Привет, Сесили.
Надеюсь, ты понимаешь, насколько твоя история важна для журнала и для твоей карьеры. Сегодня я получила письмо от Джеймса, и оно насторожило меня. Дай знать, в порядке ли ты, намерена ли продолжать. Если нет, нам придется действовать быстро… Лично я надеюсь, что ты не отступишь, но давить на тебя не буду.
Дай знать.
Мишель
Сесили несколько раз прочитала текст. Письмо было написано в совершенно другом тоне, официальном и сдержанном. После всех усилий, чтобы заставить Мишель поверить ей, она не могла понять, что изменилось. И при чем тут Джеймс? Они не общались много месяцев. Она уже и забыла, что он переборол себя и извинился – хотя бы ради того, чтобы первым получать сенсационные новости о Чарльзе. Но потом… тишина в эфире. Зачем он что-то написал о ней Мишель?
Сесили преодолела искушение ответить немедленно – ей требовалось время, чтобы сочинить письмо. И открыла электронное письмо от матери.
Детка, я собрала много информации об этой горе. Мне не нравится, что ты там одна. В твоем блоге мы прочитали, что Чарльз не с тобой. Это так? Тогда почему ты там? В твоих прошлых авантюрах все было по-другому – ты была с Джеймсом, и он мог присмотреть за тобой.
Не сердись, но мы поговорили с ним. Он сказал, что все это время готовился и, если ты решишь отказаться, с радостью поедет в Непал и возьмется за выполнение твоего задания. Так что ты можешь возвращаться домой. Разве дурацкая статья стоит этого, а?
Мы скучаем по тебе и хотим, чтобы ты была в безопасности.
Мама включила в письмо ссылку на статью о трагедии две тысячи двенадцатого года на Манаслу[20 - Тогда сошедшая лавина унесла жизни двенадцати альпинистов.]. У Сесили не было надобности переходить по ней. Она уже читала ее.
Итак, тайна раскрыта. Ее родители связались с Джеймсом. И именно в этом проблема, так? В ее предыдущих «авантюрах» рядом с ней всегда был человек, который был сильнее и мог подставить ей плечо, защитить или – в некоторых случаях – спасти. Их ожидания определяли, на что она способна.
То есть особых надежд родители на нее не возлагали.
Они никогда не верили, что ей это по силам. Она была на «ты» с неудачами. Неудивительно, что они попытались уговорить Джеймса занять ее место. Сесили была готова держать пари: он с радостью согласился.
Она поступила в духе своего блога «Неудавшееся восхождение». Знала, что может снова потерпеть неудачу, но все равно предприняла новую попытку. Приехала сюда в одиночестве, ухватившись за представившуюся возможность. Только ради того, чтобы доказать: она способна на большее.
Сесили вспомнила слова Алена: «Ты уже здесь. У тебя хватило на это смелости». Это действительно огромный шаг вперед. И сейчас она намерена показать всем – родителям, редактору, бывшему, – на что способна.
Она написала Мишель:
Я отсюда никуда не двинусь, только на гору.
Скоро жди новый пост!
Затем открыла «Вотсап», чтобы отправить сообщение Рейчел, своей самой близкой подруге. Единственному человеку в мире, кто знал историю от начала и до конца. После разрыва с Джеймсом Сесили долго отказывалась вставать с дивана, и Рейчел своими глазами видела, как родители, обладавшие властными характерами, на каждом шагу подтачивают ее уверенность в себе.
Я уехала за тысячи миль, а родители все пытаются контролировать меня.
Ответ пришел сразу и вызвал улыбку:
Ты уже там! Я не выпускала телефон из рук, ожидая сообщение от тебя.
И новое, через несколько секунд:
Забудь о них. У тебя получится. Я верю в тебя. К черту родителей, к черту Джеймса.
Естественно, Рейчел догадалась о том, что Джеймс имеет к этому отношение. Она всегда умела читать между строк. Сесили быстро написала, прикрепив к сообщению ряд сердечек:
Ты лучшая! Всегда знаешь, что сказать. Спасибо.
Просматривая список контактов, она остановилась на фотографии бывшего. Интересно, ждет ли он звонка, который даст ему команду лететь в Катманду? Сесили кликнула на фото. Может, стоит дать ему знать про встречу с Беном? Сердцебиение участилось: Джеймс был онлайн.
В глаза бросилось его последнее сообщение. То, где он пытался кольнуть ее побольнее.
Удачи. Она тебе понадобится.
Слишком велико искушение послать ответ, заново открыть линию связи, показать, что она собирается…
НЕ ПИШИ ЕМУ!
Вверху экрана появилось новое сообщение: лучшая подруга буквально прочла ее мысли. Сесили вздохнула и – прежде чем успела передумать – стерла нить, связывающую ее с Джеймсом. Как раз перед очередным посланием Рейчел:
Как только у тебя будет появляться сигнал, пусть и слабенький, пиши мне, в порядке ли ты. Я буду ждать.
Сесили сочинила для родителей многословный ответ о том, как рада всему, что происходит, как хорошо подготовилась, как уверенно чувствует себя в команде. Они не поверят, но это и не важно. Теперь-то им ее не остановить.
