– Ты же ранена, – он кивком указал на мою перебинтованную ладонь.
– Почти зажило, – самоуверенно заявила я, поиграв пальчиками раненой руки.
Лёгкая волна боли пробежалась по кисти, но напрягать её я не собиралась.
– И всё же мы могли бы просто прогуляться, Натали, – прищурился он.
– Когда мы в последний раз вместе тренировались? – приложив пропуск к картридеру, я открыла дверь и первой вошла в помещение.
Под потолком вспыхнули лампы, освещая узкую комнату с экранами и стационарной панелью управления.
– Мы редко тренируемся вместе, – напомнил он. – Не люблю тебя бить.
Я взглянула на него, предупреждающе сузив глаза, но Майкл лишь широко улыбнулся.
– Может, это я с тобой более мягкая?
– Натали, что ты задумала? – тон его стал серьёзнее.
– Увидишь, идём, – сбросив вещи на скамейку у входа, я прошла к панели, ввела пароль и вставила в слот подготовленную заранее флешку.
– Это нарушение.
– У меня повышенные доступы, Майк. Должен же от них быть хоть какой-то плюс, – протянула я, быстро подтверждая запуск алгоритма. – Ну, не хочешь рассказать, как так вышло, что я не в курсе истинного уровня твоего резерва?
– С чего ты это взяла? Мой резерв больше, чем у многих студентов, но это связано с наследственностью, – он открыл дверь в основное помещение симулятора, пропуская меня вперёд.
– При открытии Врат мне так не показалось, – поравнявшись с ним, я ткнула пальцем в его грудь, глядя с упрёком.
Неужели не стыдно врать лучшей подруге?
– Там я был на пределе, – положив ладонь на моё плечо, он развернул меня и подтолкнул в нужном направлении.
Не стыдно, – подытожила Лилит.
– Что-то я не уверена. Может, ты себя недооцениваешь?
– Лучше бы мы пошли в кино, – проворчал он.
– А как же размяться, помахать кулаками с самой крутой девушкой академии?
– Эта фраза была актуальна, когда ты была единственной девушкой в академии, – рассмеялся он.
– Так я же по-прежнему крутая.
– Смотря в чём.
– В избиении лучшего друга?
– Вот это тебе никогда не удавалось, – сверкнув белозубой улыбкой, Майкл занял стартовый круг и начался отсчёт, который стёр самодовольное выражение с его лица. Ведь алгоритм был запущен до того, как и я встала на начертанный на полу знак. – Что происходит? – нахмурился он.
– Враги не будут видеть меня. Только тебя, – развела я руками в стороны, наблюдая, как реальность рябит, обретая очертания призрачного города. – И, кстати, с этим уровнем ты не знаком. Продвинутый, создан специально для печатницы Высшего демона.
Майкл шумно выдохнул, качнув головой.
– Разве не ты собиралась размяться?
– Сначала они тебя измотают, потом я разомнусь. Будет мне фора в счёт раненой руки, – вокруг нас проявился десяток источников демонической энергии. – Ах да, просто отказаться не выйдет. Продвинутый уровень, они не стреляют, бьют.
– Натали… – в карих глазах вспыхнул опасный огонёк.
Я почти прониклась.
– Но ты, конечно же, можешь мне всё рассказать, – на моих губах растянулась самая невинная из улыбок.
– А ты не можешь поверить мне на слово, как всегда?
Одежда на нём сменилась бронёй, в руках появились пистолеты.
– Не в этот раз, Майк, – покачала я головой, и мимо пронёсся первый демон, вступая в бой.
Вот любишь ты играть с огнём. Тебе же влетит сначала от него, а потом от Криса и Фокса за то, что заблокировала запись, – Лилит, как и я, внимательно следила за Майклом.
Пока он справлялся на минимуме энергии. Хорошо натренировал чувствительность. Но враги двигаются слишком быстро…
Я должна быть уверена в нём. И… хочу увидеть, на что он способен.
Последнее намного сильнее. Потому что понимала, не могу сомневаться в Майкле.
Чтобы не напороться на шальную пулю, я отступила, но взгляд неотрывно следил за сражением. Враги наступали, вынуждая Майкла наращивать скорость с помощью энергии. Движения его ускорялись, каждый удар был призван убрать противника.
