Я еще раз заглянула в билет и обомлела.
– Что, все разбирать? – мой взор сместился на мрачную физиономию Тени.
– Все, – кивнул тот с надменным и непробиваемым видом.
Осталось только мысленно ругнуться. Я же не помню половину.
– Валорцы, – начала я с краснокожих союзников. – Эта раса отличается стойким равноправием и особого акцента в отношениях не выделяется. В брак вступают один раз. Многомужства и многоженства не приемлют. Тэодонийцы, – вскользь упомянула я чернокожих представителей. – Та же ситуация, но с особым почитанием своей пары. Я бы сказала, боготворением.
Ректор нахмурился. В целом он был со мной согласен. Но полагаю, ему не понравилось отсутствие терминов в моем ответе?
– Торшредеры несовместимы с другими видами разумных существ по анатомическим причинам.
Ага, с этими безумно умными, но не менее страшными, иномирцами совместимы только их же представительницы. Одна вытянутая лысая голова, четыре острые нижние конечности и четырехпалые руки чего стоят.
– Кхагарты, – в этом месте я передернула плечами.
Свежо еще воспоминание последней встречи. Шипастые головы, длинные юркие хвосты, желтые глаза, непробиваемый кожно-чещуйчатый покров, крепкие массивные фигуры, облаченные в черную форму… Бр-р-р!
– Достоверно неизвестно, но анатомическое совпадение присутствует. Скорее всего и на генном уровне совместимость тоже не исключена, поскольку их пиратские рейды до сих пор направлены исключительно на похищения женщин.
Я поспешила перейти дальше, но застопорилась.
– Итарцы. Оборотни семейства кошачьих. На планете и вне ее пределов четко соблюдают патриархальный строй. Один мужчина может связать свою судьбу с несколькими избранницами, формируя вполне естественный для котов прайд. Ну и, наконец, сарфирийцы. Делятся на Чародеек и Теней. Раса поддерживает матриархат, относительный… – последнее слово я буркнула себе под нос. – Одна чародейка (огненная она или снежная) может образовать от одной до трех связей с Тенями. При гибели осетты за ней к Великим Вратам отправляются и ее сеты. При гибели сета Чародейка продолжает жить, но переносит потерю половинки болезненно, поскольку Чародеек и Теней связывает между собой энергетическая аура. Именно по ней Тени и выбирают, с какой осеттой они бы хотели провести всю свою жизнь. Потому разводы не возможны в такой связи.
Сейчас я сижу и думаю, какая я умница! Но…
– Студентка Кассиль Снежная, – хмуро обратился ко мне ректор. – "Два" в кавычках.
Кажется, я подавилась воздухом. И как это понимать?
– В вопросе вас просят детально рассмотреть процессы заключения брачных связей. А не поверхностное их обоснование.
Я потупила взгляд в стол, нервно растирая ладони под его крышкой.
– Итак. Раз вы не знаете, – минуту спустя снова подал голос первый профессор вуза. – Я расскажу себе сам. И вам, Кассиль, в первую очередь! Валорцы формируют связь посредством испития крови своей пары. Оба избранника пьют кровь своей будущей половины, излитую из запястья. А это значит, если даже с голоду помирать будете и, кроме валорца никого не окажется рядом, не пейте его крови. Даже у однополого существа! Согласитесь, важную деталь вы упустили.
Надеюсь, с голоду помирать рядом с валорцем мне не придется.
– Это я про однополого представителя, – поправился ректор, наблюдая за сменой эмоций на моем лице. – Пары носят золоченые браслеты из особого сплава. Переходим к следующим: Теодонийцы. То же самое, как вы сказали, но кровь пускают обязательно с помощью ритуального стилета. Весьма просто определить статус теодонийцев. Свободные особи всегда укладывают свои волосы в хвосты или держат их распущенными. Представители, состоящие в паре, заплетают косы. Потому у этой расы белые локоны всегда достигают земли. Если вы встретите теодонийца с обрезанными волосами, это вдовец или вдова. Торшредеры скрепляют браки простым половым актом. Потому они все до образования связи девственны. Запомните это! Вдруг пригодится.
Боже упаси!
– Вопрос с Кхагартами открыт. По первым генетическим исследованиям, совместимость женщин Союза с ними стоит под сомнением. Земляне не имеют строгих правил. Их браки могут разрываться. Но в случае образования связи с Тенью научное сообщество на сто процентов уверено, что это приведет к тем же последствиям, что и с остальными иномирцами. Неизбежная привязка и полная зависимость сарфирийца от своей женщины.
Да, что-то такое мы с сестрой обсуждали.
