В очередной раз подумав, что без риска нам никуда, я приняла решение им воспользоваться. Амулетом оказался небольшой, с виду непримечательный камень – один из тех, какими были инкрустированы висящие в гостиной часы. Вынув его, я вместе с Фэксом и провожающей нас Даффи подошла к двери. Дымок – привязанная ко мне Эртаном душа, в последние дни на зов не откликался и никак себя не проявлял. Я подозревала, что, будь он рядом, воспользоваться амулетом мне было бы проще, но отступать от задуманного все равно не собиралась.
– Не нравится мне это, – снова проворчала госпожа Явиа. – Ох, не нравится!
Позаимствовав у Фэкса старый, частично проеденный молью плащ и вооружившись им же принесенной корзиной, я перекинула через плечо небрежно заплетенную косу и крепче сжала амулет. Бросила взгляд в настенное зеркало, убедилась, что похожу на самую обычную неприметную замарашку, которую хозяева отправили на рынок, и перевела взгляд на дверь.
– Ну, с поднебесными! – провозгласил Овар, и замок на двери негромко щелкнул.
– Если не вернемся к вечеру, попробуй отправить письмо в пансион, – напоследок напутствовала я Даффи. – Лорд Гвор оплатил твое обучение, и даже если вдруг с ним что-то случится, ты имеешь полное право продолжать там учиться и жить.
Даффи упрямо вздернула подбородок, и ее темные глаза сверкнули.
– Вот еще! – фыркнула она. – Пока адмирал Рей не вернется, меня будет учить Овар! А если не вернетесь ни вы, ни он, то я сама пойду во дворец и задам этим лордишкам жару!
Спорить с воинственно настроенной малышкой было бесполезно, и я только, покачав головой, едва заметно ей улыбнулась. А затем, по велению Овара вытянув перед собой кристалл, толкнула дверь и вышла на крыльцо.
До последнего не была уверена, что амулет сработает, но уже через несколько секунд я оказалась в переулке, расположенном неподалеку от шумной улицы. По мощенной крупным камнем дороге стелился сырой туман, устремляющиеся вверх черные здания смотрели на мир вытянутыми узкими окнами, в некоторых из которых горел свет. Прохожие в этом проулке отсутствовали, разве что в другом его конце беседовала какая-то парочка – Эртан определенно знал, в какое место лучше всего перенестись, если не хочешь, чтобы твой внезапный приход был обнаружен.
Рядом со мной вместо сутулого худощавого человека теперь стоял шакал, которого, не обладай он ярко-желтыми глазами, можно было бы с натяжкой принять за крупную собаку. Не дожидаясь призыва к действию, Фэкс мельком скосил на меня те самые глаза и неспешно потрусил вперед. Выждав недолгую паузу, я пошла следом.
Выходя на многолюдную улицу, еще раз напомнила себе, что нужно держаться просто и естественно, но в то же время не привлекать к себе лишнего внимания. Задача казалось не такой уж сложной, учитывая, что именно этим я и занималась большую часть своей жизни.
Людей на улице сегодня действительно было много. После нескольких дней практически полного одиночества шум захлестнул меня, подобно гигантской волне. Кругом сновали спешащие по своим делам горожане, из кофеен доносилась музыка, в раскинувшемся неподалеку сквере шло какое-то представление, которому аплодировала разномастная публика.
В Нортегаре я ориентировалась не очень хорошо, поэтому не упускала из виду Фэкса, вместе с тем держась от него на приличном расстоянии. Одно дело – просто идущая куда-то девушка, и совсем другое – идущая куда-то девушка вместе с принявшим звериное обличье гноллом.
– Это просто кошмар! – донесся до меня обрывок чьего-то разговора. – Некроманты разгуливают на свободе, ну где это видано?!
– Тише ты, – шикнул на дородную женщину ее невысокий спутник. – Патрули кругом, еще услышат. Сама же знаешь, какое время нынче неспокойное – за одно упоминание в связи с темными магами заподозрить могут!