Улыбка сама собой наползала на губы. Хорош. Не зря метит в спецотряд. Однако насколько бы крут он ни был, а задание требовало от любого стража прыгнуть выше головы. Я использовала эту симуляцию для тренировки скорости и чувствительности. Майкл это понимал и периодически бросал в мою сторону такие убийственные взгляды, что стоило уже обдумывать план побега из мира.
– Если захочешь сдаться, сообщи! – прокричала ему, сложив руки рупором, и кажется, услышала скрип его зубов.
На него в этот момент напирали сразу двое демонов, а третий подбирался со спины. Тут его энергия подскочила в два раза, что стало роковым моментом для врагов. Майкл ускорился, а я предпочла надеть броню. Вступить в бой предстояло раньше планируемого.
Тебе влетит, – пропела Лилит.
Не влетит.
У тебя нет правой руки.
Есть левая, – хмыкнула я.
Майкл отбросил от себя труп последнего демона, но проекция не спешила развеиваться. Выхватив кинжал из ножен, я ринулась в атаку, специально обходя противника по дуге. Использовала огромное количество энергии и для простого взгляда просто исчезла из вида. Майкл развернулся за миг до удара. Удлинившееся лезвие с металлическим звоном налетело на скрещенные стволы пистолетов. Вокруг нас разошлась энергетическая волна, отбросив прочь фантомный мусор с потрескавшегося асфальта.
– Левой рукой? – Майкл вопросительно изогнул бровь.
Черты его лица заострились, радужки глаз сияли белым светом, стирая из его облика всё человеческое.
– Я тебя жалею, – усмехнулась, легко отскакивая, когда он резко разомкнул пистолеты, и тут же прыгнула в сторону, чтобы избежать пущенной вслед пули.
Энергия во мне усиливалась с каждой минутой противостояния, скорость увеличивалась по уровням с геометрической прогрессией, но сильнее росло изумление. Майкл поддерживал заданный темп, наращивал скорость вместе со мной. От него волнами исходила мощь. Кожа слегка светилась белым, броня истончалась, преображалась, открывая мускулистые руки, как и мой боевой костюм менялся, чтобы компенсировать затраты энергии. Мы носились на огромной скорости и сталкивались, словно два метеора. Но одному из нас предстояло сокрушительное падение.
Даже при поддержке резерва мне было сложно без основной руки. А Майкл умело пользовался моей слабостью. В какой-то момент мы вновь схлестнулись, обмениваясь ударами. Сила в нём подскочила. Удар пистолета по лезвию сверху воткнул меч в асфальт, а я сама была вынуждена выпустить оружие из рук, чтобы не схлопотать по голове. Но Майкл не собирался упускать такой шанс. Энергия в нём ещё возросла, и он стремительно приблизился. Дуло пистолета мимолётно врезалось во вспыхнувший передо мной барьер. Грянул выстрел, развеивая тот в ошмётки. А меня бросило взрывной волной на асфальт. Приподнявшись, я замерла, глядя на наведённый на меня пистолет, наполненный таким количеством энергии, что ощущался исходящий от него жар. Не уверена, что смогла бы развеять настолько мощную пулю с такого расстояния. А уж избежать её точно бы не вышло. Но страха не было. Я знала, что Майкл не выстрелит. В душе поднималось восхищение. Он победил. Невероятно.
– Хорошо, – улыбнулась я, устало откидываясь на локти. – Титул твой.
– Титул самой крутой девушки академии? – он невесело усмехнулся, опуская пистолет.
– Другого у меня нет.
– Мы закончили? – сияние энергии медленно покидало его глаза, возвращая привычный и родной карий цвет.
– Да, – в подтверждение я коснулась печати, снимая броню.
Майкл отступил, вложил пистолет в кобуру и присел на асфальт. А потом вообще лёг, устало прикрыв глаза. Грудь его приподнималась в такт учащённому дыханию, на лбу блестели капельки пота. Побегали мы знатно. Я и сама взмокла.
– Попкорн, газировка, интересный фильм, Натали… – с упрёком проворчал он.
– Ты же понимаешь, что всё не просто так. Что происходит, Майк? Почему ты скрываешь от меня?
– Ты тоже не говоришь мне всего, – парировал он, не открывая глаз.
