Ну, это если вкратце. Если же подробнее… Хмм, с чего бы начать.
Жил-был мальчик. А потом у него обнаружились способности к магии. И нет, это история не про меня.
В общем, пацан из знатной семьи, не выделяющейся, но и не из самых последних; обычные, в общем-то, аристократы, каких много. Родители прикинули, что маг в своём роду пригодится, и отправили его на обучение к какому-то дальнему родственнику. Он благополучно прибыл и приступил к учёбе, интересуясь, впрочем, не столько тем, чему его учили, сколько интересными лично ему вещами.
И нет, речь совсем не о тех вещах. И не о том пацане.
Горе-призывателя наш юный аристократ встретил уже в доме наставника. Всякое-разное, и как я понял, изначальный конфликт перешёл в дружбу. Весьма крепкую, поскольку призвать демона этот… ученик чародея решил именно для того, чтобы помочь своему единственному другу.
Всё дело в том, что город, в котором мы находимся, сейчас осаждён. Некими варварами, имеющими привычку вырезать большую часть населения захваченных городов, и в первую очередь – аристократов.
Учитель этой парочки отправился на переговоры с осаждающими и не вернулся. Судя по некоему мониторящему амулету, умер. Ну и мелкий, хотя на самом деле оба ученика чародея одного возраста, решил пойти на крайние меры, под каким-то предлогом отослав второго, чтобы тот не попал под удар, если что-то пойдёт не так. Благородно, но тупо: призванный демон запросто мог сделать ситуацию намного хуже, и отнюдь не обязательно прямолинейным разрушением. Взять ту же одержимость.
Всё это я изложил горе-демонологу, на что получил ответ «но всё же получилось!» Похоже, увидев, что сразу я их убивать не стал, пацан практически перестал бояться.
Как ни печально, он был прав. В процессе прояснения ситуации – демона он, вообще, призывал с целью помочь им двоим выбраться из города и добраться до дома аристократа – я получил системное сообщение. «Получено задание: Ученики чародея. Везение ли это, талант или что-то ещё, но Мелкий, он же Мел, сумел успешно призвать демона. К сожалению, этот демон – вы, и чтобы отменить призыв, вам потребуется выполнить условие, прописанное в структуре призыва: доставить двух учеников чародея в поместье Арил. Или, если ваши навыки в магии призыва/контрактов достаточно высоки, вы можете попытаться отменить призыв вручную… Награда: отзыв (возвращение домой)». Ну, вот за что мне это, а?.. Единственный плюс – послушание этим засранцам в «контракте» не прописано. Собственно, судя по тексту, можно даже их трупы на место доставить… но это не наш метод.
Помимо этого, было сообщение о штрафе на магию в двадцать процентов в связи с условиями мира и о нулевой репутации с Душой Мира. Не отрицательная – уже хорошо… К счастью, активация «Привилегии Игрока», нейтрализовавшей этот штраф, оказалась успешна, но вызвала новое сообщение: «Душа Мира наблюдает за вами».
– Ладно, – я вздохнул. – Вам реально повезло, мелкие. Я не буду вас убивать. Если не вынудите, имею в виду. Собственно, мог бы даже помочь добраться до поместья Арил, но любая услуга должна быть оплачена, а вам платить нечем.
– Есть вещи мастера… – начал было расхрабрившийся, глядя на своего товарища, аристо, но я его перебил.
– Из которых я всё равно заберу, что захочу, не спрашивая вас. Всё это считайте компенсацией за призыв и ваши жизни, плата за услугу – отдельно.
Ученики, или скорее подмастерья, переглянулись, и заговорил снова аристо – Ноэль.
– И какая же плата интересует демона?
– Золото, драгоценные камни, – принялся перечислять я, – амулеты и личные вещи выдающихся личностей. В первую очередь.
– А как же души и девственницы? – скептически осведомился Ноэль. Я поморщился.
– Уже не девственниц у меня более чем достаточно. А души так собираю.
Ну, на самом деле бесхозные осколки, в основном, но всё же. Связываться с цельными душами… не тянет как-то. Так же, как и убивать этих двоих.
Я аккуратно опустил их на пол.
– В общем, можете подумать, чем сможете заплатить, пока я осмотрю свою новую собственность. Надеюсь, хоть что-нибудь ценное тут будет…
«Привилегия игрока» вернула исчезнувшую было после моего призыва мини-карту, так что жёлтую точку я заметил заранее, когда поднимался из подземелья на первый этаж дома мага. Слуга?..
Почти. «Раигхар, домовый дух-слуга». Действительно, дом мага… Или здесь такое – норма?
