– Я против того, чтобы ты с ним работала, – сообщил он прямо.
Впрочем, он и до этого не скрывал своего недовольства новым куратором.
Голубые глаза похолодели, напоминая гранями кусочки льда. Но я видела в их глубине пламя ярости. И опасалась нового взрыва, теперь со стороны Криса. Мы так давно не ругались…
– Я не могу отказаться.
– Можешь. И откажешься, – бескомпромиссно отрезал он. – Придётся уйти от стражей. Но это даже хорошо, Натали.
– Нет… нет. Я не могу уйти, – перебила его, отрицательно качнув головой. – Я должна найти Шакса.
– Натали…
– Нет, я справлюсь. Обязана справиться.
Этот разговор и собственные слова удивительным образом позволили собраться. Всхлипы прекратились, и слёзы начали высыхать. В груди поднималось упрямство.
– Фокс – жестокий ублюдок. Он сломает тебя, – рассерженно возразил Крис.
«Или сделает такой же, как он сам», – мысленно хмыкнула я, содрогнувшись всем естеством.
Но Фокс мне нужен. Точнее допуски и свобода, которые он обещает предоставить. Я найду Шакса и заставлю заплатить за всю ту боль, что он причинил, за все жертвы, на которые я иду. Но это не месть. Это желание обезопасить свою жизнь. Обезопасить Криса. Я не собираюсь жить с оглядкой и каждый раз ожидать удара.
– Теперь, по крайней мере, я знаю, чего ждать от Фокса.
Крис нахмурился, намеренный продолжить спорить. Я же приподнялась на его коленях, бессовестно пользуясь отсутствием одежды.
– Не хочу разговаривать. Хочу всё забыть, – прошептала я, приблизив своё лицо к его, и провела языком по плотно стиснутым губам.
– Натали, – Крис опасно прищурил глаза.
Прекрасно понимал, что я пытаюсь уйти от разговора.
– Мистер Эшфорд, не вынуждайте меня применять флёр, – улыбка казалась чем-то неуместным на лице после слёз, но я очень старалась.
Потому что устала. Хотела любви, ласки и временной амнезии, которую всегда вызывали поцелуи Криса. А разговоры пройдут завтра. Завтра будет проще, легче. Я смогу достойно держать оборону. Решение принято. А сегодняшний день… сделал меня сильнее, чем раньше. Чуточку жёстче, черствее. Но разве это не синонимы силы?
Глава 3
Наше утро наступило раньше планируемого. Сигнал будильника моего телефона огласил комнату. Недовольно проворчав под нос, я приподняла голову, пытаясь отыскать источник звука. Сигнал доносился из кармана брюк, лежащих на полу в проходе спальни. Пришлось выбираться из-под тёплого одеяла, чтобы вырубить беспокойный гаджет. Отключив будильник, я отметила наличие пропущенных вызовов от друзей, Китти и мамы, несколько сообщений и оповещение с рабочего мэйла. Новач отправил письмо. Вряд ли что-то срочное, но не помешает проверить.
– Сколько времени? – пробормотал Крис.
Теперь рабочие моменты отошли на второй план, и всё моё внимание сосредоточилось на нём. Мой почти жених лежал на спине, прикрыв лицо ладонью, укрытый одеялом до самой шеи. Грудь приподнималась в такт размеренному дыханию. Можно было решить, что он снова заснул.
– Ещё рано, – я медленно прошла к кровати, присела на её край и потянула одеяло на себя, медленно обнажая преступно сексуальное тело Криса.
Так странно ощущать этого мужчину своим. Иметь возможность любоваться им откровенно, а не украдкой. Получить право коснуться его, забрать поцелуй, исполнить любое своё потаённое желание, когда-либо возникавшее в его отношении. Засыпать с ним рядом, просыпаться вместе. И осознавать, что однажды это станет привычным. Но сомневаюсь, что менее волнующим. А то, что произошло вчера… Мой срыв, его участие… Он наблюдал моменты моей слабости, был рядом, поддерживал. Это то, что я хочу ощущать с ним всегда.
– Знаешь, – на губах Криса появилась лукавая улыбка. Он убрал руку от лица, обращая взгляд лазурных глаз ко мне. И совсем не противился разоблачению. – Девушка-суккуб – это крышесносно и выматывающе одновременно. Резерв полупустой. Но это того стоило.
– Могу вернуть, – предложила я, разыгрывая неохоту.
– Почему бы и нет? – Крис сел, приблизившись ко мне.
Загоревшийся взгляд медленно прошёлся по моему обнажённому телу, прежде чем вновь вернуться к лицу. Кончики пальцев нежно коснулись моей щеки.
– И эмоциями. Хочу узнать, что ты чувствуешь.
Горячая ладонь спустилась к моей шее, чуть сжала её и скользнула ниже. Трепетное прикосновение стало жарким и интимным. Крис явно отыскал кнопку отключения моих внутренних предохранителей, потому как в душе не успела зародиться даже кроха протеста, и я лишь согласно кивнула, блаженно прикрыв глаза. И тут же моих губ коснулись его губы, требовательные и бескомпромиссные. Энергия потекла в Криса будто и без моего внутреннего приказа, словно пыталась вернуться к хозяину. Мимолётно мелькнул страх, но я тут же заглушила его, стараясь полностью открыться.
