– Рогоз?
– Ну да, он вроде как старший в Белой Роще. Такой надоедливый тип, постоянно меня достаёт из-за всяких пустяков.
Феечка раздражённо вздохнула, но потом, вдруг что-то вспомнив, вновь заговорила со мной.
– Эй, хозяин! Это же тоже проклятого Гролла вещь? Где ты её вообще взял?
– Да подвернулось по случаю, не захотел так просто выбросить – мало ли к кому угодит. Могут быть проблемы.
– И много у тебя ещё такого «по случаю»? – Нико подлетела вплотную к моему лицу и, трепеща крыльями, тревожно посмотрела прямо мне в глаза. – Как ты вообще к этому прикасаться-то можешь? Мне даже глядеть на это больно.
– Да хватает. И не смотри на меня так. Сам не в восторге от того, что приходится это с собой носить! – Я раздражённо потёр переносицу двумя пальцами. – Ладно, мы закончили? Может, ты уже поможешь мне в Явь отправиться?
– Ну а где бы ты хотел очутиться? – полуденница вопросительно посмотрела на меня. Хм, она и впрямь может быть серьёзно настроенной?
Я задумался. По идее, мне дорога прямиком в Аспид-камень, ведь у меня всё ещё висит задание на закрытие астрального разлома. Да и ребята, скорее всего, именно там. Но я бы не хотел лететь туда прямо сейчас по целому ряду причин. Кроме того, есть у меня ещё одно незаконченное дело, которое кажется мне более важным и срочным.
– Ты можешь меня отправить к Бажену?
Пикси задумалась на несколько секунд.
– Это который Лесной Леший? Ну, думаю, что смогу. Не прямиком к нему, но примерно туда, где он находится. Всё-таки он тоже дитя Рода. Если очень постараться, я могу почувствовать его присутствие.
– Будь добра!
– Ну хорошо, но это только ради хозяина! – Она снова радостно хихикнула. Вот ведь егоза, и впрямь неисправима!
Поманив меня пальчиком, она опустилась на мрамор алтаря.
Ваш фамильяр предлагает телепортироваться, используя монумент Рода в Белой Роще.
Пункт назначения – Алатырь, окрестности острога Аспид-камень, Крепь Лесного Лешего, Бажена.
На перемещение необходимо очков маны: 520.
Да/Нет
Вспомнив о том, что собирался сделать ещё до прибытия пикси, появление которой меня отвлекло, я повторно открыл интерфейс монумента. Передо мной выпал огромный столбец настроек и функций, правда, основная их масса была неактивна – то ли у меня нет доступа, то ли по какой-то другой причине. Решив не тратить время и довериться своему фамильяру, я просто сохранил скриншот настроек, на всякий случай. Изучу как-нибудь потом, на досуге. Ну что ж, поехали!
Райские кущи вокруг меня медленно заволокло молочно-белым светом, и они исчезли из виду.
Крепь Лесного Лешего, неподалёку от Северной Гати
Ещё не открыв глаза, я понял, что вернулся в мир людей. Тут даже воздух был не такой, как в Яви или Нави. Я не удержался и с наслаждением вдохнул его полной грудью, ощутив густой запах хвои, прелой лесной подстилки и молоденькой, едва проклюнувшейся листвы. После безвкусного, раздражающего слизистые, воздуха Нави это подействовало на меня подобно бальзаму.
Я очутился на уже знакомой мне опушке леса, недалеко от болота Бажена. Судя по карте, чуть правее меня располагалась бывшая стоянка Ледащего. В эту сторону я не ходил, но зато теперь мог определиться со своим местоположением. Навевает ностальгические воспоминания. Вроде бы прошла всего неделя с тех событий, но по моим внутренним ощущениям это промежуток едва ли не в вечность длиной. Ладно, закончим с лирикой, мне стоит заняться делом.
Я деловито осмотрелся в попытках понять, куда же мне направиться теперь.
– Туда! – Пикси, вновь угнездившаяся на моём плече, указала пальчиком в глубь леса. Хм, вроде бы говорит серьёзно.
– Уверена?
