В холле толпились другие студенты. Хотя «толпились» – немного не то слово для шестнадцати мальчишек. Отыскал взглядом Эда и протиснулся к нему.
– Я уже думал, что ты не придешь, – шепнул мой новый приятель. – Что сдрейфил.
– Не дождешься, – хмыкнул я. – Просто так сложились обстоятельства.
– Понимаю. К демонам обстоятельства, давай покажем всем, кто тут сильнейшие маги.
А мне нравился этот тип! Будем учиться вместе – подружимся. Потому что, несмотря на неказистую внешность, в Эде чувствовался характер.
– Рад видеть, что все собрались.
Директор, в прошлый раз исчезнувший в никуда, на этот раз появился из ниоткуда. Даже мелькнула мысль, что он никуда и не уходил, но, конечно, это была шутка. Да и находились мы в холе, а не в аудитории.
– Прошу за мной, – сказал директор Стерн. – Пока же мы направляемся в зал для поединков, немного проясню условия третьего экзамена. Вы будете сражаться один на один. Победившие становятся курсантами гимназии «Черная звезда». Но так мы определим лишь восьмерых из десяти, скажете вы, и будете правы. Из тех шести, кто останется за бортом, мы с профессорами выберем четверых, которые получат второй шанс и снова сойдутся в поединках за два оставшихся места. Но помните, что после первого боя вы устанете, и победить станет куда сложнее. Поэтому постарайтесь не проигрывать. А теперь, прошу, подойдите ко мне для жеребьевки.
Я шагнул к директору первым. Никогда не любил тянуть. Вытащил номер три и отошел в сторону. Эд, наоборот, подходил последним.
– Какой у тебя номерок? – спросил у него.
– Третий. – Эд развернул листок.
– Тьма! Не хотел с тобой сражаться.
– Я тебя сделаю, – пообещал мой приятель.
– Скорее уж я тебя.
Мы протянули друг другу руки. Хорошо сражаться, когда не видишь перед собой врага. Но и мне, и Эду это могло стоить слишком дорого. Из двоих останется лишь один. У меня был выход – светломагическая академия. Однако стоило представить презрительный взгляд отца, как тут же понимал: нет. Только победа. Только эта темная гимназия.
А первые претенденты на звание курсантов уже замерли в центре образовавшегося круга. Директор поднял вокруг них щит, чтобы никого не задело, и схлестнулась магия.
– Бой между Генрихом Лоутером и Саймоном Вардом, – провозгласил директор.
Долговязый Генрих Лоутер явно был сильнее. Он наступал на Варда с отчаянной жесткостью. Его противник отбивался, как умел, но заклинания Лоутера неизменно доставали его, и вскоре Вард лежал на полу, тяжело дыша, а Лоутер возвышался над ним.
– Эй, приятель, ты как? – окликнул он Варда.
– Жить буду, – сипло ответил тот.
– Курсантом первой ступени становится Генрих Лоутер, – провозгласил директор. – Вторая пара – Джейсон Макфери и Лайонел Брион.
Здесь ситуация была прямо противоположной. Оба противника сражались наравне. Макфери вырывался за счет скорости. Черные магические сгустки так и переливались в его руках. Брион, наоборот, был медленнее, но его атаки становились все более хитрыми, а магия откликалась лучше.
– Макфери победит, – прошептал пристально наблюдающий за схваткой Эд.
– Нет, Брион, – ответил я.
– Спорим?
– На что?
– Проигравший пригласит на свидание первую же девушку, которую увидит, выйдя из гимназии.
– Идет, – кивнул я.
Давай же, Брион! Не то чтобы я сомневался в себе, но проводить время с незнакомой мадемуазель не хотелось. А если она откажет во встрече, Эд первым будет надо мной смеяться.
Макфери подвела банальность – он споткнулся и упал. Брион тут же воспользовался ситуацией, и директор провозгласил:
– Курсантом первой ступени становится Лайонел Брион.
– Есть, – прошептал я, а Эд нахмурился. Кого-то сегодня ждет свидание. Либо категоричный отказ, такое тоже может быть.
– Третья пара: Эдуард Рейдес и Виктор Сантьер.
Я едва не забыл, что собираюсь учиться под чужим именем. Мы с Эдом вышли в центр зала. Он казался расслабленным, я тоже не нервничал. Сейчас будет бой, и один из нас победит. А второй, я уверен, еще раз попытается побороться за победу.
– Приступайте, – скомандовал директор.
Я первым делом поднял щиты. Главное – случайно не атаковать противника светом. Пошел по кругу, пытаясь угадать, какой атаки ждать. Это было особое чувство: когда каждое движение ощущается иначе. В моей жизни было не так много серьезных поединков, но сейчас, когда не было необходимости сдерживать темную магию, чувствовал себя почти всесильным.
Эд атаковал первым. По полу вспыхнули черные язычки пламени. Я накрыл их щитами, но пока ставил защиту, Эдуард попытался обойти меня сзади и атаковать. Нет уж! Не выйдет. Я пригнулся, уходя с линии атаки, и ударил справа и слева почти одновременно. Эд успел отразить одно заклинание, но второе просвистело у самого его уха. Эх, промахнулся!
Стоит воспринимать противника всерьез. Этот Эдуард Рейдес не так прост, как кажется, и не стоит верить тому, что он выглядит щуплым и слабым. Нет, он силен.
Я сделал вид, что устал. Замедлил движения, закружил ближе к Эду. Он попался. Неожиданно – а точнее, весьма ожидаемо – ударил, а я тут же парировал удар и отразил темное проклятие в него же. Так он еще и проклятийник! Отлично.
– Зараза, – прошипел Рейдес.
– От такого же слышу, – рассмеялся я в ответ, нанося точный выверенный удар.
Эд отбил его, но это была всего лишь обманка, а настоящее заклинание уже лежало у него под ногами, дожидаясь своего часа. Шаг – и мой противник потерял способность шевелиться. Есть!
– Курсантом первой ступени становится Виктор Сантьер, – раздался зычный голос директора.
– Благодарю за поединок, – поклонился я Эду, и он последовал моему примеру. А в голове все еще не укладывалось. Я прошел! Своими силами прошел! Хотелось обнять весь мир, танцевать и петь. Правда, если бы я таки спел, количество курсантов первой ступени резко уменьшилось бы.
– Тьма, я проиграл. – Эд замер рядом со мной.
– Уверен, у тебя будет еще один шанс, – похлопал я его по плечу. – Смотри не проворонь.
– Не дождешься, – пообещал Рейдес. – А ты молодец, обманул меня. Это немногим удавалось.
– Не задирай нос, – хмыкнул в ответ. – А то потолок заденешь.
– Да ну тебя, Виктор!
А четвертый поединок уже приковал всеобщее внимание. Эд пристально наблюдал за ним, ведь проигравший имеет все шансы стать его будущим противником, а я отдыхал и представлял себе самое сложное: как сказать отцу, что буду учиться темной магии. Старик будет в ярости. Как бы не выставил за дверь, он может. В любом случае мне есть куда идти.
Я на миг прикоснулся к стене и ощутил темную силу, стремящуюся к моей ладони. Да, «Черная звезда» – именно то место, которое искал. Здесь я смогу быть собой, не оглядываясь на род и титул. Здесь я буду своим.
Глава 5
А экзамен между тем продолжался. Эд наблюдал за происходящим с угрюмой решительностью. Казалось, он не допускал и мысли, что может не получить второй попытки. Но я тоже склонялся к тому, что его отберут, и ничуть не удивился, когда директор Стерн вызвал его в числе претендентов на два оставшихся места. Надо одержать победу, Эд! Без тебя будет скучно, приятель.
Эдуард молча поднялся и замер рядом с директором. Он выглядел собранным и решительным, как стрелок перед единственной попыткой выстрела. И я искренне желал ему удачи.
– Первый бой, – огласил директор Стерн. – Эдуард Рейдес против Жана Филвотера.
Жан Филвотер? Опасный противник, очень быстрый. Да, не лучший вариант для Эда. Но Эд тоже достаточно быстр, так что еще неизвестно, на чьей стороне окажется победа.
Эд и Жан заняли места друг напротив друга. Да поможет Рейдесу тьма!
В первые секунды противники примеривались друг к другу. Они медленно пошли вдоль пространства, отведенного на поединок, шаг за шагом прощупывая защиту противника. Кто же атакует раньше?
Едва уловимое движение Жана я бы не заметил, если бы в этот момент не смотрел на его руки, потому что он всем корпусом подался вправо, а руку, наоборот, выбросил влево и ударил Эда в левый бок. Хитро! Но и Рейдес оказался не робкого десятка. Он пригнулся, уходя от удара, и отразил атаку в стену. Щит задрожал, защищая нас от разрушительной магии. Ну же!
Только Жан не собирался останавливаться. Он бил и бил, словно заведенный механизм. Вспышка, вспышка… Дело было даже не в силе заклинаний, а в том, что вспышки слепили глаза Эда. Вдруг Филвотер будто почувствовал неладное. Он остановился, прищурился, а я понял, что Эда больше перед ним нет. Пользуясь тем, что и противник с трудом его видит, Рейдес ушел сильно вправо и в какой-то момент оказался за спиной Жана, чтобы ударить изо всех сил. Пан или пропал, иначе не назовешь. Слишком многое зависело от этого удара. И когда он рассыпался искрами, я едва не взвыл от досады, а потом понял главное: Эд попал. Филвотер пошатнулся и опустился на колено, а директор Стерн шагнул вперед.
– В поединке победил Эдуард Рейдес, – провозгласил он. – Поздравляю с вступлением на первую ступень.
Эд, кажется, и сам не верил своему счастью. Он смотрел на Стерна растерянно, а когда наконец понял, что ему это не снится, радостно вскрикнул и едва не обнял директора. Тот от такого проявления эмоций только поморщился и сделал шаг назад, пробормотав:
– Этого еще не хватало! Ступайте, курсант.