Я чуть замедлила шаг, но вскоре разговорчивая перепуганная пара скрылась из виду. Впрочем, подобные разговоры редкостью не были, и не всех любителей почесать языками останавливала перспектива быть взятыми под стражу. Я даже предположить не могла, что кристалл душ станет темой, настолько обсуждаемой! Да, за последнее время информация о том, что он вскоре снова может быть создан, достигла ушей простого люда, но мне даже в голову не пришло, что она распространилась так широко!
– Говорю вам, уже скоро конец света настанет…
– Ой, да перестаньте вы молоть чепуху! Его Величество во всем разберется…
– Как же, разберется он! У него вон наследники меж собой грызутся. Оксару на престол нужно срочно сажать!
– Ой, да что вы такое говорите? Принц Дерен ничуть не хуже своей сестры!
– Как же не хуже! Вы бы еще принцессу Калисту короновать предложили!
– Да уж всяко лучше Линарии будет…
От обилия подобных реплик голова шла кругом. Даже артисты, выступающие в сквере, показывали спектакль на тему осколков и кристалла душ. Поняв это, я решила посмотреть поближе и смешалась со смотрящей представление толпой. Фэкс тоже держался поблизости, и пока нам везло с тем, что на него никто не обращал особого внимания.
– Да девчонка-то может ни в чем и не виновата, – приблизившись, услышала я очередную реплику, произнесенную женским голосом. – А они ее прямо-таки кровожадным монстром изображают!
– Монстр она и есть! – тут же отозвался кто-то другой. – Всему их некромантскому племени самое место даже не на виселице – на костре, чтобы и костей не осталось! И пепел во ветру развеять!
Я вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и обратила взгляд на сцену. А, увидев невысокую темноволосую девушку в красном шарфе, вздрогнула повторно. В горле моментально пересохло, сердце ухнуло куда-то вниз, в то время как играющая меня актриса усиленным магией голосом пафосно произнесла:
– Вам меня не одолеть, в муках станете гореть! Вас отправлю в Глубину, все пойдете вы ко дну!
Сцену заволок черный дым, в котором в следующий миг проступили очертания скелетов.
Публика слаженно ахнула. Мне подурнело.
Учитывая скорость, с которой поставили спектакль, и с какой стороны меня в нем выставили, сразу стало понятно, кто стоит за этими артистами. За ниточки дергал король, и эта труппа наверняка была далеко не единственной. Я даже не сомневалась, что подобные спектакли показывались не только в столице, но и в остальных городах, а в особенности – в Сумеречье. Направлялись такие выступления на то, чтобы действительно выставить меня этаким монстром, которого необходимо уничтожить. Разумеется, после таких внушений ни у кого не возникнет желания в случае чего укрывать меня от властей. И даже самые сердечные жители королевства, увидев меня, без зазрений совести если не убьют собственноручно, то сдадут наполняющим улицы стражам.
Вот это слава! Вот это известность! Я так обрадовалась собственной популярности, что захотела пойти и утопиться – буквально на пару секунд, дольше такое дезертирское желание не продержалось.
К сожалению, я застала лишь конец спектакля. Вскоре «меня» схватили стражи «Его Величества», и закончилось вся эпопея торжеством добра и справедливости, апофеозом которой стала свадьба адмирала Рея и принцессы Оксары.
И вот в финале я действительно порадовалась, поскольку Эртана изобразили героем, а значит, факт его надо мной покровительства широким массам оставался неизвестен.
Всех собак спустили на меня – якобы я обманом проникла в Морской корпус Сумеречья, стала ловцом, водила всех нос, одновременно поддерживая связь со своим страшным отцом-некромантом. С помощью того же обмана втерлась адмиралу в доверие, заставила его разыскать свою мать и даже сумела добиться того, что меня приняли в высшем обществе столицы. Послушать – так я просто корень зла, авантюристка и чуть ли не неуловимый бравый пират! К слову, бравого пирата в спектакле тоже упомянули. В финале «Флинт» болтался на виселице рядом с «Тайлесом». Со мной поступили более гуманно – убили прямо на месте, дабы спасти все королевство от полчища нежити, атакующей города по моей указке. Ну а тот факт, что я, помимо прочего, являлась ундиной, унаследовавшей древнюю кровь, служил лишним поводом меня прикончить. Ибо нет меня – нет собранного кристалла.