– Ну, более или менее. Я кого-то там ощущаю, думаю, это именно тот, кого ты ищешь.
Ладно, доверимся этому микронавигатору. Тем более у самого-то у меня вариантов вообще нет. Я двинулся в указанную сторону, петляя между исполинскими елями в два обхвата. Шагая по пружинящей лесной подстилке из прошлогодней хвои, вдыхая густой аромат леса и наслаждаясь ясным погожим небом над головой, я почувствовал себя бесконечно счастливым. Только сейчас я ощутил, насколько же сильно давила на психику угнетающая и мрачная атмосфера Дажь. А ведь там казалось, что притерпелся и всё мне нипочём. Ха, как бы не так. Тут я будто заново родился, кожей ощущая, как нервное напряжение и стресс, скрутившие нутро в тугой узел, медленно отступают, а на их место приходит моё всегдашнее спокойствие. Дендротерапия – поистине волшебное средство.
Так, предаваясь приятным мыслям, я некоторое время двигался в глубь лесной чащи. Нико, проявив чудеса эмпатии и тактичности, молча сидела на моём плече, не мешая мне. Спустя короткое время я вышел на круглую лесную поляну. Она примыкала к знакомому мне скалистому кряжу и, судя по всему, находилась метрах в двухстах севернее того места, где я сражался с Ледащим. На поляне обнаружилась низенькая бревенчатая избушка, по самые окна вросшая в землю. Она не выглядела ветхой, но стояла тут уже достаточно давно, это было сразу видно – на дощатой крыше, заросшей мхом и лишайником, даже успела прорасти некрупная берёзка.
На завалинке у стенки лесной сторожки, вытянув голые пятки к пятну солнечного света, сидел Леший, нежась в весенних лучах светила. Но едва услышав мои шаги, он напрягся и вскочил на ноги.
– Пришёл-таки! – В его глухом голосе не было и следа от той безмятежности, которую я наблюдал ещё секунду назад, лишь боль и невысказанное ожидание, как у подсудимого, ожидающего приговора суда.
Я лишь коротко кивнул ему в ответ. Мне трудно понять, что чувствует Бажен. Но сомнений в том, что ему всё это время было невыразимо тяжело и больно, у меня нет. Всё так же молча я вынул из инвентаря Костяной Молотильщик и продемонстрировал череп Крыжня Лешему. Тот, словно не веря глазам, протянул руку и прикоснулся к пепельно-серому черепу своего заклятого врага. И тут же с отвращением отдёрнул её. При этом его напряжённая фигура разом как-то обмякла, словно стальной стержень, поддерживавший его долгое время, оказался вырван из его тела. Невидящим взглядом он уставился в темноту и заговорил пустым, сдавленным голосом.
– Значит, сдюжил! Спасибо тебе, Олег, хотя бы ты смог сделать то, на что моих сил оказалось недостаточно.
Внезапно Бажен поклонился мне до земли, заставив почувствовать себя очень неловко.
– Ты… стал сильным! Рад, что не ошибся в тебе тогда, и вдвойне рад, что именно ты носишь мои доспехи. Хотя бы так я смог помочь тебе закончить мою месть. Теперь понимаю, о чём она мне говорила… Сдюжить в одиночку против такого ворога, как Крыжень, дорогого стоит.
– Она? О ком ты? – Я недоумённо наклонил голову.
– Забава. После того как ты провалился в клятый разлом вслед за ним, – он кивнул на череп, – пришла ко мне и обо всём поведала, что там приключилось. И сказала ещё, что раз это ты, то всё обернётся как надо. Вижу теперь, что она не ошиблась.
Я сглотнул. При упоминании о Забаве я почувствовал укол совести. Ведь если разобраться, я бросил её в Кургане вместе с остальными. В памяти всплыл её крик, обращённый ко мне в тот момент, когда я провалился в пространственную воронку на спине Крыжня. Внутри пробудилось чувство вины.
– Вы же вроде не ладили с ней раньше?
– Да пустое это. – Бажен лишь слабо махнул рукой и продолжил утратившим силу голосом: – Она за тебя вся душой изболелась, так что ты бы не задерживался и шагал в её рощу. Она там с того самого момента, как ты пропал.