Того, что пацаны сбегут, пока я собираю лут, и придётся разыскивать квестовых персонажей, я не боялся. Вообще это в целом скорее был спектакль, чтобы лучше понимали ситуацию. Аристо, Ноэль, скорее всего, сможет придумать, чем мне смогут заплатить его родители, но я всё равно не собираюсь заходить за наградой – во-первых, есть ненулевая вероятность, что меня просто попытаются прикончить, а во-вторых, ещё более ненулевая, что автоматом отзовёт, прежде чем успею это сделать. Квест-то засчитается выполненным, когда они туда доберутся. Это, конечно решаемо, если, например, связаться, не доходя до поместья, но вряд ли овчинка стоит выделки. Хотя, конечно, посмотрим по обстоятельствам.
И пока что обстоятельства имелись свои.
Я изучал домового духа. Мохнатый маленький человечек, очень похожий на земных домовых, – я видел реальные изображения – прибирался, заодно проверяя состояние деревянных панелей, покрывающих стены вместо обоев, и, в отличие от своих земных аналогов, не только не пытался исчезнуть, но и вовсе игнорировал постороннего в доме. Как-то хреновато в доме этого мага с безопасностью…
Через пару минут, однако, я изменил мнение. Мерами безопасности дом был просто нашпигован, просто этот дух к ним не относился.
Судя по всему, хозяин дома был не очень сильным или высокоранговым, но весьма креативным и не ленивым магом контрактов и барьерщиком. «Магия контрактов», как и «алхимия» – это совсем не то, о чём можно подумать, судя по названию; во всяком случае, в моём родном мире. Обеспечение контрактов между разумными существами – всего лишь верхушка айсберга, самая очевидная и известная. На самом же деле контрактная магия – это магия логическая.
Не в смысле «интуитивно понятная». Это чары, работающие по определённым условиям; направление магии, наиболее близкое к программированию. «Если – то». Селективная боевая магия, выборочно бьющая только по врагам, или амулет, активируемый командным словом, – это тоже примеры контрактной магии; на первый взгляд странно, но факт.
В этом доме контрактная магия была везде. Не только ловушки, для которых она великолепно подходит (одно из двух положивших начало направлений, наряду со связыванием духов), но и бытовые удобства вроде автоматического включения-выключения света.
Для меня, впрочем, значение имели именно ловушки, услужливо подсвечиваемые Автокартой. Изучение, в свою очередь, выдавало описание очередной пакости авторства хозяина дома; и прямолинейного урона среди всего этого почти не было. Зато исподволь действующих проклятий было множество разных видов, вплоть до постепенно внушающих любовь к автору чар.
Большинство из них были слабенькими, но селективными, игнорирующими учеников. Наверняка существует навык, с которым я мог бы их обойти или перенастроить на себя, но сейчас мне было достаточно разрушающего слабые чары «Внедрения Света». Главное, не испортить полезные амулеты, если попадутся.
Ну… В целом, скорее да, чем нет, хотя в плане именно амулетов было не очень. Зато приобрёл кинжал с навыком «Связывание духа» и пассивкой на улучшение тонких манипуляций маной, бесполезной для меня, и пару предметов с куда более полезными навыками «Контроль маны» и «Маг». Перчатки и шляпа, похожая на головной убор скорее пасечника, чем мага.
Помимо этого, ещё одной приятной находкой был изрядный набор зельеварных ингредиентов, включая те, которые мой навык зельевара опознавал как материалы для эликсиров. Причём у меня было чёткое ощущение, что если поднять навык ещё немного, на один ранг, то я уже смогу приготовить что-то полезное. Так что – в инвентарь…
Что-то вроде серебряного шила, дающее навык «Магия контрактов», я тоже прихватил. Навык мне не нужен, есть аналог в Наследии Саллоса, но сама эта штуковина может пригодиться. Пара контрактных амулетов с привязанными к ним мелкими духами: по возвращении на Землю нужно будет сдать специалистам-демонологам, но в этом мире можно пользоваться. Кухонный нож, повышающий мой самый опасный навык. Карту. Ну и всякое разное, что может пригодиться и не занимает много места в Инвентаре, который у меня не резиновый. Ладно, с лутом я вроде закончил.
Между прочим.
– Связь.
«Куаллона, ты так?»
«Сонно, – её “голос” даже воспринимался приглушенно. – Связи с телами нет, но это ожидаемо. Особо помочь, если не найдёшь новое тело, не смогу, так что рассчитываю на тебя».
«Тахна?»
Цепочка чуть поёрзала на мне, и я ощутил… не совсем храп, но похоже. Хм. Это из-за пониженной магии или вообще свойство мира?..
На всякий случай я принял своих… партнёрш в системную партию. Куаллона чуть оживилась, от Тахны реакции не последовало – она продолжала дрыхнуть.
Ладно. Проверю, как там пацаны.
– У меня есть предложение, – сообщил Ноэль, вместе со своим товарищем выбравшийся из подземелья как раз в тот момент, когда я подошёл к ведущей вниз двери. – Моя семья найдёт, чем заплатить. Такой аванс устроит?
