– Это оберег?
– Наверное, – Никаноровна смачно прихлебнула чай. – Не знаю. Ношу и ношу.
– А Раиса про своё что-нибудь говорила?
– Не-е-е. Я и не спрашивала. Зачем?
Ужасный случай с дежурной, невидимый голос, который так спокойно воспринимали приятельницы, досадный промах с бутербродом – всё вместе отрицательно подействовало на настроение Клавдии и она засобиралась к себе.
– Я пойду, что-то голову прихватило. – пятясь и кивая, она выбралась из задом комнаты и поспешила прочь. В полутёмном длинном коридоре ей встретилась сестра-хозяйка. За ней гуськом шли два мужика в камуфляже.
Новая охрана, – предположила было Клавдия, да осеклась, разглядев застывшее выражение ужаса на их перепачканных лицах.
Глава 3
Миновала полночь, но Клавдии не спалось.
Она проигрывала в голове события вчерашнего дня, а перед глазами то и дело всплывали искажённые страхом лица мужиков в камуфляже. Мужики были крепкие, здоровые и оставалось только гадать, что могло вызвать в них подобные чувства.
Вдруг, это убийцы? – предположила было Клавдия, но тотчас отогнала эту мысль. Пожилая сестра-хозяйка, сопровождавшая их, совсем не подходила на роль конвоира.
Кто же они тогда? Такие же отдыхающие? Или, скорее, пациенты? Прибыли подлечиться из какого-нибудь узкоспециализированного заведения. Нужно будет обязательно разузнать об этом.
Один, тот, что повыше и помощнее, был вполне в её вкусе. Симпатичный. Впечатление портил лишь загнанный взгляд.
Клавдия завозилась и вздохнула. Почему-то подобные мужчины не обращают на неё никакого внимания. Ей вообще не везёт в личной жизни. В семье так складывалось уже давно. И обе материны сестры, и сама мать никогда не были замужем. Вот только у матери случился бурный, хотя и кратковременный роман. Тётки же так и жили старыми девами, никому не интересными и одинокими. Из всех лишь бабушке посчастливилось обзавестись мужем. Но овдовела она слишком рано и осталась с тремя дочерьми-погодками на руках.
Клавдии как-то довелось прочитать про венец безбрачия. В порчу, как и другие мистические штучки, она не верила, но со временем засомневалась – а вдруг всё это действительно правда? Женщины их семьи были словно заговорённые – настолько им не везло в отношениях с противоположным полом.
Снова вздохнув, Клавдия в который раз поменяла позу и села на кровати. Было грустно и голодно. Перед тем как отправиться спать она залила водой новую порцию зёрен и какие-то семена со смешным названием чиа. И теперь решила взглянуть, как они поживают.
Процесс шёл полным ходом – семена превратились в неаппетитную с виду желеобразную массу. Клавдия лизнула и отставила – организм отказывался принимать такую еду.
Вот только особого выбора у неё не было. В холодильнике скучали букетик петрушки и одинокий вялый огурец.
Может, сходить утром в деревню? Что там у них продается – йогурт? Диетический творожок? Наверное, она так и поступит завтра. Подберёт в магазине полезные продукты. И, наконец, поест.
Клавдия совсем пригорюнилась.
Внезапно захотелось домашней сметаны. Такой, чтобы ложкой не провернуть в банке! И хлеба из пекарни, свежевыпеченного, хрустящего! Клавдия представила, что отрезает огромный ломоть, щедро накладывает поверху кремовую сладковатую массу и присыпает всё крупитчатой розоватой солью…
– А как же молодость? Красота? – язвительно осведомился внутренний голос. – Кто собирался оттачивать силу воли?
Клавдия сглотнула и проговорила неуверенно:
– Я сильная… Я полностью контролирую ситуацию! Я – сильная!!
Разозлившись на себя, она прошла на балкон, оперлась на деревянные перильца ограждения.
Ночи были ещё довольно прохладные, и луна над деревьями казалась из-за этого прозрачной и призрачной декорацией. Слабо горели редкие фонари.
Неясная тень проскользнула внизу, перебежками двинулась к дальним елям. Попав в полосу света, она внезапно превратилась в Евдокию Никаноровну, её соседку по этажу.
Что она забыла среди леса ночью, удивилась Клавдия. Не на свидание же отправилась?
Где-то со стороны пруда замелькал огонёк. Кто-то расхаживал там с фонариком, возможно поджидая бабку.
Интересно, что вообще происходит? Так поздно отдыхающие не гуляют. Или всё же гуляют? Назначают друг дружке свидания. Признаются в чувствах…
Никаноровна давно скрылась, а Клавдия всё ждала, к чему-то прислушиваясь.
Фонарик снова описал круг.
Последовала яркая вспышка и жалобный вскрик. Всего один – короткий и резкий.
От неожиданности Клавдия дёрнулась и чуть не свалилась вниз.
На Никаноровну кто-то напал! Может быть, давешний маньяк??
Как следует поступить? Что предпринять в такой ситуации?
Разбудить новую дежурную по этажу или всё же проверить самой?
Дверь корпуса была приоткрыта и, поколебавшись, она выскользнула на улицу. Темнота исказила привычный мир. Клавдия остро почувствовала его враждебность. С каждым новым шагом сердце всё громче бухало в груди, ноги дрожали всё сильнее. Ей отчаянно захотелось вернуться. Укрыться у себя в номере и ничего не знать.
– Сюды, девки-и-и! – взревело из-за стволов. – Матрёшка! Варварка! А-у-у-ыы!