Я вдруг ощутил, что чувство вины перед Забавой вгрызлось в меня, как разъярённый тигр. Тряхнув головой, я постарался отвлечься от этих мыслей.
– Погоди, я ещё не всё сказал! Сейчас… вот, держи!
Я забросил в инвентарь цеп, а вместо него выхватил оттуда камень души Мари Бледной и протянул его Бажену.
Его поникшая и ссутулившаяся фигура вдруг напряглась. За секунду я увидел такое радикальное преображение, что показалось, будто на его место встал кто-то другой. Он выпрямился, глаза под густыми навесами бровей, ещё секунду назад напоминавшие глаза снулой рыбы, сейчас сверкнули неудержимым огнём. Медленно, как если бы он преодолевал сильное сопротивление, Леший протянул руку к гранатовому карбункулу. Пальцы его нежно, словно он боялся спугнуть представшую перед ним картину, обхватили овальный камень и судорожно сжали его. Крепкие обветренные руки задрожали и прижались к груди.
– Я… ты… как… – Леший не мог подобрать слов, лишь всё крепче сжимал своё сокровище в руках. Я с изумлением увидел, как из глаз его потекли две дорожки слёз, теряясь в дрожащей бороде Бажена. Но дальше он удивил ещё больше – шагнув ко мне вплотную, крепко обнял меня за плечи, щекоча своей бородой мне ухо.
– Спасибо тебе!
Я, не привыкший к такому излиянию чувств и уж точно не ожидавший чего-то подобного от угрюмого, заросшего Лесного Лешего, растерялся и смог лишь невнятно пробормотать в ответ:
– Да… ладно, ничего…
М-да, смущающая сцена. Все мои говорильные таланты испарились без следа.
Но Лешего это не беспокоило. Он отстранился от меня, положив ладонь мне на плечо:
– Нет, ты не понимаешь! Да я почти сотню лет ждал, когда это произойдёт. И теперь у тебя в неоплатном долгу до самой гробовой доски! – Он вновь переломился в пояснице, поклонившись мне до земли. – Даже не знаю, чем мне тебя отблагодарить… Хотя нет, знаю!
Лесной дух просиял и нырнул в свою избушку, чтобы через полминуты громыханий и чертыханий, доносящихся изнутри, вынырнуть обратно.
– Вот, держи! Самому мне ею пользоваться не довелось, но тебе, думаю, пригодится.
Задание «Дело давнее» завершено.
Князь боли и мучения Крыжень повержен, а истерзанный дух Марии, заточённый в камень душ, вернулся к Бажену.
Получено опыта: 120 000.
Очков опыта до следующего уровня: 267 000.
Получено очков стихий: 2000.
Повышена репутация с Лесным Лешим Баженом +100 единиц.
Повышена репутация со всеми нейтральными и положительными лесными духами +10 единиц.
Получен предмет: Бахтерец Бессмертного.
Существует легенда о воине, который смог перейти через Великий Ирий – реку, разделявшую царство живых и мёртвых, и сразить посланницу бога смерти, чтобы вернуть свою умершую невесту. А впечатлённый его деянием Чернобог не только позволил победителю увести свою суженую обратно в Явь, но и наградил его доспехами, наделёнными особой силой, сделавшей великого воина неуязвимым для любого оружия на поле боя.
Тип предмета: броня.
Класс предмета: невиданный.
Физ. защита: 100.
Требования: 15-й ур., 80 пунктов Силы.
Защита от любых дистанционных ударов +250 %, защита от рубящих, дробящих, колющих атак +100 %.
Даёт дополнительное здоровье, основываясь на показателе Силы (базовый показатель). Бонус зависит от уровня (СИЛ ? ур.)/5.
Даёт дополнительную защиту, основываясь на показателе Ловкости (базовый показатель). Бонус зависит от уровня (ЛВК ? ур.)/10.
Даёт дополнительную ману, основываясь на показателе Разума (базовый показатель). Бонус зависит от уровня (РАЗ ? ур.)/5.