Он бросил мне кинжал, которым недавно пытался меня прирезать; я перехватил его верёвкой.
– Изучение.
О как. «Удача выжившего, пассивный навык. Повышает Удачу в опасной для жизни ситуации».
Годно. Я кивнул.
– Как аванс – устроит. Собирайте вещи.
Глава 7
Конечно, проще всего было бы сунуть обоих аборигенов в инвентарь и так дотащить их до места, но увы – он был слишком забит полезными вещами. Ни одной свободной ячейки у меня не оставалось. Вечная проблема с инвентарём – что в играх, что в реале…
У моих нанимателей возникла аналогичная проблема. Мелкий пытался собрать всё, что имеет какую-то ценность, и ожидаемо не мог всё это уволочь: в доме имелось множество вещей, из которых я взял лишь малую толику. И это не говоря о необходимом, вроде одежды, денег и пищи… И оружия – аристо кое-что себе нашёл.
Мелкий уставился на собранную груду вещей, и несмотря на чуждую мимику, сейчас я понимал направление его мыслей. Настолько, что когда он направился в сторону подвала, я его немедленно остановил.
– Даже не думай призывать ещё одного демона. Тебе и так крайне повезло, дважды такой удачи не бывает.
С таким подходом долго он не проживёт…
Эту проблему в итоге решил аристо. Он уточнил у меня, и к нашему отряду присоединилось грузовое животное – то ли короткоухий осёл, то ли маленькая лошадь, как и сами хозяева, вызывающая ощущение неправильности при взгляде на неё. Даже так уволочь всё не удалось – у мага было порядочно тяжёлых толстых книг, – но всё же выражение мучительной скорби на лице Мелкого стало не таким сильным.
Эта парочка аборигенов как раз заканчивала загружать страдальчески отобранный груз на животинку, когда где-то в стороне громыхнуло. Аристо скривился, но было непонятно, раздражение это, испуг, или что-то другое. Грохот определённо означал проблемы для города, но поскольку мои подопечные уже собрались, это не имело значения. Не то чтобы мне было совершенно пофиг то, что могут сотворить захватчики с местным населением, но это же не значит, что я буду их защищать. Может, как-нибудь в другой раз, с целью создать культ имени себя… А пока что просто уходим.
– У вас всё? – осведомился я у пацанов, и после «да» от Ноэля прихватил их и осла верёвками. – Вход на Изнанку.
…А вот это, пожалуй, уже интересно.
В паре соседних миров, где я успел побывать, Изнанка, по сути, не отличалась от земной. «Освещённая темнота», пустота, лишь иногда заполненная чем-то, и попадающиеся время от времени Тени. Сейчас картина была другая, но тоже знакомая. Один из моих… не уверен, можно ли его считать кланером; наверное, просто «подчинённый». Дух по имени Сонеуме демонстрировал нечто подобное.
Пустота Изнанки была словно соединена с реальным миром. В случае Сонеуме это были образы в тумане, сейчас же мы словно находились в голограмме, отображающей дом.
– Мир духов… – зачарованно произнёс Мелкий.
– Изнанка, – согласился я. – Воспользуемся ею, чтобы покинуть город, минуя осаждающих.
Я огляделся и нахмурился. «Голограммы» предметов и стен были прозрачными, и сквозь них можно было видеть окрестности, даже внутренности соседних домов. И хотя сквозь несколько слоёв призрачных преград видно было плохо, всё же можно было разобрать некое движение. Можно было бы подумать, что это Тени, но миникарта не показывала красных точек, только жёлтые.
Я сделал шаг сквозь иллюзорную стену конюшни, вглядываясь в соседний дом. Хм, похоже на человека – в смысле, на аборигена.
– Мастер демон…
Я повернулся в сторону Мелкого, подняв бровь.
– Можете научить меня входить в мир духов?
– Ты ещё и наглый, – я хмыкнул, покачивая головой. – В принципе, могу. Но тебе заплатить нечем. Моё обучение довольно дорогое.
Быстро, качественно, дорого, угу. Эссенция самому нужна, а нормально учить не умею.
А ещё, называть меня «демоном» на публике было бы неразумно, но одно именование проблемы не решит. Готов поспорить, я для них выгляжу так же странно и тревожаще, как они для меня, так что нужно что-то сделать и с внешностью. К сожалению, с иллюзиями у меня сложности, качественно замаскироваться под аборигена не смогу. Маску какую-то нацепить, что ли?
…И ещё кое-что. Обзор здесь слишком далёкий. Земная Изнанка разделена на небольшого размера секторы, произвольно стыкующиеся между собой; здесь же я видел вокруг фантомное отображение города в реальности, сколько доставал взгляд. Чую, ждёт меня много неожиданностей…
Ну да ладно, двигаем.