Почти сразу позади затопало. Клавдия шустро свернула с тропинки и замерла возле дерева, стараясь сделаться совсем незаметной.
– Это там. Давай быстрее, Варь!
– Не могу, у меня пятка растёрта.
– Пятка растёрта, – пропыхтела крупная фигура, в которой Клавдия узнала давешнюю розоволосую дамочку. – Так сделай что-нибудь! Ты ведьма или кто?
– Или кто… – огрызнулась хромающая следом Варвара.
Скрывшись за елками, женщины возбуждённо загомонили, и Клавдия решилась подобраться поближе, попробовать разобрать, про что говорят.
– Лягушку относила! – Никаноровна никак не могла отдышаться. – Ночью на меня скакнула! Прямо на лицо! Я от страху чуть не откинулась!
– Где скакнула?
– Да в комнате! Где ж ещё-то! Я спала, а она как сиганёт!
– И вы её потащили сюда? Зачем?? – удивилась розоволосая.
– Как зачем? Бросить!
– Куда?
– Туда!
– В пруде лягва, – проинформировал голос. – Как припустиласи, бедняжечка! Еле улепетнула.
– В пруде! Наверное… – повторила за голосом бабка. – Когда светом полыхнуло, я её упустила. Ослепило меня, ничего больше не видела.
– Откуда свет взялся?
– Не знаю. Разом полыхнул и прямо в глаза!
– Фонарь, наверное, – предположила блондинистая Варвара.
– Какое там фонарь! Пламя! Сияние! Думала, насовсем ослепну.
– Кто это мог быть? – пробормотала Матрёша.
– Не приметил я, – повинился голос. – Тольки вспышку и вот её увидал. И как лягва порскнула до места.
– Евдокия Никаноровна, – спросила Варвара. – Зачем вы ночью её потащили? Не могли до утра подождать?
– Не можно ждать! Мне порчу подкинули. А я – ждать?
– Евдокия Никаноровна…
– На лицо! На лицо сигнула! – снова запричитала бабка. – Вот пакость-то. Завтра в церковку побегу, святой воды купить. Заодно и глаза промою. До сих пор саднят.
– Да с чего вы решили, что порча?
– С того! Мне Раиска рассказывала, что у них так порчу ставят.
– Раиска – это которую..?
– Ну да. У неё то ли бабка троюродная, то ли тётка по ведовской части! Где-то в деревне жила. Родню не жаловала, к себе не подпускала. Раиска говорила, сильная была. Много чего могла, много умела. И порчу такую ставила. Лягушачью.
– Но кому потребовалось наводить на вас порчу?
– Мало ли! У Раиски кольцо пропало, а я приметила да сболтнула сдуру. Вот и поставили в отместку. Из-за кольца.
– Зачем тратить время на порчу, когда можно поступить проще? – не согласилась Матрёша.
– Это как же – проще?
– Не важно, – Матрёша приобняла бабульку и повлекла за собой. – Вы такое потрясение пережили. Пойдёмте с нами. Мы вас проводим до комнаты.
Они прошли совсем рядом, едва не задев затаившуюся у ствола Клавдию. Варвара что-то негромко втолковывала Никаноровне, Матрёша молчала, прислушиваясь к бормотанию невидимки.
– До бабы Они надо смотатьси! Помнишь, что про мужиков говорил? Воздействия на них. Сильнейшая воздействия! Усами клянуси! Не пожалею красоты!
– Возьму бородой, – мрачно отшутилась розоволосая.
– Я всё ж смотаюси…
– Погоди. Утром решим.
– Кто же они такие? – лихорадочно размышляла Клавдия, глядя вслед странной парочке, уводящей Никаноровну. – Кто скрывается за этим странным голосом? Почему я тоже слышу его? И каких мужиков он имел ввиду? Неужели, тех самых? В камуфляже?
Вопросы, вопросы… Только где взять ответы на них?
Когда разговор затих в отдалении, Клавдия вдруг встрепенулась. Осознав, что осталась одна в ночи, кинулась в сторону корпусов. Никого не встретив по дороге, с облегчением толкнула дверь и поспешно вошла.
В вестибюле было темно и тихо. Тусклая лампа на столике возле входа почти не давала света. Но всё же помогла разобрать, что на нижней ступени у лестницы сгорбилась непонятная фигура. При виде Клавдии она поднялась и молча сделала шаг вперёд. Это оказался давешний рыхловатый мужик в тёмных очках.
Клавдия испугалась так, что вспотели ладони.
Что он делает здесь ночью? Кого караулит в темноте?
Собираясь обойти толстяка, она сквозь зубы пробормотала:
– Добрый вечер.
Тот молча заступил ей дорогу и потянулся к очкам.
– Не смотри, – заорал что есть силы внутренний голос. – Отвернись! Зажмурься!
Но Клавдия словно под гипнозом следила за движениями толстяка.
Когда тот сдёрнул очки, она успела заметить слепящую полоску света, и тут же к глазам прижалось что-то мягкое и мохнатое. Пахнуло сеном, мокрой шерстью и старыми лежалыми вещами.
А потом прозвучал резкий хлопок.
Глава 4
Чуть свет Никаноровна засобиралась в деревню – добыть святой воды в действующей маленькой церкви.
Глаза уже почти не болели, но общее состояние было тревожным и требовало незамедлительного обсуждения произошедшего хоть с кем-нибудь.
Никаноровна решила начать с Клавдии.
Остановившись перед номером соседки, постучала и негромко позвала:
