В общем-то, примерно так я всё и представлял, просто специалисты прикинули всё это точнее и конкретнее, учтя и такие вещи, например, как возникновение сект и религий и их эксперименты с магией, или влияние на экономику некоторых направлений вроде того же предвидения. Там ещё и серии политических убийств предсказывались, с вероятностью коллапса некоторых стран…
И всё же прочитанное вызывало у меня скорее оптимизм. Согласно тому, что я видел, эффективно и выгодно вывести магию на свет возможно. По сути, мы уже сделали шаг, даже два, в этом направлении: создание альянса и ослабление Инквизиции.
Главная проблема в плане «Выхода на свет» в настоящий момент в том, что мы, то бишь маги, недостаточно сильны. Численность, боевая сила, влияние – всего этого слишком мало. Прежде чем выходить на свет, нам нужно стать такой силой, с которой уже просто ничего нельзя поделать; как сейчас есть на уровне государства – все знают, что оно достаточно сильно, чтобы стереть в порошок любого, кто посмеет на него рыпнуться, так что никто и не пытается.
Для начала следует отказаться от доктрины невмешательства в политику… хотя сперва всё же ликвидировать Инквизицию или хотя бы максимально ослабить её, иначе будет слишком много проблем. А затем – усиливать Альянс и укреплять его монолитность, иначе нас развалят внутренние усобицы. Без соблюдения всего этого попросту ничего не выйдет, кроме новой войны, которая пойдёт всем во вред. А нам нужна не война, нам нужен мир… желательно, весь.
Эм… Что-то меня немного занесло. Я подозрительно помедлил, выжидая, но панельки с квестом по захвату мира или изменением титула на «Начинающий Тёмный Властелин» не выскочило. И то хорошо…
И всё-таки теперь я знаю, о чём говорить с альянсерами и в какую сторону двигаться.
С бойней вопрос решился совсем просто: оказывается, мне «по наследству»… (хотя можно и без кавычек) от Змея досталась одна небольшая. Ну, для проверки сойдёт, в принципе.
Всё оказалось даже лучше, чем я ожидал: прямо через стену от цеха забоя имелась… столовая, что ли. Слишком много разнообразия для шашлычной, слишком мало для ресторана; я бы сказал «харчевня», если бы это слово не было таким старомодным. Заведение, где часть мяса сразу пускали в ход; не столько бизнес, сколько столование для своих, кланеров «Вечного Пламени»; кое-кого из присутствующих я даже узнал. Они меня – определённо, тоже, но не были уверены, как реагировать, я же их по большей части просто игнорировал. Может, и стоило бы поговорить, попытаться как-то наладить отношения, что ли, но я рассчитывал, что эта хренотень не затянется слишком надолго. Да и, по совести, не знал, как с ними быть. Не агрессивны, и ладно, а рабочие отношения попытаюсь наладить на общем собрании, когда изложу планы.
В общем, я медленно и неспешно оценивал вполне достойное жаркое, наблюдая, как столь же медленно и неспешно капает Эссенция. Работает, хе… Будет на что подготовиться к спаррингу с Л.Р.М.
За дегустацией образцов местных мясных блюд, книгой и моими заметками по речи и в целом по поведению на грядущем собрании Сосуд Эссенции потихоньку заполнялся. Но, разумеется, всё не могло пройти легко и гладко.
«На вас наложен системный дебаф! – сообщила выскочившая внезапно панелька. – Недовольство Геи, ранг: 1. Эффект: Удача –1 (Осталось: 7 дней)». Ну, ё моё… Хоть бы сперва предупреждали – так нет, сразу штрафовать.
…А вот, кажется, и эффект понизившейся Удачи. Один из посетителей заведения, бритоголовый вроде как араб с тонкой длинной чёрной бородкой-косичкой облизал пальцы после доеденного мяса и направился к нам с Кэтти.
Надпись над его головой гласила «Киляал, Ифрит».
…А не тот ли это джинн, из-за которого я познакомился с как-его-там богом вулканов?..
По роду занятий я был знаком с земной мифологией и тем, что стоит за ней на самом деле. Блин, иногда такие вещи занятные выясняются, вроде Емели и Щуки… О Соломоне Давидовиче, он же Царь Соломон, он же Сулейман ибн Дауд и множество других вариаций «Соломон, сын Давида», вообще было интересно читать; основоположник современной Земной школы призывательства, в конце концов, и общепризнанный гений, достижениями которого до сих пор пользуются. И с которыми сталкиваются, как сейчас.
К слову, лично меня восхищало то, что у него реально был, наверное, самый большой гарем в истории. Силён мужик…
…Однако вернёмся к текущему моменту.
– Изучение.
Ифрит – что имеет значение НЕ «огненный джинн», а «злой джинн» – впечатлял. Не сверх, но весьма силён: больше шестидесятки маны, по три с половиной десятка в Духе и Воле. И, разумеется, присущая таким, как он, агрессивная самоуверенность – куда без неё…
О, между прочим.
– Слушай, Киляал, – обратился я к нему – ты, часом, не знаешь, каким макаром Соломон управлялся со своим гаремом?
Это заставило его на миг запнуться, но, к сожалению, ответа на вопрос я не услышал. Ну, не то, чтобы ожидал… По крайней мере, пока что.
Ифрит ткнул в меня пальцем.
– Я тебя уничтожу. Огненный Змей мёртв, и я разорву связывающий меня контракт.
Я вздохнул.
– Чувак, ты даже не входишь в Гоэтию, а я – наследник Саллоса, но всё равно нарываешься. Ну да ладно – понятно, что древним окаменелостям вроде тебя всё нужно вбивать силой, а не объяснять словами…
Серьёзно, это утомляет. Всех нужно сперва победить – это что, ролевая игра?
