– Присаживайтесь, господа. – вяло произнес он и прошел к своему столу. Сел в кресло и, сцепив руки, уставился на них. Некоторое время изучал вены на поверхности ладоней, но затем, сделав глубокий вдох, выдохнул, поднял голову и мрачно спросил:
– Риньер Гольц, как так получилось, что один из полков перестал мне подчиняться? И что вы сделали, чтобы решить возникшую проблему?
– Ваше сиятельство, все было под контролем. Сыщик из столицы, который шел по следам, был убит, и казалось, что расследование прекратится само собой. Но тут появился некий молодой и решительный простолюдин и как-то смог заставить полковника Румбера и жандармерию его слушаться. Чтобы купить лояльность полковника и вытащить из тюрьмы свидетеля, к нему в Хволь отправился риньер Остман… но – риньер развел в стороны руки, – тот вернулся ни с чем… а после и вовсе оказался в тюрьме…
– Это и понятно, – невесело усмехнулся канган, – полковник с риньеров, владетелей замков, получит гораздо больше, чем вы ему предлагали. Я бы так же поступил на его месте. Почему вы не догадались перекупить помощника Свирта? Он простолюдин, но очень эффективный молодой человек. Так быстро перевернуть провинцию Хволь, мог только очень неординарный человек. Решительный и, несомненно, умный. Такой нам бы очень пригодился, и в будущем место королевского прокурора ему бы подошло. Вот его преданность можно было перекупить, и это нам ничего бы не стоило…
– Эээ… Ваше сиятельство, дело в том, что мы действительно не приняли его в расчет. Он был, как бы это правильно выразиться, темной лошадкой, за ним никто не стоял, а полковник, как человек несомненно смышленый и как человек нашего круга, мог прислушаться к нашим доводам…
– Он и оказался человеком, несомненно, умным, – перебил его наместник. – И он правильно посчитал, что за наши с вами головы король даст ему гораздо больше. А вот этот молодой сыщик не имел таких перспектив. Его, по сути, ждет в лучшем случае забвение, а в худшем – от него после нашей казни постараются избавиться. А с нами у него были бы блестящие перспективы. Как же с вами бывает трудно работать, господа. Все нужно разжевать и положить в рот… – Наместник помолчал, унял подступившее раздражение, успокоился и продолжил. – Нам надо срочно что-то решать. Перекупать обоих уже поздно Остман схвачен жандармами, и я уверен, что в руках этих костоломов он дает против меня показания. Какие у вас будут предложения, господа?
Инквизитор сидел с полуприкрытыми глазами, слушал наместника и, когда тот задал вопрос, встрепенулся.
– Румбера надо убирать из полка. Я это сделаю через Орден. Что бы отвести от вас, Ваше сиятельство, подозрения, нужно все свалить на Остмана. Мол, это он и его друзья организовали маленький заговор. Пусть кто-то из риньеров на него напишет вам донос…
Наместник и риньер от слов инквизитора поморщились. Но служитель церкви не смутился. Он решительно продолжил.
– Вы тот донос отправите ландстарху Гиндстару ла Коше с приказом разобраться и навести порядок. Пусть его отвезет риньер Гольц и намекнет ландстарху, как правильно нужно разбираться. Ла Коше не потерпит своеволия жандармов у себя в провинции и в своем городе. Он приструнит жандармов. А после того, как полковник убудет к новому месту службы, мы постараемся с помощью матери-церкви, чтобы на его место был назначен нужный нам человек. Он примет дела, арестует сыщика, и тот… Хм… затеряется где-нибудь по дороге в столицу… Время у нас есть. Еще нужно расставить по дороге на юг и восток засады, на случай если сыщик попробует с документами отправиться в столицу или к ландстарху ла Коше. По дороге его легко поймать и принудить отдать ордер. Нужны соглядатаи у замка, где они остановились, и курьеры, чтобы передавать сообщения…
Орангон де Ро думал недолго. Он кивнул:
– Ваш план, отец Мерфей, принимается. Риньер Гольц, вы всё услышали?
Риньер недовольно кивнул. Ему совсем не нравилась миссия ехать к ла Коше, у которого убили сына и погибла жена. Он слыл жестоким и очень мстительным человеком, и как он отреагирует на его приезд, Гольц не знал, но и ослушаться наместника побоялся. Тем более, что план инквизитора был хорош. Остман уже был списан, и любые его заявления будут нивелироваться контрмерами наместника, а тех, кто напишет доносы, он найдет…
Свад, проиграв в очередной раз Илю в карты, возмущенно пыхтел и перебирал в памяти, когда тот его сумел надуть. А что тот его надул, он не сомневался.
