Сиэль. Следы на снегу
Алиса Жданова
Еще вчера я была аристократкой из земель феникса. А сегодня вдруг оказалась секретарем императора драконьей империи, причем все считают, что я – парень. Как сохранить секрет во дворце, наполненном соглядатаями, рядом с проницательным императором? И как не выдать своих чувств к главе приютившего меня рода, холодному и отстраненному дракону? Ему ведь нет до меня никакого дела. Или все-таки есть?В книге встречается упоминание нетрадиционных сексуальных установок, но это не является пропагандой.
Алиса Жданова
Сиэль. Следы на снегу
1
В первый раз я увидела лорда Эттрейо, когда он пришел забирать меня из сиротского приюта. Точнее, это был скорее аналог детской тюрьмы, но официально он назывался «Дом беспризорников Тимбрандского округа».
– Вот все наши лучшие кандидатки, – угодливо сгибаясь, произнесла госпожа Иман, распахивая дверь перед высоким господином в роскошных одеждах. Я недоверчиво прищурилась: неужели тиланский шелк?
Конечно же, госпожа Иман врала, как всегда. Тут, в зале для работы, собрались не «лучшие кандидатки», а просто все девочки, которые сейчас были в ее распоряжении. Надолго в приюте не задерживались: госпожа Иман поставляла «товар» в десятки борделей по всей Драконьей империи. Я пробыла тут целых три месяца лишь из-за безмерной жадности женщины – она все надеялась сбыть меня подороже.
Мы дружно встали и согнулись в неуклюжих поклонах: девочки тут были в основном из деревень, незнакомые с этикетом. Звук шагов – похоже, господин посетитель медленно шел вдоль нестройного ряда воспитанниц. Вот край его расшитых светлых одежд проплыл мимо меня. Интересно, зачем ему понадобилась сирота? Не хватает работников на кухне? Но за слугами обычно приходят управляющие, а не господа лично.
Вообще-то, работорговля была официально запрещена в Арданфоле, или Драконьей империи. Но, как и многим запрещенным вещам, это ничуть не мешало ей процветать. Раскошелиться на раба один раз было дешевле, чем платить зарплату слуге, и поэтому многие приобретали невольников на торгах либо выкупали должников из тюрьмы. Ну или забирали себе осиротевших детей, как сейчас.
Шаги уже было удалились, как вдруг снова зазвучали громче, и через пару мгновений я осознала, что незнакомец остановился напротив меня.
– Прекрасный выбор, мой господин, – госпожа Иман тут же поспешила к нему, – вы не пожалеете! Она очень работящая, и… э-э-э… послушная, – женщина, вероятно, попыталась вспомнить еще какое-нибудь положительное качество, но не смогла, и поэтому еще раз восхитилась: – Очень хороший тов… кхе-кхе… очень хорошая девочка.
Да, товаром мы и были.
– Сколько ей лет? – спросил посетитель. До меня доносился легкий запах мороза.
– Отвечай господину, – потребовала госпожа Иман.
Я наконец осмелилась выпрямиться. Мой взгляд встретился с серыми глазами стоящего напротив мужчины, внимательными и спокойными.
– Пятнадцать, господин, – произнесла я.
– Многовато, – отозвался он, впрочем, не отводя от меня взгляда. —Мне нужен кто-то помладше, чье сознание было бы, как податливая глина, чтобы я смог воспитать его в традициях нашей семьи.
А, так он, получается, из извращенцев? Определив посетителя в какую-то понятную мне категорию, я даже слегка расслабилась. Теперь ясно, чего он ищет. К счастью, я ему не подхожу.
– У меня есть тов… девушки на любой вкус, – всполошилась госпожа Иман. – Вот Инита, ей двенадцать, очень…работящая девочка!
Работоспособность, по мнению госпожи Иман, была главным достоинством, и поэтому она так часто упоминала данное качество.
– Нет, беру эту, – медленно отозвался мужчина и наконец отвернулся от меня.
Я незаметно вздохнула. Попасть в дом к состоятельному человеку, с одной стороны, было лучше, чем оказаться в борделе… Но вот достаться извращенцу, конечно, не хотелось. Не повезло мне.
Однако моего мнения, конечно же, никто не спросил, и уже через несколько минут я вышла из дверей приюта.
– Приходите еще, господин, мы всегда будем вам рады, – госпожа Иман, не переставая, кланялась и счастливо улыбалась. При каждом поклоне в ее кармане звенел мешочек с монетами, перекочевавший к ней из рук моего свежеиспеченного хозяина. – У нас как раз планируется свежий привоз… то есть, кхе-кхе, мы постоянно предоставляем кров новым сироткам, которые, бедняжки, ищут дом!
– Ваша забота об обездоленных достойна всяческих похвал, – сдержанно отозвался посетитель, и я метнула на него быстрый взгляд. Мне послышалось, или в его словах прозвучала едва заметная ирония?
– Ну что вы, я всего лишь исполняю свой долг перед императором, – скромно отозвалась женщина, замирая в поклоне.
Мужчина легко запрыгнул в карету, ждущую его у ворот. Заметив, что я нерешительно мнусь перед дверцей, он сделал мне знак забираться внутрь. Я неохотно залезла и села на обитую бархатом скамью.
– Поехали, – мой новый хозяин стукнул в стену кареты костяшками пальцев, и она тут же понеслась по дороге. Я бросила прощальный взгляд на госпожу Иман и серые стены приюта, до сих пор не веря, что вырвалась на свободу. Ну как на свободу… Скорее, из одной тюрьмы в другую.
Забившись в угол, я украдкой бросила на мужчину изучающий взгляд. Он был брюнетом с серыми, как облачное небо, глазами, и светлый шелк его одежд украшала изящная вышивка. Страшно даже предположить, сколько такое стоит – наверное, можно еще парочку рабынь прикупить. От прежней жизни мне достался навык разбираться в красивых вещах, и сейчас я смогла оценить и искусную работу вышивальщиц, и ненавязчивый, благородный блеск ткани. Навык, который теперь, когда я стала рабыней, мне вряд ли пригодится.
– Как тебя зовут? – спросил вдруг мужчина, и я, неловко поклонившись, отозвалась:
– Эйвэн, господин.
Тут карета покачнулась, и я чуть не влетела головой в его живот – он поймал меня за плечи в последний момент.
– Хватит постоянно кланяться, людей приветствуют только при встрече и прощании, – произнес мужчина, и я тут же испуганно отпрянула. Впрочем, вид у него был не рассерженный, а скорее… изучающий. Он словно бы пытался измерить меня и определить, что же со мной можно сделать. – Меня зовут лорд Эттрейо.
То, что он оказался не просто состоятельным человеком, а аристократом, не сильно меня успокоило. Происхождение не делало людей благороднее и добрее к окружающим. Это я, будучи бедной приживалкой у родственников-аристократов, знала не понаслышке. Можно сказать, прочувствовала на собственной шкуре.
– Ты догадываешься, зачем я выкупил тебя? – продолжил меж тем мужчина.
– Нет, – сглотнув, отозвалась я. То есть, я подозревала, но говорить вслух не собиралась.
В ответ он смерил меня еще одним испытующим взглядом, но больше ничего не сказал. Вскоре мы остановились перед гостиницей, и я следом за господином Эттрейо прошла по деревянной лестнице на второй этаж.
– Вот твоя комната, – распахнув дверь, он первым шагнул внутрь. Я зашла следом, не веря своим ушам. У меня будет собственная комната? Я не буду спать в амбаре, на каком-нибудь коврике или… с ним? – Я приказал хозяйке организовать тебе горячую ванну, а вот тут, – мужчина зашел за ширму и показал на квадратный розовый брусок, – мыло и одежда, – его рука с длинными пальцами изящными сдвинулась, указывая на стопку ткани на лавке. – Если мы одарим эту гостиницу клопами госпожи Иман, хозяйке это не понравится, – тут лорд Эттрейо вдруг мягко улыбнулся, отчего я еще больше насторожилась: чего это он строит из себя добренького? Усыпляет бдительность? Наверное, все это очень ясно отразилось на моем лице, потому что мужчина еле слышно вздохнул и вышел из комнаты.
– Не вздумай сбежать, – донесся его голос, – тут заклинание. Все равно не получится.
И дверь хлопнула, закрываясь. Я, на цыпочках подбежав к ней, подергала, только чтобы убедиться, что она действительно заперта, а затем, прикусив губу, пошла за ширму. Нужно сначала помыться, а потом уже думать, что делать.
В принципе, особого выбора у меня не было. Не сбегать же сломя голову, прямо в руки очередным работорговцам? Вот госпожа Иман повеселится, если я сглуплю и снова попаду к ней в руки! Сначала необходимо выяснить, чего этот… господин Эттрейо от меня хочет. Кто ему нужен? Служанка, наложница?
«Он же маг, – шепнул противный внутренний голос, – может, ты понадобилась ему на эликсиры. А ванная – потому что он брезгует тебя, грязную, разделывать на части. Огурец тоже моют, прежде чем съесть».
Отмахнувшись от этих мыслей, я взяла в руки мыло и тщательно, чуть ли не постанывая от удовольствия, отмылась и два раза намылила голову. В приюте, конечно же, была купальня, и нас временами даже пускали туда, потому что госпожа Иман понимала, что товар нужно показывать лицом. Однако помыться вот так, в горячей воде, в одиночестве и настоящим ароматным мылом, а не вонючим самодельным, мне не удавалось уже много месяцев. Но я все же не стала слишком разлеживаться и выбралась из ванны, лишь отмывшись, потому что все время подспудно боялась, что господин Эттрейо вернется. Он меня запер, значит, он сможет и открыть дверь. Встретить мужчину голой в ванне совсем не хотелось. То есть, я вполне догадывалась, зачем он меня приобрел, но все же лучше как-то оттянуть этот момент.
Сложенная стопкой чистая одежда оказалась новой, и – я даже не поверила своим глазам – из плотного шелка! Только немного странного вида: рукава не такие широкие, как должны быть, и крой какой-то… квадратный. Впрочем, встряхнув одеяние, я сразу поняла, в чем дело, потому что из сложенной ткани выпали штаны. Одежда была мужская.
Странно. Это точно не вещи этого… лорда Эттрейо – мужчина намного выше меня. В его одежде я бы утонула. Но зачем он тогда прихватил с собой мужскую одежду, отправляясь в дом беспризорников? Может, вначале хотел выкупить мальчика?
Точно извращенец. Эх, что же меня ждет в его доме… По-видимому, ничего хорошего.
Вздохнув, я попыталась успокоиться. После всех злоключений последних месяцев я уже не ждала от судьбы ничего хорошего и просто пыталась, как говорится, делать из лимонов лимонад. Искать что-то позитивное даже в плохой ситуации. Подумаешь, меня, как вещь, купил какой-то извращенец. Зато он нестарый. И я не попала в бордель.
Однако почему-то меня это слабо утешило. Еще раз тяжко вздохнув, я села перед зеркалом и принялась расчесываться обнаруженным на туалетном столике гребешком.
– Эйвэн? – легкий стук в дверь предварил голос мужчины. К моему удивлению, он не спешил вламываться и зашел в дверь лишь после того, как я, нервно вскочив со стула, торопливо отозвалась:
– Да, господин Эттрейо.
– Так-то лучше, – пробормотал мужчина, увидев меня в новой одежде, чистую и с расчесанными волосами. Правда, пока мокрыми. – Где твои вещи? – спросил он, и я, немного смущаясь, указала на корзину в углу. Зрачки мужчины на миг полыхнули алым, и ворох грязных тряпок, в котором я прибыла из приюта, сгорел, оставив лишь горку пепла. Вздрогнув, я осталась на месте исключительно потому, что буквально приросла ногами к полу от страха. Не человек. Дракон.
То есть, я, конечно, и сама не была человеком – я происходила из когда-то влиятельного, но потом полностью разорившегося и захиревшего рода фениксов. Разорившегося настолько, что мне пришлось расти приживалкой у богатых родственников, потому что мои родители не были в состоянии даже прокормить меня. Поэтому определи меня новый хозяин в служанки, я не слишком расстроюсь. Я и так всю жизнь была компаньонкой, а по сути, служанкой у дочери приютившего меня рода. Работы я не боялась – а вот драконов… да.
В землях фениксов драконы были редкими гостями. Зато страшилки про них рассказывали с удовольствием: они, мол, и младенцев едят, и черной магией на досуге балуются. А убить ни за что, для забавы, для них ничего не стоит. Как же страшно…
Обернувшись ко мне, господин Эттрейо вдруг сделал шаг, другой – не удержавшись, я попятилась, однако, тут же упершись в стену. Не обращая внимания на эти маневры, мужчина протянул руку, чтоб коснуться моих волос – и они тут же рассыпались по плечам платиновой волной. Совершенно сухие.
– Ты можешь делать что угодно, Эйвэн, но я не потерплю двух вещей, – тихо произнес он. – Не смей врать мне и не смей не слушаться. А теперь скажи мне еще раз, как ты считаешь, зачем я выкупил тебя?
«Потому что вы богатый извращенец», – подумала я и, сглотнув, еле слышно произнесла:
– Вам нужна служанка или… э-э-э… наложница?
– Нет, – он вдруг отошел и, сев в низкое кресло в центре комнаты, приглашающим жестом указал на место напротив. Неловко устроившись, я послушно сложила руки на коленях. – Ты не нужна мне, как женщина. Если честно, ты нужна мне, как мужчина.
–А? – я подумала, что ослышалась. Может, мне в ухо в ванне вода залилась? – Вам был нужен мужчина… младше, чем я, и поэтому вы купили… меня? Почему?
Дракон, оказывается, еще больший извращенец, чем я думала. Но зачем он тогда выбрал не то, что ему было нужно? А сейчас еще почему-то обо всем мне рассказывает.