…Ну, в смысле больше, чем моя Система.
В любом случае.
– Персональный разгон, магическая броня, вход на Изнанку – пробормотал я, вставая.
Со стороны Изнанки у этой закусочной не было никакой защиты, поскольку точка не была важна для клана, так что подраться здесь ничто не помешает. Мне не нравится сражаться, и я не настолько силён, чтобы не было риска, но Дипломатия у меня не прокачана, так что альтернативы не вижу. Увы.
По крайней мере, я смог прихватить ифрита с собой, прикоснувшись разложенной на полу верёвкой к его туфле. Потенциально такое можно использовать в качестве ловушки, хм…
Сейчас, однако, меня больше беспокоил огненный меч, несущийся мне в лицо, и сопровождающий его поток пламени.
Ифрит атаковал, не задумываясь, и сидевшая рядом Кэтти тоже попала под удар. Волна пламени окатила её – и не оставила никаких заметных следов.
Перед недавним турниром мне одолжили магический «Пояс Ларго», защищающий от огня, но забирать назад было уже некому, так что он остался у меня. Ну, и я одолжил его своей телохранительнице – ей нужнее. У меня самого есть толика устойчивости к огню навыком, но, что важнее, я практически никогда не остаюсь без активного Персонального барьера.
Который таял под потоком пламени не хуже мороженого.
– Персональный барьер, щит.
Тахна перехватила меч ифрита, а я, восстановив свою защиту, зацепил его за ногу цепью Рато и хорошенько дёрнул, заваливая на «пол». Кажется, у него была некая защита, но у меня есть пассивка на преодоление магических барьеров, так что я её просто проигнорировал. Один из главных моих козырей…
– Шоковое касание.
Ифрит содрогнулся, и огонь угас. Из-за моей спины возникла Кэтти и вонзила ему в живот короткий меч… как-то слишком легко.
О.
Фигура ифрита словно лопнула, превратившись в чёрный дым, который перетёк в сторону и снова превратился в мужчину, стоящего на ногах. Рана на животе оставалась, но из неё вырвались язычки пламени, и она закрылась.
Я бросил Кэт Куаллону. Даже если у этого засранца пассивная совершенная регенерация, сочетания магического меча и моей способности поглощать Эссенцию будет более чем достаточно.
– Тьма.
Ифрит окутался пеленой гасящей чувства магии, и одновременно с его стороны в нас ударило сразу несколько молний. Мой Щит немедленно снесло, и Персональный барьер тоже почти сразу, вместе с частью хитов показателя «здоровья». Сильно…
Одну из молний, к слову, каким-то образом ухитрилась поймать и безвредно увести в сторону Тахна.
– Щит, персональный барьер, Щит, персональный барьер…
Мана противника тоже быстро сокращалась, но, блин… Естественно, я не стоял на месте, но, несмотря на слепоту ифрита, его молнии продолжали меня находить, снося хиты. Понемногу, но неприятно.
…А затем его голову снёс клинок.
В этот раз Кэтти решила действовать наверняка. Когда она приблизилась к врагу, её тоже приложило молнией – какое-то автосрабатывание? – но одержимая изначально была покрепче обычного человека, тем более с Куаллоной в руке, а после встречи с духом лесной ведьмы стала ещё более сложноубиваемой.
Голова джинна упала с плеч – и истаяла смесью чёрного дыма с золотыми искрами.
…Надо же. Это его всё-таки не убило. Такое впечатляет, как ни крути.
Однако и продолжать сражаться ифрит уже не мог: я видел, что его полоска маны после регенерации столь важной части тела была практически на нуле. Тем более что Кэтти не преминула снова ткнуть его мечом, заметив, что он ещё не мёртв, а я – приложить током и Касанием смерти. Мана по нулям, здоровье на донышке, но ифрит, пошатываясь, продолжал стоять на ногах, злобно глядя на нас – Тьма уже выдыхалась.
Добивать неприятно, но и оставлять так не очень хочется…
– Честно говоря, как-то ожидал большего, – озвучил я другую мысль. И всё-таки, что с ним делать? Даже и не знаю.
Хотя…
– Инвентарь. Не рыпайся, – на всякий случай предупредил я джинна, хотя Кэтти и так держала меч у его шеи. – Хотя если дашь повод себя добить, это и упростит дело.
Я вытащил из встроенного в мою Систему пространственного кармана мешок с вещами «на всякие ситуации» и извлёк из него широкий рулон ткани, в которую и замотал «побитого, но не сдавшегося». Обычная ткань, ничего особенного, но позволяет, с точки зрения Системы, превратить «существо» в «объект». Киляал чуть дёрнулся, но не достаточно, чтобы Кэтти его добила, так что я закончил и сунул его в свободную ячейку инвентаря. Притащу на базу, а там законтрачу… в смысле, заставлю заключить контракт какой-нибудь. Только контрактный якорь понадёжнее нужно будет купить.
Ну, или ещё что-то с этим «трофеем» сделаю. Посмотрим и посоветуемся.
Кэт молча вернула мне Куаллону. Дама отдаётся мне прямо на поле боя, угу… Учитывая, что эта меч – это её реальное тело.
Куаллона предпочитает находиться поближе ко мне, как и Тахна. И ещё один «живой предмет» из моей «коллекции»… Как-то на рынке случайно подобрал дух предмета в виде подстаканника. В целом штука совершенно бесполезная, хотя чай в нём становится вкуснее.