«Да как же так? – расстраиваясь, думал гремлун. – Я же все битые карты запомнил, откуда он взял бубнового туза? – Свад перебрал в третий раз карты и не нашел в колоде второго бубнового туза. – Я же помню, что он им отбивался вначале, и битые карты лежали рядом со мной! Что ж такое-то?»
– Хватит карты мять, Свад, – крикнул из костра Иль. – Отправляйся к Арингилу. Сейчас его бить будут…
Гремлун, недовольно посопев, исчез с бревна. Он появился перед ангелом, который сидел и, грызя травинку, наблюдал картину внизу, где проходил сход племени оруханов.
– Один? – спросил его Свад и уселся рядом.
Арингил поглядел на гремлуна.
– Один, – кивнул он. – А ты чего сюда пришел? Это же не твое измерение.
– Иль послал, тебе помочь. Говорит, тебя придут бить тифлинги.
– Тифлинги? Это какие тифлинги? Тифлинги Дракона или дикие? – уточнил Арингил.
Свад пожал плечами.
– Не помню, Арингил, Иль что-то про это говорил, но я не запомнил. Встретим – узнаем…
– Узнаем, – невесело усмехнулся ангел. – Ты-то чем можешь помочь, если тифлинги Иля не придут?
– Я буду прикрывать тебе спину, Арингил…Так хочет Иль…
– Иль много чего хочет. Только я не понимаю, почему ты его слушаешь, ты же не отсюда…
– Я ему в карты проиграл… Представляешь, я никак не могу понять, где он меня дурит. Вот знаю, что дурит, а поймать за руку не могу.
Арингил посмотрел на коротышку.
– Хороший ты товарищ, Сунь Вач Джин. Артему верный друг. Но наивный, как ребенок, не понимаешь простой истины. Иль просто, используя магию, меняет карты на те, которые ему нужны. А потом возвращает их вид обратно. Так ты его никогда не поймаешь. Лучше не играй с ним в карты.
– Да я и не хотел играть, – грустно произнес гремлун. – Но понимаешь, он всегда находит такие слова, что я отказаться не могу.
– Тогда смени игру, – предложил Арингил. – Играй в ту, в которой он тебя не сможет обмануть…
– В какую еще? – недоуменно спросил гремлун. – Я таких игр не знаю.
– Я тебя научу. Есть на Земле простая игра «Камень, ножницы, бумага»…
– Вот он где!!! – За их спинами раздался воинственный крик, и на полянку посыпались, как из мешка, тифлинги.
– Дикие, – обернувшись, отметил факт Арингил.
А одетые в черные кожаные куртки тифлинги со всех ног рванулись к нему.
Ангел не стал ждать, когда они набросятся на него толпой. Он вскочил, и тут же за его спиной развернулись крылья. Он взмахнул ими и подхватил открывшего от удивления рот Свада. Перед носом нападавших взлетел и, перелетев их, опустил гремлуна у своего подземного убежища.
– Лезь туда и спрячься! – приказал он гремлуну. Тот, отпущенный ангелом, мышкой нырнул в подземелье и прикрыл за собой крышку.
Арингил вновь взмыл в воздух, сделал круг над поляной. Выбрал отбившегося от толпы тифлинга и, подхватив его за куртку в районе плечей, поднялся еще выше. Тифлинг, не ожидавший этого, замолотил в воздухе ногами. Он попытался вырваться, но не смог. Тогда от испуга он громко закричал. Арингил вылетел на свободное пространство и отпустил тифлинга. Тот полетел вниз, и его испуганный крик превратился в вопль ужаса.
Ватага напавших тифлингов разделилась. Одни сбились в кучу и стали прыгать, пытаясь руками поймать пикирующего на них ангела. Но он в последний момент уворачивался и взлетал. Наконец он изменил тактику и направился к тем, кто побежал к люку, закрывавшему вход в подземелье. Он видел, как первый тифлинг с торжествующим воплем открыл крышку и тут же получил удар шестерней по голове. Его крик мгновенно прервался, а сам он упал возле входа в укрытие. Остальные тифлинги, не понимая, что происходит, отступили от подземного убежища.
Пользуясь их замешательством, Арингил подхватил следующего тифлинга, находящегося к нему спиной, и тоже сбросил его вниз, в пропасть.
Вновь отчаянный вопль огласил окрестности поляны.
Арингил сделал круг и налетел со спины на сбившихся в кучу злобно орущих тифлингов. Он увернулся от столкновения и взмыл вверх. А следующий тифлинг, открыв крышку убежища, был точно так же успокоен, как и первый.