– Мои тайны опасны. И твоя тоже. Мне сообщил об этом Фокс.
– Фокс? – Майкл резко сел, глядя на меня с тревогой. – Он приказал поговорить только со мной?
– Он ничего не приказывал, – поморщилась я. – Он рассказал, что твой уровень энергии вызвал его беспокойство. И то потому, что я спасла ему жизнь, а мы с тобой друзья.
– Давай не здесь, – предложил он, после секундных раздумий. – Тут камеры.
– Я заблокировала запись.
– И нарушила кучу правил, – он помассировал переносицу, собираясь с мыслями. – Ты как-то поделилась своими наблюдениями. Сказала, что твой резерв увеличивается сам по себе. И связала это с постоянным движением энергии.
– Ага, я часто его опустошаю и пополняю за чужой счёт.
– Так вот, дело не только в движении, но и в источнике пополнения, – он убрал руку от лица и пронзительно посмотрел в мои глаза. – Это должно остаться между нами. Хотя бы часть с источником.
– Хорошо, – осторожно согласилась я, тоже аккуратно сев. – Но я пока ничего не понимаю. О каком источнике речь?
– Я решил опробовать твою теорию. Начал опустошать резерв на тренировках.
– Это же опасно, Майк.
– Зато действенно, – не терпящим возражений тоном заявил он. – Резерв начал увеличиваться. Сила росла. Потом я поделился своими наблюдениями с Каем....
– Каем?! – я помотала головой, пытаясь сложить все детали пазла.
И всё постепенно становилось на свои места. Я же ещё на полевой практике отметила, что они общаются. Причём, Майк не делился со мной тем, что подружился со жнецом.
– Он пополнял твой резерв.
– Опустошал и пополнял, – кивнул Майкл. – Мы провели небольшой эксперимент.
– Энергия жнеца усилила тебя и…
– Это должно остаться между нами, Натали. Жнецов всего трое. Если командование узнает, что они способны усиливать стражей… – он не договорил, но и так становилось понятным, что наши друзья под ударом.
И Китти в том числе, – прошептала Лилит.
Даже если жнецам предложат сотрудничество, а не выставят ультиматум, враги точно попытаются их убрать. Майкл правильно делал, что скрывал. Но меня всё равно задевало его нежелание делиться со мной своим секретом.
– Ты бы мог рассказать. Я умею хранить тайны.
– У тебя их достаточно и без меня, – примирительно произнёс он.
– Ты мне больше не доверяешь? – задала грустный вопрос и тут же пожалела о нём.
Конечно, доверяет. Просто многое между нами изменилось. Начало меняться, когда… когда мы увидели друг в друге больше, чем друзей.
– Я же пошёл с тобой в симулятор, – закатил он глаза. – Хотя и понимал, что меня ждёт допрос. Только не предполагал, что ты натравишь на меня несколько десятков демонов.
– О, ты смотрелся эффектно. Я впечатлена. И жутко зла. Твои эксперименты с резервом могли закончиться плохо.
– Передо мной всегда маячила сложная планка, через которую хотелось перемахнуть, – он поднялся с пола и подошёл ко мне, протягивая руку.
– Планка? – я взялась за его протянутую ладонь.
– Я о тебе, – фыркнул он и резко дёрнул меня на себя.
Подскочив на ноги, я налетела свободной ладонью на его грудь. Майкл поддержал меня за талию, не позволяя сразу отойти. И совершенно некстати вспомнился тот поцелуй на поле боя. Мы там также стояли напротив друг друга, а вокруг были смерть и неизвестность, как сейчас неопределённость. Казалось, и Майкл воспроизводит в мыслях тот момент.
– Я же не страж. Неудачный пример, – я сделала шаг назад, спеша увеличить расстояние между нами.
– Потому и сложная. Кажется, у меня выходит, – криво улыбнулся он, но только секунду назад горящий взгляд потух.
– Просто сегодня я без правой руки. Как-нибудь надо повторить, когда рана заживёт.
– Если тебе разрешат, – он отпустил мою ладонь и направился в сторону выхода. – Если это всё, то я пойду. Откроешь дверь?
– Мы можем ещё погулять. Ты предлагал кино, – я медленно побрела за ним, ощущая, как на грудь ложится тяжесть неловкости и чувство вины.