…Ладно, вернусь всё-таки к делу.
На минутку я вернулся обратно в харчевню, чтобы прояснить ситуацию кланерам Вечного Пламени – хрен их знает, какая иначе была бы реакция, тем более что у меня множитель негативной репутации активен. Не уверен, как оно работает, но проверять не хочу. А после этого, раз уж Гея зарубила возможность легко и быстро собирать Эссенцию, придётся готовиться к поединку с более серьёзным противником, чем этот ифрит, старым способом.
Благодаря своей Системе я чрезвычайно быстро поднялся до статуса одного из сильнейших боевых магов Земли, – что, на самом деле, не так уж круто: у нас тут боёвка не развита, – но затем рост резко замедлился. При всех достоинствах моей странной системы, недостатки у неё тоже есть… хотя в сравнении с нормальными магами у меня всё равно сплошные преимущества. В любом случае, у меня было две основные проблемы… ну, три, если считать хроническую нехватку Эссенции. Во-первых, сложности с поиском предметов для нужных навыков, особенно самых ценных – вроде «Таланта к магии»; а во-вторых, тот факт, что максимальные значения навыков ограничены статами, «характеристиками персонажа» вроде Ловкости или Воли. С ними, по крайней мере, не было особенных затруднений в плане предметов, но вот по Эссенции… Накладно, да.
«Магическая броня» – чрезвычайно полезный защитный навык, в отличие от «Персонального барьера» работающий даже пассивно… но вот беда: чтобы поднять его ещё на один ранг, мне требовалось поднять соответствующие статы аж на шесть единиц. Грустно.
Однако «надо» – значит, надо. Да и вообще статы важны… наверное. Если с физическими вроде той же Силы изменения были налицо (повышение Конституции особенно, я даже повыше стал), то о ментальных сказать наверняка было сложнее. Но они в любом случае нужны для важных навыков, так что… +1 к Воле и Духу. Поднять Волю на 2 было бы дешевле и с тем же прогрессом в плане навыков, плюс ещё кое-что… Но Воля повышала силу магии, а вот Дух – более важный для меня максимум маны, так что бонусом добавилась единичка. Полезно.
Довольно странно заниматься билдом персонажа, когда этот персонаж – я сам, буквально и в реальности. Странно, ответственно – и ещё более интересно, чем в игре. В каком-то смысле это продумывание своей жизни на ближайшее будущее. Моё будущее – в моих руках, воистину. Да и на будущее мира это тоже имеет влияние…
…Интересно, такие размышления – не результат повышения того же Духа? Раньше как-то не особо этим заморачивался.
Очевидно, повышения статов на двоечку категорически недостаточно, но эксперимента с бойней на большее не хватило. Хотя стоит отметить, что до получения предупредительного дебафа я успел насытить кое-что из надетого, так что поднял ещё хиты и ману, на одну и две единицы, соответственно. Плюс другие слоты снаряжения… Перчатки и подвеску-пулю насытить не удалось – немножко не хватило, но поднял Выносливость (очень, очень своевременно, учитывая Эвриалу…) и Этикет, плюс взял Равновесие. Не сказать, чтобы боевые навыки, конечно, но полезные. «Равновесие, ранг 1, пассивный телесный навык. Эффект: повышает координацию тела и способность оставаться на ногах при внешнем воздействии. Максимальный ранг: Проворство/3+(Интуиция+Удача)/5».
Ненавижу гринд! Говорил, говорю и буду говорить это, поскольку от повторов правда не меняется. И ладно ещё в играх, где территория ограничена, и монстры попадаются регулярно. В моём случае территорией была вся Изнанка, а Тени на ней… ну, нерегулярны.
И всё-таки я додро… гм, домучил подвеску и перчатки, что дало мне плюс один ранг к «Сосуду Эссенции» и «Везунчику». С бонусами вышло так: «Сосуд Эссенции, пассивный навык, ранг 7: позволяет запасать и хранить Эссенцию для будущего использования. Запас Эссенции: 375 (каждый Сосуд), 2 Сосуда. Добавленный эффект: Переполнение. При заполнении Сосуда он способен удерживать дополнительные 25 единиц Эссенции в течение 5 минут. Максимальный ранг: (Воля+Дух)/6».
«Везунчик, пассивная способность, ранг 5. Повышает Удачу на 3, даёт 20 % шанс избежать дистанционной атаки. Слегка увеличивает эффективность других навыков/заклинаний. Увеличивает вероятность найти что-то ценное. Максимальный ранг – Удача/3».
Это была моя последняя волшебная пуля, дающая навык «Везунчик», да и стата на дальнейшее повышение не хватало, но бонус оказался очень приятный: плюс один к Удаче и повышение эффективности заклинаний. И всё же этого оставалось категорически недостаточно, особенно с учётом того, что то и дело приходится сталкиваться с кем-то вроде того же ифрита. Будь он более умным и менее самоуверенным, и этот бой мог бы быть опасным.
Вообще, хотя я стараюсь расширять свои возможности, они остаются довольно ограниченными. Основа моего боевого стиля – хорошая защита, но недавно уже имел неприятное столкновение с артефактом, способным её игнорировать. Да у меня и самого это вторая фишка…
Ну, и верёвки с заклинаниями Касаний. Эффективно, спору нет, даже на бесплотные сущности действует – но у них всё же ограниченные дальность и прочность, и что важнее, скорость. Вот попадётся мне телекинетик с каким-нибудь противобарьерным артефактом, и опа… Кстати, не удивлюсь, если Лани Рони Мэх как раз и планирует воспользоваться телекинезом. Я бы на её месте точно попытался.
