– Насколько вы сильны? – наконец, выбрал-таки он. В отличие от пацана, я над ответом не раздумывал.
– Достаточно.
Его лицо передёрнулось в очередной неестественной для человека реакции.
– Это… слишком расплывчато, – пожаловался он. Я пожал плечами.
– Какой вопрос, такой ответ. Тем более, я не очень представляю, с чем сравнивать. Но то, что успел увидеть, совсем не впечатляет… Если все ваши армии на уровне той, что осаждала город, то я, пожалуй, смогу пройти их насквозь.
Хотя измором вполне могут взять, это да. Даже если попытаюсь уйти на Изнанку, шаманы вполне смогут преследовать, а при достаточным их количестве – измотать и добить. Но всё же при правильном подходе я вполне могу разогнать здешнюю армию вроде уже увиденной, тем более что для этого не требуется перебить всех – хватит произвести достаточное впечатление. Или добраться до предводителя.
…Слабовато. Учитывая, что мне в перспективе нужно оправдывать звание архидемона, этого категорически недостаточно. Хотя, конечно, истребление армии на экспу могло бы стать эффективным первым шагом… Во всех смыслах, да уж.
Не, лучше уж зельями перебьюсь как-нибудь.
За те пару секунд, что я думал об этом, пацан тоже успел о чём-то подумать и задал новый вопрос.
– А как насчёт пробраться в защищённый замок и принести оттуда… кое-что?
Я снова пожал плечами.
– Зависит. От условий и оплаты.
Аристо хотел сказать ещё что-то, но тут Мелкий вскрикнул.
Какая-то высунувшаяся из воды хрень ухватила его за ногу и тянула в реку. Пацан ударил по этому щупальцу ножом, но эффекта заметно не было.
…Это какое-то проклятье титула.
Эта мысль мелькнула на краю разума одновременно с тем, как я бросился вперёд, вместе с неоформленными в слова мыслями-вариантами действий. Разрубить Куаллоной? Нет, уже видны другие щупальца, и неизвестно, сколько рубить. Попробовать проверенный метод.
Я ухватил тонкое чёрное щупальце рукой. Довольно неприятно на ощупь, словно там внутри несколько жёстких жгутов; совсем не похоже на щупальце осьминога.
В любом случае, контроль над конечностью немедленно перешёл от хозяина ко мне, и она отпустила Мелкого. Несколько других щупалец, появившихся из воды, замерли на месте, а затем обмякли.
Сквозь воду были заметны очертания этой твари, и на осьминога она совсем не походила. Просто клубок тентаклей, блин… Множество переплетённых в виде шара щупалец с палец толщиной, какого-то тела не заметно. Хотя сквозь воду видно и не очень.
– Изучение.
«Клубок тентаклей. Примитивный водный хищник-падальщик».
Там было ещё описание зверушки, но оно меня не интересовало. Если это просто местный хищник, то…
– Касание смерти.
Тварь обмякла окончательно, и я отпустил щупальце. Пацаны как-то странно… хотя да, посмотрели на меня. А затем Мелкий поклонился.
– Благодарю за спасение, мастер демон.
– Забей, – хмыкнул я. – Не люблю тента… монстров со щупальцами.
Похоже, ситуация в этой стране была хуже, чем казалось поначалу. У дороги, вдоль которой мы двигались, нам попалась разграбленная деревня без жителей, – живых, по крайней мере, – а затем пара трупов жертв грабителей, с ранами от оружия и без одежды: беспорядки пробрались за линию фронта. Это заставляло меня хмуриться, но поделать всё равно ничего уже нельзя было.
По-моему, моих спутников это напрягало даже меньше, чем меня. Другая культура, другая эпоха… Какой-нибудь наш средневековый солдат в современном обществе был бы… н-да, демоном.
Плохо быть выходцем из общества, декларирующего идеалы гуманизма, в мире, подобном средневековью.
И самое мрачное – трупы у дороги были ещё свежими, вроде бы сегодняшними. Если бы мы прошли здесь раньше, этого могло бы не случиться. Очевидно, что всё это не моё дело, но на душе всё равно было неприятно.
Я, скривившись, шагнул мимо трупов, но тут же остановился. Передо мной возникла прозрачная гуманоидная фигура… призрак. Одного из убитых.
Он молча смотрел на меня, я вопросительно смотрел на него. А затем выскочила панелька:
«Задание призрака. Дух убитого разбойниками просит отправиться в их лагерь (открыта локация)».
Просто «отправиться»? И, кстати, так я квестов ещё не получал. Но квесты – это в любом случае хорошо, хоть и лишняя работа, конечно. Экспа, может ещё что-то будет…
…Ай, да ладно. Я просто считаю, что это правильное дело, а тут ещё и предлог и удобная возможность.
– Мелкие, подождите здесь и никуда не уходите, – приказал я и принялся распаковывать электромобиль.
По прямой, на ускоренной Магией вещей машинке… Не ушло и получаса.
