Ровно в пять часов вечера друзья Нины появились на вилле и нашли подругу в Зале Дожа. Она сидела на полу, а вокруг нее высились стопки книг.
– Ты чем-то занята? – поинтересовался Ческо.
– Ищу почему, – коротко ответила девочка, не отрывая взгляда от книжной страницы.
– Что – почему? – хором спросили ребята.
– Пытаюсь понять, почему магическая Книга больше не говорит. Может, в этих алхимических трудах есть ответ, – ответила Нина озабоченно.
– Что значит: больше не говорит? Именно сейчас, когда мы победили Каркона? – не унималась Рокси.
– Да, именно сейчас. Может, здесь таится что-то такое, о чем мы еще не знаем. По счастью, звезда на моей ладони остается красной, и, следовательно, нам ничего не грозит.
Нина показала ладошку друзьям.
Они уселись рядом и тоже принялись листать книги.
– А мо…мо…может нам по…по…пойти по…по…посоветоваться с Ма…ма…максом, – предложил Додо.
Нина отрицательно покачала головой. Она рассказала друзьям, что андроид жутко нервничает из-за неожиданного сигнала тревоги, раздавшегося в Акуэо Профундис.
– Сигнал тревоги? А если это ложная тревога? – Фьоре подняла глаза от толстенного, покрытого пылью тома Тадино Де Джорджиса, на переплете которого было вытиснено «Долус». – Смотрите, я нашла очень интересную книгу! Про все виды обмана и мошенничества. А вот какая забавная страница!
Фьоре поправила прядь волос, упавшую ей на глаза, и показала остальным страницу, на которой не было ничего, кроме огромной серебряной буквы ксораксианского алфавита:
– «Д» означает Долус, что переводится с латыни как Обман. – Фьоре не упустила случая похвастаться своим всезнайством.
Но едва она замолчала, как серебряная буква оторвалась от страницы и полетела к двери в лабораторию.
Нина, не отрывая взгляда от загадочной буквы, парящей в воздухе, вскочила на ноги, достала из кармана стеклянный шар и приложила его к углублению в двери.
Дверь лаборатории распахнулась, и ребята вбежали в нее вслед за буквой, которая мягко спланировала прямо на говорящую Книгу.
Нина положила на нее руку со звездой.
На этот раз Книга раскрылась, буква Д исчезла в ее жидкой странице, и зеленый луч осветил комнату.
– Книга, что произошло? – осторожно спросила девочка Шестой Луны.
Книга медленно заговорила:
Обман у вас перед глазами.
Не попадитесь на него.
Только Сурьма
Поможет вам разглядеть Дьявола.
– Сурьма? – переспросила Нина.
Она хранилась в хрустальном жезле
Алхимической карты Рамы Деятельной.
С Сурьмой приходит прозрение,
И она вам сейчас понадобится.
– Но Раму Деятельную победил Нол Алчный, когда он во время карнавала на площади Сан-Марко похитил куклу-бомбу, думая, что это я! И мне неизвестно, куда делся ее хрустальный жезл, – отвечала взволнованная девочка.
По жидкой странице пробежала рябь, и спустя мгновение из нее стрелой вылетел прозрачный, сверкающий гранями жезл Рамы, внутри которого содержалась Сурьма.
Нина на лету поймала его.
Брось жезл в тигель с сапфиром и золотом.
Ровно через три минуты и четыре секунды
Произнесите хором:
«Мы хотим знать, в чем обман.
Правда не может молчать».
Юная алхимичка сделала так, как велела ей Книга, и через три минуты и четыре секунды ребята все вместе прокричали: «Мы хотим знать, в чем обман! Правда не может молчать!».
Из тигля вылетела белая простыня и повисла посреди комнаты, словно экран.
Свет в лаборатории стал синеватым, а на простыне появилось изображение.
Пятеро ребят не отрываясь смотрели на экран.
Перед их широко распахнутыми глазами протекали события, случившиеся на острове Клементе в вечер взрыва.
Первое действие происходило в восьмой комнате здания из черного оникса.
На старинном троне восседал ЛСЛ в облике Пернатого Змея. Перед ним стоял Нол Алчный – злотворящая Алхимическая карта, погубившая Раму Деятельную во время карнавала.
Старый горбун сжимал в руках большую восковую куклу, как две капли воды похожую на Нину.
За его плечами, у самой двери, стояли Каркон, Вишиоло, Алвиз и Барбесса.
Пернатый Змей вскочил на ноги и, полагая, что перед ним настоящая девочка Шестой Луны, вперил в нее ненавидящий взгляд, который, согласно заклятию, должен был испепелить Нину.
Еще мгновение – и Каркон замахал руками, пытаясь остановить Змея.
Он уже понял, что это кукла, а вовсе не Нина.
Но было поздно.