Позабыв обо всём, я пробежался глазами по строчкам системного окна. Легендарка! Это, мать её, легендарка! Причём не просто легендарка, а легендарка масштабирующаяся! То есть её бонусы не статичны, а будут давать постепенный прирост с увеличением уровней и моих ключевых характеристик. С первого взгляда она полностью приковала к себе моё внимание. Я стоял и, нелепо улыбаясь, разглядывал сокровище, угодившее мне в руки. Хитрая кольчуга была сплетена не классическим методом из колец, и этим особенно привлекла моё внимание. Её звенья представляли собой сложные уплощённые фигуры, которые соединялись друг с другом хитрыми проушинами таким образом, что складывались между собой, словно пазлы, практически не оставляя просветов между отдельными деталями. Сама кольчуга получалась идеально уплощённой, с зашлифованными стыками и гранями, которые были настолько филигранно подогнаны друг к другу, что сложно даже рассмотреть места сочленений. В местах сгибов на плечах, под мышками и в разрезах прикреплено гибкое плетение из мелкоячеистой сетки. Металл светлый, больше похож не на сталь или железо, а на платину или серебро. Это даже не совсем кольчуга, она, скорее, ближе к ламеллярным доспехам. А ещё меня в самое сердце поразил её вес. На первый взгляд при такой конструкции он должен был составить минимум десяток кило, но на деле эта вычурная плетёнка едва ли весила больше полутора килограммов, удивив меня этим до невозможности. С короткими до локтя рукавами, в меру длинная, она настолько мне понравилась, едва я вынул её на свет божий, что, забыв обо всём, некоторое время завороженно любовался ею.
Не удержавшись, даже примерил её на себя. А, ну понятно. Она прилично обгоняет мой комплект брони по физической защите, но совокупный бонус от всех сетовых частей брони Лешего нивелирует это преимущество. Ну вот, а я-то уже губы раскатал. Досадно, но придётся пока убрать её с глаз долой.
В этот момент я опомнился и, обругав себя, закрыл инфоокна. Пялюсь тут, как идиот на побрякушки. Я поспешно закрыл инвентарь и посмотрел на Бажена. Но лесному духу было не до меня. Он, позабыв обо всём на свете, не мог отвести взгляд от камня в своей ладони. Не хочется его беспокоить в такой момент, но всё же не могу не спросить.
– Бажен! И что ты теперь… планируешь делать? – Я не знал, как потактичнее задать этот вопрос. Но это и впрямь меня беспокоило. Пусть душа невесты Лешего вернулась к нему, но что делать с её физическим телом? Я ведь сам видел, как Данко в том кургане вонзил меч ей в грудь. Естественно, это не могло меня не беспокоить.
Лесной дух, словно очнувшись ото сна, посмотрел на меня задумчивым отсутствующим взглядом. Потом смысл вопроса дошёл до него. Кивнув мне, он направился к краю поляны. Мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.
– Эй, хозяин, а куда мы идём?
Пикси, всё это время тактично хранившая молчание, приблизилась к моему уху и прошептала свой вопрос. Я лишь недоумённо пожал плечами в ответ. Мы некоторое время шли по ярко освещённому лесу, пока наконец не упёрлись в каменную стенку гранитного утёса. Бажен остановился перед гладким ровным участком и приложил к ней ладонь. Задрожав, небольшая часть стены опустилась под землю, открыв проход в глубь скальной породы. Наша крохотная процессия вошла внутрь. Нико увеличила интенсивность своего свечения, разгоняя мрак. Можно было бы «Глаз иного» использовать, но так даже лучше. Он только в бою эффективнее, а в спокойной обстановке тепловые пятна окружающих тебя людей лишь сбивают с толку, мельтеша перед глазами. Так что обойдусь «Кошачьим глазом».
Мы некоторое время петляли по узкому проходу и в итоге вышли в небольшую естественную пещеру. Я почувствовал на лице пронизывающий сквозняк, укусивший холодом кожу лица, словно я попал из лета в зиму. Открывшаяся картина заставила меня поражённо застыть, позабыв обо всём.
– Ого! – Мой фамильяр тоже не смог сдержать своё удивление.
