– Тебе самому нужна защита, будущий князь! Прямо у тебя за спиной стоит голодный бурый медведь, которого ты недавно потревожил, даже сам не заметил как.
Эгар обернулся. В паре шагов от него стоял свирепый медведь, готовый кинуться на княжича. Эгар схватился за меч.
– Нет! Не смей причинять ему вред! – повелительно приказала девушка.
– Он нас разорвёт на куски!
– Не разорвёт! Медведь здесь давно. И всё это время слушал и смирно стоял. Позволь мне уложить его спать. А ты постарайся не тревожить. От людей всегда столько шума!
Эгару нечем было возразить. Беловолосая дева обошла его и направилась к медведю. Погладила загривок. Косолапый от удовольствия прикрыл глаза. Девушка пошла вглубь леса, а зверь, словно домашний щенок, поплёлся косолапой походкой за ней.
Эгару оставалось только почесать затылок. Как такое возможно?
«Она точно одна из Северных богинь!» – подумал он.
Когда девушка вернулась, княжич развёл костёр, чтобы погреться.
– Тебе не холодно? – спросил.
Спутница покачала головой.
– Не нужно ходить дальше. Поворачивай обратно и ступай в свою страну. Здесь ты ничего не найдёшь, кроме собственной смерти.
– Откуда тебе известно, что меня ждёт смерть?
– Я знаю того, кто правит этими землями. Он высокомерен, горделив и беспощаден.
– Среди людей говорят, что это территория Снежного барса.
– Так и есть! Он один живёт здесь и никого не пропускает. В нём засела давняя злоба и обида. Сердце его очерствело и превратилось в ледяной камень, растопить который не может никто, – последние слова дева произнесла с болью.
– Ты говоришь о нём так, словно он человек! – заметил Эгар. – Разве животное способно любить?
– Может пёс любить своего хозяина? – ответила вопросом беловолосая странница.
– Верно, – согласился Эгар и подивился мудрости. – Как же тогда он тебя пропустил?
– Проиграл в битве, – коротко ответила дева, дав понять, что дальнейшие расспросы бесполезны.
Княжичу оставалось только дивиться и укореняться в мысли, что перед ним настоящая Северная богиня.
Ночь выдалась морозная. Эгар ёжился и поглядывал на спутницу, которая сидела напротив в лёгком платье, с почти оголёнными ступнями и внешне не проявляла ни малейших признаков охлаждения.
– Не холодно? – снова спросил он.
– Нет! Я не ощущаю холода, так же как и не чувствую жары. Моё тело приспосабливается к окружающему миру. Мне всегда одинаково комфортно.
– Повезло, – отреагировал Эгар, но спрашивать, кто она, не стал. И так ясно!
– А тебе, наверно, холодно? Как же я не подумала! – спохватилась дева. – Сейчас.
Она пристально посмотрела в глаза Эгара. Молодой княжич позже долго вспоминал этот светлый взгляд. Эгар почувствовал, как внутри возник источник тепла, из которого исходили потоки и растекались по всему телу. Через несколько минут княжич уже не ощущал холода. Он чувствовал себя так, как будто сейчас тёплая летняя ночь.
– Спасибо! – поблагодарил.
Девушка улыбнулась. И снова почудилось, что звёзды ярче зажглись. – Как это делаешь? – не выдержал Эгар.
– Это магия, – просто ответила девушка.
– Ты богиня с Севера?
– Нет. Боги не живут на Земле, разве этого не знал?
– Знал. Но в народе разное говорят про далёкие Северные земли. Одна из версий, что там живут жестокие боги, которые могут обратить человека в лёд.
– Это грязная ложь! – возмутилась девушка.
– Мы не обижаем людей! Наоборот, служим и помогаем. Только люди чрезмерно завистливы и любят благо переворачивать и превращать во зло. Поразительная не магическая способность! Нам пришлось покинуть людей и отгородиться. Теперь помогаем с расстояния, когда видим, что без нас люди не справятся.
– Вы иные?
– Да, нас называют люди именно так, потому что отличаемся силой как физической, так и духовной. В нас есть магия, мы совершеннее людей во всём…
– Эльфы! – выдохнул Эгар.
– Верно. Тебе не стоит рассказывать об этом никому. Иначе будет беда! Люди начнут нас искать, а в этой земле, что пролегла меж нами, найдут только смерть. Подобное случалось однажды…
– Почему вы ушли?
Глава 7 Прибытие чёрных кораблей
– Когда-то на Земле Анос произрастали густые леса повсюду, не только в северной части. Эльфы поселились здесь самыми первыми. Мы тысячелетиями жили в гармонии на земле. Затем пришли люди. Нас предупредили о вашем появлении. Мы ждали вас. Эльфы должны были заботиться о людях, как о младших неразумных братьях и сёстрах. Мы встретили людей и помогли устроиться. Самые лучшие земли отдали во владение вам – всю южную оконечность Аноса. Зима в тот край не приходила, урожай снимали дважды в год. Эльфы же ушли на север. Сейчас на месте наших земель располагается твоё княжество. Границей между эльфами и людьми стали Невысокие горы.