– Поздравляю. – Я протянул Эду руку.
– У нас получилось! – Тот вместо этого похлопал меня по плечу. – Получилось, Вик! Эх, видела бы меня сейчас моя семейка. Все локти сгрызли бы от зависти.
Семейка… Моя, скорее, сгрызет меня самого, когда услышит последние новости, но я не боялся. Будь что будет. И как будет. Каждому свое.
Наконец поединки закончились, и к нашей компании прибавился еще один парнишка. Директор замер перед нами, нерушимый, как скала.
– Поздравляю с успешной сдачей вступительных экзаменов, – с легкой полуулыбкой сказал он. – У вас есть три дня, чтобы подготовиться к началу обучения. К вечеру третьего дня вы должны быть здесь, чтобы заселиться в общежитие. Жить будете по двое. С собой берите все необходимое. А главное, помните: когда вы переступите порог «Черной звезды» в следующий раз, выйдете отсюда либо отчисленными, либо выпускниками. Удачи!
Значит, казарменное положение? Меня устраивало. Если честно, на это и рассчитывал, чтобы поменьше видеть лица отца и сестер. Вот бы договориться, чтобы нас поселили с Эдом. Мой товарищ, видимо, подумал о том же, потому что кинулся за директором.
– Месье Стерн!
– Чего вам, курсант Рейдес? – спросил тот, оборачиваясь.
– А можно поселить меня с курсантом Сантьером? Мы подружились за время вступительных испытаний.
– Я учту такую возможность, – ответил тот. – Не забудьте взять с собой все, что нужно, курсант. Хороших выходных, следующие вас ждут не скоро.
И пошел прочь, а я подлетел к Рейдесу.
– Как думаешь, разрешит? – спросил на ходу, увлекая его к выходу.
– Не вижу причин, чтобы нам отказали, – ответил Эд. – Ты в каком районе живешь?
– Возле Альбругского моста.
– Эх, мне в другую сторону!
Вот и хорошо, потому что я не собирался раскрывать свое настоящее имя. Не сейчас. Только оставался один вопрос, который требовал немедленного решения.
– Эд, ты помнишь, что мне проспорил? – поинтересовался я.
Эдуард, видимо, искренне надеялся, что я об этом забыл, но ничего подобного.
– Конечно помню. Идем.
Какое-то время нам никто не попадался на пути, а затем калитка одного из домов отворилась, и оттуда вышла дородная дама в новом переднике и таком широком платье, что из него можно было пошить форму и для меня, и для Эда. В руках она держала корзину с бельем. Видимо, прачка. Эд сглотнул, я подмигнул ему и остался ждать развязки за углом. Мне плохо было слышно, о чем они говорят. Зато прекрасно видно, как прачка вооружилась полотенцем и изо всех сил отхлестала им Эда по бокам. Тот едва успел скрыться.
– Какая страстная женщина! – ухохатывался я.
– Да иди ты во тьму! – рявкнул Рейдес.
– Только после тебя. Жаль, попытка не удалась. Что ж, увидимся через три дня, приятель.
– До встречи, Вик, – буркнул Эд и свернул, и мы разошлись в разные стороны.
Неужели вступительные экзамены позади и меня научат темной магии? Не тем ошметкам, которые самостоятельно освоил по книгам, а настоящей, такой, от которой замирает дух? Которая может повергнуть врагов в прах? Я до конца не верил своему счастью. Вот только…
Переступал порог родного дома с потаенным страхом. Говорил себе, что бояться стыдно, но ничего не мог с этим сделать. А отец, как знал, появился на лестнице, стоило мне войти в дом.
– А, Виктор! – Впервые за долгое время при виде меня он не морщился, как от зубной боли. – Ты что-то задержался. Но я уже получил сведения из светлой магической академии. Поздравляю, ты сдал вступительные экзамены. Да, не лучше всех, но и не хуже. Через неделю ты приступишь к обучению.
– Отец, нам надо поговорить, – сказал я.
– О чем же? – мигом насторожился он.
– О моем обучении.
Грегори Вейран развернулся и пошел в гостиную, не удостоив меня приглашением. Оставалось только последовать за ним. Как ни странно, там было пусто. Неужели матушка и сестрицы не почтят нас своим присутствием?
– Я тебя слушаю, – сказал отец, присаживаясь в кресло с высокой спинкой, а я пристально изучал с детства знакомый интерьер: тяжелые бордовые шторы, чуть более бледную обивку стен, мебель из красного дерева. И понимал, что ощущаю себя таким чужим, будто никогда здесь и не жил.
– Папа, – и так отца тоже давно не называл, – дело в том, что я сдал экзамены в темномагическую гимназию.
– Что? – Отец подскочил с кресла, метнулся и схватил меня за шиворот. – Куда? Ты с ума сошел? Теперь все знают, что ты темный?
– Нет, я поступал под чужим именем. Но ты ведь сам понимаешь, что мне надо учиться именно там. От того, что я выучусь светлой магии, мои заклинания не станут сильнее. Да и неинтересно мне это.
