Я открыл рот, чтобы вновь позвать их, но не смог произнести ни слова. Голос исчез. Я уже не мог ни шевелиться, ни говорить. Только смотреть. Перестал даже ощущать ветер и запахи цветов. Солнце куда-то пропало, стало пасмурно и холодно. Да и краски вокруг утратили былую яркость, и выглядели теперь смазанными, ненастоящими.
Три родных мне человека уходили все дальше. С каждым мигом их силуэты становились все меньше и меньше. А потом и вовсе растворились.
Я и мой памятник, под которым даже не было могилы, остались наедине друг с другом.
* * *
Я резко распахнул глаза и приподнялся на локтях. Ноги и лицо припекало – костер в шаге от меня разошелся так, словно в него подлили горючего. Я даже вспотел.
– Ты чего дергаешься, Шой? Укусил кто-то? – спросил Перк, с удивленным прищуром глядя на меня.
Я посмотрел на него, и в какой-то миг мне показалось, что я вижу Нойса. Но потом моргнул, и лицо Перка снова вернулось на свое место.
– Сон… приснился, – сдавленным голосом произнес я, радуясь, что вообще способен говорить.
– Знакомо, – протянул азиат. – Мне тоже пару раз кошмары снились. Был даже такой сон: как будто я вернулся домой, захожу в комнату, а там все мои родственники мертвые лежат, представляешь? Смотрю на руки, а они у меня в крови. Словно я убил всех. Кричать начал и проснулся.
– Ролдан-то где? – спросил я, проигнорировав его рассказ.
– Спит. Больше часа назад сменил его. Да и ты ложись. Рано вскочил. Спать и спать еще.
Я огляделся. Ролдан спал по ту сторону костра в шалаше, подложив руки под голову и отрывисто похрапывая. Рядом с ним, свернувшись в позе эмбриона, расположился Виллис. Одну руку он сунул под голову, второй обнял копье. Гигеон сидел на своем прежнем месте, свесив голову и шумно сопя. Снять экзо-нарукавники он так и не потрудился.
Глянул на небо. Темное полотно с редкими мерцающими точками искусственных звезд на приближающийся рассвет даже не намекало. Ночь была еще в полном разгаре.
Я снял флягу с ремня и сделал три небольших глотка. От сухости во рту это спасло, но от жажды – нет. А ведь воду нам тоже где-то нужно будет раздобыть. Этой фляги, рассчитанной на три четверти литра, вряд ли надолго хватит.
Я отдвинулся от костра и сразу же ощутил прохладу. Тревога и страх, навеянные сном, все еще крутились в голове, но я упорно старался их игнорировать. Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, зашел в нейроинтерфейс в раздел «Способности» и ткнул в «Телепатию». До конца активации оставалось еще долго – семь часов и сорок четыре минуты. Потом заглянул в «Метаданные» и сверился с состоянием здоровья, которое показывало 88 %. Восстановление шло полным ходом. Пошевелив правой рукой, я не ощутил ни боли, ни скованности. Разве что кожа была немного стянута в местах укусов.
Собрался уже закрыть нейроинтерфейс, как мое внимание привлек параметр «Возраст». В подпараметре «биологический» было указано, что он составляет 30 лет и 2 месяца. Получается, что я за последние сутки «помолодел» еще на целый месяц! Но это же… абсурд! Как такое возможно?! Когда я в первый раз обнаружил эту особенность, то счел ее сбоем в системе. Но вот она произошла опять!.. Либо сбой повторился, либо… я действительно молодею. Но если последнее верно, то с какой стати это начало происходить? Неужели сам нейроинтерфейс каким-то причудливым образом стал обновлять мои клетки? Сомнительно.
После недолгих размышлений я решил пока что не делать поспешных выводов. Нужно понаблюдать еще.
Благодаря улучшению нервной системы, я быстро успокоился, и уже через несколько минут начал засыпать. Но сон не спешил переходить в глубокую фазу, я завис в пограничном состоянии.
И тут раздался волчий вой – звук, от которого кровь стыла в жилах, а волосы дыбом вставали на голове. И будь ты хоть трижды уверенным в себе и четырежды сильным, к этому дикому вою равнодушно относиться не получалось.
Сначала я подумал, что мне это померещилось, но вой повторился, притом намного ближе, и я невольно распахнул глаза. Волки вышли из тьмы, как призраки. Я вскочил на ноги, краем глаза посмотрев на Перка, который, свесив голову, спокойно спал, прислонившись к пню.