Сложно сказать, чего я ожидал от предполагаемого лагеря разбойников; очевидно, не костра посреди леса, как в «Морозко», но несколько аккуратных домиков с загоном для овец оказались неожиданностью.
Возле примыкающего к загону здания пара мужиков с топорами на земле разделывали тело.
Обнажённая женщина, молодая.
Я вздохнул. Я здесь посторонний. Это не моё дело. Но… Да пошло оно всё.
Десяток мужиков, дюжина женщин. «Разбойники» и «невольницы», как услужливо сообщило Изучение. Один из разбойников, помоложе и одетый получше, оказался шаманом, и вырвавшийся из свинарника одержимый кабан стал для меня сюрпризом, но всё же нейтрализовать разбойников было до смешного легко. Шоковое касание разбойникам, смертельное – кабану с духом… Вопрос в том, что со всей этой публикой делать дальше.
Я посмотрел на связанных мужиков, на собравшихся испуганной группкой женщин, и вздохнул.
– Топоры – вон, – я кивнул в сторону валяющегося на земле инструмента. – Делайте с ними сами, что хотите.
Хренов мир с его хреновыми войной и дикостью…
Я не успел отойти от разбойничьего поселения – только подошёл к оставленному на Изнанке транспорту, когда передо мной снова возник дух. Не давешний призрак и не шаманский дух; этот выглядел как маленький, сотканный из дыма старичок.
– Премного благодарствую, ваше могущество, – с поклоном произнёс он. Надпись над его головой гласила просто «Вит».
– Ты кто ещё такой? – хмуро осведомился я.
– Бог я местный, – с готовностью сообщил он, вызвав у меня когнитивный диссонанс; я даже недоумевающе наклонил голову.
– Бог? – недоверчиво переспросил я. Дух закивал.
– Истинно так. Кумир сего поселения.
А… Что-то вроде японских ками, местночтимых «божков», которые на самом деле просто духи.
– И чего тебе надо? – вздохнул я.
– Поблагодарить, что избавили от скверного люда да их божка, которые меня из родимой деревни прогнали, – он снова поклонился. – И передать приглашение могучему демону от набольшего сей земли.
– То есть местный лидер духов хочет со мной встретиться? – уточнил я.
– Истинно так, – снова закивал дух.
– Не интересует, – отказался я. – Не собираюсь задерживаться здесь сверх необходимого. Как только завершу свои дела в этом мире, вернусь домой. И так слишком много времени трачу впустую.
– И всё же, примите это, – с очередным поклоном старик протянул мне – камушек? – Это позволит вам попасть в дом набольшего, ежели надумаете.
– Изучение.
«Приглашение и пропуск во дворец царя духов». Пожав плечами, я принял предмет. Кто знает, как оно всё обернётся, да и вообще – магические предметы в хозяйстве всегда пригодятся. Не проклятый же… да даже их можно использовать.
Кажется, за спиной божка на секунду появился давешний призрак, но я не уверен.
Как ни странно, но дальше дорога была спокойной и без происшествий – только прибил ещё несколько Теней. Ещё сутки спокойного движения с остановками на отдых и еду; мелкие не доставляли хлопот, и мир был в этом солидарен с ними. А отдельные вопросы… Ну, я немного просветил Мелкого по базовым принципам безопасности демонологии. В конце концов, если он не будет дёргать из других миров кого попало, это будет хорошо и для него, и для демонов, которых не будут беспокоить зря. Ещё показал им завалявшиеся на ноуте мультики. Прямо начинаю чувствовать себя папашей с детьми на прогулке… Или в походе.
Ну, главное – заветная точка на карте становилась всё ближе. В реал мы почти не выходили… возможно, это было причиной того, что у обоих пацанов увеличился максимум маны? Хрен их знает, как длительное пребывание в «мире духов» влияет на аборигенов. Да и на меня самого, если подумать.
А может, дело и не в этом – в конце концов, оба мелких на отдыхе практиковали… что-то из того, чему успели научиться у своего мага.
– Хьюстон, у нас проблема, – пробормотал я.
Мы, наконец, добрались до «поместья Арил». Сельскохозяйственная местность с фруктовыми садами, живописное местечко… Было, до войны.
Следы того, что здесь тоже не всё в порядке, были видны ещё на подходах; срубленные фруктовые деревья, опустевшие деревни, вытоптанные сады. Но ещё оставалось надежда: что бы тут ни произошло, это не затронет меня.
Увы.
Маркер задания был окружён красными точками. Как только они появились на краю миникарты, я остановил продвижение нашего отряда, а затем в одиночку, пользуясь М-маскировкой и подзорной трубой, провёл разведку.
Всё оказалось не только хреново, но ещё и странно. Поместье – точнее, небольшой дворец, обнесённый довольно высокой стеной – было окружено сразу двумя… ну, не уверен, что это можно назвать армиями, но войсковыми группировками.
С одной стороны – уже знакомые мне варвары под сине-белыми знамёнами. Всего около сотни, но «Изучение» сообщало, что это «элитные воины» и «элитные шаманы»; и духов вокруг них кружила просто уйма.