У мага имелась какая-никакая карта континента, и я определил для начала направление движения – благо, маркер задания на автокарте имелся. Правда, эта автокарта представляла собой одну сплошную черноту с пятнышком «разведанной территории», на которой я находился, а материальная карта была в духе «Here be Dragons» (хотя в данном случае оные могут и действительно обитать), но – разберусь. Несмотря на очевидные сложности, задание достаточно простое, просто ненужное. Лишняя возня… Надеюсь, время на Земле не будет идти.
Пока мы шли по городу, я видел тени… эм, вернее, образы горожан в домах и на улицах. Часть прятались в подвалах, часть спешили в направлении, откуда доносился грохот, часть – в противоположном. И сдаётся мне, что это реальное отображение реального мира… тавтология, ну да ладно. В любом случае, если так, это скверно: это означает синхронизацию здешней Изнанки с реальностью, а соответственно, я не смогу использовать эффект «остановки времени». Первая из ожидаемых неожиданностей… а теперь каламбур вышел. Магия слова, блин.
Что это был за грохот, я не знал и выяснять не хотел (хотя подозрения и имелись), так что вёл за собой своих аборигенов в противоположном направлении, прямо сквозь дома. Заодно убедился, что там действительно образы аборигенов, а не Тени.
Город, как вскоре стало очевидно, был обнесён каменной стеной, но в отличие от прошлого раза здесь не было ни барьерных чар, ни сторожевых духов – по крайней мере, я их не заметил, – так что препятствием стена не стала. А вот за ней…
Хотя было ещё не темно, со всех сторон горели костры, у которых можно было разобрать гуманоидные фигуры. Учитывая открытую местность, в реальном мире пройти между ними незамеченными было бы невозможно – по крайней мере, без применения той или иной формы маскировки, желательно невидимости. Сейчас, однако, они нас не видели. Синхронизация времени синхронизацией, а вот возможность видеть находящихся на Изнанке – это уже совсем другое.
Тут и там между кострами стояли шатры; на центральных столбах развевались знамёна или, скорее, вымпелы. Кое-где были черепа – как звериные, так и похожие на человеческие, и вообще «украшения» различались, но присутствовал и общий для всех вымпел из двух полос ткани, синяя сверху и красная снизу. Личные и предводителя, видимо?.. Некий союз племён?..
Сами осаждающие выглядели в фэнтезийно-варварском стиле: те самые шатры из шкур, одежда из них же, отсутствие чёткого порядка. Вместо топоров, правда, я видел в основном копья и луки. Все, кто попадались мне на глаза, были при оружии, и, похоже, наготове действовать в любой момент; у меня на глазах одна группа убрала шатёр и поспешила куда-то в обход стены.
Народу было, на самом деле, не так уж много; никакого сравнения со, скажем, толпой на каком-нибудь музыкальном фестивале. Могу предположить, что с этой стороны не особо важный участок осады – что и логично, стена же без ворот.
Моё внимание привлёк один из «варваров». Широкоплечий седой мужик в металлическом доспехе, стоящий боком ко мне, был окружён витавшими вокруг него клубами некоего тёмного тумана. Маг или просто обладатель некоего амулета?.. Полоски маны не вижу, но это ещё ни о чём не говорит – многие ведьмы маны не имеют.
– Изучение.
Угу, «Шаман племени».
Шаман повернулся в мою сторону – и его серо-туманная фигура стремительно принялась обретать цвета. А затем «клубы тумана», в которых проглядывались некие смутные формы, метнулись в мою сторону, и над ними появились полоски хитов и маны.
Я принялся действовать автоматически, не задумываясь о причинах и последствиях. Один из духов истаял, получив оплеуху удлинившейся верёвкой, но остальные бросились врассыпную, кружа вокруг и на лету выпуская в мою сторону некие чёрные облачка, словно кальмар – чернила.
– Персональный разгон, искажение потока, щит, изучение.
Понятно, набор проклятий. Я принял одно из них на Щит; дым расплескался по поверхности барьера и бессильно растаял. Быстрый взгляд на шамана показал, что он чертит что-то ногой на земле, размахивая при этом руками; из рисунка принялся сочиться туман, и я немедленно атаковал.
– Шоковое касание.
Духи попытались защитить хозяина, сам он тоже попытался уклониться или разрубить верёвку выхваченным мечом, но результат был легко предсказуем. Магия против меча – почти всегда побеждает магия, даже если это магия верёвки, а магические способности самого шамана были весьма скромными. Замах с одной стороны, захват с другой, и шаман валяется на земле, а духи исчезают. Жаль, ничего ценного я у него по-быстрому не нашёл, а искать внимательно не стал: судя по мельтешению в реале, шаман не только заметил нас, но и успел подать сигнал тревоги. Линяем.
Наверняка, зря, но добивать поверженного у меня рука не поднялась.