Все счастливы, все довольны, аплодисменты!
Я тоже вяло похлопала, чтобы не выбиваться из зрительских рядов. Наверное, в прежнее время увиденное повлияло бы на меня гораздо сильнее. Мне захотелось бы замкнуться в себе, запереться в своей маленькой раковине и тихо плакать от несправедливости. Но теперь такое положение вещей хоть и оставило на душе неприятный осадок, меня задело не слишком.
Мнением общества очень легко манипулировать, а мне достаточно хорошего отношения тех, кто мне дорог. Я знаю о себе правду, они тоже знают, а остальное значения не имеет.
Развернувшись, я уже собралась уходить, когда неожиданно уловила отголосок знакомой магии. Нет, даже не отголосок… скорее легкий флер, обозначающий присутствие. Посмотрев в ту сторону, куда указывало внутреннее чутье, я увидела промелькнувший и тут же растворившийся в воздухе силуэт. Мне могло и показаться, но я уже научилась доверять своей обострившейся интуиции.
Стоя неподалеку от сквера, меж двумя темными зданиями, на меня смотрел теневой охотник.
Глава 2
Первой мыслью было вернуться домой, но я этот порыв подавила и продолжила путь к рынку. Реши Шатх меня поймать, он мог благополучно это сделать в любой части города, в том числе и по дороге к дому Эртана. Слухи обо мне, ходящие среди простого люда, меня не удовлетворили, и я хотела узнать больше. Конечно, вряд ли широким массам будет достоверно известно, где в настоящий момент находится адмирал, но я надеялась, что мне повезет узнать хоть какие-то минимальные сведенья.
Фэкс теневого охотника тоже почуял, но вряд ли понял, кто именно заставил его инстинкты предупредить об опасности. Заметив, что гнолл ощерился и, обнажив клыки, приглушенно зарычал, я мягко тронула его за загривок, и вот теперь мы удалялись от сквера – он снова бежал впереди, а я следовала за ним, держась на некотором расстоянии.
Погода была сырой и промозглой. Здесь, в столице, мороз стремительно сдавал позиции, напоминая, что уже скоро наступит долгожданная весна. Это в Сумеречье – на нашем извечно холодном, суровом острове с ее официальным приходом почти ничего не менялось, а в Нортегаре холода порой очень быстро уступали дорогу первому теплу.
На рынке, как всегда, царило особое оживление. В любом городе, в любом государстве, если вы хотите узнать последние сплетни – отправляйтесь именно сюда, в это пестрое скопище разномастных местных жителей и ароматов. За пищей духовной на спектакли могут прийти немногие, а вот пища телесная требуется всем.
Оказавшись меж торговых рядов, я почувствовала себя несколько спокойнее. Такое окружение было мне привычно и хорошо знакомо – не даром столько времени проработала торговкой в рыбной лавке.
Великое Поднебесье, да происходило ли это когда-то на самом деле? Может, вся та, оставшаяся далеко позади жизнь, мне только приснилась? А ведь и прошло-то с тех пор всего несколько месяцев…
Пытаясь выделять среди общего гомона отдельные реплики, я медленно продвигалась к рыбным рядам. К ним меня тянула вовсе не сомнительная ностальгия по отнюдь не славному прошлому, а сбывающие свежий улов рыбаки. На по счастливой случайности забредших на рынок моряков рассчитывать не приходилось, так что, если кому из здесь присутствующих и было известно о теперешней ситуации на море, так это рыбакам.
