– Смотри, чтобы тебе самому некромант не понадобился. Толин, ты как?
Справа послышалась шаркающая поступь, и на моем горле совсем не оригинально сомкнулись ледяные пальцы.
– Лихорадка или обычный испуг? – Да, умничать было страшно, но профессиональный интерес оказался сильнее.
– Чем ты меня опоил?
– Зельем забывчивости! Ты уже это спрашивал!
– Лин, я его сейчас урою… – Судя по сопению, маг склонился надо мной.
Обязательно впечатлилась бы, будь его лицо видимым, но поскольку надо мной пыхтел некто бестелесный, то я смогла взять себя в руки и невозмутимо вопросить:
– Господа, у вас ко мне какие-то претензии? Старые счеты? Я у вас девушку увел? Ту единственную, которая польстилась…
Меня магией вздернуло в воздух с явным намерением приложить лицом о стену дома. Я сунула руку в поясную сумку и успела нащупать очередную парализующую сферу, когда совсем рядом раздался грозный драконий рык:
– Морду не портить! Я же просил поймать его нежно!
Эм… То есть это меня сейчас ловили? А я думала, что банально с кем-то перепутали и сейчас начнут требовать возврат долга и выбивать проценты.
– А мы и поймали! – Маг, которому пока не перепало зелья из моих запасов, не особо бережно поставил меня на ноги. – Этот парень призывается в школу темных для обучения.
– Враки! Этот остроухий сегодня женится на моей дочери!
– Да-да! Уберите от меня свои поганые лапы, у меня свадьба сегодня… ох!
Меня не особо нежно ткнули кулаком под дых.
Проклятые черные маги! Какие храбрые, вдвоем на одного!
«Тэлли, золотко, я понимаю, что ты вошла в раж и корчишь из себя крутого парня, но сейчас самое время заткнуться. Или у тебя будут все шансы исполнить супружеский долг этой ночью…»
«А если нам удастся договориться?»
«С драконицей, для которой ты единственный шанс избежать клейма старой девы, или с ее предприимчивым папашей?»
Да, мой бестелесный друг умел подыскивать правильные аргументы. Так что я выдохнула и приготовилась молча внимать переговорам века. Банально было любопытно, как темные намерены вывести меня с улицы, на которой уже собралась приличная толпа зевак.
– Да за что они Ардена схватили?
– Такой алхимик толковый!
– Неужели зелье кому не понравилось?
– Не понравилось! – с готовностью подтвердила я. – У него побочек много! Еще раз ткнешь в меня своей невидимой корявкой, с такой на всю жизнь и останешься. Усек?
Блефовала внаглую. А что еще оставалось?
– А может, за дело схватили? – внезапно донеслось из толпы. – Мало ли что он там сварил?
И следом:
– Брала у него на той неделе снадобье от лихорадки. Муж два дня потом животом маялся.
Эту драконицу я узнала. Жена мастера оружейных дел, любившего каждый вечер закладывать за воротник. Лихорадка была всего лишь симптомом более серьезного недуга. Если бы не мой универсальный регенератор…
Словно наяву я услышала другие голоса, злые, обвиняющие, а потом заметила в толпе лица тех, кого и не чаяла уже увидеть. Они стояли в нескольких шагах и с ненавистью смотрели на меня.
«Аратэль, если ты надумала предаться воспоминаниям, то это не самый подходящий момент…»
Голос, принадлежащий Эдриану, донесся до меня словно издалека. Я находилась в драконьем Талингаре, но видела другой город, в который три года назад пришла Тьма…
Тьма омыла улицы кровью его жителей, а потом изменила безвозвратно, но вместо того, чтобы поблагодарить меня за избавление от страшной смерти, светлые эльфы Ильноора изгнали меня, посчитав высшим злом.
«Они тебя предали, Тэлли…» – ласковый шепот коснулся моего сознания, и следом я услышала крик.
Вопила драконица, поставившая под сомнение качество моего регенератора.
Пелена воспоминаний спала с моих глаз. Ильноор растаял подобно кошмарной грезе, исчезающей после пробуждения, исчезли и жители Ильноора, а вот нечто темное и клубящееся под ногами драконов никуда не пропало. Те, кто был посильнее, воспарили над землей с помощью левитации, остальные же карабкались по стенам, балансировали на узких подоконниках, лезли на деревья…
– Да, парень… – Темный невидимка хлопнул меня по плечу. – Твоя свадьба точно отменяется.
– Как же так? Как?..
Я неверяще переступила ногами, надеясь, что черная пелена волшебным образом испарится. Так оно и вышло: заклубившись подобно черному туману, она взметнулась повыше, словно желая цапнуть за пятки трусливых драконов, а потом вернулась ко мне и исчезла…
– Она же впиталась в землю, да? – еле слышно прошептала я.
«Тэлли, мне жаль тебя разочаровывать, но твоя зверушка вышла погулять. Ты не бойся, это не страшно. Я все тебе объясню…»
Эдриан врал, я уже научилась распознавать оттенки эмоций моего не совсем живого друга.
– Всплески Тьмы – естественное явление для необученных темных, – сухо пояснил черный маг, стоящий рядом. – Тебе еще повезло, что мы оказались поблизости и ты никого не угробил.
– Второго искать будем? Или этого на двоих поделим? – деловито уточнил его невидимый брат-близнец.
– Поделите? Меня?! Вы темные ритуалисты?
– Нет, мы темные приколисты. Ты, мальчик, плохо вел себя в Талингаре. Так что мы тебя забираем туда, где тебя научат хорошим манерам.