– Итарцы-самцы образуют связь в кругу своего вида чаще принудительным образом, оставляя след укуса на шее избранницы, нанесенный в процессе соития. Если самец возжелал объединиться с итаркой, то ее мнение в расчет берется крайне редко. В Положении закона, о котором вы нам рассказывали, прописано, что иномирным женщинам запрещено навязывать брак подобным образом. Как известно, насильственный брак убивает чародейку после длительного ее выгорания. Это касается всех возможных связей.
– Получается, сарфирийские женщины по-прежнему имеют в Союзе больше прав, нежели остальные?
– Получается. Не только наше экономическое положение держит нас на ведущей позиции в Союзе, но отныне и подобные связи. Это вы должны были мне рассказать, а не я. – Ректор вздохнул. – Расскажите хоть, как образуется брачная связь между сарфирийцами.
– В процессе сношения мужчина должен попросить у избранницы дозволения к покровительству. В положительном результате у женщины на левой руке формируется знак-тату Риша.
– Как вы думаете, на других эта особенность будет распространяться?
– Думаю, да.
– А надо знать. Вы свободны. Результат экзамена узнаете в полдень.
Момент, а два других вопроса? Я вообще сдала?
Минутой позже я покинула аудиторию, охваченная негодованием и страхом. Говорил мне Найтен, учи последний раздел, а я отмахнулась. Кхагартова бездна! Чувствую, вручат мне справку, и буду я лектором в этом же универе. Ага, если не поломойкой!
Выпускники вокруг меня были невозмутимы и с облегчением делились косяками в ответах и реакцией экзаменаторов. Два часа спустя я уже готова была на стену лезть, через три грызть ее. Пребывание в нервном напряжении способствует большему расходу энергии, голод наступил довольно быстро, навевая мысли о сладком горячем Сборе и булочке к нему. Лучше бы сходила в столовую сразу, чем занималась пустым самобичиванием.
Ноги устали, хотелось разуться и избавиться от проклятущих босоножек, скинуть форму и облачиться в любимый традиционный наряд с легким лифом, невесомыми прозрачными рукавами, тонкой мантией и широким поясом на бедрах, прикрывающим самое сокровенное. Было бы не так жарко. Эливэйн до сих пор смотрит на костюм косо. Пребывание на Земле сильно повлияло на ее мировоззрение. А я, как и каждая Чародейка, не стеснялась открытой одежды. Наши фигуры должны радовать мужской глаз, по крайней мере, до тех пор, пока ты свободна и не обзавелась сетом.
Мысли сменяли одна другую, ни одна из них меня не радовала. Страх провала сменился ужасом ожидающего меня положения. Если диплома не будет, не покину Сарфиру. Не улечу, буду и дальше подвергаться давлению…
– Здравствуй, моя дорогая!
Я застыла, услышав будоражащий бас за спиной. Святая Солун, выпрыгнула бы в форточку, да больно высоко падать!
– Я не твоя, – выдала я, чеканя каждое слово.
– А чья? Что-то я не вижу другого кандидата, – ответил Кайрин с усмешкой в голосе. – Может, это наша судьба? Я буду твоим единственным сетом, любящим и заботливым.
– Ты? Любящим?
Я обернулась, встречая холодные голубые глаза, в которых не было и капли теплых эмоций. Лишь голод, дикий и беспросветный. По возрасту Тень превосходил меня в пять раз. Одичал к пятисотлетию, не иначе.
– Если бы это было так, то я бы не искала пятый угол в надежде скрыться от тебя.
Вместо ответа мне грубо всунули в руки букет алых перелеток, источающих головокружительный аромат.
– С выпуском тебя, милая. Совсем взрослая стала. Призываю одуматься и обрести свой угол в моем доме!
– Кахагарта тебе в пару! – фыркнула я и постаралась обойти здорового верзилу.
Наше шипение привлекло много любопытных взглядов. Подобных представлений курс насмотрелся много и ждет с нетерпением следующие, как в любимом сериале. Кайрин преградил мне путь, обхватив массивными ладонями мою талию.
– Меня заводит твое мяуканье.
– Отпусти, шорховское[4 - Шорхи – космические паразиты (см. роман «Тень чародейки»).] отродье! – стукнула я кулаком по его плечу, процедив высказывание сквозь зубы.
– Умных слов набралась, я смотрю? – перехватил он мое запястье. – Не подаришь своему герою поцелуй?
Вместо этого он получил "веником" по физиономии. Цветы жалко, они не виноваты, но на щеке Кайрина проступили алые капли из царапин, что оставили шипы.
– Ты не герой!
– Ну почему же? – стер он одну и посмотрел на нее без каких-либо эмоций. – Я так долго за тобой бегаю, дождался твоего возвращения из длительного путешествия, продолжаю одаривать вниманием. В конце концов, именно я получил самое дорогое, что у тебя было.