Автокарта отображала движущиеся красные точки – шаманов, видимо – среди жёлтых точек простых воинов, и избежать их не составило особого труда, хотя красных точек быстро стало становиться больше: видимо, выпустили духов на разведку. Слабенькие, если судить по предыдущим, но довольно много.
Я переключил Искажение потока на массовое действие, и мы поспешили прочь.
К счастью, осёл, или что это там за животина, не упирался, даже несмотря на сверхъестественную активность вокруг; кажется, Мелкий как-то на него воздействовал. Совершенно не хочу проверять, насколько сильны остальные местные шаманы, так что груз пришлось бы бросить. А так – пара духов нас догнали, но это только пара единиц Эссенции мне. Худосочные какие-то, к слову.
В итоге красные точки остались за краем миникарты.
Ну что же… Я выяснил несколько особенностей местной Изнанки, так что в будущем проблем из-за незнания не будет, и покинул опасную зону. Прекрасно, можно сказать. Теперь можно подумать и о менее важных проблемах.
– Мелкие, есть вопрос, – обратился я к своим спутникам, не останавливаясь. Выходить с Изнанки тоже не спешил – зачем? В принципе, можно весь путь так проделать – намного удобнее, но на всякий случай всё-таки проясню. – Я для вас только на лицо странно выгляжу или в движениях тоже?
– Оба, – коротко ответил аристо. Угу, я так и думал. Значит, маска не поможет. Впрочем… Кажется, пришло время вернуться к истокам.
Пацаны недоверчиво наблюдали за мной; время от времени переглядывались, но сохраняли молчание. Я же продолжал работу, напевая себе под нос:
– Трудна дорога, и повсюду обман. Но чтоб подняться, у меня есть клан…
– Эм… – наконец, не выдержал Ноэль. Разрыв шаблона, понимаю… Но его я зашить не могу – навык пока маловат, хе.
– Магия – штука гораздо более комплексная, чем вы, возможно, думаете, – сообщил я, не отрываясь от шитья. Балахон-мантия практически готова, даёт навык «Маскировка», но это мне пока не особо нужно, достаточно предмета. – Ремёсла могут обеспечить изрядное могущество. Один бог вообще так стал верховным и единоличным владыкой целого мира.
…А занятно, вообще. В смысле, не только изображать загадочного демона – я по сути и не «изображаю», что особо доставляет – сколько, как бы это сказать… Вообще. Взять этих двоих – они, как я понимаю, не так уж сильно моложе меня, но я реально чувствую себя в сравнении с ними опытным ветераном, прошедшим многое… потому что так оно и есть, хе. Но суть в ощущении. Возраст – это ощущение себя, походу…
При этом откровении я поднял взгляд от шитья и чуть подождал, но система ни титулов, ни ачивок не подкинула.
В длинном балахоне, скрывающем фигуру, и остроконечной шляпе я был похож на классического фэнтезийного волшебника, только что посоха не хватает. Он, однако, мне только мешал бы, так что от этой детали образа пришлось отказаться; зато я нацепил маску, которую мастер выдал мне бонусом к доспеху. По словам мелких, выглядел я странновато, но вполне в пределах допустимого, и точно лучше, чем без всего этого. Лучше, чтобы не понадобилось, но – пусть будет. Выходить с Изнанки я всё так же не спешил, впрочем; и даже не столько потому, что так нас не видят, сколько ради удобства передвижения. «Пол» Изнанки, к счастью, не отражал состояние земли на соответствующем участке реальности, оставаясь твёрдой ровной поверхностью; большая разница с тем, что могла предоставить реальность. В лучшем случае – утоптанная просёлочная дорога, а скорее – грязь, лужи и пыль, и это с учётом того, что была-таки какая-никакая дорога. А если идти напрямик к маркеру задания, как я планировал, то и вовсе могут быть любые условия и любые препятствия. В общем, сверхъестественный параллельный мир духов я использовал в качестве заменителя шоссе.
Во время пути нам всего один раз попалась Тень, и то на краю миникарты – я не преминул отклониться в её сторону, но Эссенции капнуло всего ничего – зато попадалось порядочно низших духов в виде крошечных летающих огоньков. Мои спутники вызывали у них лёгкий интерес, но оба пацана были слишком слабы как маги, чтобы действительно притягивать этот магический планктон. Меня духи игнорировали, но когда я ради интереса снял скрывающий от них амулет, смог наблюдать занятный эффект: в первый момент все эти светляки дружно бросились в стороны, но через несколько минут их собралось в несколько раз больше. Однако сейчас они держались поодаль, примерно в десятке метров от нас, образуя этакую стену светящегося тумана; красиво. Я даже заснял это на смартфон… потом запустил приложение для линк-амулета, визуализирующее магию и духов, и заснял снова.
