Александра Плен "Последнее желание ведьмы"

– Но вы могли бы просто назначить меня управляющей… – я с улыбкой смотрела на копошащуюся женщину, пересчитывающую чемоданы.

– А вдруг бы мои дорогие сыночки после моей смерти выгнали тебя? И продали кондитерскую – дело всей моей жизни?

Старший из дорогих сыночков, плотный видный мужчина с окладистой бородой, стоящий неподалеку, только скептически ухмыльнулся. После долгих уговоров Амалия, наконец, согласилась уехать к нему в Розалин, что в соседней провинции. Городок стоял на берегу моря. Семья Лисицыных владела несколькими торговыми шхунами и занималась поставкой и продажей пряностей. Прибыльное занятие – я оценила и богатый экипаж, запряженный двумя породистыми лошадками, и массивную золотую цепь на шее, и бархатный камзол с вычурными пуговицами. Недавно у мужчины родился сын, третий по счету, и бабушка была бы очень кстати.

– Сколько там мне осталось, – пробормотала Амалия, рассеянно похлопывая туго набитый бок чемодана. – А так я буду спокойна за свою кровиночку, оставляя ее в хороших руках. Я собиралась закрыть кондитерскую еще год назад, как раз перед вашим появлением. А теперь посмотрите, что с ней стало.

Она выпрямилась и с улыбкой оглядела здание.

Не скажу, что оно сильно уж поменялось за прошедший год. Мы смогли только перекрыть крышу и покрасить стены в приятный бледно-розовый цвет. Столиков на улице прибавилось, и теперь они все были заняты. Внутри места было не так уж много, поэтому зимой мы работали в основном на вынос. Зато летом…

– Ладно, – сын взял Амалию под руку и кивнул своему слуге на чемоданы, – поехали уже, мама. А то ты до вечера будешь собираться.

Мы еще раз обнялись с бывшей хозяйкой. На глазах у Яны блестели слезы. Я, по привычке, сжала ладони в кулак, сдерживая эмоции, стараясь не показать волнения. Решение Амалии оставить мне кондитерскую стало огромной неожиданностью. Да, за год прибыль возросла десятикратно, и все благодаря мне, но такой дорогой подарок…

Если бы я не работала как проклятая весь год, то можно было бы сказать, что мне опять повезло. Не знаю, сработала бы ведьмовская удача, если бы я сидела сложив руки и плевала в потолок, или нет. И не хочу знать. Я никогда не отлынивала от работы и привыкла добиваться всего сама, а не уповать на какую-то мифическую ведьмовскую силу.

Здание кондитерской было построено двадцать лет назад на маленькой улочке под названием Солнечная, тогда южной окраине Корнола. Сейчас наша улица окраиной уже не считалась, но и до центра, где располагался королевский дворец и все административные учреждения, было не близко. Амалия с мужем и детьми переехала сразу же после того, как перенесли столицу. Построила двухэтажный домик, вложив все деньги, которые привезла с собой, и открыла на первом этаже сначала пекарню, а потом кондитерскую. Зал для посетителей был небольшим и занимал половину первого этажа. Внутри стеклянной стойки располагалась витрина, где выставлялись пирожные и торты, за стойкой – дверь в кухню. На втором этаже находились три спальни и крошечная комната, совмещающая в себе и кабинет, и гостиную, и библиотеку.

Одну спальню заняла я, другую Яна, а третью мы отдали под кладовку. Места катастрофически не хватало, и не только для дополнительных столиков.

Чем дольше я жила в столице, тем больше убеждалась, что правильно сделала, приехав сюда. Мне очень нравился город. Яркий, молодой, стремительно развивающийся, он был похож на юную любопытную кокетку, впервые вышедшую в свет, игриво завлекающую кавалеров улыбками и флиртом. Он пах свежей краской, новизной и цветами, они повсюду здесь росли – в кашпо, висевших у входа, на маленьких клумбах, во двориках, парках.

Зима здесь была мягкой, весна и осень – приветливыми, а лето изумительно жарким. Для меня жизнь без меховой одежды зимой была странной и непривычной. Как же хорошо, что предыдущие правители позаботились о будущем и завоевали эти земли. В газетах часто писали о голодных бунтах в соседних северных королевствах. Несколько лет подряд неурожаи и лютые зимы заставили беженцев искать убежище в южных государствах. К нам тоже бежали. Королева была недовольна. Приказала закрыть границы, а тех, кто все же пробрался, не пускать ниже Выгреба.