– Обманом! Игрой на моем доверии и зародившихся чувствах.
– Я помню, как твое юное тело попало в мою власть. Как давно я жажду повторения, такого аппетитного…
В голосе Тени снова проскочили нотки одержимости, а его Тьма потянулась к моей ауре в надежде упиться глотком живительной для нее энергии. Боги! Пошлите мне чудо, иначе меня возьмут прямо в коридоре!
На мое счастье дверь в аудиторию распахнулась, всех выпускников попросили пройти внутрь и занять свободные места.
Выскользнув из-под руки застывшего ухажера, я затерялась среди остальных. Как я выходить отсюда буду, не имею понятия. Может отписаться Найтену? Он на работе. Тогда папе Кейдеону. Второй мой отец тоже на данный момент занят. К слову, у нас мама образовала связь с двумя сетами. А я теперь думаю, что мне и одного много. Лучше прохожу так и умру в одиночестве, но счастливая и свободная! Пока все размещались, я набрала быстро сообщение на киберблоке и отправила его.
– Итак, – начал свою речь ректор. – Вручаем дипломы и даем вам советы на будущее. Замечаний масса. У профессоров сложилось четкое впечатление, что все пять лет вы прогуливали лекции и спали на занятиях. Оставить бы вас на повторное обучение, да нервы жаль.
После этого началось индивидуальное вручение дипломов и… справок. К сожалению, двое бывших студентов не сдали экзамен, что меня сильно встревожило. Как бы не пополнить их ряды.
– Кассиль Снежная, – наконец прозвучало мое имя. – Вручаем вам диплом…
Ура! Я чуть не сорвалась с места от счастья! От нетерпения получить корочку в руки я заерзала на месте.
– Замечания, которые мы не оставили без внимания касаются всех, не только вашу сокурсницу. Новый предмет был введен не по простой прихоти. Межрасовые отношения перешли на новую ступень развития, решая множество проблем. Например, слабоодаренных Теней, которым не посчастливилось встретить пару среди своего вида. Вас убедительно просят внимательней относиться к традициям других народов. Прежде чем вступать с их представителями в брачную связь, взвесте с избранниками все нюансы, чтобы положение полностью вас устраивало. Кассиль, – обернулся вновь ко мне ректор. – Мы знаем, что вы превосходно освоили свою будущую профессию. Практика на Трамптане дала отличный результат, ваши кураторы прислали нам хвалебную характеристику. Лишь потому, что вы потенциально хороший работник, мы выдаем вам диплом. Еще раз повторюсь, не выучили предмет по межрасовому укладу – это ваша личная проблема. За свою жизнь вы сами в ответе. Всех предупреждали не раз, что вопрос новый, актуальный и еще непривычный для общества. Следующему поколению будет гораздо легче, оно вырастет уже в устоявшихся мирах с их нормами, традициями и правилами.
Щеки мои слегка порозовели от стыда. Все же акцент в большей степени был сделан на мне.
– Благодаря вашим практическим заслугам на Трамптане и рекомендации Декана, ответственного за практическую работу студентов, мы даем вам шанс устроиться на работу по распределению. Как вы на это смотрите?
– А куда? – протянула я задумчиво с немалой долей волнения в голосе.
– На Трамптан, – пояснил ректор так, будто это было самим собой разумеющимся.
"Есть!"
По залу распространились легкие завистливые шепотки. Не каждому новичку без опыта работы удается попасть в бригаду профессиональных геологов с большим стажем, к тому же на планету, богатую полезными ископаемыми. Можно подумать, покровительница Чародеек воплотила мои мольбы в реальность?
– Я явлюсь в штаб на распределение завтра же!
– Похвальное рвение. Посмотрим на вашу пунктуальность с утра, после грядущего выпускного вечера.
А кто сказал, что я туда пойду?
После меня дипломы были вручены еще нескольким выпускникам. Пока звучала торжественная речь, я сидела и не могла нарадоваться! В нашей звездной системе вокруг Цереона вращаются три планеты: Маллон, (чудо-планета, фруктовый рай), Сарфира, на которой проживаем мы, Чародейки и Тени, и Трамптан – Ледяная планета, полная богатств, благодаря которым наша раса держит первенство в Союзе. С выручки, что дают нам редкие полезные породы и ископаемые, мы обеспечиваем не только сарфирийцев, но и Союз (спонсирования военных и научно-исследовательских технологий, импорт строительных материалов, универсального топлива, биохимических синтетических матриц и прочего).