– Ты говоришь о Горячих горах?
– Да. Но раньше они назывались Невысокими. Вулканы появились позже.
– Продолжай, пожалуйста.
– Эльфы всегда помогали людям. Человек слаб и хрупок, подвержен многим болезням. Мы лечили людей. Вы неспособны долго существовать без пищи, зависимы от погоды и урожая. Мы помогали и в этом. Регулировали климатические условия для вас, учили, как получать больше урожая. Эльфы находились рядом с людьми до тех пор, пока в том была нужда.
Но однажды на земле Анос появилось зло. Мой народ почувствовал это сразу. Оно возникло на юге. А началось всё с прибытия чёрных кораблей в южные гавани. На их корме и флагах была изображена оскалившаяся пантера, – на лице эльфийки отразилось отвращение.
У Эгара промелькнула мысль: «Рассказывает так, будто сама видела! Сколько же ей лет! Внешне, так моложе меня! Но явно мудрее в тысячу крат».
– Прибыла подобная нам раса. Внешне мы мало чем отличаемся, разве что глазами. У них глаза хищников, жёлто-коричневые, в порыве гнева могут светиться. Мы зовём их тёмными эльфами.
Нас всех создал Единый Творец. Одних Он наделил природной магией, других физической. Наш дар позволяет слышать природу и следовать ей. Мы управляем стихиями, погодой, можем общаться с животными и растениями. Проникаем в разум, слышим мысли… – эльфийка сделала паузу и легко улыбнулась.
Эгар отвёл взгляд и смутился. В своей голове он позволил фантазии отправиться в свободный полёт. А главное действующее лицо этих самых фантазий – беловолосая странница.
– Прости! – буркнул Эгар и начал ворошить палкой в костре.
– Некоторые из нас могут подчинять и воздействовать. Ты сам видел это на примере с медведем. Физическая магия отличается от природной. Она представляет собой метаморфозы. Обладатели этого дара могут превращаться сами во что пожелают: животное, птицу, насекомое, человека, великана, тролля, – кого угодно. Они также способны превращать и людей.
– Оборотни?
– И да, и нет. Оборотни вынуждены обращаться. Скорее это проклятье заставляет их превращаться в животных против воли. Тёмные эльфы могли делать это по желанию. Ничто не заставляло их пребывать в чужой шкуре, если им самим этого не хотелось. По крайней мере, так задумано изначально…
Мой народ называет их тёмными, поскольку они возгордились и превознесли себя выше самого Создателя, за что Творец послал им вечное наказание. Они стали двуликими. Животная сущность вросла и превратилась в неотъемлемую часть их личности. Если раньше обращение происходило по желанию, то после наказания они лишились свободы выбора. Отныне половину года тёмные эльфы пребывали в звериной ипостаси, а половину в истинной. Лишь в эльфийском облике магический дар управляем, зверь же оставался почти всегда зверем.
Тёмные эльфы, прибывшие в южные гавани, называли себя чёрными Пантерами. Из названия понятно в облике кого они пребывали половину года. Цикл превращения у каждого эльфа свой. Ипостась животных тёмные принимали попеременно.
Удобно! Люди не сразу поняли, что дикие озлобленные звери, которые нападали на домашних животных, разоряли деревни – это недавно прибывшие из-за моря эльфы. Чёрные пантеры не только наносили поселениям тяжёлый урон, случалось, что звери убивали случайных путников, забредших далеко в лес.
Обитатели южных земель привыкли к эльфам. Ведь мы никогда и ни в чём не отказывали людям. Делали добро. Каждому страждущему приходили на помощь. Люди свободно посещали наши земли. Мы были всегда открыты. Прибытие чёрных кораблей не насторожило людей. Они гостеприимно встретили странников, так похожих на нас, и уступили им южную приморскую оконечность Анос. Многие южане восприняли тёмных как друзей, и стали больше обращаться за помощью к ним, а не к нам. Зачем идти за горы, если есть приморские эльфы рядом?!
Принимая помощь тёмных, люди много переняли от них, в том числе гордость и зависть. Люди всё меньше посещали нас, больше надеялись на себя и на своих новых друзей.
– Разве это плохо? – спросил Эгар.
– Независимость – это хорошо, – согласилась эльфийка. – Но гордость всегда приводит сначала к возвышению собственного «Я», за которым следует высокомерие и превосходство над прочими существами. Так случилось с тёмными эльфами, та же участь постигла и людей. Человек возгордился. Решил, что не нуждается в нас. Люди перестали появляться у нас совсем.
Проклятье, которое обрекло тёмных на существование в звериной шкуре, делало их сильными и уязвимыми одновременно. Тёмные эльфы весьма малочисленны. У них не рождались дети. Зачать ребёнка можно только в истинном облике так же, как и выносить. А тёмные – рабы цикличности. Даже если, кто-то успевал зачать, то выносить и родить зверь эльфа не мог. Ребёнок погибал в утробе. То было истинное наказание Творца, настоящая кара!
Численность тёмных эльфов сохранялась такой, какой они достигли до лишения благодати Творца. После наложенного проклятья ни один ребёнок не родился. Создатель не отнял вечную жизнь и молодость, но лишил возможности размножаться.
