– И теперь ты едешь к регенту, чтобы получить наследство? Как с этим связан капитан Мойрниц? И что более важное – при чём тут моя дочь?
Позволяю себе выдержать двухсекундную паузу, слыша одобрительное хмыканье Эйкара, зависшего чуть в стороне.
– Не совсем так – теперь я должен явиться к регенту, чтобы получить наследство или стану преступником. Граф отправился на тот свет, когда ещё был жив Ланц, если вы понимаете, к чему я клоню. А Мойрниц – просто выполнял приказ. Ваша же дочь… мы действительно с ней спим. И как знать – возможно, в будущем, вам придётся присутствовать на нашей свадьбе.
Судя по чуть побагровевшей коже и машинально сжатой челюсти, последние фразы всё-таки чуть вывели его из морального равновесия. А специально подчёркнутое слово “должен” наверняка наведёт на какие-то размышления.
– Хорошо. Предположим, ты бастард старого сослуживца регента, который может себе позволить, пренебрежительно называть его «Ланцем». Или совсем не его, а чей-то ещё. Скажем, незаконнорождённый сын Орвира Эйгора, который в это мутное время может выдвинуть претензии на престол. Я верно тебя понял?
Догадка у него неплохая, да и ход мыслей верный, но виконт идёт чуть не в том направлении. В идеале, так бы и оставить в его голове мысль о том, что я просто бастард погибшего императора, которому состряпали легенду и отправили в Хёниц после проявления струны. Но, к моему сожалению, в рамках этой истории я никак не смогу задать нужный мне вопрос.
Подойдя вплотную к столу, останавливаюсь напротив главы разведки.
– Не совсем. Я бы предпочёл, чтобы вы вовсе не знали того, о чём сейчас пойдёт речь. Но вариантов у меня немного. Потому, спрошу вас напрямую – что вам известно о текущем состоянии Кирнеса Эйгора?
На момент мне кажется, что он вот-вот ответит что-то в духе «Он мёртв», но Лерк Мэно благополучно сдерживается и озвучивает совсем другое.
– А что я должен об этом знать?
– Например, не собирается ли императорская канцелярия убить его, как только тот прибудет в столицу?
Около десяти секунд в комнате стоит тишина, после чего офицер медленно опускается на стул и аккуратно укладывает сигару в пепельницу.
– Хотите сказать, у них есть основания считать Кирнеса живым? И ожидать его прибытия в Схердас?
– Возможно. Они вполне могут подозревать, что он приедет за подтверждением фальшивого завещания, которым его вытащили из Хёница, где он чувствовал себя вполне комфортно.
Пару мгновений, он с невозмутимым видом смотрит на меня. Потом, слегка наклонив голову набок, интересуется.
– Зачем им это делать? Убийство законного наследника империи – преступление, за которое могут истребить весь род – включая самых дальних родственников. К тому же у Кирнеса не было струны.
А вот тут нужно сыграть осторожно. Рядом слышится предостерегающий шёпот призрака, на который я стараясь не реагировать. Ни к чему давать виконту лишний повод для размышлений.
– Предположим, после отравления, для лечения принца использовались… нестандартные методы, что спасло его жизнь, но стёрло память. Для восстановления бедолагу отправили в Хёниц, известив об этом руководство университета. А потом, по неизвестной причине попытались убрать во время традиционного осеннего бала.
– Где произошёл прорыв демона, перебившего немало людей и надругавшегося над Морной. Раз вы делитесь со мной таким количество потешных небылиц, может быть и об этом что-то расскажете?
Отрицательно качаю головой.
– Эту историю, у которой весьма неожиданная фабула, мы оставим для разговора, в котором оба собеседника будут чувствовать себя более уверенно и комфортно.
Какое-то время в кабинете стоит тишина. Потом, Лерк со вздохом берёт сигару из пепельницы.
– А для чего, в вашей истории, принц мог прибыть в столицу? Подтвердить свою личность слепком и предъявить права на престол?
– Слепок сгинул в разломе, через который в наш мир попал призванный. А наследнику совсем не нужна власть. Всё, чего он хочет – пересидеть зарождающийся кровавый хаос в Хёнице.
Отец Айрин ощутимо напрягается и выдохнув сигарный дым, уточняет.
– Артефакт был у Мойрница и принц не смог пройти проверку?