Но пока в Корноле все было тихо и спокойно, хотя иногда в газетах проскальзывали пугающие слухи о грядущей войне с севером. Вроде несколько королевств объединились и собирались пойти на юг всей мощью. Мы считались одним из самых богатых государств, но такую силищу даже мы не смогли бы сдержать. Помощи ждать неоткуда – за нами располагался огромный Южный океан, а граничащие на востоке и западе дружественные королевства сами страдали от набегов северян.

Почему изменился климат, что произошло – никто не знал. Ведь еще несколько сотен лет назад все было хорошо – я читала хроники. С каждым годом все короче становилось лето и длиннее зима, на том месте, где еще недавно цвели сады и зеленели луга, сейчас лежал снег. В храмах воспевали Двуликого, взывая к его милости, прося помощи, но, кажется, Бог давно забыл про нас.

Меня, само собой, волновала возможная война. Но север, как и снег, был далеко, Корнол жил весело и беззаботно, и мы вместе с ним.

Яна стала незаменимой помощницей. Она не умела придумывать новые рецепты, как я, или создавать затейливые украшения для тортов и пирожных, но зато умела скрупулезно следовать написанным мной указаниям и выполнять их в точности. Ее выпечка была абсолютна идентична. Даже у меня не получались одинаковые эклеры, один чуть больше, другой чуть меньше, крем тоже не везде ровно ложился, но у нее…

В ответ на мое восхищение она криво улыбнулась:

– Деверь бил меня по рукам палкой, если мои грядки уходили в сторону или швы на его рубашке были не под линейку.

Берта осталась на подхвате. Она повзрослела и стала не такой неуклюжей, довольно резво разносила тарелки и напитки, успевая улыбаться и кокетничать с посетителями. В общем, я была довольна своим устройством в столице. Агата не обманула – ведьмовская удача работает.

У меня даже появился кавалер – начальник местного отделения жандармерии, тридцатилетний капитан Андре Гаяч.

Но первой с ним познакомилась Яна. Получилось забавно.

Я отправила ее в ателье на рынке, чтобы заказать форму для работников. Во многих приличных заведениях подавальщицы, повара и даже управляющие были одеты одинаково. Выглядело строго и солидно. А так как я хотела вскоре превратить кондитерскую в заведение первого класса, нужно было соответствовать. Золота дала немало, но через час Яна приехала назад в украшенной королевскими гербами карете, вся в слезах.

Из кареты ее вывел незнакомый мужчина, одетый в форму.

Оказалось, ее ограбили прямо на улице, виртуозно вытащив кошель из внутреннего кармана. Истерика девушки привлекла внимание жандармов, те ее отвели в отделение, где сам начальник принял показания Яны и заверил ее, что подобные происшествия в его районе редкость.

Подруга была ужасно расстроена, мы лишились огромной суммы денег. Само собой, я не собиралась ее ругать. Усадила за столик и попросила Берту принести чай с мятой.

– Это могло случиться с каждым, – успокаивала ее я, умолчав, что со мной такого бы не произошло. Хотя Агата советовала мне иногда притворяться, что несчастья и меня не обходят стороной. Случайно что-то потерять, споткнуться, удариться. Чтобы ни у кого не закралось подозрение о моей ненормальной удаче.

– Мы обязательно найдем воришку, – за спиной раздался твердый, уверенный голос. Я обернулась и встретилась глазами с темноволосым мужчиной. Он по-солдатски щелкнул сапогами и поклонился. – Позвольте представиться, Андре Гаяч, начальник южного отделения королевской жандармерии.

Я вежливо присела, подавая руку.

– Милена Яковецкая. Присаживайтесь, выпьете чаю.

– С удовольствием.

С того дня Андре стал частым гостем в нашей кондитерской. Вора он нашел, и Яне еще раз пришлось идти в отделение на опознание. Большую часть денег вернули, и мы таки заказали форму. Работникам попроще, нам с Яной побогаче. Пусть она считала себя обычной служащей, я выправила бумаги, сделав ее полноправным партнером.

Андре приносил цветы, заказывал у нас торты и пирожные, вечерами, после работы пил чай, занимая ближайший к входу столик. Наверное, я бы еще долго не догадывалась о его чувствах, если бы не Яна.

– А ведь он терпеть не может сладкого, – однажды заметила она, глядя вслед Андре, уходящему с очередным тортом, купленным у нас. Я удивленно обернулась к подруге.

– Почему ты так думаешь?

Яна странно скривилась, грустно и в то же время насмешливо.

– Курьер однажды передал открытку с благодарностью. Угадай, от кого? – я пожала плечами. – От служащих жандармерии. Купленные у нас торты и пирожные он раздает коллегам.

– Зачем он это делает? – фыркнула я. Яна тяжело вздохнула, словно сердясь на мою недогадливость.