– Твоя любовь… – прошептал Крис, прервав поцелуй, но не открывая глаз, словно ещё оценивал вкус моих чувств. – Нежная. С привкусом страха. Чего ты боишься, Натали? – веки его распахнулись, а во взгляд вернулась знакомая мне внимательность.
– Боюсь… – голос охрип. Игривый разговор становился серьёзным. – Боюсь, что всё разрушится. Я столько раз пыталась. То есть, мы столько раз пытались.
– Ты пыталась, – исправил он, потому что первая моя фраза действительно была ближе к истине.
Опасения в отношении будущего с Крисом имелись, но всё зависело от нас, от нашего желания быть вместе, способности находить компромиссы и сглаживать острые углы. Меня пугало другое. Я уже пыталась дотянуться до счастья. С Дэнилем, с Джошуа. Но всё каждый раз разрушалось. Мне казалось, причина во мне. Словно проклятая, я не достойна любви. Но открылась страшная правда. Шакс. Он не позволял мне быть счастливой. И он может ударить вновь. Если столь любимые мной голубые глаза закроются по его вине… Стоит представить такой исход, как меня захлёстывает неконтролируемая паника.
Только теперь мне известно об его участии. Теперь я намерена ударить в ответ. Произошедшее вчера помогло окончательно увериться в собственной решимости. Ничто меня не остановит. Я найду Шакса и заставлю заплатить за все мои потери. Я защищу свою любовь любой ценой.
– Я не хочу, чтобы ты его искала, – заявил Крис, будто знал, что за тёмные мысли клубились в моей голове. – И не хочу, чтобы ты работала с Фоксом.
– Я не выбираю куратора.
– Ты можешь уйти.
– Нет, не могу.
– Натали…
– Нет, – перебила я его, упрямо вскинув подбородок. – Не могу, Крис. Не могу просто отпустить. Не могу это так оставить. Он убил их и… заплатит, – голос зазвенел от еле сдерживаемой ярости.
Шакс. Как же сильно я желала добраться до него, узнать, кто он, заглянуть в его глаза, рассказать, сколько боли он мне принёс. И восполнить свои потери его смертью. Месть разрушительна, я успела пройти через этот урок. Но это не месть, это разумное стремление обезопасить себя и своего возлюбленного. Я не намерена жить с оглядкой и в вечном ожидании беды.
– Тогда дай мне этим заняться. Или скажешь, это не моё дело? – Крис с силой стиснул челюсти, ожидая моего ответа.
– Я не могу запретить тебе искать Шакса. Но не позволю разбираться с ним самому. Это слишком личное. И не только из-за меня. Лилит… Мне она простит его убийство, тебе вряд ли.
– Почему? – обескураженно уточнил он.
– Потому что всё ещё любит его.
Это не любовь… – отозвалась Лилит.
Да, это хуже.
Крис растерянно замер, не зная, что ответить. Но собрался быстро. Как всегда.
– Тем более, Натали. Вдруг ты не сможешь.
– Смогу. Я не испытываю к Шаксу ничего, кроме ненависти.
Лилит подавленно затихла и отстранилась. Ей сложнее определиться в своих стремлениях, чем мне.
– Натали, ты… – его голос хрипел.
– Хватит об этом, Крис, – я отвела взгляд к телефону в руке. – Новач прислал письмо, надо посмотреть.
– Сегодня награждение. Может, решил предупредить о премии? – хмуро предположил он, прекрасно понимая, что я специально сменила тему разговора.
– Сейчас посмотрим.
Сумка валялась в соседней комнате. Там нашелся и планшет.
– Представляешь, ориентировка, – сообщила я, возвращаясь в спальню.
Крис всё так же сидел на кровати, задумчиво глядя перед собой. Вот только мысли его явно были далеко.
– Задание? Что-то сложное?
– Нет, обычная проверка объекта. Но срочно. Просит прислать отчёт до вручения.
Взглянув на часы, я недовольно поджала губы. Похороны прошли. Командование решило отметить отличившихся стражей, чтобы немного сгладить трагичность ситуации. Выставить перед обеспокоенными людьми героев, рассказать об их доблести, твёрдости убеждений. Логично, учитывая, что тревоги стражей оправданы. Враг действовал умно и жестоко. Только участие жнецов, ну и моё, спасло положение. Но глупо опираться в своих надеждах на горстку тех, кого некоторые стражи не считают за людей.
– С Натаном? – уточнил Крис.
– Нет, одиночная миссия. Но тут реально обычная проверка.
– То есть мы не будем валяться в кровати до вручения?
– Конечно же, нет. Иначе велик соблазн никуда не пойти.
Заблокировав планшет, я направилась в сторону ванной, бессовестно виляя бёдрами.