С другой стороны стояли войска более многочисленные, но куда худшего качества. Среди них были нормально снаряженные солдаты – «Гвардейцы Дезин» и два «Рыцаря Дезин», но большинство – «ополченцы-рекруты», вооружённые копьями, и многие совсем без доспехов.
Всё это приходилось осторожно высматривать в подзорную трубу с расстояния, поскольку приближаться из-за духов было опасно. Со стороны варваров всё было очевидно: проскочить мимо них незамеченным даже под М-маскировкой было невозможно, на Изнанке территория была заполнена густым туманом, на прикосновение к которому духи немедленно реагировали, стаями слетаясь к месту касания. Эффективная сенсорная система. Со стороны реала такого заметно не было, но там были стена и оцепление – заметят просто визуально, М-маскировка – это не невидимость.
Со стороны Дезин, кто бы они ни были, на первый взгляд было лучше. Однако автокарта свидетельствовала о некоей «охранной черте», и мне довелось увидеть, как духа, попытавшегося пересечь её со стороны варваров, развеяла упавшая непонятно откуда золотая стрела, растаявшая вместе с духом. Вероятно, у той стороны имеются маги или что-то подобное.
А мне-то как быть? Один я, скорее всего, смог бы проскочить тем или иным способом – просто протанковать, в конце концов. Но вот пацанов протащить намного сложнее… Я даже не уверен, что удастся протащить трупы.
Так что я был вынужден остановиться в каком-то шаге от цели.
Глава 9
Ноэль просветил меня по поводу этих Дезин – соседи и соперники его рода. Можно предположить, что попытались под шумок захапать земли соседа, но вот что так глубоко за линией фронта делает элитный отряд «варваров»?
Впрочем, неважно. Вопрос в том, как мне доставить этих двоих на место. В идеале – с грузом.
Как вариант, напрашивалось выгрузить часть вещей из инвентаря, сунуть пацанов в освободившиеся ячейки и прорываться. Однако при этом была ненулевая вероятность потерять выгруженное имущество, если меня автоматически отзовет при достижении нужной точки. Так что этот вариант лучше оставить как резервный – хотя изрядная часть моих запасов и была обычными легко заменимыми расходниками, как-то глупо разбрасываться имуществом.
Самое досадное, что «Призыв» был недоступен. Видимо, дотянуться отсюда до Изнанки Земли ещё можно, а вот до замка Саллоса – уже нет; на панели навыков так и значилось, «Недоступно». С пятёркой демонов ситуация была бы совсем другая… Но приходится работать с тем, что есть.
Несколько проверок, обдумывания и толика работы с тканью – и я остановился на одном из вариантов действий. Не самый безопасный, не самый выгодный, скорее сочетающий недостатки разных вариантов, чем их достоинства, но простой, позволяющий оценить свои силы… ну и, чего греха таить, несколько упрощающий ситуацию для моих подопечных. Мы в ответе за тех, кого приручили, и в том духе.
Впрочем, крошечный шанс того, что всё пройдёт спокойно, оставался.
Не знаю, насколько такое бывало в реале, но видел в какой-то анимахе, как солдат таскает за спиной знамя на длинной палке с дополнительным креплением сверху, изображая из себя флагшток. Именно такую нелепую картину я сейчас собой и представлял. Знамя рода Ногори, к которому принадлежал «мой» юный аристократ. Наличие сего материального символа, с одной стороны, делало возможным ведение переговоров, а с другой – наблюдатели со стороны поместья увидят. А там – по обстоятельствам.
Что до пацанов… Их я оставил поодаль, снабдив Перефокусированными Персональным барьером и Персональным усилением тела. Искажение потока использовать было невозможно ввиду дистанции, но я включил их в группу, воспользовавшись Привилегией Игрока, что позволяло им заблаговременно замечать приближающихся врагов на миникарте. Если бы был уверен, что не отравятся, воспользовался бы и пищевыми бафами, а так применил только к себе. Да-да, слишком много заботы, но лучше так, чем слишком мало, и привыкать к этому… В последнее время эта тема меня порядком беспокоит. С силой – ответственность, и в том духе.
Наверняка причина в прокачанном Духе.
Со знаменем за спиной, маской на лице и бафами кругом, я открыто направился в реале в сторону расположения рыцарей, желая попытаться договориться о проходе в поместье. Подойти, сообщить, что хочу поговорить с их начальством… Шанс был, что удастся договориться о пропуске всей нашей команды: какая им разница? Если не сообщать, кого именно веду… да ладно, понятно, что всё это шито белыми нитками, но я, по крайней мере, честно попытался.
В первый момент вроде бы даже сработало. Увидев знамя и то, что я безоружен – Куаллона была под балахоном – солдаты не стали атаковать, а послали одного, помоложе, доложить и спросить, как быть. Меня даже повели в сторону нескольких больших тентов, где располагались местные шишки, но… Мы не проделали и полпути, когда надежда на мирное разрешение оказалась грубо разрушена.
Мои конвоиры вдруг разошлись в стороны, а затем на меня посыпались стрелы – обычные и магические, вперемешку.