– Ты заметила, что когда он сидит в кондитерской, то заказывает минимум сладкого, пьет в основном чай?

– Мне некогда рассматривать посетителей.

– Ты ему нравишься. Очень, – Яна отвернулась и уставилась в окно. – Он смотрит лишь на тебя, следит за каждым твоим движением и приходит к нам не за выпечкой, а только чтобы увидеть тебя.

– Не заметила.

Когда я нахожусь не у печи, то разбираю бумаги в кабинете. Когда привожу в порядок бумаги, сведя выручку с затратами к общему знаменателю, нужно закупать продукты и обновлять с поставщиками договоры. Замкнутый круг, ни одной свободной секунды, а еще нужно посещать рынок, придумывать новые рецепты… Да и вообще – я не считала себя красавицей, одевалась просто и удобно, не улыбалась, не кокетничала, не смущалась, не надевала даже те немногочисленные украшения, какие у меня были.

– Куда тебе заметить! Ты своим хмурым видом кого угодно отпугнешь, – Яна странно говорила, сдержанно, но в то же время настойчиво. – Лишь очень смелый человек может пригласить тебя на свидание. Надеюсь, начальник жандармерии таким окажется.

Я пожала плечами и отправилась на кухню готовить вечерний десерт, но слова Яны крутились в голове весь вечер. А что, Андре – хороший вариант. Мужчина серьезный, привлекательный, ответственный. Я планировала не спешить с семьей. Вот через пару-тройку лет выбрала бы кого попроще, вышла бы замуж, родила девочку или мальчика, а может и двоих. Влюбляться я не планировала. Зачем мне сильные эмоции? Спокойная, тихая жизнь – вот моя цель.

И когда Андре предложил в конце недели отвезти меня в банк, куда я регулярно клала выручку, я не стала отказываться. Обратно мы шли пешком. Я в основном молчала, Андре рассказывал о своей семье, которая приехала семь лет назад из Травки, что севернее Выгреба. Родителям пришлось оставить там все: лавку, дом, друзей. Андре, тогда еще молодой парень, поступил в Корноле на королевскую службу, так как только там можно было быстро подняться по карьерной лестнице и заработать денег. А еще семье жандармов давали служебный дом на окраине и подъемные.

«Из простой семьи, до сих пор живет с родителями – это минусы, – размышляла я, – но… упорный, неглупый, честный. За семь лет сделал карьеру, дослужившись до начальника отделения». Если я стремлюсь к простой жизни – то, что нужно. Я слушала мужчину, а сама мысленно анализировала, холодно и отстраненно. Сердце ни разу не застучало быстрее в его присутствии, теплые чувства не всколыхнули душу. Кто знает, что будет дальше, на свидания можно и походить.

Глава 5

Жизнь текла размеренно и неторопливо. Я уже и забыла о происшествии, случившемся с нами на той грандиозной стройке больше года назад, как оно само напомнило о себе.

Теплым летним днем я сидела в кабинете на втором этаже у открытого окна и проверяла расходные книги. Прибыль радовала. Если так пойдет и дальше, сможем зимой сделать капитальный ремонт и пристроить мансарду по периметру. В банке на этот случай уже лежала кругленькая сумма.

– Сюда, – раздался рядом мужской голос. Наверное, посетители. Уселись за столик под моим окном. – Здесь подают лучшие эклеры в столице. Хоть немного порадуешь себя сладким, а то превратился в самого мрачного типа в королевстве.

Второй голос что-то невразумительно пробурчал.

– Что угодно господам? – кокетливый голосок Берты.

– Десяток эклеров, половину вишневого пирога, большой чайник с мятным чаем и… Что еще посоветуете?

– Сегодня особенно удались ореховый торт и медовые вафли со свежей клубникой, – защебетала девушка.

«Нужно дать ей премию, – мимоходом подумала я, – советует самые дорогие десерты».

– Боюсь, мы лопнем! – рассмеялся молодой человек.

– Что не съедите – возьмете с собой. Мы завернем в пакет с символом нашей кондитерской.

Точно дам премию. Умница. Вчера, наконец, привезли новые бумажные пакеты с изображением цветка ванили и названием кондитерской. Теперь мы будем узнаваемы во всем Корноле.

Я прикрыла створку окна и вернулась к подсчетам, стараясь не прислушиваться к разговору мужчин. Они начали обсуждать вероломных женщин. То ли они изменили, то ли им. Чепуха несусветная. Через время внимание зацепила странная фраза.