– Волки! – заорал я. – Волки! Волки!
Огромный серый зверь бросился на меня, распахнув зубастую пасть. Я резко увернулся и ударил по нему мечом, который вытащил за миг до этого. Но клинок не задел даже шерсти. Второй зверь клацнул зубами прямо перед лицом, я ощутил даже теплые брызги слюны на лбу и щеках. Отпрыгнул назад, ударив наотмашь, и на этот раз лезвие прочертило кривую линию на шее врага.
– Сука! – услышал я возглас Ролдана, а в следующее мгновение увидел, как он выпрыгивает из шалаша, размахивая руками. Обнажить оружие, видимо, еще не успел.
Виллис тоже проснулся и уже вонзил предусмотрительно оказавшееся рядом копье в бок зверя. Животное жалобно заскулило, но его «крик о помощи» быстро утонул в злобном рычании сородичей.
Я выдвинул лезвие в экзо-наруче и махнул им в сторону прыгнувшего на меня третьего зверя, но тот оказался довольно проворным и увернулся. В сантиметре от правой ноги клацнула челюсть первого волка, и я рубанул по нему мечом. Животное отскочило, хищно оскалив пасть, но клинок все же задел его подбородок. Урона это не нанесло, но хищника разозлило. Он тут же бросился на меня, и я ловко ушел в сторону.
Через миг я ощутил сильный толчок сзади, а потом ощутил клокочущее дыхание у затылка. Подался вперед, споткнулся, но удержался на ногах. Завертелся вихрем, а справа от меня звонко клацала волчья пасть, пытаясь добраться до шеи. Я нанес резкий удар клинком экзо-наруча, и лезвие вошло точно в пасть зверя, проткнув голову насквозь.
Энергоресурс +1200
Скинул волка на землю, ощутив облегчение. Но обрадоваться победе не успел – сразу два зверя бросились на меня спереди и слева. Я отпрыгнул назад, взмахнул мечом и нанес глубокий порез на спине одного их хищников. Второй волк, приземлившись рядом и поняв, что не достиг цели, повторил бросок, но я оказался чуть быстрее и вонзил в его шею меч.
Энергоресурс +1200
Сбросил тело и обернулся. Сразу два зверя метили в меня, но одного тут же перехватил Гигеон, насадив на штырь своего экзо-нарукавника, а второго отвлек Виллис. Неподалеку раздался хлесткий звук удара кнутом, а за ним – волчий визг. Это развлекался Перк.
– Ах ты ж сука, твою мать! – услышал я вопль Ролдана и повернулся к нему.
Мой напарник перекатывался по земле, а его левую ногу со злобным рычанием трепал здоровенный волк. Он отчаянно бил по нему мечом, но короткий клинок не дотягивал до обидчика.
Оказавшись временно вне боя, я прицелился и метнул в зверя кинжал из экзо-наруча. Как только клинок вонзился в спину хищника, я со всей силы рванул его на себя, а сам бросился к нему с вытянутым вперед мечом. Волк упал на землю, кувыркнулся, но я был уже рядом, сначала рубанул ему по шее, а потом вонзил лезвие точно пасть.
Энергоресурс +1200
Справа на меня несся еще один зверь, но хлыст Перка заставил его передумать, смачно ударив по спине и сбив траекторию движения. Волк упал и юзом покатился к ногам Виллиса, где и нашел свою смерть, пронзенный копьем.
Три зверя остались живы, но нападать больше не решились. Заскулив, они бросились врассыпную и через миг скрылись в темноте леса.
– Сука! Сука! – ревел Ролдан, стискивая левую ногу чуть выше колена. Штанина ниже была изодрана в клочья, а из раны сочилась кровь. Нога, конечно, не превратилась в месиво, но досталось ей все равно не мало.
Я подскочил к Ролдану, он отмахнулся от меня, сморщился и крикнул:
– Я тут разберусь. А вы догоните этих шавок и прикончите к гребаной сучьей матери! – потом повернулся к Перку и заорал: – А ты какого хрена их упустил?! Ты должен был стоять на карауле! Почему ты, мать твою, уснул, долбаный идиот?!
– Я… – виновато развел руками азиат, но больше сказать ничего не смог.