Ещё у меня есть Тьма, которая остаётся полезной даже при том, что уже и не припомню противника без сопротивляемости ей, и пара разных ускорений – но всё это не особо значимые прибавки к боевой эффективности, а не реальное оружие. Мне нужно и больше возможностей, и больше силы.
Хм. В принципе, есть кое-какие варианты, которые могут помочь. Во всяком случае, сейчас есть, когда я занимаю сомнительный, но предоставляющий много дополнительных возможностей пост лидера.
Очевидно, не один я задавался вопросом личной силы и могущества. Земные маги в этом плане вполне типичны, и за века понапридумывали… всякого. Кое-чем я уже пользуюсь в виде снаряжения и полученных из него навыков, кое-что мне не подойдёт по тем или иным причинам, не последней из которых является мораль, но есть и вещи, которые можно попробовать.
Алхимия, зельеварение и ритуалы.
Алхимию я, в общем-то, уже использовал, хотя и ограниченно: обработка верёвок для увеличения прочности. Алхимия – это вообще-то направление магии, занимающееся изменением и преобразованием; в теории она вполне в состоянии производить и аугментацию человека, хотя чаще этим занимаются зельевары. Которые как бы тоже алхимики – одна из ветвей, но «настоящие» алхимики всегда просят разделять… ну, неважно. Разве что отметить, что все три упомянутые варианта можно считать алхимией – все они способны, по крайней мере, поднять статы. И, возможно, резисты.
Конкретно для меня самым перспективным кажется зельеварение. У меня самого есть соответствующий навык, и если его прокачать, есть очень большая вероятность, что смогу создавать эликсиры, постоянно повышающие статы. Вопрос в усилиях на прокачку и необходимых материалах.
Хм. Ещё десяток Теней, и займусь этим.
«Закупорить удачу, разлить по бутылкам успех»… Как там было, вообще?
Два ящика зелий передо мной были куда более приземлёнными. От перхоти, от кашля; несколько штук, меняющих естественный цвет материала, на который нанесены; и тому подобная бытовая (ал)химия… От мышей, опять же. Зелья на продажу за копейки, но каждая бутылочка немного повышала мой навык.
Я уже третьи сутки личного времени торчал в штабе клана на Изнанке, заполняя банки собственноручно приготовленными зельями. Большие банки – в смысле, двух- и трёхлитровые. Навык вроде как рос не от количества бутылочек, а от объёма приготовленного, с коэффициентами за сложность.
К сожалению, до приготовления эликсиров было ещё далеко, но я продолжал работать. Ещё бы навык рос быстрее, а то ведь не только нудно, но и материалов не напасусь…
Впрочем, нельзя сказать, что дело не шло. Шло, вполне себе, и я поднял навык на два ранга. Просто качественные материалы оставались проблемой, а вот низкокачественных был порядочный запас; навык на приготовляемых из них простых зельях рос медленно, но всё же рос. И это было не настолько нудно, как охота на Теней…
Но всё равно нудно.
Но нужно.
Жизнь – боль.
Глава 5
У магов довольно странная структура власти. Смесь современной, опирающейся на чиновников и бюрократию, со средневековой, где власть лидера основывается на личной силе и силе его дружины, опять же лично преданной ему. А учитывая некоторые другие детали, возможны ситуации «человек-государство» – взять того же Бродягу. Настоящий монстр, хоть и совершенно не боевой специализации.
Я это к чему? Оказывается, меня действительно считали лидером.
Не то, чтобы разнообразные альянсеры и члены клана Змея все меня поддерживали или считали, что я справлюсь с ролью хорошо, но – воспринимали всерьёз. Блин. Я сам – не воспринимаю, а они – воспринимают… Репутация, знаете ли. И тот факт, что мой маленький клан представляет собой изрядную часть боевой мощи всего альянса; фактически, мы – что-то вроде армии. А если ещё и демоницу завербую, то соотношение сил ещё больше изменится в мою пользу – да, в наших условиях один маг имеет значение. А ещё же ифрита законтрачить…
Завалить нас можно даже без помощи богов, но, судя по всему, мои «Осколки» вполне в состоянии нагнуть любой одиночный клан – по крайней мере, в нападении; может, и без гарантий, но вероятность нашей победы весьма существенная. И все имеют представление об этом, при том, что ещё не знают о нашем усилении новыми членами… Н-да, мне понадобится специалист по разведке и внутренней безопасности. Будет неприятно, если несколько кланов объединятся против нас. А вешать на Нату ещё и эту задачу не следует… ну, посмотрим.
– Итак, господа, и хорошо бы, чтобы товарищи, – я осмотрел собравшихся в просторном конференц-зале представителей. Мудрые… и не очень, волшебники, угу… Собравшиеся по разосланным «настоятельным приглашениям». Я немного волновался… блин, я сильно волновался, опасаясь зрелищно облажаться перед всеми. Так что принял успокоительное собственного изготовления, и теперь под бафом «Безмятежность» мне было глубоко по фиг, что кому-то может не понравиться услышанное, или сочтут, что я нахожусь не на своём месте. Я и сам это знаю… – надеюсь, никто не ожидал от меня ораторских талантов, поскольку это было очевидно безнадёжное ожидание.
Не совсем, правда – навык мог бы взять и прокачать, но – на фига?