– Отличным темным станешь! – подхватил невидимка.
– Если выживешь, – зловеще прошептал его брат.
Светлые духи! Помогите!
* * *
Кажется, братья Ревейн были настроены серьезно. Они рассчитывали воспитать из меня правильного адепта черной магии. По правилам школы темных каждый маг, успешно прошедший финальные испытания, должен был подыскать себе подопечного с даром Тьмы. Лучшим выпускникам школы темных доверяли отпрысков самых видных магов Темного Альянса, а братья Ревейн…
– Вы прогуливали? Списали на экзамене? Нет? Дали на лапу экзаменатору? Ай да молодец!
Мой возглас не имел никакого отношения к учебе темных, просто тот близнец, который был все еще при теле, сунул нос в мой рюкзак и окривел на правый глаз. Точечная парализация сурова и беспощадна к тем, кто тянет руки к чужому имуществу.
– Ах ты, урод!
Темный подскочил со своего места с такой прытью, что я сперва растерялась, а потом гордо объявила:
– Да, не красавец! А вы кого-то посимпатичнее хотели?
– Немого мы хотели. – Невидимый Толин подбросил дрова в костер. – Ты смотри, у нас есть все шансы получить желаемое. Всегда мечтал отрезать язык эльфу.
– Это надолго? – Лин угрюмо любовался своей перекошенной физиономией в отражении лезвия меча.
– Нет. На пару часов. Если повторно в рюкзак не полезешь.
– А прямо сейчас снять эту дрянь не сможешь?
– Запросто. Десять серебряных монет. Что? Это себестоимость универсального антидота.
– Знаю я этот антидот. – Лин с раздражением вогнал клинок в ножны. – Придорожные кусты удобрять до самого портала придется. Начистить бы тебе рожу, остроухий. Или уши укоротить. Толин, он совсем охренел. Не боится нас.
– Если бы меня из-под венца умыкнули, я бы тоже не боялся, а, наоборот, спасителям по гроб жизни был обязан.
Многозначительная пауза и мое хмурое:
– Я вас ни о чем не просил.
– Наглый сученыш. У нас и не таких обламывали. Вот доберемся до Карагата, там и пройдем через портал, да прямиком в школу темных.
Услышав знакомое название, я почувствовала, как сердце застучало быстрее. В этом городе у меня были все шансы улизнуть от братьев Ревейн.
У Эдриана было аналогичное мнение:
«До Карагата веди себя смирно. Тебе в любом случае пришлось бы попутчиков искать, так что рассматривай встречу с этими темными как знак свыше…»
– А с чего вы взяли, что я гожусь для обучения в вашей школе темных?
«Вообще не подходишь… – охотно подтвердил Эдриан. – Но у них выбор был невелик».
С тех пор как мы покинули Талингар, Эдриан не проронил ни слова, видимо, переваривал сорвавшийся побег и думал, как нам быть дальше. Я же… Я уже все решила. Ноги моей в этой школе темных не будет!
– Арден Тироль, в тебе живет Тьма, – торжественно объявил Лин и многозначительно вытаращился на меня одним глазом.
– А три месяца назад во мне жили глисты, тоже так себе соседство.
На краю сознания зашелся в приступе кашля Эдриан.
«Сравнила же!»
«Ты знаешь мое отношение к темному дару…»
«Аратэль, ты в корне не права…»
Братья Ревейн были аналогичного мнения и принялись расписывать, какие невиданные перспективы передо мной откроются, если я пройду отбор и поступлю в школу темных.
«Не понимаю. У них там что, круговая порука? Получил диплом – приведи друга?»
«Наставничество – часть становления черного мага…»
«Тогда почему они искали подопечных у драконов?»
«Хороший вопрос. Задай его им…»
Темные среди драконов не рождались. Отчасти поэтому эти земли и оставались за пределами Темного Альянса и противостояли ему.
– У тебя устаревшие сведения, – хмыкнул Лин и подал мне кружку. – Бери. Это бесплатно.
– И даже не отравлено, – буркнул Толин.
Да, парень на меня крепко обиделся.
Я пригубила чай и осознала, как сильно проголодалась. Надеюсь, потенциальных адептов школы темных принято кормить.
– Год назад на территории синих драконов пробился крошечный источник Тьмы. Его изолировали. Местонахождение засекретили, но…
– Но у драконов начали появляться малявки с капелькой Тьмы. Прикинь, какая подстава и сюрприз для родителей.
«Спроси, сколько детей с даром Тьмы уже родилось…»
«А тебе какая разница?»
«Просто спроси! Проклятье, как много я уже пропустил!»
Чувствовалось, что Эдриан расстроен, поэтому я не стала умничать, а просто выполнила его просьбу.
– Ни одного не нашли. Целый месяц потеряли. И тут такая удача! – Невидимый Толин от души хлопнул меня по плечу. Чуть заикой не оставил! – Какой же ты тощий. Лин, надо этого дохляка откормить. А то ведь загнется…
– В той самой школе темных, в которую попасть – огромная радость для неокрепших мозгов?
– Юморист. Это хорошо.
– До вас мне далеко. Вот и что бы вы с малявкой нескольких недель от роду делали бы?
– Как это что? Застолбили бы! Сняли бы слепок ауры и пообещали бы однажды вернуться.
Я представила реакцию родителей новорожденного дракончика на подобное счастье. Да, хорошо, что они никого не нашли, но то, что близнецы Ревейн отправились на поиски именно в драконью долину, наталкивало на вполне логичный вывод.