На поляне на некоторое время установилось непонятное никому равновесие. Тифлинги бегали по поляне и старались увернуться от летающего ангела. А он не мог схватить никого, потому что те махали руками и пытались его поймать. Тогда Арингил подлетел ко входу в свое убежище, сделал ложный выпад по направлению к тифлингам, окружившим люк, и те отпрянули. А он в стремительном пике подхватил спящего агрессора и поднялся в воздух. Затем стал кругами набирать высоту. Он тяжело дышал, но только сжимал зубы и не отступал свою ношу. Набрав, как ему показалось, нужную высоту, в пологом пике пошел на банду, что стояла отдельно. Он, словно комета, несся на них, и те стали отступать к краю поляны. Метров с тридцати над толпой Арингил отпустил тело, и оно, как ракета, на огромной скорости полетело в тифлингов. Сильнейший удар буквально разорвал столпившихся и прижавшихся друг к другу налетчиков. Трое полетели вниз с таким ужасающим воплем, что у Арингила пробежал мороз по коже.
Он отдыхая, кружа над ними, а из подземелья показалась голова Свада. Гремлун огляделся, увидел жадные руки, потянувшиеся к нему, и тут же нырнул обратно. Следом сунулась голова неосторожного, радостно оскалившегося тифлинга, и он тут же захрапел, получив шестерней по лбу.
На поляне осталось пятеро разбойников, и они не знали, что делать. Большую половину их банды уже или усыпили, либо сбросили в пропасть.
Арингил подхватил нового спящего и стал набирать высоту. Заметив это, оставшиеся бандиты побежали прочь и стали пытаться убежать с поляны, но что-то им мешало. Они ударились о невидимую стену и упали обратно, а тут им в спину прилетел новый снаряд, который отправил двоих в свой полет. Осталось трое против двоих, и тут на поляну посыпались новые тифлинги. Арингил застонал и взмыл вверх, но затем среди нападавших он заметил Агнессу и ее бабку. Прибывшие тифлинги с воплем: «Братва, даешь кипиш! – набросились на троих диких. – Гаси блудняк и непутей!»
Вскоре растерзанные тела диких тифлингов были выброшены с поляны. Из подземелья показался Свад и огляделся. Увидел новую толпу тифлингов и вновь нырнул обратно.
– Дорогой, спускайся. Мы их всех прогнали! – потрясая воинственно кулачками, с восторгом пропищала Агнесса.
Арингил спустился и убрал крылья. Подошел к Агнессе и, обняв ее, поцеловал в щеку. Девушка зарделась.
– Спасибо, Агни, – с облегчением проговорил он. – Я думал, это прибыло подкрепление к диким…
– Нет, Арчи, это бабуся позвала своих ребят… – Она на секунду замялась, но улыбнулась и с вызовом в голосе продолжила. – С кем сидела на кичи и мотала срок на каторге. Они решили присоединиться к нам и почитать Иля хранителем. Нас почти две сотни, – с гордостью объявила она.
Арингил более внимательно посмотрел на прибывших. Все были худые и тертые ребята. В наколках на руках, оголенных до плеч. Взгляды жестокие, но лица улыбающиеся.
– Не дрейф, чувак[1 - Чувак – товарищ. Чичи-гага – приблатненный, съездить в командировку – сесть в колонию. Кича – штрафной изолятор.], – обратился к нему седой тифлинг с обломанным рогом. Ты, конечно, чичи-гага, крыла имеешь и в «командировку» не ездил, но, как сообщила нам Красотка, чувак ты правильный, и можно считать, что ты тут в ссылке.
Арингил и половины не понял из того, что говорил тифлинг. Он лишь смог произнести:
– Эээ… Спасибо за помощь.
Вперед вышла бабуся Агнессы.
– Зятек, мы двигаемся дальше. Надо дать понять диким, что они тут больше не хозяева. Ты с нами?
– Красотка, – оборвал ее седой тифлинг. – Крылатый с нами. Не видишь разве, что он просто горит как хочет продолжить кипиш. Ведь горишь? – тифлинг испытующе, с прищуром, поглядел на ангела.
– Гореть не горю, но пойду с вами, – ответил Арингил.
– Нормальный базар, чувак, – удовлетворенно произнес седой.
– Я тоже с вами! – раздалось рядом с ними из-под земли, и в прорези приоткрывшейся крышки показалась голова гремлуна.
Уильям возвращался в замок деда своей жены. На душе у него было пасмурно.
«Но почему?» – задавал он мысленно себе вопрос и не находил ответа. Он не понимал, почему возникла в душе смутная тревога. Но какое-то нехорошее предчувствие беды мучило его и не давало покоя.
«Что еще могло случиться?» – размышлял он. Уильям не был набожным и не был суеверным. Он был практичным сыщиком и верил обстоятельствам, а вот обстоятельства складывались для него удачно и благоприятно…
Под покровом темноты он въехал под арку ворот замка риньера Арчибальда и вышел из кареты. Разминая ноги, затекшие от долгого сидения, несколько раз присел. В окне большого зала горел свет.