– Потому что ты красивая, – он еле заметно кивнул на мои волосы. – И я вижу в тебе потенциал. Мне нужен человек, которого я воспитаю в духе семьи Эттрейо, помощник, который впитает наши ценности и поможет восстановить величие рода. И этот человек – ты, Эйвэн. Только вот с этой минуты ты больше не девушка Эйвэн, а мой новый воспитанник…– его взгляд на миг встретился с моим, и он продолжил: – Сиэль. Сиэль Эттрейо.
«Небо», – поняла я. «Сиэль» – по-драконьи «небо». Мое собственное имя Эйвэн, означающее «снег», видимо, чем-то ему не понравилось. Может, оно просто слишком девчачье и не подходит для мальчика?
Мои догадки насчет мужской одежды подтвердились. Но не проще ли было найти мальчишку, если уж ему нужен помощник, а не помощница?
– Я сказал, что мне нельзя врать, но про то, что нельзя задавать вопросы, речи не было, – подбодрил меня господин Эттрейо.
– Разве я смогу притворяться мальчиком? – спросила я. – Да и зачем вам девочка, переодетая мальчиком, когда вы можете найти обычного мальчика?
– Мне нужен не абы кто, а именно ты, – слегка склонив голову набок, произнес дракон. – Потому что ты, если я не ошибся, маг. С тобой когда-нибудь происходило что-то необычное?
– Нет, – привычно соврала я, и он тут же буднично скомандовал:
– Руку.
«Зачем? Может, по моей руке видно, что я маг? По линиям жизни? Я слышала, что по ладони можно гадать», – думала я, протягивая руку, как ее вдруг обожгло болью.
–Ау! – возмущенно сказала я, потрясая поврежденной конечностью.
– А теперь спрошу еще раз: с тобой когда-нибудь происходило что-то странное, Сиэль? – произнес мужчина, убирая линейку в карман. Я с опаской проводила ее взглядом: вдруг там еще что-то лежит… Похуже линейки.
– Когда на наш караван напали разбойники, то… появился огонь, и он горел вокруг меня, как стена, несколько часов подряд, – помедлив, отозвалась я. В голове всплыли воспоминания: вопящие разбойники, добивающие последних охранников, ржущие лошади, и я, сидящая в огненном круге и с рыданиями размазывающая по лицу слезы. Они попытались добраться до меня, но не смогли и уехали, увозя все, что было в обозе. А меня через несколько часов, когда огонь уже пропал, нашли императорские стражники и привезли в дом беспризорников.
До этого кровь феникса, текущая в моих жилах, никак себя не проявляла. Я уже было решила, что слишком слаба и неспособна ни на какую магию. Но, как оказалось, волшебство дремало глубоко внутри, ожидая своего часа.
Вспомнив залитый кровью песок и измазанные пеплом руки, я прерывисто вздохнула. До этого я ни разу не видела смерти. Не видела, как умирает настоящий феникс – сгорая. После смерти от нас остается лишь горстка пыли.
– Караван? – поощряющее спросил мужчина, и я, помедлив, ответила:
– Я следовала вместе со своей родственницей к ее жениху. Разбойники, наверное, позарились на ее приданное и напали. Кроме меня, никто не выжил.
Наоми, моей капризной троюродной сестре, не повезло. Вряд ли разбойники выстрелили специально – скорее, в нее просто попала шальная стрела, предназначенная охранникам. Там она и погибла – на песке, у меня на руках, до последнего пытаясь что-то сказать.
Лорд Эттрейо лишь молча кивнул, пока я, вперив взгляд в пол, пыталась отогнать набежавшие на глаза слезы. Все же Наоми была по-своему добра. Мне, конечно, иногда прилетало от нее, когда она была не в настроении – а рука у девушки была тяжелой. Но она, тем не менее, настояла на том, чтобы я училась вместе с ней. Может, если бы на нас не напали, то со временем я бы вышла замуж и смогла жить собственным домом, а не на побегушках у других. А она не превратилась бы в горстку пепла, у повозки, под стихающие звуки сражения.
Тут дракон напротив слегка шевельнулся. Моргнув, я попыталась вернуться в настоящее. Не время предаваться воспоминаниям.
– От кого ты унаследовала дар? – прозвучал новый вопрос, и я безучастно отозвалась:
– Мои родители были из знатного рода. Знатного, но обедневшего. Поэтому меня воспитывали родственники.
– Родственники? – тут мужчина слегка нахмурился. В его удлинённых к виску, холодных глазах промелькнуло еле заметное облачко. – Тебя ищут?
Наверное, на моем лице отразился ужас, потому что я представила, что сделает дядя Джоран, если узнает, что я не уберегла Наоми. Лучше пусть он думает, что я погибла там, вместе с ней… Ну а родители – я не видела их с пяти лет. Да я даже не знаю, где они живут.