– Мне кажется, замок никогда не закончат, – сердитый голос, немного хриплый. От него почему-то мурашки побежали по спине и волоски на руках встали дыбом. – Я уволил Янковича, нанял другого архитектора, но и это не помогло.

Где-то я уже слышала это имя… Я задумчиво потерла переносицу, поворачиваясь к окну.

– Сколько золота потратил – ты не представляешь! То мрамор привезут другого цвета, то леса завалятся – лошадь понесла, и телега врезалась в опоры, то кровельщик напился и свалился с крыши, переломав кости. Пришлось вызывать лекаря из столицы, а заодно с ним приехал и надзор по безопасности… короче, много всего. Я уже думаю, что мой замок действительно прокляли ведьмы.

Я напряглась. Вот с этого места прошу поподробнее. Встав с кресла, тихонько подошла к окну. Внизу, прямо под моим окном, сидели двое мужчин. Лиц я не видела, только две темные макушки и руки на белой скатерти. Одеты мужчины были очень богато. За время жизни в столице я научилась сходу определять качество ткани, где и у кого был пошит камзол, у какого ювелира заказаны серебряные пуговицы и запонки. И сколько все это добро стоит.

Ничего примечательного – обычные богатенькие представители аристократии. Наша кондитерская за год превратилась в элитное заведение, и я давно не удивлялась шикарному контингенту посетителей. Леди Регина Даниловская, постоянная клиентка, по секрету рассказала мне, что дала рекомендацию «Ванили» на одном из заседаний женского клуба. Теперь леди, наследные и нет, частенько захаживают сюда, приводят мужей, детей, друзей, заказывают доставку пирожных и тортов на семейные праздники.

– Ведьмы? – рассмеялся его собеседник, хлопая ладонью по столешнице. – Откуда ты это взял? Да я за всю свою жизнь не встречал ни одной.

– А я не рассказывал? – хмуро отозвался первый. – В управление доставили анонимное письмо. В нем рассказывали о том, что Янкович нанял наемников, чтобы те нашли ему ведьм.

– Зачем?

– Все талантливые люди с придурью, но Пауль переплюнул всех, – в низком голосе мужчины прорезался смех. Ему смешно??? – Он где-то нашел в книгах легенду, что если замуровать ведьму, то здание будет защищено потусторонними силами и простоит вечно. Захотел попасть в летописи, наверное.

– Что за бред? – хмыкнул собеседник.

– И я о том же… Вызвал на допрос архитектора. Янкович сначала все отрицал, но после очной встречи с наемниками подтвердил: да, в подвале замурованы три ведьмы.

Теперь бы и полный глупец догадался, кто передо мной. Значит, вот ты какой, наследный лорд Вышинский, владелец половины провинции Астана, самый завидный жених Корнола. Лица я не видела, но руки впечатлили. Много чего можно узнать по рукам. Вышинский держал чашку длинными красивыми пальцами с острыми костяшками. Маникюра не было, но ногти были чистыми и коротко остриженными. Сильные широкие кисти с темными редкими волосками выглядывали из-под рукава серого мундира. Мускулы предплечья даже в спокойном состоянии натягивали ткань сюртука.

Анонимное письмо, скорее всего, было от Пита. У него одного из всех нас имеется обостренное чувство справедливости. Тем более его бесценная Майя пострадала и до сих пор плохо спит из-за кошмаров.

– Надеюсь, ты его казнил? – весело поинтересовался его друг. У того руки были более изнеженными, почти женскими – нежными и тонкими.

– Нет. Когда я приказал вскрыть стену, там не было трупов, только окровавленное платье. Как оно туда попало, осталось загадкой. Если женщин замуровали, то как они выбрались? Если нет, то зачем прятать платье?

– И что дальше? – в голосе молодого человека сквозило не наигранное любопытство.

– В итоге я уволил Янковича, пригрозив арестовать, если вдруг надумает сделать что-то подобное еще раз.

– Неужели стало жалко ведьм?

– Что? – хрипло рассмеялся наследный лорд. – Если бы я не был главой сыскного ведомства, я бы дал Янковичу награду за избавление королевства от трех злобных тварей. Мир стал бы только чище.

Я развернулась и прижалась спиной к стене, сжимая руки в кулаки, впиваясь ногтями в кожу. «Негодяй! Значит, без меня мир стал бы чище? Голубое небо, голубое платье, голубое солнце… Какое еще солнце?!» Я глубоко, часто задышала, стараясь успокоиться.

– А! Мрак! – вдруг воскликнул мужчина.