– Головка от ху…
– Ладно, Ролдан, успокойся, – осадил я напарника, повернулся к Перку: – Помоги ему.
– Убери свои мелкие ручонки, сучий выродок! – гаркнул Ролдан на азиата, как только тот наклонился к нему, чтобы помочь с перевязыванием раны. – Иди догоняй волков. Может, хоть задницу твою тощую они искусают, чтобы не сидел больше, а на стреме нормально стоял!
– Хочу заметить, что догонять зверей нецелесообразно, – вставил Виллис.
– Да и ты заткнись, умник хренов!
– Ролдан, остынь, – повысил голос я.
Напарник шумно выдохнул и покачал головой. Подтянул к себе рюкзак, начал шарить в нем. Через миг вытащил препараты и принялся обрабатывать рану, злобно бухтя под нос.
– Я прикорнул-то всего… – начал было оправдываться азиат.
– Он прав, Перк, – перебил его я. – Прав во всем. Ты не должен был спать на карауле. Если бы не кошмар, из-за которого я проснулся, а потом долго не мог уснуть, то была бы беда, понимаешь?
– Да понимаю я все! – почти прокричал Перк.
– Ни хрена он не понимает! – вставил Ролдан. – Если я сейчас заражение подхвачу, ты, сука, мне всю свою аптечку вывалишь, понял?! Мало тебе Шой по рылу дал, надо было тебя самого в землю зарыть.
– Все. Хватит! – отрезал я. – Заткнитесь все!
– Да мы сами-то не хуже волков. Грыземся, готовы глотки друг другу перегрызть, – сказал Виллис.
– Ты-то хоть помолчи, – бросил я на него недовольный взгляд.
Виллис поднял руки ладонями вперед и покачал головой, давая понять, что влезать в дискуссию больше не намерен.
Я тяжело вздохнул и присел на пень, негромко произнес:
– Ладно, пошумели и хватит. – Посмотрел на небо, на котором появились первые признаки рассвета и сказал: – Часа через два начнет рассветать, а еще через час можем отправляться. Сейчас ложитесь и поспите еще, а я останусь на карауле.
– Уснешь тут, конечно, – безрадостно усмехнулся Ролдан, повернулся к Перку и ткнул в его сторону пальцем. – А ты, сука, вообще больше чтоб не спал! Всю ночь напролет стоять будешь, и только попробуй мне хоть один глаз прикрыть, косоглазая обезьяна!
– Ты палку-то не перегибай, – уже смелее произнес азиат и вытянулся во весь свой небольшой рост.
– Да идите вы к черту! – махнул руками я и опустился на землю. Потер лицо, отхлебнул из фляги воды. Нащупал в кармашке осколок кристалла Эффо и решил «просканировать» окрестность пси-взором.
Напарники еще негромко переговаривались, но я их не слушал. Мое внимание поглотила пси-картина. Заметил я три медленно удаляющиеся точки – это, должно быть, были сбежавшие от нас волки. Но меня тут же отвлекло распростершееся темно-зеленое пятно недалеко от нас. Вернее, даже не пятно, а туча, которая медленно расширялась и уже почти дотянулась до нашего лагеря. Через миг я понял, что это был ПАГ.
– Черт, ПАГ!.. – чуть ли не прокричал я от изумления.
– Что «ПАГ»? – раздраженно спросил Ролдан.
– Да, Шой, не мог бы ты изъясняться понятнее? – поддержал его Виллис.
– Облако ПАГа подбирается к нам.
– Облако ПАГа? – переспросил Ролдан, недоуменно глядя на меня. – Что за хрень ты несешь?
– Бред, – тихо протянул Перк и покачал головой.
– Но ведь этот газ стелется по низинам – мы же к такому выводу пришли, – сказал Виллис. – И мы сейчас находимся на возвышенности.
– Похоже, не только по низинам, – сказал я, не выходя из режима пси-обзора. Темно-зеленая туча разрасталась, до нас ей оставалась пара десятков метров.
– Может, темнота как-то повлияла, – предположил Перк, – или смена давления?
– Сука! Этого нам как раз не хватало для полного счастья! И что будем делать? – раздраженно бросил Ролдан.
– Уходить надо, – сказал Виллис. – Подняться выше или отойти подальше в сторону. Только более высоких мест я не припомню в округе.
– Отходить мы никуда не будем, а пойдем дальше. Через низину, – произнес я.