Будто между нами вдруг сформировалась непроницаемая стена отчуждения. Непривычно чувствовать такое рядом с Майклом.
– Не то настроение, Натали, – от так и шёл вперёд, не оборачиваясь ко мне. – В следующий раз.
Раздосадованно пожевав губу, я озвучила завершающую фразу, и призрачный город начал растворяться. Снова вспыхнул свет ламп, сквозь полуразрушенные дома показались стены симулятора.
– Я попытаюсь достать доступ к Майе, – выпалила внезапно даже для себя.
Не хотела, чтобы мы расставались на такой грустной ноте.
– Если только это несложно, – на этот раз он обернулся. – Не хочу, чтобы ты расплачивалась услугами командующим.
– Ну, они теперь все мои должники. Попробую закинуть пару удочек.
– Зря я тебя об этом попросил, – его плечи опустились в расстройстве, карие глаза смотрели тускло.
– Всё в порядке.
– Нет. Ты же не расскажешь мне, чего стоил этот допуск.
– Майк, дело во мне, да? – предположила я, не понимая причин таких изменений.
Он мимолётно отвёл взгляд, будто обдумывая, стоит ли отвечать.
– Я думал, будет легче общаться, – признался он, проведя ладонью по растрёпанным волосам. – Не стоит, Натали, правда. Увидимся позже, после каникул.
– Хорошо.
Расстройства скрыть не удалось, пусть я и понимала, что он прав. Как и знала, что будет именно так. Что постепенно мы отдалимся, и наша дружба сойдёт на нет. По крайней мере, прежняя доверительность уйдёт, пусть мы и продолжим общаться.
– Хорошо, – эхом повторил он и вновь отвернулся, чтобы молча уйти.
***
Крис сидел за барной стойкой, просматривая что-то на ноутбуке, когда я вернулась в квартиру. Босой, в простой футболке и свободном трико. Он выглядел таким домашним, милым и одновременно сексуальным, что на губах сама собой появилась улыбка.
– Как всё прошло? – он сразу свернул окна программ и поднялся со стула.
Слова звучали мягко, будто он чувствовал моё настроение. Точнее, его отсутствие. Да и я не пыталась держать лицо. Слишком устала от этих масок. Хотела хоть с ним не притворяться.
– Мы поговорили. Всё выяснили.
– И там всё в порядке?
– Да, никаких связей с врагом, – положив сумку на комод, я прошла к Крису.
Руки скользнули по его груди, оплели шею. Приобняв меня за талию, он склонился и поцеловал меня, неспешно, даря трепетную ласку. В его объятиях стало теплее. Я снова ощутила опору под ногами.
– Ты ужинал?
– Нет, ждал тебя, – улыбнулся он, нежно погладив большим пальцем мою скулу. – Ты точно в порядке?
– Ты же знаешь, всё сложно. Думала, будет проще, – какой смысл увиливать? – Но я ведь здесь.
Он понятливо кивнул и, к счастью, не стал развивать тему. Вновь склонился и поцеловал меня уже в лоб.
– Переодевайся, будем ужинать.
Кивнув, я направилась к шкафу, чтобы взять вещи. После меня ждали вкусный ужин, спокойный разговор, страстная ночь и нежное утро в объятиях любимого мужчины.
Тихая гавань. Надёжная. Впервые я могла сказать так о Крисе.
Глава 7
Наступили долгожданные спокойные дни. Нам с Крисом дали неделю отпуска. Восстановительный, после ранений. А для меня вообще относительный, потому что Фокс требовал моего присутствия на важных встречах и собраниях Совета. Крис злился по этому поводу, но особо не высказывался, понимал, что от меня ничего не зависит. В конце концов, у нас могло не быть и этой недели. Так что мы собрали вещи и переместились в номер отеля.
Вид на морской берег быстро развеял все плохие мысли. В первый день мы вообще почти не покидали пляжа. Нам обоим было жизненно необходимо отдалиться от штаб-квартиры. Вспомнить, что за её стенами существует другая жизнь. Здесь под жарким солнцем, качаясь на солёных волнах, это удавалось лучше всего. Казалось, все проблемы отдалились, даже перестали существовать. Мы отдыхали душой и телом, сосредоточив все чаяния друг на друге.