В голове проносится мысль, что если он сейчас не поверит в ответ, то вполне может попытаться меня прикончить, несмотря на отношения с его дочерью. Но молчать про слепок, было бы куда большей глупостью – если у командующего разведкой действительно хорошие связи в канцелярии, он и так всё узнает. Дальнейшее развитие событий предсказать несложно. Единственный вариант – озвучить всё самому, преподнеся, как вполне естественную вещь.
– У наследника стёрта память. Тело прежнее, но вот разум… чистый лист. Почти всё приходится вспоминать заново. Отправляя офицеров канцелярии со слепком, Ланц заранее знал, как всё повернётся. В конце концов, именно по его приказу, артефакт изъяли во время лечения принца, чтобы случайно не убить его.
Какое-то время виконт думает, явно прогоняя в голове различные варианты развития ситуации.
– И чего сейчас хочет Кирнес? Узнать, не в курсе ли новый правитель страны о его второй личности и не собираются ли офицеры канцелярии, с запозданием выполнить приказ Ланца Эйгора?
Утвердительно киваю ему.
– Именно так. Он хочет знать, насколько безопасно появляться при дворце, как ему, так и его друзьям.
Разглядев немой вопрос в глазах Лерка, уточняю.
– Сын хёрдиса Тонфоя и парень с Хельгинских болот.
На губах виконта появляется лёгкая улыбка.
– Отпрыск хёрдиса, дочь главы военной разведки и какой-то верзила со шрамом через всё лицо, выглядящий, как заправский убийца. И при этом, принц собирается просто отсидеться в Хёнице.
С невинным видом, пожимаю плечами.
– Стечение обстоятельств и случайные знакомства. Верзила как-то спас его жизнь, а с парой аристократов он познакомился, вместе стреляя по… целям.
Заминка происходит по причине того, что изначально я собирался сказать «живым мертвецам», но губы как будто застывают, не давая этого сделать. Вот, похоже и первое проявление присяги Хёницу. Лицо офицера после моего ответа, разом становится серьёзным.
– Что насчёт свадьбы с моей дочерью?
– Всё зависит от обстоятельств и того, выживем ли мы.
Он проходится пальцами по гладко выбритой щеке. Судя по жесту, когда-то там точно была щетина, которую он носил весьма долгое время.
– Предположим, я выясню всё, что смогу и пришлю человека, передать информацию. А вы, пока остановитесь здесь.
На последней фразе, вытаскивает из кармана небольшой лист бумаги, положив его на стол. Ещё раз глянув на меня, добавляет.
– Ты производишь впечатление относительно сообразительного человека. Думаю и так понимаешь, что произойдёт, если с Айрин случится что-то нехорошее?.
Вспоминаю о том, какой страх виконтессы проявился перед нам во время испытания организованного третьем курсом и едва не отвечаю, что у него, как минимум один раз, уже не получилось её защитить. К счастью, вовремя сдерживаюсь.
– Вполне представляю. Так же, как и вы должны понимать, что в мои намерения это не входит.
Несколько секунд сверлит меня взглядом, после кивает и покидает комнату через выход в задней стене, который мне сложно разглядеть, даже увидев, как закрывается дверь и точно зная, что она там есть.
Интерлюдия 2
– Ваше Императорское Величество, успокойтесь. Это необходимый шаг, если вы хотите остаться на престоле.
Седой мужчина в синем мундире дипломатического корпуса, шагает вперёд, приближаясь к разъярённой Морне Эйгор, с раскрасневшимся лицом стоящей около своего кресла, сжав кулаки. Девушка, выдохнув через стиснутые зубы воздух, принимается яростно отвечать.
– Ты видел, как он себя вёл? Как будто этот старик с мёртвым телом здесь уже всем владеет! А его мерзкие намёки на «попробовать перед сыном»? Кусок гхаргового дерьма!
– Я с вами полностью согласен, но вы же сами знаете – он единственный среди хёрдисов, кто предложил нам поддержку. Пусть и на весьма выгодных для себя условиях.
– Поддержка… Выжечь бы его замок драконьим пламенем, так же, как цитадель Ценхора.
Её собеседник откашливается, деланно смотря по сторонам. В большом кабинете, тускло освещённом десятком газовых ламп, кроме них никого, но действия несут скорее символический смысл.