К сожалению, мои планы пришлось корректировать. Как оказалось, у моих подопечных почти не было еды. Ну, не то чтобы совсем не было – всё же маг, их учитель, был в городе лицом не только уважаемым и влиятельным, но и важным для обороны, однако город не первый день находился в осаде. Разумеется, в средневековых реалиях искать что-то съестное рядом с осаждённым городом – занятие довольно бесперспективное, но мы двигались в противоположном от фронта направлении, и двигались существенно быстрее нормальной для армии скорости, так что шансы были. У меня самого имелся приличный пищевой запас, но смогут ли аборигены есть мою еду и наоборот, оставалось большим вопросом; к сожалению, мои навыки дать ответ не могли, а проверять на себе было бы неразумно. Проще найти мелким что-нибудь перекусить из этого мира.
И вот для этого у меня навык имелся. Берём из вещей пацанов местный овощ, что-то вроде огурца, на секундочку перемещаемся в реальный мир, врубаем «Путь к цели», и вуаля – есть направление. Собственно, даже несколько, так что есть из чего выбирать… Я выбрал то, что лежало ближе всего к направлению нашего движения.
Хорошо быть магом с набором разнообразных способностей.
Плохо быть магом с набором разнообразных способностей. Если бы не это, сейчас передо мной не стояло бы вопроса, как быть.
"Путь к цели" привёл нас, как и ожидалось, к деревне. Проблема в том, что туда прибыли не только мы.
Нет, нас не заметили местные колдуны. Дело в другом: поселение находилось в процессе разграбления.
Шаблонная сцена: группа вооружённых мужиков в лёгких доспехах, явно отличающихся от тех, что носили осаждавшие город, вытаскивала из домов еду… И женщин. На мой взгляд землянина, это всё дурно пахло, но откуда мне знать местные традиции? Может, тут это нормально…
– Дезертиры, – с отвращением произнёс Ноэль. Ну вот, сломал такую хорошую гипотезу.
Все эти местные проблемы меня совершенно не касаются, и класс у меня не Паладин, чтобы спасать всех встреченных, но когда один дезертир врезал вырывающейся женщине, отчего она упала на землю, а затем наступил на неё и принялся срезать одежду, а другой пнул бросившегося на помощь ей пацана, отбросив его на добрый метр, я не выдержал.
– Подождите чуток, – сообщил я своим спутникам. – «Выход здесь».
– Чтоб вас демоны забрали!.. – со злобой, смешанной с отчаяньем, произнесла женщина.
– Это можно устроить, – хмыкнул я. – Шоковое касание, шоковое касание.
Взмах верёвок немедленно заставил нескольких дезертиров упасть наземь, содрогаясь. Ещё несколько замерли на миг уже в фигуральном шоке, а не электрическом, за что немедленно поплатились и электрическим. За считанные секунды отряд потерял больше половины состава; я крут. Даже с учётом внезапности атаки. Наверняка дезертиры тоже подумали что-то подобное.
Их кожанки немного защищали от моих атак, но у горе-солдат оставалось достаточно открытых частей тела, да и моя электромагия пробивала доспехи, просто теряя в эффективности. Не представляю, как это работает, но – работает.
Оставшиеся шестеро дезертиров даже не попытались атаковать; они немедленно бросились в бегство, позабыв о товарищах. Это не игра, в реальности демонстрация превосходящей силы очень влияет на мораль, что я и имел удовольствие наблюдать.
Чуть помедлив, я решил их не преследовать. Вместо этого подошёл к пацану и воспользовался малым исцелением; затем, подумав немного, повторил то же с женщиной. Маны всего ничего, не жалко.
Деревенские, которых дезертиры повыгоняли из домов, молча наблюдали за происходящим; вероятно, не знали, чего ожидать. Я же подошёл к выроненным поверженными бандитами мешкам, заглянул внутрь, и, убедившись, что там действительно хавчик…
– Вход на Изнанку.
– М, мастер демон… – неуверенно обратился ко мне Ноэль. – Вы так всё и оставите?..
Я пожал плечами.
– Ну да, а что? Остальное – не моя проблема.
Вполне возможно, что сбежавшие приведут кого-то, но это действительно уже не моя проблема. Я и так им помог, хотя не был обязан, и даже подлечил в обмен на забранный хавчик. Разве что стоило добить ради «экспы»… Ну да ладно, не буду опускаться. Да и не стоит раздражать местную Душу Мира лишний раз.
Глава 8
Судя по исчезнувшим на миникарте красным точкам дезертиров, я просто бездарно профукал кучку Эссенции, но жаба давила не сильно. Не хочу скатываться. Сперва добивать поверженных врагов (нет, временами это оправданно, но всё же), потом… ну, потом всё хуже и хуже. На фиг, у меня в элайнменте стоит «Нейтральность», и пусть так и остаётся.
Хм. Возможно, поэтому эффективность тёмновластелинских печенЕк ограниченна?..