Я испуганно выглянула. Неужели… Нет, слава Двуликому, Вышинский лишь перевернул чашку с чаем себе на брюки. Считай, отделался легким испугом. Нужно уйти в дальнюю комнату, а то вдруг не сдержусь, если еще что-нибудь услышу. Агата мне советовала несколько хороших книг по концентрации внимания, заставила запомнить названия и сказала, что их можно найти в столичной общественной библиотеке. До сегодняшнего дня мне это было ни к чему. Считалочка помогала, но сейчас я поняла, что эмоции все же имеют надо мной власть. Значит, завтра отправлюсь за книгами.

Вынести их мне не позволили, поэтому пришлось выписывать советы в блокнот. Особенно мне понравился один – переключение внимания на главную цель, думать о ней постоянно. Я выбрала свою цель – обновленное здание кондитерской после капитального ремонта. Представляла высокие чистые окна, опоясывающую широкую мансарду, столики, укрытые белоснежными скатертями, расставленные симметрично. Я мечтала так явно, что забывала обо всем на свете, даже иногда слышала запах ванили, разлитый в воздухе. Прекрасный тренинг.

Через неделю, вспоминая о подслушанном разговоре, я только удивленно хмыкала: и что могло меня разозлить? Один болван жаловался другому? Назвал ведьм тварями? Пожелал им смерти? Суеверная чушь! А еще аристократ и друг наследника престола.

Само собой так получалось, что я мимо воли начала интересоваться Вышинским, хотя и не искала целенаправленно информацию о нем. Сплетни ходили самые противоречивые. Его называли выскочкой и бездельником, с одной стороны, трудоголиком и яростным патриотом – с другой. Писали, что должность королевского дознавателя он получил незаслуженно, когда ему едва исполнилось двадцать шесть. Дружба с наследником и протекция королевы вознесли молодого человека, ничего не смыслящего в сыскном деле, на самый верх.

Писали, что десять лет назад он рассорился с семьей и перестал общаться с отцом. Уехал из поместья в новую столицу и нанялся служить в королевской охране простым гвардейцем. Что произошло между восемнадцатилетним Ярославом и его родными – остается тайной до сих пор. Лорд Адам Вышинский остался жить в Выгребе, мать главного дознавателя умерла, когда тот был еще ребенком.

По слухам, нашей королеве очень нравились смазливые молодые юноши, фавориты у нее менялись каждый год. Неизвестно, удостоен ли был наследный лорд этой чести или нет, но королева к нему очень благоволила.

А после того, как Вышинский закрыл собой наследника на празднике Восходящего солнца и получил арбалетную стрелу вместо Минелая Гайовы, она щедро наградила спасителя сына, дав ему высокую должность и огромный кусок земли рядом с Корнолом, которая сейчас стоила на вес золота, так как находилась на юге.

Покушение расследовал он же. Это стало первой знаменательной вехой в карьере молодого дознавателя. Писали, что следы заговорщиков вели на север, в королевство Фрамора. Ранее, при покойном короле, наши страны были очень дружны, старшая дочь государя даже вышла замуж за наследного принца Фраморы. Сейчас же северная страна стала злейшим врагом. Мнения раскололись. Половина министров была согласна с Вышинским, половина называла молодого выскочку глупцом, не разбирающимся в политике. Главное – поверила королева, приказала закрыть границы с севером и срочно начала искать жену своему сыну, которому тогда едва исполнилось семнадцать.

Как оказалось, дело это проблемное. И не только у будущего короля.

Руководитель сыскного ведомства слыл одним из самых видных холостяков королевства, с одной стороны, а с другой – после трех неудавшихся помолвок за ним закрепилась слава проклятого жениха.

Первая невеста, с которой он был помолвлен год назад, сбежала с любовником в соседнюю державу. Вторая незадолго до свадьбы стала жутко набожной и ушла в монастырь. А третья месяц назад попала к королевским лекарям, потеряв сознание на балу во время танца. Оказалось, что она была беременна, но, увы, не от жениха. Вышинский опять был свободен, и журналистам оставалось лишь гадать, на ком он остановит свой аристократический взор и кто станет следующей целью «проклятого жениха».

Если бы я точно не знала, что проклятия не действуют на незнакомцев, я бы подумала, что мое «пожелание» найти невесту под стать, высказанное в раздражении год назад, сыграло с ним злую шутку. Как бы там ни было, надеюсь, мы больше не встретимся.

Глава 6

– Опять они приехали! – срывающимся от волнения шепотом произнесла Берта.

Сегодня за стойкой стояла я, Яну удалось выпихнуть в гости к Майе. Наша третья подруга месяц назад родила первенца и настойчиво приглашала нас в гости. На самом деле я не любила принимать покупателей, за стойкой кафе в основном стояла тихая, приветливая Яна.