– Я, как ни странно, хороший боевик, но и только. И искренне полагал, что отвечать мне придётся только за свой клан, с чем справлялся неплохо, но обстоятельства сложились так, как сложились… полагаю, все присутствующие в курсе. В плюсе то, что я могу позволить себе допускать определённые ошибки – достаточно сил, чтобы их исправлять, чему некоторые из присутствующих свидетели. В минусе то, что доводить дело до этого желания у меня нет: ломать – не строить. Но главный минус не во мне, а в том, что вы, блин, и без меня готовы друг дружку порвать… думаю, без меня уже пытались бы. Так что собрал я вас тут для безнадёжного дела, которое всё-таки должен хотя бы попытаться выполнить. Если не примирить вас – я обвёл взглядом три явно разделённые фракции: «выход на свет», «сохранение статус-кво» и «нейтралы/не определившиеся», – то хотя бы так или иначе заставить пока что не нападать друг на друга. И попытаться хотя бы немного сблизить позиции. Готов как нейтрал выступить посредником, заодно это возможность убедить меня в приемлемости вашей позиции. Думаю, никто не будет спорить, что мой клан – вполне существенный союзник для любой фракции?
Представитель Елисея поднял руку.
– Чего именно вы от нас хотите? – осведомился он, когда я кивнул.
– Для начала, как и было написано в приглашении, презентацию вашей доктрины, без эмоций и хотелок, с аргументами и доводами. С обеих сторон, а затем обсудим их. В идеале – придём к компромиссу, устраивающему всех, – да-да, я тоже в это не верю – в худшем случае каждая сторона получит новых сторонников из неопределившихся, и у меня появится пища для размышлений на тему того, как быть дальше и куда рулить Альянс. Согласитесь, это достаточно веский повод, чтобы собрать вас всех. Просто «действовать как раньше» невозможно, поскольку нет этого «раньше» – альянс в текущем виде, по сути, только сформировался. К тому же, прежде чем стороны начнут доклад, хочу напомнить о том, чем чреваты междоусобицы в настоящий момент. К примеру, китайский альянс куда более монолитен, нежели наш, и они нас с удовольствием съедят, как только увидят такую возможность.
Вообще-то у меня была информация от разведки альянса, что в настоящий момент китайцы не предпринимают никаких действий, как раз из-за меня. Я неплохо себя продемонстрировал, и они пока что осторожничают, пытаются проанализировать и составить план ликвидации с учётом провала предыдущего, в который были вовлечены немалые силы, включая божественный артефакт и архидемона. Едва-едва не достали, к слову…
Я продолжил.
– С индусами примерно то же, каковы планы Инквизиции – сложно сказать, но недооценивать их было бы очень глупо. Они понесли серьёзные потери, но прекрасно умеют их восполнять. Одно дело – обучить мага на место погибшего, и совсем другое – дать автоматы десятку фанатиков. Ну, и хочу напомнить, как все специалисты-прогносты и политики облажались с альтивами, в то время как правы оказались те, кого считали радикалами-демагогами. Не вздумайте считать, что это единичный случай, который не повторится, или что с этой угрозой легко разобрались. И не легко – нам просто повезло, и насчёт «разобрались» нельзя утверждать наверняка. В ближайшие годы альтивы не смогут воссоздать свою портальную технологию, но прогресс, знаете ли, на месте не стоит. А помимо этого есть ещё более мелкие инциденты, с которыми тоже хотелось бы покончить, вроде похищения наших магов демонологами из других миров… Как бы ни хотелось кому-то сделать вид, что всё нормально, и продолжить свои личные дела ровно так, как было раньше, оно не получится. Я и сам хотел бы, но увы…
Я развёл руками.
– В общем, постараемся найти если не единство, то для начала хотя бы способ работать вместе, чтобы справиться с внешними угрозами. А я и мой клан присмотрим за тем, чтобы это собрание прошло безопасно.
Было довольно странно, несмотря на зелье, видеть, как собравшиеся, влиятельные и отнюдь не самые слабые маги мира, одобрительно кивают моим словам. Не все, понятное дело, но тот факт, что хотя бы кто-то… Да и тех, которые выглядели бы возмущёнными или готовыми покинуть зал, заметно не было. Как уже сказано, в этой среде сохранилось особое отношение к личной силе… И сейчас оно мне изрядно помогало.
…Возможно, Гроссмейстер был в чём-то и прав.
Елисейцы не стали особо мудрить и представили свои старые прикидки, обосновывающие, если вкратце, мнение «сейчас всех всё устраивает, а если устроить заварушку с выходом на свет, то хрен его знает, что получится». В общем – то, я и сам так думал: не хотелось бы, желая лучше, сделать хуже. К тому же привычная, сложившаяся ситуация: все всех знают, взаимоотношения, образ жизни и способы заработка сложились, а незнание масс о магии даёт магам значительное преимущество…
Радикалы – относительные – в лице представителя «Вечного пламени», однако, возразили, используя мои же доводы: ситуация уже изменилась. Даже не говоря о том, что многим, особенно молодым магам, хотелось бы занять «достойное место», а не скрываться в тени, сохранять всё, как было раньше, как минимум проблемно. И, кстати, проблема молодых магов куда серьёзнее, чем молодёжный радикализм в среде обычных людей. Как ни странно, тут снова я оказался наглядным примером, который, однако, можно было истолковать в любую сторону, что обе фракции и пытались проделать.
Суть в том, что Одарённые появляются непредсказуемо, и обычно не встроены изначально в сложившуюся систему. А поскольку она именно что «уже сложившаяся», им бывает не так-то просто найти себе место. А поскольку способности и уровни сил Одарённых тоже бывают непредсказуемы, и они обычно не представляют реальное положение дел в мире, возможны различные инциденты. Обычно кланы их находят и всё заминают, прибирая к рукам или ликвидируя молодые таланты, но иногда они ставят магический мир ра… вверх тормашками.