Но, несмотря на перспективу труда на ледяной планете, есть много огромных минусов. И прежде всего это жуткий холод, который способен выносить не каждый, и работа в естественных тоннелях и искусственно прорытых шахтах. Трамптан унизан бесконечными ходами, выстраивающимися в опасные лабиринты. Если предстоит рыхлить неимоверно толстый слой льда, то аккуратно, когда дело доходит до тоннелей, крайне осторожно, чтобы не допустить обвалов и тем самым не усложнить себе задачу по добыче ценного материала. По всему этому меня натаскали на практике в летний сезон. На ту пору морозы не преодолевали пятидесятиградусной планки.
Одну волнительную мысль сменила другая. Завтра я предстану перед начальством. А когда я отправлюсь в первый рейд? Поскорее бы. Конечно, мама, сестра и бабушка в восторг не придут от новости, что я так быстро и так далеко улетаю работать. Они снова сочтут мое рвение побегом. И пусть! В конце концов, это правда. Вот наработаю стаж, обеспечу себе долгое безбедное существование, может, и Кайрин отцепится к тому времени.
Кстати, о нем. Народ стал расходиться, а я застыла у кафедры, за которой выступал уважаемый Тень, прижимая диплом к груди. Мой взгляд был прикован к выходу, заставляя гадать, успел ли явиться за мной родитель к этому времени?
Покидала я аудиторию последней, и папа Кейдеон ждал меня снаружи. Мрачный ухажер находился поодаль, в дальнем конце коридора, и метал молнии своим гневным взглядом. Да-да! Я нажаловалась. Вокруг него вертелась Лирта, что-то ему втолковывая с умным видом, но вряд ли Тень уловил хоть одно ее слово.
– Привет, дочурка! – обнял меня отец, потрепав мою золотистую шевелюру.
Мне вот интересно, у всех Теней такая привычка?
– Как прошел экзамен? Тебя можно поздравить?
– Да! Причем дважды! Меня распределили на Трамптан! – Мой голос звучал гордо и твердо.
Насмешливые голубые глаза родного мужчины заставили меня расслабиться и немного отрешиться от реальности. Я безумно люблю всю свою семью.
– Умница! Я тобой горжусь. Едем домой? Тебе, наверное, надо готовиться к выпускному вечеру?
– Разумеется! – ответила я громко, ни на секунду не сомневаясь, что Кайрин нас слышит.
Но как только мы оказались с родителем в аэро-торе, я с облегчением вздохнула и призналась папе, что никуда не пойду, а этот Жиргог пусть теперь меня там караулит. Хоть до утра!
Старший Тень покачал головой и понимающе улыбнулся.
– Я бы на твоем месте не стал пропускать такой вечер. Пригласила бы Найтена…
– Нет, папуль. Найтен сегодня на смене и вернется только завтра во второй половине дня. Эливэйн и Дантон тоже заняты. Я лучше племянницу лишний раз за щечки потреплю и соберу с ней очередной пазл.
Пока я делилась планами на вечер, вытащила из подпорченной прически одну из шпаргалок.
– Кассиль! Что за безобразие?
– Это? – повертела я в руках бумажную гармошку. – Бесполезная ерундовина. Так и не пригодилась. Опозорилась на весь курс! По межгалактическому укладу только я не подготовилась основательно… Ну, и еще пара сарфирийцев.
– Серьезный раздел, между прочим! Даже я его уже освоил, – сурово заявил отец, трогая аэро-тор с места.
– А тебе зачем? Ты же у нас уже связанный брачными узами и на работе тебе иномирцы вряд ли встретятся.
– Никогда не знаешь, что может пригодиться.
Тут он прав.
Любимая племяшка гостевала у бабули, пока сестра и ее сет были заняты делами. Эливэйн время от времени проводила курсы земного языка с Тенями. Чародейкам усвоить его было не сложно. Магия! А вот у мужчин дело обстоит сложнее. Будем надеяться, что в Союзе вскоре новый лингвотрансформатор изобретут. Как только я перешла порог, пятилетнее златокудрое чудо вынырнуло из недр дома и запрыгнуло ко мне на руки.
– Ксюшенька! Ты ведь уже не пушинка. Тетя рискует схлопотать радикулит или сколиоз! – наиграно прокряхтела я.
– Молода еще жаловаться! – навстречу нам вышел Мистиф Ноган, наш семейный врач. – А вот вашей прабабушке снова пришлось прописать спа-процедуры и акупунктуру. Несмотря на ее довольно молодой возраст, так носиться на работе ей уже противопоказано!
Мистиф довольно миловидный светловолосый мужчина, но, увы, дар Тьмы в нем развит очень плохо, и никакие стимулы ему не помогают нарастить силу. Это обстоятельство делает его неприметным среди представительниц прекрасного пола. Чародейки уделяют внимание в большей степени сильным теням. У них и харизма ярче, и дар Тьмы мощнее. Вот для кого новое Положение Закона может сослужить хорошую службу.
– Здравствуй! – улыбнулась я ему в ответ.