Крис будто изменился, стал спокойней, счастливей. Наверное, потому что мне впервые представилась возможность увидеть его на отдыхе. Либо всё дело в том, что он дотянулся до вожделенного и теперь был уверен, что по своей воле я никуда не денусь. Мне было сложнее расслабиться, слишком привыкла к постоянной занятости. И последние события ещё давили на сердце камнем тревог. Но я старалась разгрузить мозг и просто наслаждаться моментом. Быть может, следующий представится нескоро.
Впрочем, валяться на пляже нам надоело уже к третьему дню, и мы ринулись изучать местные достопримечательности. В Греции их было достаточно, а порталы упрощали перемещения. Мы посещали древние храмы и монастыри, иногда гуляли по городам, наслаждаясь ночной жизнью. Мне даже удалось вытащить Криса в клуб, где я протанцевала половину ночи, мысленно ностальгируя о недавнем беззаботном прошлом. А ведь лишь год назад я была, может, и не самой простой, но студенткой. Сейчас же учёба в академии шла фоном, всё время занимала не самая простая и часто опасная работа. Время прибавляло сложностей. Надеюсь, хоть в личной жизни они закончатся.
Интересно, что подарит Найтвилл? – задумчиво протянула Лилит.
Я валялась в шезлонге под тенью зонтика и лениво разгребала рабочую почту. В одном из писем Найтвилл попросил зайти к нему за подарком. Фокс оказался прав: командующие одаривали меня презентами в благодарность за спасение. Но пока что можно было выделить только коллекционный кинжал от Уитхема, ну и сумку от Оливера. Остальные будто соревновались в потраченных суммах на совершенно ненужные вещи.
Очередную баснословно дорогую безделушку?
Найтвилл как раз может вручить что-то полезное, – не согласилась со мной Лилит.
Без разницы. Я пока печально пытаюсь придумать, где разместить подаренную Шнайдером статую.
Пусть подпирает дверь ванной.
У меня не такая большая квартира. И у Криса тоже.
Вы съехались. Спорим, скоро он предложит варианты покупки жилья побольше.
Даже спорить не буду, – открестилась я. – На двоих его квартиры достаточно. Третьего не планируем. Не в ближайший год точно.
Месячные благополучно пришли, внеся свою часть неудобств в пляжный отдых. Начался приём противозачаточных. На сексуальной жизни это никак не сказалось, несмотря на то, что суккуб отзывался вяло на фоне сытости и момента цикла. Но рядом со мной находился другой суккуб, с богатым опытом, яркой фантазией и даром убеждения.
Стоило о нём вспомнить, как показался и он сам. Крис неспешно шёл вдоль берега с двумя стаканами в руках. Загорелый, в одних плавательных шортах, угрожая обеспечить всем проходящим мимо девушкам вывих шеи. Одна даже к нему подошла, решив продемонстрировать свои выдающиеся прелести. Крис сразу посмотрел на меня и поспешил распрощаться с навязчивой девушкой, правильно оценив разгорающуюся в моих глазах бурю.
– Может, начнёшь ходить в толстовке и трико? – отложив планшет, я с благодарностью приняла из его рук стакан, в котором плескалась розовая жидкость с кусочками льда.
– Хочешь, чтобы я заработал тепловой удар? – он плюхнулся на шезлонг рядом со мной. Но лукавый взгляд лазурных, как воды моря напротив нас, глаз не отрывался от моего лица. – И мне нравится, как ты ревнуешь.
– Нравится, значит? – прищурилась я.
– И на тебе самой две полоски, – он кивком указал на моё белое бикини.
– И твоё кольцо на пальце, – парировала я, продемонстрировав ему ладонь.
– Соглашайся на предложение. Кольцо появится и на моём пальце, – на фоне загорелой кожи его улыбка выглядела ещё лучезарнее.
– Рано, – притворно надувшись, я от него отвернулась и сползла по спинке шезлонга. – Вдруг мы не сможем жить вместе. Надо пройти этап быта.
– Но мои шансы тебя уговорить ведь растут? – Крис удобнее вытянул ноги и отпил коктейль из своего стакана.
– Вполне, – хмыкнула я. – Только куда нам спешить? Я уже живу у тебя.
– Для окружающих ты почти свободна.
– Ну и что? Вижу-то я только тебя. Окружающие мне неинтересны.