– Ваше Императорское Величество, на вашем месте я бы не использовал подобные фразы в разговоре с кем-то, помимо меня. Если Оттефер неожиданно поменяет свою точку зрения и повернётся против вас, это может вызвать цепную реакцию среди аристократии, погасить которую нам не удастся. С ним можно будет разобраться потом, когда у нас будет достаточно сил, чтобы заменить старого лича на кого-то помоложе, заодно организовав и внезапную смерть вашего будущего мужа.
Морна кривит губы в нервной улыбке, скептически смотря на мужчину.
– Граф Реннан, вы ведь уже давно варитесь во всём этом – политика, интриги, заговоры, сложные комбинации. Как думаете – есть ли у старшего Оттефера мысли по поводу моего убийства и воцарении на престоле своего сына? Послушного отпрыска, который ему и слова поперёк не скажет?
– Возможно он действительно думает об этом, но на мой взгляд, в ближайшее время, такое развитие событий исключено. Против его дома выступят абсолютно всё остальные хёрдисы, к которым примкнёт армия. Да и герцоги не останутся в стороне. Зато сейчас, при помощи этой помолвки и скорого брака, мы получим возможность влиять на всю остальную высшую аристократию. Страх того, что Оттефер подомнёт под себя управление империей, приведёт в наши объятья, как минимум нескольких хёрдисов. А за ними потянутся и остальные – иного выбора кроме открытой войны, у них всё равно не будет.
Регент империи порывисто шагнув к столику берёт в руку бокал, наполненный вином и делает глоток, после чего поворачивается к своему собеседнику.
– Ладно, пусть так. В болотные топи этого рицерового хрыча. Скажите лучше – вы подобрали кандидатов на место главы императорской канцелярии? Сейчас там творится хаос – я опасаюсь отдавать приказы, зная, что информация о них может разойтись по всем заинтересованным лицам, а исполнение под вопросом. Так продолжаться не может.
– Безусловно. К сожалению, у нас не так много вариантов – слишком мало людей, на которых можно положиться. Я бы рекомендовал к назначения полковника Фурье.
Морна задумчиво морщит лоб.
– Фурье? Это тот, что командовал операцией по уничтожению подполья в Рэнхе? Почему именно он? Я о нём слышала, но мы даже не знаем друг друга лично. Есть же виконт Соррет, у которого был опыт работы в канцелярии – в его преданности я уверена.
Граф, опирающийся на трость, чуть заминается перед тем, как ответить.
– Ваше Императорское Величество…
– Хватит уже, Берн! Ты меня знаешь с десяти лет – зачем использовать титул, когда мы одни?
– Прошу меня извинить. Если вам так угодно – могу забывать об этикете, когда мы остаёмся наедине. Что касается виконта Соррета, то я согласен в том, что он полностью лоялен вам, но опасаюсь, в качестве главы императорской канцелярии, юноша окажется неэффективен. Служба в третьем департаменты, занимающемся охраной членов императорской фамилии и высших должностных лиц, это не совсем подходящий опыт. Фурье же – принципиальный служака, следующий букве закона буквально до мозга костей. Если ему поступил приказ – он сделает всё, чтобы его выполнить. С ним не стоит опасаться разночтений и подковёрных игр. К тому же он весьма подкован и опытен – выходцы из второго департамента нередко становились во главе ведомства.
Дочь Ланца, сделав ещё один глоток вина, задумчиво смотрите на графа.
– А как он относится к тому, что регентом стала я, а не Рихт?
Мы уже беседовали на эту тему – Фурье считает, что вы имеете на это право ввиду экстраординарных обстоятельств. Более того, по его мнению, ваш дядя мог быть причастен к убийству Ланца или как минимум, связан с организаторами атаки. Как думает полковник, основной целью атаки на канцелярию, была смена регента, одновременно с уничтожением прослойки приближённых офицеров, которые могли воспротивиться приходу Рихта к власти.
– То есть он считает меня законным правителем Норкрума?
– Именно так. А вашего виконта мы можем поставить во главе третьего департамента, который тоже крайне важен. Или сделать заместителем главы канцелярии.
Морна, бросив взгляд на трость графа, усаживается в кресло, рядом с небольшим столиком и кивает ему на другое, расположенное напротив. Когда Реннан располагается там, девушка уже определяется с решением.