И это я ещё Хорна сплавил в мир иной, в хорошем смысле.
В принципе, в этом поколении нас таких было, как минимум, двое: я и ныне покойный – вероятно, временно – Змей. Мы уже подняли преизрядную волну. И было бы неплохо организовать всё так, чтобы в дальнейшем сглаживать возможные проблемы заранее. В том числе – пониманием ситуации новичками, чтобы они могли быстро и бесконфликтно находить своё место, а не ломиться, набивая шишки себе и окружающим.
Когда маг способен одним залпом снести, скажем, городской квартал, это очень существенно.
Помимо этого, радикалы, или скорее «реформаторы», давили на эгоистичные нотки в душах собравшихся, обещая всем магам более высокое положение, чем они занимают сейчас. Их планы я тоже хорошо представлял: никаких резких попыток силовых переворотов или чего-то подобного; вместо этого, после ликвидации Инквизиции, аккуратно взять под контроль, прямо или косвенно, политиков основных мировых держав. Способы перечислялись, нормальная такая политика: взятки, давление, «покупка» целительством… Где опять же всплыли «консервы» из моего «Чудесного исцеления». Сперва – влияние на политиков, затем – контроль, а затем – постановка на нужные места своих людей. Блин, абсолютно нормальная политика, только что методов влияния больше, даже просто возможных форм взятки…
В обсуждение втянулись и нейтралы, и я с некоторым офигеванием следил за происходящим. Блин, оно что – реально работает?..
Время от времени мне приходилось вмешиваться, когда обсуждение становилось слишком… эмоциональным, но в целом… Блин, всё идёт куда лучше, чем я ожидал. Не то чтобы было впечатление, что они придут к единому мнению, но… Они обсуждали проблему. Указывали на ошибки, возможные затруднения и, блин, даже возможные способы решения! Не без язвительности и неприязни, но когда приближались к грани оскорблений, я просил соблюдать вежливость… работало, однако. Какого хрена, однако? Они что, реально не могли раньше просто встретиться и поговорить?!
…Ну, может, и не могли. Предыдущие лидеры консерваторов отказывались идти на контакт, а с нейтралами, которые могли бы всё организовать, была напряжёнка – по сути, один Гроссмейстер.
…Который, в общем-то, причастен к происходящему. Н-да.
Вообще, у меня сложилось впечатление, что они и сами рады были бы уже давно всё обговорить, но не было возможности. В принципе, «уважаемым магам» предлагать встретиться с «радикалами» «не комильфо»… Политика, блин. А тут – «обстоятельства так сложились, а “военный лидер” альянса – молодой, со стороны, и традиции его не волнуют»… Как-то так, видимо. Интересно, сколько ещё всего у Гроссмейстера задумано?
…А ещё у него в друзьях Бродяга, архимаг Пространства. А богу альтивов кто-то подсказал затеять весь этот план с вторжением на Землю…
Я поёжился. Не, наверняка просто надумываю себе…
Пока народ спорил и обсуждал, на мой смартфон одно за другим приходили сообщения. Кое-что по моим запросам – например, после прокачки навыка зельеварения мне понадобились новые ингредиенты, в том числе редкие, в том числе возможность получать их самостоятельно, но помимо этого представители кланов просили о личной встрече после собрания. Придётся, куда я денусь… Особенно с лидерами фракций.
Тоже, кстати, ситуёвина. Формально – я являюсь лидером и того же Елисея, и того же Вечного пламени. На практике… Никто, со всех сторон, не стремится испытать границы полномочий. Пока что удаётся оставлять всё в таком виде, по сути – пустить на самотёк… Но всем очевидно, что что-то делать придётся. Ещё знать бы, хотя бы «что», не то что «как»… Хотя идущее собрание должно поспособствовать и в этом плане – для того и затеяно.
Народ спорил, я жевал поп-корн… фигурально выражаясь, и внимательно слушал. Сказать по правде, со стороны, как бы это сказать… На мой взгляд, получалась вполне цельная картина, способная соединить позиции обеих сторон, и спорщики не желали этого видеть – или, скорее, признавать – просто из нежелания соглашаться, что их оппоненты, над которыми они насмехались, оказались во многом правы. Если одним словом: упёртость.
Впрочем, нельзя сказать, чтобы всё было прямо-таки просто. Первый затык оставался вполне себе проблемой; Инквизиция не только не была добита, но и наверняка обладала некими своими планами на крайний случай. И какими именно – не могли сказать даже провидцы. От фанатиков можно ожидать чего угодно, а хотя руководство Инквизиции было достаточно вменяемым, рядовое «мясо», в принципе, способно на что угодно, особенно если его предварительно правильно «накачать».
Но даже если удастся решить эту проблему… Второй этап, «перехват власти», тоже не был лишён подводных камней. Как раз потому, что это вполне себе обыденная политика, к ней очень применимо выражение: «Миром правит не тайная ложа, а явная лажа». Внутренние конфликты, ошибки, случайности – идеального исполнения гарантировать невозможно, наоборот – можно гарантировать, что исполнение будет далеко не идеальным. И если радикалы, или скорее всё-таки реформаторы, были готовы рискнуть, то консерваторы этого не хотели.
Поправка: большинство радикалов. Судя по отсутствию демонстративного неприятия, некоторых доводы реформаторов заставили задуматься. Наверняка о возможности урвать побольше, но всё же.
Нейтралы разделились более-менее поровну. Представители африканских колдунов больше склонялись к консерваторам… но с ними было довольно забавно. Их положение уже было очень близко к тому, что предлагали реформаторы, и, казалось бы, они должны поддерживать продвижение подобного – но нет, поскольку они не хотели ничего менять. Такие вот выверты политической позиции.