Мне удивительным образом повезло. Стоило приблизиться и, слившись с прочими покупателями, сделать вид, что рассматриваю разложенную на прилавке синеводку, как до меня донесся голос одного из выгружающих ее рыбаков:
– И флотилия в порт вошла, клянусь поднебесными!
– Тебе бы пить поменьше, – хмыкнул торговец.
– Да ни в одном глазу был! – заверил, оскорбившись, рыбак. – Как есть говорю! Только сегодня на рассвете все корабли и вернулись, что несколько дней пропадали! А впереди всех – сама «Эстрелия», только потрепало ее знатно, как и прочие суденышки… Да и не я один видел, вон все моряки тебе то же расскажут! Скоро все узнают!
– Да что узнают-то? – торговец показательно сложил руки на груди. – Ну ходило где-то сразу полфлота несколько дней, ну вернулось с повреждениями. Чай, не война началась – не то бы уже все об этом только и трезвонили!
– Тьфу! – не выдержав, с досадой сплюнул рыбак. – Дурак ты, али притворяешься? Да уж кристалл душ с некромантами да пиратами до него охочими пострашнее войны будут! Помяни мое слово, скоро такая заваруха начнется, что все мы на дно пойдем!
– Тьфу на тебя! – теперь сплевывал торговец, причем трижды, чтобы уж наверняка. – Пускай шишки важные об этом пекутся, а мне вон рыбу продавать надо. И тебе голову забивать не советую. У нас народу только дай повод – такую панику разведут, что мама не горюй! А кому от этого легче? Все равно мы, люди простые да смертные, ничего сделать не можем, так чего зря переживать? Каждый своим делом заниматься должен, вот пусть наш адмирал с морем да кристаллами и разбирается.
Я так заслушалась, что незаметно для самой себя подошла к говорящим практически вплотную, а упоминание адмирала заставило непроизвольно вздрогнуть.
– Тебе чего? – заметив мое близкое присутствие, осведомился торговец.
– Рыбу вот выбираю, – не растерялась я. – Хозяйка на рынок послала. Выбери, говорит, самую лучшую! Уж больно она привередливая, а сыночек-то хозяйский уху страсть как любит!
– Ну-ну, – фыркнул торговец в пышные усы. – Гляди, выбирай, у меня лучшая рыба на всем рынке!
– Погоди-ка, – внезапно вставил рыбак, как-то излишне пристально меня рассматривая. – Что-то лицо у тебя больно знакомое…
На короткое мгновение сердце буквально ушло в пятки. Запоздалая догадка, что повсюду могут быть развешаны мои портреты, заставила похолодеть, но я быстро взяла себя в руки.
– Конечно, знакомое! – улыбнулась я во все тридцать два. – Мы же на набережной постоянно видимся. Я там каждое утро хожу, и вас тоже сразу заприметила! Сразу видно – настоящий морской волк, видный такой…
Рыбак тут же приосанился, явно почувствовав себя польщенным, и подозрительность медленно сошла с его лица. Чтобы снова не вызывать подозрений, я купила пару синеводок на те деньги, что мне предварительно вручил Фэкс и, только отойдя от прилавка, облегченно выдохнула.
Все же следовало быть осторожнее. Но беда в том, что и девица в натянутом до носа капюшоне тоже имела все шансы привлечь ненужное внимание.
Еще немного побродив по рынку и больше не услышав ничего полезного, я решила, что нужно возвращаться. Смысла дольше здесь задерживаться не было, да и замеченный теневой охотник не прибавлял энтузиазма продолжать «прогулку». Из подслушанного разговора я сделала лишь один вывод: если рыбак не врал, то все те корабли, которые несколькими днями ранее были отправлены в Скалы Забвения за последним осколком, вернулись лишь этим утром. На «Эстрелии», как правило, плавал Эртан, а значит, эти несколько дней он мог находиться где-то в море, а сейчас – в столице. Такая теория имела право на существование, ведь в Сумеречном море было немало мест, где магия действовала нестабильно. Возможно, оказавшись в одном из них, Эртан и утратил связь со своими подчиненными душами.