Язык пламени, вырвавшийся из глаз ЛСЛ, лизнул куклу, и та с ужасным грохотом взорвалась.
Стены комнаты рассыпались на мелкие кусочки, и гигантское облако дыма поднялось к небу.
Потрясенные ребята увидели, что от ЛСЛ на полу комнаты осталась только кучка серебряных перьев и пара костей.
А на том месте, где стоял Нол Алчный, – горсть пепла.
От восторга Нина захлопала в ладоши, но Ческо остановил ее.
На экране появилась следующая сцена: Черный Маг и его свита барахтались в воде лагуны.
Вокруг плавали говорящие предметы ЛСЛ: сосуд Пыли Светящейся, баночка Накипи Желтой, мисочка Соли Морской и бутылка Винтарбо Зеленого.
Князь, путаясь в своем фиолетовом плаще, медленно плыл к берегу. Вишиоло и оба андроида держались на поверхности из последних сил.
Затем ребята увидели, как Каркон привел в действие Пандемон Морталис: огненный разряд вырвался из меча и прошил воду.
На ее поверхности образовался огромный воздушный пузырь. В нем четверка врагов и нашла свое спасение.
Теперь на волнах качались лишь говорящие предметы.
Едва экран погас, как простыня сложилась и соскользнула в тигель. Свет в лаборатории вновь зажегся.
– Он жив! Каркон жив! – Нина почувствовала, как у нее подкосились ноги, и оперлась о лабораторный стол.
– Он опять выкрутился! Вот мерзавец! – Ческо с досадой покачал головой.
– Тогда… тогда он снова явится и будет нам мстить, – предположила Рокси.
– Я бо…бо…боюсь, – прошептал Додо, сидя на своем обычном месте рядом с пирамидой Зубов Дракона.
– А я-то поверила, что мы покончили с ним раз и навсегда, – проговорила Нина. – Теперь понятно, почему сработал сигнал тревоги в Акуэо Профундис: Каркон в своем шаре слишком близко подплыл к лаборатории.
Ребята в страхе переглянулись.
Каждому в голову пришла одна и та же мысль: а не обнаружил ли Каркон их подводную лабораторию?
Не теряя времени, они спрыгнули в люк и помчались к Максу.
Андроид был увлечен работой: ловко орудуя инструментами, он ремонтировал электронный пульт управления системами лаборатории.
Когда Нина рассказала ему, что Каркону удалось спастись, Макс от огорчения звякнул ушами, вытаращил глаза и лишь развел руками. Инструменты с шумом попадали на пол.
– Как же мы пгосчитались! А если ему стало известно об Акуэо Пгофундис? – Макс чуть не свалился с табурета.
– Будем надеяться, что нет. Надо поскорее восстановить систему безопасности. – Ческо с грустью посмотрел на огромный экран и на компьютер, не подававшие признаков жизни.
– Я стагаюсь, – буркнул андроид, возвращаясь к работе.
С тяжелым сердцем друзья покинули Акуэо Профундис.
В течение следующих двух недель они пытались найти решение проблемы.
Фьоре и Рокси изучали шифры, позволяющие запускать систему охраны.
Ческо, Додо и Макс тщательно проверяли каждый проводок, каждый контакт электронной схемы.
Нина обратилась за помощью к говорящей Книге, но та вновь замолчала.
Связь с Шестой Луной прервалась, и юная алхимичка чувствовала себя беспомощной: не было больше ни писем от деда, ни диалогов с Этэрэей.
Миссия по спасению Ксоракса, казалось, зашла в тупик и стала невыполнимой.
Нина хотела получить совет у профессора Хосе, однако учитель последнее время был очень нервным, раздражительным и, казалось, избегал ее.
– Брось ты это занятие. Каркон слишком силен и хитер. А я понятия не имею, как помочь тебе. – Склонившись над листочками исписанной бумаги, Хосе даже не удостоил ее взглядом. – Я тебе уже не раз говорил, брось ты этим заниматься.
После разговора с ним девочка окончательно потеряла присутствие духа и решила прекратить визиты во флигель учителя: пусть копается в своих бумагах.
А в мэрии дым стоял коромыслом: Каркон и ЛСЛ абсолютно не давали о себе знать, и городские советники с большим трудом справлялись с навалившимися на них делами.
И вот 21 марта, в первый день весны, одному из них позвонили. Это был князь Каркон.
– Пусть двое из вас срочно явятся ко мне! Я сообщу вам важную новость!
Князь бросил трубку.
Меньше чем через полчаса два советника в фиолетовых мантиях уже стояли на ступеньках дворца.
Каркон принял их в комнате Планет в присутствии Алвиза, Барбессы и Вишиоло.
На полу вдоль стен горели сорок черных свечей, а в центре комнаты под фиолетовым покровом угадывался прямоугольный предмет.
Мрачную тишину ничто не нарушало.