Хотя их позиция была сильно завязана на мою – как я сумел заставить их присоединиться к Альянсу, так могу и заставить поддерживать определённую сторону. Хотя точить ножи и плевать в спину не перестанут.
…Блин, как-то слишком много всего на меня завязано.
Собрание затянулось на несколько часов. Впрочем, это были не только споры по политической позиции и определению курса; народ обсуждал и торговлю, и даже новые разработки… Обычная мировая политика, говорю же. И я даже не могу сказать «только масштабы поменьше» – численность магов меньше, но масштабы сопоставимые. А если в следующий раз пригласить представителей соседних миров, то и больше будет…
Сам я тоже имел беседы. Но если с Дюссолем, с которым у меня небольшой бизнес – те самые «консервы» из заклинаний – было довольно просто и прибыльно, то с остальными несколько сложнее.
Что странно, с представителями фракций оказалось всё проще, чем я ожидал. Парень от «Вечного пламени» хотел прояснить вопрос с ифритом и испытал заметное облегчение, когда узнал, что я с ним разобрался и каких-то мер по этому поводу принимать не собираюсь; заодно поблагодарил меня за организованную встречу и «поддержку позиции клана».
…Самое забавное, что представитель «Елисея» тоже за это поблагодарил. Возражать я не стал – если считают, что я поддерживаю их, пусть продолжают так считать.
Оба представителя предложили в ближайшее время организовать возможность ознакомиться с ситуацией в клане, ввести в курс дел. Очень не хотелось, но пришлось согласиться, по возможности изображая признательность.
Были ещё разговоры о моих требованиях для новых членов моего клана и процедуре, попытки дать взятку, приглашения в гости, а один толстячок-амулетчик даже предлагал взять на работу его дочку. Пришлось пообещать «оценить возможность»… И ведь возьму, скорее всего. Хорошие амулетчики на дороге не валяются.
Увы – а может, и к счастью, – политиков у меня в клане не было, даже обе знакомые мне финблат при всех их талантах объекты, а не субъекты политики. Так что приходилось вертеться самому. Худо-бедно получалось, вроде бы; во всяком случае, системных сообщений о снижении репутации было всего два, а вот о повышении – около десятка. «Изучение» помогало оценить настрой собеседника, «Этикет» – не выглядеть совсем уж чурбаном, а дальше – отыгрывать выбранную роль… К счастью, европейские и тем более американские маги не сильно заморачиваются всякими тонкостями личного общения. Не то что китайцы с их церемониалом.
И, слава богам, никаких ЧП! Ни атак военных сил иномирян, ни вторжения демонов – технически одно и то же, но… – ни открытия портала посреди зала, ни даже банальных попыток убийства… Или пищевого отравления.
Хотя мой запас «тёмновластелинских печенЕк» практически иссяк – я оставил себе всего одну штучку. Нужно же будет как-нибудь попробовать… К сожалению, выпекать их проблемно, нормально они не готовятся, только «критом».
…Ну да, разумеется, я подготовился к этому собранию, по возможности. Только идиот попытается организовать подобное событие, не увеличив свои шансы на успех.
Завершившееся собрание обогатило меня опытом – жизненным, – контактами с некоторыми нужными людьми и ачивкой «То ли ещё будет…» (Эффект: небольшое повышение уверенности в себе. Интенсивность событий, в которые вы вовлечены, немного возрастает). И понимай, как хочешь. Хорошо ещё, титула вроде «Начинающий политик» не бы…
…Панелька с сообщением о новом титуле выскочила, стоило лишь об этом подумать.
«Начинающий политик, эффект: небольшое повышение сопротивляемости политике». Вероятно, самый странный титул из всех моих… И самый странный резист.
Проигнорировав титул, – всё равно активен может быть только один за раз – я поспешил смыться. Дела, дела… Тем более, я как раз получил контакты поставщиков продвинутых зельеварных ингредиентов и координаты нужной мне по системному квесту хрени. «Наследие Кроноса» требовало для повышения ранга «Понимания Времени» найти и изучить три аномалии; одна мне случайно попалась, а ещё две были записаны в архивах «Елисея», чем я и воспользовался. Заодно поискал и информацию по хроноякорям, нужным горгонам для вытаскивания их сестры, но этого не нашлось. Или мне не стали показывать, несмотря на мой официальный статус, что тоже возможно.
Я хотел начать с закрытия квеста «Наследия», но, прикинув маршрут, сперва заскочил в пару других мест: по поводу контрактного якоря для ифрита и по эликсирам. С повышением ранга зельеварения я мог уже прикидывать некоторые рецепты без ингредиентов на руках, так что знал, что мне нужно закупить для изготовления «Эликсира телесной мощи». Физические статы для меня менее важны, но хоть что-то, а эликсиры поднимают их, в основном.
Даже с моим статусом и заблаговременным предупреждением собрать все нужные ингредиенты было проблемно. Их мало, они ценные, поставляются зачастую из других миров, продаются только своим, и весь объём временами заранее распределён между покупателями. Всё же не со всеми так сложно, так что я приобрёл-таки достаточно на пару доз – хотя и пришлось потратить толику Эссенции. К счастью, для других она ещё более дефицитна, чем для меня, так что всегда остаётся альтернативным вариантом.
Денег, впрочем, тоже ушло немало. Ещё недавно от таких трат я просто офигел бы.