Впрочем, отставив шутки – инцидент был неприятный и ещё раз заставивший порадоваться, что я родом с Земли. А ещё – задуматься о том, что я могу сделать, чтобы у нас было как можно меньше подобного. Об этом не было бы и смысла задумываться, если бы не тот факт, что я что-то действительно могу… И, что ещё хуже, у меня имеются интересы и присутствие ещё как минимум в одном мире. В котором подобные вещи как раз происходят регулярно.
Возможно, стоит пообщаться с Хорном, когда появится такая возможность. Прогрессорство – тот ещё геморрой, но ничего не делать, когда знаешь, что происходит нечто подобное – и намного, намного хуже – напряжно, так скажем.
В принципе, немец изначально хотел этим заниматься, так что скорее придётся его придерживать… снова. Но в любом случае – немного поучаствую. Главное – не увлекаться.
Встряхнувшись, я принялся извлекать из инвентаря вещи. От неприятных мыслей лучше отвлекаться делом, так что пока Мелкий кашеварит из затрофеенных продуктов, я тоже займусь родственным делом.
Время и силы, потраченные на нудный гринд зельеварения, были потрачены не зря. Мой навык в настоящий момент был достаточно высоким, чтобы попытаться приготовить эликсир с постоянным эффектом, а пост в Альянсе помог заполучить необходимые ингредиенты. Плюсом моего навыка было то, что он не требовал лабораторных условий – «домашний стиль», всё-таки. Ну, возможно, это и минус (не уверен насчёт наличия штрафов к эффективности), но, во всяком случае, я мог готовить зелья, используя минимум инструментов. Котелок, ступка с пестиком и бутылки; даже перегонный куб с повышением навыка стал не особо нужен.
Котелок бурлил и источал то и дело меняющиеся запахи; в основном, впрочем, не то чтобы приятные, но не вызывающие отвращения. Краем уха я расслышал, как Ноэль шепнул Мелкому, занимающемуся готовкой: «Вот это уже больше похоже на демона…» Хе.
Итак, что тут у нас… «Низкокачественный эликсир телесной мощи. Эффект: Немного увеличивает эффективность мышц без увеличения их массы и объёма (Сила +1 постоянно). Ограниченный накопительный эффект (макс. +3 Силы)». Ну, вроде всё нормально… Хотелось бы побольше, конечно, но в любом случае повышение стата без затрат Эссенции, и негативных эффектов нет. Только максимум, насколько его можно повысить эликсирами, ограничен; но это на самом деле лучше, чем я опасался – кумулятивного эффекта могло вообще не быть. А то, что «макс. +3 Силы» а не «макс. три приёма эликсира» или в этом же духе говорит о том, что остаётся ещё возможность приёма других эликсиров. Нормально, в общем…
Я бросил ещё один взгляд на пузырёк с эликсиром – тягучая жидкость переливалась внутри перламутром, как лак для ногтей – и опрокинул его в рот.
…Как и ожидалось, на вкус та ещё дрянь. Но могло быть и хуже.
На секунду мышцы по всему телу чуть свело, но и всё. Ну, если не считать выскочившее сообщение об увеличении Силы. Отлично, начало положено… Нужно будет пробафаться так по максимуму. Или постоянные эффекты бафами уже не считаются?.. Ну, неважно.
Взгляд на мою обузу показал, что они доедают свой обед. Вернее, Ноэль доедает, а Мелкий давно доел и сейчас мнётся у котелка.
– Что там у вас за проблемы с посудой? – осведомился я вслух.
– Котёл помыть надо бы, – отозвался Мелкий. Ну, логично… Как-то я не подумал. Привык таскать с собой готовое, а посуду мыть в домашних условиях… Собственно, дома у меня даже специальный амулет для этого есть. Земные маги весьма поднаторели в бытовых зельях и амулетах. Чистящее зелье у меня вроде бы даже завалялось в инвентаре, но я не уверен, как его применение скажется на аборигенах, так что обойдёмся. Тем более, тут в реале речка рядом.
Мелкий мыл посуду, а я ждал, пока он закончит, прикидывая, можно ли сварганить ещё что-то из оставшихся ингредиентов, и планы в целом. Мои ленивые размышления прервало «Эмм…» Ноэля.
– Чего? – осведомился я. Пацан промолчал. – Изучение.
«Любопытство, неуверенность, сомнения, вопрос». Понятно. Хочет что-то спросить, но мнётся. Прекрасно понимаю, сам бы таким же был, наверное.
– Хочешь что-то спросить – спрашивай. Вопросы бесплатные, это за ответы нужно платить… за некоторые.
Он открыл рот, но так ничего и не сказал; «неуверенность» поднялась в списке эмоций на первое место. Тоже понятно: хочет спросить, но вопросов слишком много, и непонятно, какой выбрать.