«Значит, полковник не спит, – удовлетворенно подумал Уильям.
Он поднялся в башню и вошел в зал. Полковник сидел за столом и пил вино. Увидев Уильяма, довольно вытер усы и широко улыбнулся.
Он поднялся и, расставив руки, пошел к сыщику. Обнял того крепко, как родного. И, не отпуская его плечи, придерживая левой рукой, повлек к столу.
– Есть хочешь? – спросил он, затем засмеялся. – Человек с дороги, а я такое спрашиваю. Эй! – крикнул он, и в зал заглянул часовой. – Распорядись, чтобы его милости принесли ужин.
Усадил Уильяма и потребовал:
– Ну, рассказывай, как все прошло?
– Нормально прошло, господин полковник, свидетели надежно спрятаны. Как у вас обстоят дела?
– У нас, Уильям, тоже неплохо. Несколько раз приезжали эмиссары от кагана, но я их посылал подальше… и только. Сам каган молчит… Но главное не в этом. Мне пришел приказ от самого короля…
– Что за приказ? – спросил Уильям, и внутри у него похолодело. Он почувствовал: вот она, неприятность.
– Приказ ехать во дворец. С большими полномочиями. М-да. Даже не знаю, за что? Может, это результат поездки твоей жены? А может, наоборот, хотят убрать меня отсюда… Вчера прибыл фельдъегерь.
– С полком или без него? – уточнил Уильям.
– Без него.
– Кого-то вместо вас прислали?
– Нет. Назначу вместо себя заместителя.
– Уже лучше, – вздохнул Уильям и пригубил вино. – От Энеи известия были?
– Были. Написала, что прибыла в столицу и была у прокурора. Больше известий не было. Да ты не беспокойся, у тебя умная жена.
– Что будете делать, прибыв во дворец? – спросил Уильям.
Полковник пожал плечами.
– Что скажут, то и буду делать. Приказ странный: прибыть в распоряжение самого короля. Надо хорошо подумать, что это значит. Дело, как ты понимаешь, непростое, но и на ловушку не похоже. Если бы такое распоряжение пришло из Королевского Военного приказа, я бы расценил это как попытку меня убрать, и плюнул на них… А вот приказ самого короля… это нечто такое… В общем, как хорошее, так, может статься, и плохое, Уильям. Короче, разберусь на месте. А тебе, Уильям, надо думать, что делать дальше. Расследование закончено… Для нас! – полковник произнес последнюю фразу с нажимом. – Из столицы никаких известий… М-да… Сидеть тут можно, но кто знает, какой еще приказ придет. Противники, они ведь тоже не дремлют. Им наше промедление и затишье на руку. Все, кто был причастен к заговору, скорее всего, собрались во дворце… хм… сам знаешь кого… Теперь их в замках не выловишь. Понимаешь меня?
– Понимаю, – задумавшись над словами полковника, произнес Уильям. – Да, тут надо хорошенько подумать. – Он некоторое время сидел молча. Полковник пил вино и ему не мешал.
– Я думаю, – неуверенно проговорил Уильям, размышляя вслух, – что в столице произошло нечто такое, что не позволило отправить сюда следственную комиссию.
– Вполне может быть, – кивнул полковник. – Враг не дремлет, – повторил он свою фразу.
– Вы едете в столицу и захватите копии материалов дела, полковник…
– Нет, Уильям, – перебил его командир полка. – Я этого делать не буду. Увидев изумленный взгляд сыщика, пожал плечами и пояснил: – Если я привезу эти материалы и кому-то покажу, то меня утром следующего дня найдут мертвым. До короля я не дойду, а отдавать материалы его чиновникам – опасное занятие. Я тебе обещаю, если встречусь с королем, все ему расскажу на словах… Но это очень маленький шанс, Уильям. Где король и где я? Для его окружения я буду делать вид, что ничего не знаю. Ордер у тебя, он тебя охраняет. У меня такой охранной грамоты нет…
– Понимаю вас, господин полковник, – согласился с ним сыщик. – Буду думать дальше… Но… лучше я не буду вам рассказывать о своих планах.
– И сделаешь правильно, – удовлетворенно кивнул полковник. – Я пробуду тут еще дня три-четыре… Передам дела заместителю и ночью инкогнито отбуду.
– Охрану не будете брать? – спросил Уильям.
– После сдачи дел не положено, поэтому буду скрываться…
– А если я распоряжусь и своим правом назначу вам охрану? – спросил Уильям.
– Вы таким правом обладаете, сударь, и буду вам благодарен, десятка бойцов мне хватит.
– Вот и хорошо. Я подготовлю письменное распоряжение вашему заместителю. Еще нужно спрятать нотариуса…