Если все обстояло именно так, то сейчас мне действительно было лучше вернуться к нему домой и надеяться, что в скором времени он объявится сам. Но как только я вздумала осуществить это намерение, мой взгляд внезапно упал на вывеску одного из приютившихся неподалеку магазинчиков. Там продавали различные мелкие артефакты и магические вещицы, что натолкнуло меня на одну интересную мысль.
Кольцо, подаренное Эртаном, было призвано сообщать ему мое местоположение, но после определенных событий выгорело и утратило свои свойства. Но что, если попытаться его подзарядить от самого примитивного аккумулирующего артефакта?
Удастся ли мне еще раз совершить такую вылазку, было неизвестно, поэтому я, надеясь, что имеющихся монет хватит на покупку, двинулась в сторону того самого магазинчика. Когда вошла внутрь, Фэкс остался дождаться снаружи и негромко порыкивал на снующих по тротуару ворон.
Покупателей в магазине было довольно много, что играло мне на руку. Не привлекая к себе внимания, я подошла к витрине, табличка на которой сообщала, что там разложены аккумулирующие артефакты. Взглянув на ценники, я мгновенно поникла. Уже и забыла, что в столице цены такие кусачие – это тебе, Фридка, не Сумеречье, где за полцены можно купить аналог от дроу.
Еще раз пересчитав монеты, обнаружила, что на один аккумулирующий артефакт мне все-таки хватит – самый простенький, содержащий минимальный магический заряд, которого вряд ли достаточно для зарядки кольца. Но попытаться в любом случае стоило.
Только я заняла место в очереди, как дверь магазина распахнулась, впустив холодный ветер, а вместе с ним облаченного в форму стража мужчину. Я как стояла, так и замерла, боясь даже дышать. Незаметно поправила капюшон и отвернулась в другую сторону, делая вид, что меня очень заинтересовали выложенные у кассы мелкие магические вещицы.
Сперва захотелось незамедлительно уйти, но за одним стражем тут же вошел другой. Первый, быстро взяв какой-то артефакт – кажется, тоже аккумулирующий, – встал в очередь прямо позади меня, а другой остался в районе двери, неспешно рассматривая содержимое полок.
Мысленно я успела и проклясть посетившую меня идею с подзарядкой кольца, и вознести мольбу поднебесным, и обрушить на головы стражей поток ругательств. Ну что им стоило заглянуть сюда десятью минутами позже?!
Очередь продвигалась со скоростью ползущего по дну моллюска, и в какой-то момент дотошную мадам, выбирающую очки быстрого чтения, от всей души захотелось прибить. Кто бы мне объяснил, какая разница между черной оправой и золотистой? Круглой формой и квадратной? Эти очки ведь лишь во время чтения надевать предполагается, а не на прием торжественный!
Точно с ней сговорившись, стоящий передо мной мужчина с такой же тщательностью подбирал самопишущий карандаш. Желание убивать перенеслось на него, и я едва не заскрипела зубами, непрерывно ощущая позади себя присутствие стража. Ситуация складывалась до того нервная, что сохранение на лице выражения спокойствия требовало прямо-таки титанических усилий.
Когда, наконец, подошел мой черед, и продавец принялся упаковывать злополучный артефакт, стоящий позади меня страж неожиданно произнес:
– Девушка, вам-то, надеюсь, очки и карандаши не нужны?
Судя по тону, он улыбался.
– Нет, – на ответную шутку сил не хватило, и я понадеялась, что голос прозвучал достаточно непринужденно.
Забрав вожделенную покупку, я, опустив взгляд в пол, прошла к выходу, стараясь при этом слишком не торопиться, и когда до двери осталось всего ничего, меня настиг голос продавца:
– Любезная, вы монетку из сдачи забыли!
«Сдалась мне эта монетка!» – стремительно пронеслось в мыслях, и я махнула рукой, показывая, что он может оставить ее себе.