– Иду, – усмехнулся Крис, поняв всё без слов.
У нас ещё есть время, чтобы вместе помыться.
***
После довольно жаркого душа, пришлось начать собираться. А ведь потом ещё предстоит подготовиться к вручению: нанести макияж и сделать причёску. Потому стоило спешить.
Задание предполагало гражданскую форму одежды, но спортивного формата. Новач приказал проверить сеть заброшенных зданий. Само собой, идти без оружия я не собиралась. Как только собрались, мы с Крисом покинули мою квартиру и отправились в сторону административного здания академии. По пути больше не касались серьёзных тем, а строили планы на ближайшее будущее. Надеялись выцепить у начальства хотя бы пару дней на совместный отпуск.
– Ты же переедешь ко мне? – будто между прочим поинтересовался Крис, когда мы вошли в коридор третьего этажа.
– А как ты тогда будешь за мной ухаживать?
– Не отходя от объекта, – смешно фыркнул он, приблизившись, и вложил в мою ладонь ключи. – И не вылезая из постели, – томно шепнул.
Улыбка сама собой наползла на губы. В груди разлилось искристое счастье. Холод вчерашнего окончательно покинул.
Так и не сумев подобрать ответ, я просто сунула ключи в карман. Потом подумаю. Не могу соображать, пока он так на меня смотрит.
– Будь осторожна, – Крис остановился перед дверью портала.
К нему вновь возвращалась серьёзность.
– Это обычная проверка. Час-полтора, и вернусь к себе.
– Может, мне пойти с тобой?
– Не выдумывай, – я подошла к нему, приподнялась на цыпочках и чмокнула его в подбородок.
Меня и саму не очень радовала предстоящая миссия, но ведь не откажешься. Открытие Врат позади, возвращаются трудовые будни. Правда, на краю сознания мелькала тень плохого предчувствия, но это ощущение не отпускало с тех пор, как Уитхем сообщил о назначении Фокса моим куратором.
– Пока, – коротко вздохнув, Крис открыл портал в свою квартиру.
Мелькнула знакомая спальня, и дверь за ним закрылась. Расстроенно хмыкнув, я коснулась печати, чтобы переместиться по координатам из ориентировки. Портал открылся в обшарпанную нежилую комнату, вдоль стен которой ещё стояли скелеты мебели. Настороженно оглядевшись, я вошла внутрь, сразу создавая вокруг себя барьер. Тишину помещения прервал лишь звук закрывшейся за спиной двери. Только не успела я сделать и шага, как доступ к энергии прервался. Барьер вокруг меня рассеялся, а броня с пистолетами испарилась. Я выхватила обычное оружие из кобуры, но предпринять ничего не успела. Мелькнула вспышка мощной энергии архангела, и меня бросило к двери. Хлипкое дерево треснуло, столкнувшись с моей спиной. Воздух гулко покинул лёгкие. Я закашлялась. Боль растеклась по телу.
– Связать её, – раздался знакомый женский голос.
– Ты… – выдохнула я сипло, подняв взгляд к девушке.
Майя сильно изменилась с момента нашей последней встречи. Волосы стали светлее и отливали багрянцем, спадая непокорной волной на хрупкие плечи и спину девушки. Глаза пылали золотым огнём. Она казалась взрослее, выше, фигура приобрела женственные очертания, стала более подтянутой, словно мы не виделись несколько лет, которые она провела в тренировках. И поселилось что-то в глубине нечеловеческих глаз. Какая-то загнанность и жестокость. Она смотрела на меня почти безэмоционально, наверное, как я на Риччи во время пыток. Но больше всего пугала её одежда. Девушка облачилась в строгое платье тёмно-изумрудного цвета и чёрный пиджак с нашивкой зелёного цвета.
Ко мне ринулись двое мужчин. В отличие от меня, они не потеряли доступа к резерву, двигались быстро и слаженно, будто репетировали моё задержание. Меня обыскали, оружие со спецоборудованием забрали, а руки заломили за спину. Наверное, чтобы я не ударила подошедшую ко мне девушку.
– Что ты делаешь? – я заглядывала в её глаза, пытаясь отыскать в них ту испуганную девушку, которую когда-то пыталась спасти… но не находила.
От сестры Майкла остались только знакомые черты лица.
Майя не ответила. Лишь протянула ко мне руку. Рукав пиджака приподнялся, позволяя заметить оплетающий запястье золотистый узор.
Алхимия?
Похоже на брачный знак ишимов. Атайю, – пробормотала задумчиво Лилит. – Но я не уверена.
Ричард говорил, что Джибриэль женился на Майе. Скорее всего ты права.
Холодная ладонь несильно сжала моё горло. Энергия начала медленно покидать тело, меняя внешность стоящей напротив девушки. И через несколько мгновений сделала её моей точной копией. К моему удивлению, она не стала забирать больше энергии, убрала руку, удивлённо коснулась своего лица. На внутренней стороне её ладони мелькнул серебристый отблеск алхимического знака.
– Для чего это? – потребовала я ответа.