– Подготовьте документы на подпись – Фурье встанет во главе канцелярии, а Соррет возглавит третий департамент, вместе с тем заняв место заместителя полковника. И кстати – сразу повысьте его в чине, хотя бы на ступень.
Чуть помедлив, продолжает.
– Вместе с этим подготовьте распоряжение о назначении вас канцлером империи.
Седой аристократ с удивлением поднимает взгляд от записной книжки в переплёте, окованном серебром.
– Вы уверены? Канцлеров назначали не так часто – до Сомвеля, это и вовсе было временной должностью.
– Более чем. Мне нужна надёжная опора. А вам – формальные полномочия, чтобы действовать эффективнее. К тому же, я уверена, вы сможете навести порядок в министерствах.
– Благодарю за доверие и надеюсь, что вы не окажетесь разочарованы.
Девушка чуть морщится.
– Оставь эти расшаркивания для тех, кто рос не при дворе, Берн. Ты и сам знал, что я предложу тебе эту должность. Как обстоят дела с прессой? Я видела образцы листовок с рисунками о том, что произошло на балу – есть какая-то информация по поводу того, кто их распространяет?
– К моему сожалению, пока ничего не удалось выяснить. Полиция ведёт усиленное патрулирование всех кварталов Схердаса, где они были обнаружены. Следователи изучают образцы и проверяют типографии, где их могли напечатать. Правда, результаты у них пока нулевые.
– Сразу после назначения Фурье, следует направить силы второго департамента на расследование этого дела. Я хочу, чтобы головы виновников были публично отсечены на площади перед дворцом.
– Кхм, публичных казней не было со времён Сорэса Эйгора, не думаю, что сейчас…
– Значит возродим эту славную традицию! Эта крылатая тварь вертела меня в воздухе, как куклу, на глазах у всех! Каждый, кто захочет напомнить об этой истории подобным образом – должен умереть!
Её советник на секунду замолкает, явно раздумывая, стоит ли на это возражать. Потом, решает всё-таки перевести разговор в другое русло.
– Как скажете – завтра я проинструктирую Фурье. Ещё один момент – на утро у вас назначен приём в тронном зале, должны прибыть новые вассалы, просители, дочь барона Кронца для помолвки с сыном Тохра и студент Хёница, которому нужно подтвердить наследство.
Граф пытается продолжить, но Морна его перебивает.
– Студент Хёница? Чтобы вступить в наследство? А при чём здесь я?
– Он бастард графа Вайрьо – давнего боевого товарища вашего отца и его личного вассала. Сам граф погиб, а единственным наследником по завещанию сделал своего незаконнорождённого сына. Но я поднял эту тему не для обсуждения правил наследования – приём должен пройти в тронном зале, а у нас до сих пор нет мага, которому можно доверить настройку артефактов. Требуется артефактор, умеющий обращаться с наследием схоров – такого сложно отыскать.
– А прежний? Его так и не нашли?
Будущий канцлер империи отрицательно качает головой.
– Никаких следов, как будто его гхарг целиком заглотил. Что странно – помимо него пропало ещё несколько магов, ранее служивших при дворце. В основном мелочь – самый старший по должности, это главный садовник столицы, занимавшийся зелёными насаждениями. Но это всё равно наталкивает на весьма неприятные мысли. Сами понимаете, чем может быть чреват заговор магов.
– На этот случай, у нас с Хёницем есть договор. По поводу этого дела тоже проинформируйте Фурье – пусть выделит людей и займётся. Параллельно пустите по их следу военную контрразведку, если у них найдутся свободные офицеры. Что касается завтрашнего приёма – перенесите его в жёлтый зал, так будет даже лучше.
Беседа продолжается ещё около четверти часа, вращаясь в основном возле командиров корпусов, герцогов и хёрдисов, которые пока занимают выжидающую позицию. Когда граф Реннон покидает покои регента, Морна наливает себе ещё один бокал вина и сделав глоток, неожиданно запускает его в стену. Секунд десять смотрит на большое красное пятно и стекающие вниз ручейки вина. Потом поднимается и достав из ящика комода револьвер, звонком вызывает охранника. Появившийся на пороге фельдфебель, вытягивается по струнке, стараясь не смотреть на стену, а девушка усталым голосом озвучивает приказ.
– Доставьте сюда пятерых неконов из свежей партии. Мне нужна разрядка.