Я уже надавила на ручку, приоткрыв дверь, когда очередное обращение прозвучало прямо около меня:
– Вы всегда не снимаете капюшон, входя в помещение?
Со мной заговорил тот самый страж, что остался дожидаться товарища у выхода. Внутри все мгновенно заледенело, но, не позволив панике одержать верх, я исподлобья взглянула на блюстителя правопорядка и вежливо осведомилась:
– Разве это запрещено?
– Снимите, пожалуйста, капюшон, – не менее вежливо попросил он, но наряду с этой вежливостью в его интонации без труда угадывалось не терпящее возражений требование.
За считанные секунды я успела просчитать все возможные исходы ситуации, в которой оказалась. Я снимаю капюшон – и страж либо меня не узнает, что относится к разряду чуда, либо узнает и пытается задержать. Отсюда следует два варианта: либо мне удается сбежать, либо я попадаю… в тюрьму? Прямо во дворец? Или вообще буду убита на месте? Перспективы одна другой краше. Второй путь – не снимая капюшона, попытаться ускользнуть. В таком случае страж поймет, что вот эта вот подозрительная девчонка что-то скрывает, но, по крайней мере, уверенности, что я – разыскиваемая Фрида Талмор у него не будет. Впрочем, и у такого развития событий существовала вероятность закончится теми же малоприятными перспективами, но из двух зол я выбрала наименьшее.
– Ой! – воскликнула, «случайно» уронив купленный артефакт. – Сейчас, минутку…
Медленно наклонившись, я подняла артефакт, затем так же медленно начала распрямляться, взявшись за капюшон и тем самым показывая, что вот-вот его сниму… А потом изловчилась и резко применила свой излюбленный и безотказный прием, который выручал уже не раз!
Со всей дури ударенный в коленную чашечку страж взвыл не хуже жалующегося луне гнолла, а я времени не теряла. Стремглав вылетев из магазина, на всех парах понеслась по улице, мимолетно отметив, что Фэкс побежал следом.
– Стоять! – спустя несколько мгновений полетело мне в спину.
Останавливаться я, разумеется, не подумала. На бегу обернувшись, обнаружила, что за мной гонится тот страж, что стоял в очереди, а пострадавший ковыляет следом. Но что самое ужасное, к ним уже спешила подмога, причем поджидала она меня и впереди – еще четверо служителей правопорядка, оценив ситуацию, надвигались на меня с другой стороны. Справа разместились торговые ряды, протиснуться сквозь которые не представлялось возможным, и мне не осталось ничего другого, кроме как свернуть в ближайший проулок.
Тренировки в Морском корпусе давали о себе знать, и до усталости мне было далеко. Страх подстегивал, и я бежала так быстро, как никогда в жизни. Здесь я совсем не ориентировалась, но было все равно, куда двигаться – лишь бы оторваться! Несмотря на все старания, топот позади слышался все отчетливее, да и не только позади – казалось, меня окружали со всех сторон.
Почти свернув за угол очередного дома, я резко затормозила, почувствовав притаившуюся за ним опасность. Но едва успела развернуться, как выскочивший из-за поворота страж грубо схватил меня за шиворот и дернул на себя. Капюшон не слетел лишь чудом, но мгновенно пришло осознание, что без помощи магии из захвата мне не выбраться. Решив, что терять мне уже нечего, я собралась использовать магию ундин, создав небольшую сеть из разлитых здесь луж, как вдруг тиски удерживающих меня рук разжались. Завопившего стража повалил на землю гнолл, до крови прокусивший ему ногу.
– Бежим! – просипела я, обращаясь к Фэксу.
Пребывая в зверином обличье, от запаха крови гноллы буквально дурели, и я боялась, что он забудется, но нет – разжав челюсти, Фэкс бросился за мной.
– Туда! – раздался поблизости крик. – Там тупик, она не уйдет!
«Тупик?» – лихорадочно забилось в мыслях.