– Но ты интересна им, – на мгновение в его голосе появились нотки стали. Мелькнули и сразу пропали.
– Может, мне тоже нравится как ты ревнуешь? Когда это так безобидно и мило, – с улыбкой взглянула на него, но шутка не прошла.
– Мне казалось, ты успела меня достаточно узнать, – Крис задумчиво смотрел на море.
Небо было безоблачным, а свет его лица будто скрыла туча. Как-то шутливый разговор внезапно коснулся наших проблем. Ревность Криса сильна, но я знала об этом, когда согласилась на отношения с ним.
– Мне всегда казалось, легендарного разведчика ничем не пронять.
– Ты забыла, что теперь я могу тебя и отшлёпать, – на его губы вернулась улыбка.
Он взглянул на меня лукаво и одновременно жарко. Кажется, ещё немного и мы рванём обратно в спальню…
– Может, я помню? – усмехнулась задорно, но ответ Криса прервал сигнал моего личного телефона.
Номер не определялся, и я несколько напряглась. В конце концов, дело Майи так и находилось в подвешенном состоянии.
– Слушаю, – ответила, не став оттягивать возможный приход неприятных новостей.
– Натали, привет, можешь говорить? – раздался на другой стороне серьёзный голос Ричарда.
Звонок архангела заставил напрячься сильнее. Теперь почти не возникало сомнений, что разговор коснётся Майи.
– Да, конечно. Что-то важное?
– Да, очень. Жена серафима находится у стражей. Она беременна…
– Майя беременна?!
– Майя? Нет, девушку зовут Идаль.
Я несколько растерялась, но потом предположила, что Майя вполне могла взять эдемское имя.
– Не знала, что ты сотрудничаешь с Джибриэлем.
– Натали, повторяю, я не по поводу Майи. Джибриэль со мной не связывался. На Землю прибыл серафим Гезария. Разыскивает беременную жену. И на данный момент стоит у меня над душой. По моим данным, она находится у стражей. Ты должна помочь её вызволить.
– Должна?
Кажется, приёмы солнечных ванн плохо влияют на мозговую деятельность, потому что мне не удавалось уместить в голове шокирующие новости.
– Девушка беременна от серафима, Натали, – терпеливо начал объяснять он. – Это огромная редкость. Если с ней хоть что-то случится, начнётся война. Эдем этого не простит.
Видимо, я слишком долго молчала, судорожно просчитывая варианты решения и возможные последствия, потому что Ричард спросил:
– Натали, ты тут?
– Да, тут. Я выясню по поводу девушки, потом свяжусь с тобой.
– Гезария просит о встрече.
– Со мной?
– Он тебе не доверяет.
– А я, значит, должна ему доверять?
– Я гарантирую твою безопасность. И… про «просит» я преувеличил.
– Кто бы сомневался, – пробормотала я, обратив взгляд к Крису, о присутствии которого напрочь забыла.
Он сел на шезлонге, подавшись ко мне, и прислушивался к разговору. Подобравшийся хищник, а не мужчина.
– А Гезария в курсе, что у меня опасно что-то требовать?
– Натали, – взмолился Ричард, – хоть ты не усложняй мне жизнь.
– Ладно, – сразу сдулась я. – Направь мне координаты. Я выясню всё о…
– Идаль, – подсказали на другом конце линии, не скрывая облегчения.
– Да, Идаль. На связи, – я прекратила вызов и сразу набрала номер Фокса, подняв вверх указательный палец, чтобы Крис не спешил с расспросами.
– Что-то срочное? – осведомился Оливер.
На заднем фоне слышались разговоры, шум транспорта. Похоже он не в штаб-квартире.
– Да, очень. На Землю прибыл серафим Гезария. Ищет жену. Считает, что она у стражей. Девушку зовут Идаль.
– Кхм, – то ли кашлянул от неожиданности, то ли усмехнулся Фокс. – Да, это правда.
– Она цела?
– Натали, за кого ты нас принимаешь? Девушка на восьмом месяце беременности. Кто бы поднял на неё руку? Патруль наткнулся на неё, энергию она не излучает, на нашем языке не говорит. Они привели её в штаб-квартиру. А здесь уже печатники с ней поговорили.
– Значит, ты не удивлён?