В информации от Елисея были указаны только GPS-координаты места в реале; соответствующий сектор Изнанки был совершенно пустым, а сама аномалия – невидимой, так что сложно сказать, как они её обнаружили. Мне было проще: автокарта отображала точку интереса, хотя квестового маркера и не было. Подойти, Изучить, согласиться проанализировать, подождать, пока полоска прогресса заполнится… И отправиться к последней аномалии.
Моё последнее воспоминание – вижу на автокарте отметку аномалии, а затем – провал. Небольшой, всего на пару минут, но…
Я осмотрелся. Стою на тройном круге с неправильным шестиугольником в нём, всё это безобразие сияет синим светом. Вокруг – голые каменные стены темницы, довольно-таки холодной.
Какой-то идиот опять призвал меня в качестве демона.
А окинув взглядом окрестности, я добавил мысленное уточнение: какой-то малолетний идиот.
Глава 6
Пацан лет от десяти до двенадцати на вид… если бы он был человеком. Однако даже без Изучения можно было понять, что это не так.
Нет, в общем и целом он выглядел вполне как человек – обычный подросток с синими глазами и серыми волосами, только что тощий – не как альтивы, но тоже заметно. Однако присутствовало в его внешности и жестах что-то, некие детали, которые не могу вычленить сознательно, но которые всё же привлекают внимание, заставляя напрягаться и вызывая подспудную настороженность. Тот самый эффект «Зловещей долины».
Полоска маны над головой, раскрытый гримуар в толстом кожаном переплёте: определённо, призыватель – он. Я приложил руку к лицу и потёр пальцами виски, ощущая раздражение и головную боль.
Возможно, мне стоило потратить больше времени и сил на меры по предотвращению призывов, но кто же знал, что молния может так вот второй раз ударить в то же место? А дел и так много. К тому же проблема – не сказать чтобы распространённая, с демонами и их призывами свои замуты… Немного изучить вопрос я всё-таки успел.
И благодаря этому имел толику дополнительной информации о текущей ситуации. Вот, например:
– Изучение.
Без этих знаний текст «Круг свободного призыва по определённому критерию» сказал бы мне куда меньше. А так вызвал повторное желание сделать фэйспалм.
«Свободный призыв по определённому критерию» – это, если прибегнуть к обывательским аналогиям, всё равно что выйти на улицу и крикнуть: «Народ, нужна помощь, я заплачу!». Очевидно, не самый умный поступок. Тем более, если его совершает подросток… хотя, хрен его знает, может, все местные так выглядят, и он глубокий старик.
Вообще на моей Земле демонология – довольно забавная штука, если смотреть со стороны. Теоретическая ветка призывательства, занимающаяся прикладным изучением демонов, именно так – теоретическое прикладное изучение. Нормальные призыватели работают с конкретными, хорошо знакомыми демонами, и демонологические гримуары вроде знаменитой Гоэтии содержат информацию о том, как с ними связаться и как себя вести. Возвращаясь к обывательским, но весьма точным аналогиям – это аналог примерно такой записной книжки домовладельца: «Михалыч, сантехник, телефон ***. Работает за магарыч, любит болтать о политике, Жириновского при нём лучше не упоминать. Потапыч, слесарь, телефон ***, но с утра звонить нет смысла. Водку не пьёт, но очень уважает светлое пиво, при нужде может подработать и электриком». Серьёзно, именно к такому всё и сводится, я читал.
Правда, демоны куда более опасные существа, чем простые работяги – а даже они, бывает, увидев возможность, грабят и убивают. Так что «свободный призыв» без серьёзной силовой поддержки – несусветная глупость, да и с ней… Потому исследования новых демонов и считаются делом очень опасным.
Поэтому я и был убеждён, что имею дело с малолетним идиотом. Впрочем, везучим малолетним идиотом… И не круглым, а обычным, как я немедленно убедился.
«Изменение статуса: Человек (визитёр) на Человек (гость)».
К тому же Изучение свидетельствовало, что круг призыва снабжён ограждающим барьером целого пятого ранга – вполне достаточно для среднестатистического демона. Хотя архидемона, даже мелкого, вроде меня, не удержит, конечно…
Оценив всё это, я озвучил свои мысли:
– Пацан, ты везучий идиот.
На его лице мелькнуло странное выражение, а затем последовал не менее странный ответ:
– Почему везучий?
– То есть против идиота возражений нет? – удивился я.
Он чуть скривился, сохраняя при этом некую неправильность жестов и эмоций, но лишь повторил вопрос.
– Так почему везучий?
– Потому что живой ещё, – я пожал плечами. – Вероятность того, что призвалась бы какая-нибудь хрень, которая тебя на месте слопала бы, прискорбно высока. А вместо этого я тут стою и разговариваю с тобой…
Он как-то дёргано кивнул.
– Может, и так. Но барьеры…
Он не завершил фразу: я хмыкнул и выдернул из ножен Куаллону. Взмах меча – и барьер прекращает существование, а я оказываюсь снаружи круга призыва.
– Ты что-то говорил? – осведомился я.
Кажется, на его лице был страх; он сделал шаг назад.
В этот момент скрипнуло, и в другом конце помещения открылась дверь. Пацан побледнел, а в помещении появился ещё один пацан. Чуть постарше выглядит, покрупнее, и беловолосый. И одет тоже посущественнее: «мой» в каком-то балахоне в пятнах, а этот – в довольно приличном костюме путешественника (как сообщило Изучение) и с кинжалом на поясе.
– Мел?! – произнёс второй, а затем, не задумываясь, бросился на меня со своей железкой.
…Секунда, и оба пацана повисли в воздухе, обмотанные верёвками.
– А теперь попробуем поговорить, – сообщил я.
…Хреново.
