. Она в силу своего воспитания робела, почему-то определяя меня как высокородную даму, хоть я не раз и не два говорила, что из простых.

Дилижанс прибыл в столицу глубокой ночью. Возница высадил нас на окраине. Мы сняли крошечную коморку с одной кроватью в придорожной таверне, перекусили на скорую руку и завалились спать. А рано утром отправились искать стойку с объявлениями о найме. Оставшиеся у нас деньги плюс те, которые Питу удалось нам впихнуть, скоро закончатся. Мы уже почувствовали на себе дороговизну жизни в столице, отдав за неделю постоя целый золотой.

Стена пестрела приколотыми бумажками. В несколько едален требовались повара, подавальщицы и мойщики посуды. Мы сорвали три адреса, купили за пару медяков карту Корнола и двинулись в центр, решив пройтись пешком, заодно и осмотреться. Интуиция помалкивала, я сделала вывод, что мы идем в правильном направлении.

В первой едальне нам с Яной сразу не понравилось – грязно, шумно, воняло табаком и прокисшим пивом. Мы даже не встретились с хозяином, нам было достаточно вида посетителей. Во второй за двенадцатичасовой труд платили сущие гроши даже по провинциальным меркам. Оставалась третья. Она находилась чуть дальше, на противоположном конце Корнола, но мы с Яной решили дойти, все равно гуляем.

Едальня оказалась закрыта. На двери висела табличка – государственный арест за неуплату налога.

Расстроенные, мы побрели обратно. Ноги отваливались, на очередном перекрестке я увидела миленький парк со скамейками и фонтанчиком.

– Присядем, отдохнем, – я кивнула в его сторону. Мы зашли вглубь и уселись, вытянув ноющие ноги. Столица нам понравилась. Людей на улицах было немного, сами улицы просторные, идеально чистые. Здания в основном в несколько этажей, с черепичной крышей, большими окнами, палисадниками во дворах. Все было новым и опрятным. Неудивительно, городу всего двадцать лет.

Вдруг за спиной раздалась мелодичная трель. Я обернулась посмотреть, что там за птичка, и увидела в глубине парка скрытое за листвой небольшое двухэтажное здание с выставленными перед фасадом столиками. Все четыре пустовали. Над входом висела перекошенная выцветшая вывеска «Кондитерская». Меня словно магнитом потянуло к ней. У входной двери трепыхался крошечный листочек: «Требуются работники. Оплата по договоренности».

«Почему бы и нет?» – подумала я и толкнула входную дверь. Интуицию я с недавних пор слушаю беспрекословно, и она привела меня сюда.

Заведением владела госпожа Лисицына, вдова пятидесяти лет. Ей было тридцать, когда она, муж и двое детей переехали в быстроразвивающийся городок на окраине королевства. Женщина была полна сил и энергии. Сначала их дело процветало, затем один за другим сыновья разъехались, муж умер от сердечной жабы, и женщина осталась совсем одна. Постепенно кондитерская пришла в упадок. Здание нуждалось в ремонте, ассортимент не обновлялся лет пять, помогала ей всего одна служанка, почти подросток, ничего не умеющая, только бить при мытье посуду и глупо хихикать.

– Мы согласны получать процент от выручки, – произнесла я в конце хозяйкиного монолога о бедственном положении кондитерской. – Будьте уверены, через месяц от посетителей не будет отбоя.

Женщина только скептически хмыкнула, но на наши условия согласилась.

Спустя год.

– Нет-нет! Я ничего не хочу слышать! – Амалия была неумолима. – Все бумаги я подписала, кондитерская теперь твоя.