– Не получится, – покачал головой Ролдан. – Мне нужно время, чтобы нога немного зажила. Регенерация у меня улучшена, да вдобавок я регенератор еще вколол, так что много времени это не займет. Но подождать хотя бы полчаса надо.
– Нет-нет, ждать мы не можем, – замахал руками Виллис. – Если облако ПАГа вот-вот уже будет здесь, нам придется применить антиПАГ. А тратить его, сидя на месте, расточительно и нецелесообразно. Неизвестно, насколько обширно это облако, и может так получиться, что препарата нам потребуется куда больше, чем мы можем себе позволить. А где его раздобыть еще – мы не знаем.
– Так что, предлагаешь бросить меня здесь, умник ты хренов?! – возмутился Ролдан. – Я наступить на ногу не могу. Пара шагов – и из раны снова хлынет кровь.
– Тебя понесет Гигеон, – сказал я, и мы вчетвером почти одновременно обернулись на здоровяка.
Гигеон сидел в стороне возле шалаша. Глаза его были закрыты, грудь размеренно поднималась и опускалась. А еще он едва слышно похрапывал. Более умиротворяющего зрелища представить было сложно.
Кто-то отрывисто хохотнул, я тоже невольно улыбнулся.
– Я ему, мать вашу, даже завидую, – усмехнулся Ролдан. – ПАГ не действует, силы – хоть задницей жуй, ни одна тварь его одолеть не может, да и башка ни о чем не болит. Благодать, твою мать!
– Давайте поторопимся, – напомнил Виллис.
Собрались мы быстро. Затушили костер, закидав мокрой хвоей. Разбудили Гигеона и вежливо попросили его понести Ролдана, на что здоровяк беспрекословно согласился. Я раздал всем, кроме Гигеона, по ингалятору антиПАГа, сам же пока нацепил кислородную маску. Препараты, как это у нас давно повелось, следовало экономить.
Ролдан, Виллис и Перк вдохнули нейтрализующего токсин вещества, и мы двинулись по уже известному направлению – к городу.
Глава 5
Глубины разума
Передвигаться по лесу сквозь ночную тьму было неприятно и непривычно. Все же локации до этого были куда светлее. Возможно, Лабиринт был темноват, и еще раунд с глубинным падальщиком, который нанес Гигеону незаживающую пси-травму, не мог похвастаться достаточным светом. Но здесь темнота все равно была иная. Она пугала. Все же локсам неплохо удалось передать атмосферу глубокой таежной чащи.
Мы шли, освещая себе дорогу фонарем Ролдана, но все равно казалось, что тьма вокруг сгущается. Иллюзорное мерцание звезд с искусственного неба лишь подчеркивало это ощущение. Шлем с прибором ночного видения я надевать не стал – забрало забрызгало кровью и грязью, а отмыть его было попросту нечем. Вся вода, которая у нас имелась, была разлита по флягам, а растрачивать ее на мойку снаряжения – вершина идиотизма.
Время от времени я «просматривал» округу с помощью пси-обзора. Кроме заполонившей все и вся тучи ПАГа, другой опасности пока что заметно не было. Разве что далеко впереди «мерцали» темные пятна неизвестных существ. Возможно, это снова были волки или медведи, а может, и кто-то более опасный.
Деревья стали встречаться реже, а потом и вовсе пропали.
Впереди раздалось чваканье и сразу же после него – возглас Перка, который шел первым:
– Черт возьми, это что… вода?
Мы остановились. Я подошел к азиату, но стоило мне встать с ним рядом, как моя нога по щиколотку увязла в бурой жиже.
– Это болото, – проговорил я. Осветил фонарем округу – кое-где виднелась мутная вода вперемешку с толстым пластом трав и веток, кое-где – зеленый мох.
– Дай-ка я взгляну, – попросил Ролдан и обратился уже к Гигеону. – А ну-ка, гигант, спусти меня на землю к грешникам.
– Это, я полагаю, плохо? – поинтересовался Виллис.
– Это ужасно! – сказал Перк. – На Мюне болота тоже есть, и если попадешь в одно из них, то можно и не выбраться. Засосет на раз-два.
– Болота обычно воняют за километр, а тут воздух вроде свежий, – сказал Ролдан, подойдя ко мне. Принюхался. – А нет, уже чую. Мать твою, и как сразу не заметил?