А удивляться было чему. В центре пещерки находился громадный ледяной кристалл. Полтора метра в диаметре и около трёх метров в высоту. Вокруг него, образуя замкнутый шестиугольник, были симметрично расставлены деревянные идолы, отдалённо напоминающие человеческие фигуры, поверхность которых была изрезана загадочными письменами и рунами. Они мягко светились холодным чисто-белым светом, распространяя вокруг волны морозного воздуха. Наверное, именно это и не давало растаять огромному криостату. Да, именно криостату – в центре ледяной глыбы застыла девичья фигура, полностью вмороженная в лёд. Черты лица расплывались из-за искажений в замороженной жидкости, но я её узнал. Это именно она была прикована к той жертвенной колонне из мёртвых тел в самой нижней зале Кургана теней. И именно ей Данко всадил свой гладий в грудь, чтобы разрушить тёмный алтарь и не допустить восстановления здоровья Крыжня. После этого её затянуло в жуткую воронку из мертвечины. В голове моей что-то звучно перемкнуло.
– Но… откуда? Ведь там, в Кургане… – Я не мог подобрать слова от изумления.
– То был временный сосуд, который Крыжень использовал в своих целях. Тело какой-то несчастной, в которую временно вселили Машину душу.
Бажен с болью посмотрел на камень душ в своей ладони, после чего перевёл взгляд на девушку во льду.
– Когда всё только началось, я спустился к истокам корней Мирового Древа, перешёл через Великий Ирий и сразился с гонцом смерти. В конце концов оказался лицом к лицу с Чернобогом. Он мог прихлопнуть меня, как надоедливую муху, однако эта история показалась ему забавной, и он отдал её мне. – Бажен с тоской прикоснулся ладонью к поверхности льда. – Но это была лишь физическая оболочка, а не моя Машенька. Она не ела, не спала, не разговаривала и даже не дышала. Душа её так и оставалась в руках проклятого Крыжня. Все эти годы я ждал, надеялся на чудо. И вот теперь, теперь я могу… – Его голос замер, не закончив фразу. Сбивчивое дыхание в морозном воздухе пещеры паром вырывалось из приоткрытого рта и оседало инеем на бороде лесного духа.
– А… у тебя получится? – Честно говоря, эта история теперь, когда я узнал все её подробности, шокировала меня до глубины души.
– Не знаю. Я иду против законов этого мира. Не представляю, чем это обернётся. Но… – Бажен посмотрел на меня, и я поймал его беспомощный взгляд. Но лишь на секунду, на короткое мгновение, а затем я вновь увидел в нём твёрдую решимость исполнить задуманное. – Но я сделаю это, и будь что будет. Я слишком многим пожертвовал, чтобы сейчас отступиться и бросить.
– Быть может, тебе нужна моя помощь?
Тот отрицательно покачал головой в ответ.
– Нет, Олег. Я не хочу, чтобы ты в это ввязывался. Ты и так сделал слишком много для меня. Завершить всё я должен сам, понимаешь?
Я понимал. Лучше, чем кто бы то ни было. Пусть до того, через что прошёл Бажен, мне далеко, как пешком до Луны, да и не хотел бы я ничего подобного пережить в своей жизни. Но всё же я мог попытаться представить, о чём он думает. Мы на удивление оказались с ним очень похожи. Ирония судьбы, не иначе. Я лишь горько усмехнулся в ответ на эти мысли.
– Не знаю, увидимся ли мы вновь в этой жизни или нет. Но я хочу, чтобы ты знал: я благодарен тебе. Ты подарил мне нечто, что не имеет цены. Спасибо и прощай, Страж. Береги себя!
Не оборачиваясь, он поднял ладонь и помахал мне на прощание. А я навсегда запечатлел в своей памяти удивительную картину – ледяной кристалл посередине сумрачной пещеры с юной девушкой внутри него и задумчиво смотрящий на неё мужчина. После чего, храня молчание, развернулся и покинул пещеру. Каменный полог за моей спиной поднялся, отрезая от меня от тех, кто остался внутри.
* * *
Северная Гать