– Насколько вы сильны? – наконец, выбрал-таки он. В отличие от пацана, я над ответом не раздумывал.
– Достаточно.
Его лицо передёрнулось в очередной неестественной для человека реакции.
– Это… слишком расплывчато, – пожаловался он. Я пожал плечами.
– Какой вопрос, такой ответ. Тем более, я не очень представляю, с чем сравнивать. Но то, что успел увидеть, совсем не впечатляет… Если все ваши армии на уровне той, что осаждала город, то я, пожалуй, смогу пройти их насквозь.
Хотя измором вполне могут взять, это да. Даже если попытаюсь уйти на Изнанку, шаманы вполне смогут преследовать, а при достаточным их количестве – измотать и добить. Но всё же при правильном подходе я вполне могу разогнать здешнюю армию вроде уже увиденной, тем более что для этого не требуется перебить всех – хватит произвести достаточное впечатление. Или добраться до предводителя.
…Слабовато. Учитывая, что мне в перспективе нужно оправдывать звание архидемона, этого категорически недостаточно. Хотя, конечно, истребление армии на экспу могло бы стать эффективным первым шагом… Во всех смыслах, да уж.
Не, лучше уж зельями перебьюсь как-нибудь.
За те пару секунд, что я думал об этом, пацан тоже успел о чём-то подумать и задал новый вопрос.
– А как насчёт пробраться в защищённый замок и принести оттуда… кое-что?
Я снова пожал плечами.
– Зависит. От условий и оплаты.
Аристо хотел сказать ещё что-то, но тут Мелкий вскрикнул.
Какая-то высунувшаяся из воды хрень ухватила его за ногу и тянула в реку. Пацан ударил по этому щупальцу ножом, но эффекта заметно не было.
…Это какое-то проклятье титула.
Эта мысль мелькнула на краю разума одновременно с тем, как я бросился вперёд, вместе с неоформленными в слова мыслями-вариантами действий. Разрубить Куаллоной? Нет, уже видны другие щупальца, и неизвестно, сколько рубить. Попробовать проверенный метод.
Я ухватил тонкое чёрное щупальце рукой. Довольно неприятно на ощупь, словно там внутри несколько жёстких жгутов; совсем не похоже на щупальце осьминога.
В любом случае, контроль над конечностью немедленно перешёл от хозяина ко мне, и она отпустила Мелкого. Несколько других щупалец, появившихся из воды, замерли на месте, а затем обмякли.
Сквозь воду были заметны очертания этой твари, и на осьминога она совсем не походила. Просто клубок тентаклей, блин… Множество переплетённых в виде шара щупалец с палец толщиной, какого-то тела не заметно. Хотя сквозь воду видно и не очень.
– Изучение.
«Клубок тентаклей. Примитивный водный хищник-падальщик».
Там было ещё описание зверушки, но оно меня не интересовало. Если это просто местный хищник, то…
– Касание смерти.
Тварь обмякла окончательно, и я отпустил щупальце. Пацаны как-то странно… хотя да, посмотрели на меня. А затем Мелкий поклонился.
– Благодарю за спасение, мастер демон.
– Забей, – хмыкнул я. – Не люблю тента… монстров со щупальцами.
Похоже, ситуация в этой стране была хуже, чем казалось поначалу. У дороги, вдоль которой мы двигались, нам попалась разграбленная деревня без жителей, – живых, по крайней мере, – а затем пара трупов жертв грабителей, с ранами от оружия и без одежды: беспорядки пробрались за линию фронта. Это заставляло меня хмуриться, но поделать всё равно ничего уже нельзя было.
По-моему, моих спутников это напрягало даже меньше, чем меня. Другая культура, другая эпоха… Какой-нибудь наш средневековый солдат в современном обществе был бы… н-да, демоном.
Плохо быть выходцем из общества, декларирующего идеалы гуманизма, в мире, подобном средневековью.
И самое мрачное – трупы у дороги были ещё свежими, вроде бы сегодняшними. Если бы мы прошли здесь раньше, этого могло бы не случиться. Очевидно, что всё это не моё дело, но на душе всё равно было неприятно.
Я, скривившись, шагнул мимо трупов, но тут же остановился. Передо мной возникла прозрачная гуманоидная фигура… призрак. Одного из убитых.
Он молча смотрел на меня, я вопросительно смотрел на него. А затем выскочила панелька:
«Задание призрака. Дух убитого разбойниками просит отправиться в их лагерь (открыта локация)».
Просто «отправиться»? И, кстати, так я квестов ещё не получал. Но квесты – это в любом случае хорошо, хоть и лишняя работа, конечно. Экспа, может ещё что-то будет…
…Ай, да ладно. Я просто считаю, что это правильное дело, а тут ещё и предлог и удобная возможность.
– Мелкие, подождите здесь и никуда не уходите, – приказал я и принялся распаковывать электромобиль.