Мой народ, светлые эльфы, не пересекались с тёмными нигде. Нет, запретом это не было, но мы чувствовали зло, исходившее от них. Хищники всегда убивали, а убийство накладывало отпечаток на душу. Сердце ожесточалось с каждым разом всё больше и больше.
Тёмные эльфы вскоре нашли способ получить потомство. Для этого привлекались человеческие девушки. Так появились оборотни-полукровки. Тёмные эльфийки забирали таких детей и воспитывали как своих. Потомство оказалось подвергнуто более частой цикличности. Если эльфы пребывали в облике пантер по полгода, то полукровки обращались ежемесячно. Оборотни почти не владели магией эльфов. Вели себя более несдержанно в облике зверей.
Юг Аноса быстро заполнился кровожадными чудовищами, которые оттеснили людей дальше ближе к Невысоким горам.
Человек догадался, что эльфы у моря и есть оборотни-пантеры, причиняющие им вред, а оборотни-полукровки их порождение. Стало ясно, куда пропадают девушки. Страх и паника завладели человеческими сердцами. Люди побросали дома и двинулись на север. Они вырубали леса, строили новые жилища, деревни и города, – эльфийка замолчала. Из глаз светлой девы покатились бриллианты слёз.
Эгар, словно заворожённый, смотрел на спутницу.
– Ты оплакиваешь людей или деревья? – княжич не понимал чувств эльфийки.
– И тех и других, – спустя мгновение ответила. – Люди неразумны, словно дети, не ведают, что творят, не видят собственного будущего, – дева помолчала и продолжила: – Убежать от беды нельзя. Её нужно встречать лицом. Однажды так и случилось.
Жил в то время сильный воин Ролан, который объединил людей и выступил против оборотней-полукровок. Страшная произошла битва! Погибло много добрых воинов, но и оборотней полегло не меньше. Выжившие бежали к южным гаваням под защиту отцов.
Люди вырубили лес, чтобы чудовищам негде было прятаться, ведь на открытой местности их можно увидеть издалека и успеть подготовиться к бою. Когда человек что-то задумал и уверен в правильности решения, остановить уже невозможно.
В том сражении люди победили. Оборотней перебили, а численность тёмных сократилась вдвое. Почти все уцелевшие покинули Анос.
– Получается, не все тёмные уплыли из южных гаваней?
– Остались два брата. Они попросили у нас защиты. Считаю, это поступок благородным. Таким гордецам большого труда стоит смириться и склонить голову перед себе подобными. Мы не отказали им. Заключили договор, что тёмные поселятся за Высокими горами, и никогда не спустятся в долину ни к нам, ни к людям… – эльфийка замолчала, будто обдумывая что-то, а потом добавила: – Сейчас тёмных здесь нет, они, если кто ещё и остался, живут за Западным Хребтом, в долине меж гор.
Эгар побледнел.
– Скоро люди пожалели, что беспощадно расправились с лесами. Дичи не стало, ягоды и грибы исчезли. Южные земли перестали плодоносить. Жара и ветер иссушали любые посевы. В период дождей почву размывало, и весь плодородный слой стекал вместе с потоками дождевой воды в море. Только скудная трава росла на юге. Человек сам разрушил своё благополучие.
Люди вспомнили о нас и попросили приюта. Мы пустили их на свою землю, но настрого запретили впускать чужеземцев.
«Наша земля для вас – пусть ни один чужеземец не ступит на неё!« – сказал людям Светлейший.
Именно тогда, когда последний человек вошёл в благодатную землю, в Невысоких горах появились вулканы. Мы воздвигли их для защиты страны с юга от непрошеных гостей. Так возникло княжество Нодель. Эльфы же постепенно ушли за Высокие горы, запретив людям ходить за нами. Здесь мы жили долго, сдерживая и контролируя тёмных.
– Ты сказала, что люди не видят будущего. А эльфы? – поинтересовался Эгар.
– Я знаю его наперёд, – улыбнулась странница.
– И каково же оно?
– Неоднозначное! В нём будет любовь, счастье, а также боль и несчастье, в конце мы оба умрём от руки одного человека, – твёрдо ответила эльфийка и посмотрела на Эгара.
– Может, назовёшь, кто замыслил такое зло? Я убью его прежде, чем он подберётся к тебе, – вскочил на ноги княжич.
– Себя убьёшь?– спросила дева.
Эгар застыл на месте.
– Я… Я. Да я никогда…
– Ты уже сделал это, – ответила дева. – Дал клятву, которую не сможешь сдержать. Да, и лучше я умру, чем позволю тебе исполнить её.
Эгар ошеломлённо смотрел на странницу. Такого исхода разговора он не ожидал.
– Ты… ты проникла в мои мысли! – выкрикнул княжич.
– Я их услышала раньше, чем увидела тебя. Нет нужды проникать в твою голову.
– Получается, ты знала обо мне всё раньше, чем мы встретились?
– Да, и я шла навстречу! – сообщила эльфийка. – Я выбрала свой путь, Эгар, будущий князь Ноделя.
– Будешь моей?