Упоминание Джеймса она проигнорировала.
Дальше Сесили открыла свой «Инстаграм». Он загружался чудовищно медленно, но наконец появились фотографии. Элиз уже запостила отчет о прогулке вокруг деревни, и количество лайков взлетело до нескольких тысяч. Она выложила селфи с озером Бирендра на заднем плане. Может, это Элиз управляла дроном? И была тем самым таинственным свистуном? Если так, то хорошо, что Дуг ничего не знает, – ее страхи едва ли сочли бы обоснованными.
Кроме того, Элиз загрузила ссылку на страницу, где Чарльз собирал средства на экспедицию. Сесили прошла по ссылке и обнаружила, что с каждым постом сумма пожертвований увеличивалась.
– Кто-нибудь видел Алена? – У их стола стоял Кристоф, теребя в руках свою вязаную шапочку.
– С утра я его больше не видела, – нахмурившись, ответила Сесили.
– Я тоже, – сказала Элиз.
– Кто такой Ален? – спросил Зак, вынимая наушники из ушей.
– Член моей группы. Он пошел на прогулку, но до сих пор не вернулся. Это странно.
– Ты проверял другие гостевые дома? – поинтересовался Мингма. – На той стороне улицы тоже живут альпинисты.
– Отличная мысль. Может, он решил там пообедать… Извините, что побеспокоил. – Кристоф пошел прочь. Судя по выражению его лица, предположение Мингмы его не обнадежило.
Сесили вспомнила, как Ален нырял в ледяную воду. Наверное, он где-то греется у костра… Она открыла свой ноутбук и принялась писать пост для Мишель, первым делом составив профиль группы, которую собрал Чарльз:
– Зак, исполнительный директор;
– Элиз, инфлюэнсер;
– Грант, кинорежиссер;
– Сесили, журналист.
Любопытная команда. И все на попечении у Дуга, таинственного проводника… Надо бы узнать о нем побольше.
В браузере было открыто множество вкладок. В то время как альпинистские подвиги Дуга были хорошо задокументированы, сведения о его частной жизни были скудными. Найти упоминания о его семье или месте его постоянного проживания так и не получилось. Также почти не было информации о том, почему он ушел из «Высотного экстрима» и основал собственную компанию. Однако на сайте «Высотного экстрима» одно имя все же привлекло ее внимание. Дарио Трэверс. Именно о нем рассказывал Ален. Он был проводником Пьера на Эвересте.
Сесили вбила имя в поисковую строку, и сразу вывалилась куча ссылок – интервью Дарио печатались во всех основных журналах и на всех форумах о путешествиях. Родом из маленького городка в Австрийских Альпах, он выглядел очень надежным проводником и опытным альпинистом. В нем было немного от своего рода горного плейбоя – на всех фотографиях, сопровождавших статьи за многие годы, Дарио обнимал разных женщин.
Сесили заинтересовали его слова в одном из недавних интервью: «Я благодарен “Высотному экстриму” за то, что мне позволили превратить страсть в работу. Водить клиентов по этим прекрасным вершинам – награда. Но моя самая любимая часть работы – изучать другие горы в качестве новых потенциальных направлений для компании. Именно тогда я понимаю, насколько мне повезло заниматься тем, чем я занимаюсь».
Даже она, основываясь на своем опыте восхождений с Джеймсом, умела читать между строк: люди, которые любят горы настолько, что хотят зарабатывать этим на жизнь, горят желанием сломать стереотипы, сойти с проторенных дорог. Однако деньги и клиентура снова и снова возвращают их к одним и тем же маршрутам. Дарио задыхался от необходимости водить коммерческие группы на хорошо знакомые вершины.
Естественно, в способе Чарльза вести дела присутствовали определенные трудности; он открыто говорил о том, как трудно собирать деньги и обеспечивать логистику его миссии – куча бумажной работы, необходимость получения виз и разрешений. Однако Чарльз обладал свободой выбирать собственные маршруты и успешно осваивать новые пути. Он фактически претворил в жизнь мечту каждого коммерческого альпиниста. Сесили не сомневалась: ему в спину будет направлено много завистливых взглядов.
Вайфай отключился именно тогда, когда она отправляла свой пост Мишель; вскоре отключился и свет. Часы показывали начало девятого вечера, но ей уже хотелось спать. И не ей одной – чайный домик опустел, пока она писала.
Со двора доносился гул голосов. На террасе в деревянном кресле сидела Элиз, закинув ноги на перила. Рядом с ней кто-то стоял, потягивая алкоголь из фляжки. Грант. Вокруг них толпились девушки из группы пешего туризма. В руках они держали пиво.
– Сесили, иди к нам! – крикнул Грант.
Поплотнее запахнув куртку и подняв повыше воротник, она поднялась по шатким ступеням.
– Тоже идешь с Чарльзом? – с сильным австралийским акцентом спросила девушка в куртке с эмблемой «Северной стены».
Сесили кивнула.
– Ты такая смелая… Я бы в жизни не поднялась на такую высокую гору. Разве тебе не страшно?
Сесили посмотрела на Элиз и Гранта.
– У меня хорошая команда, я им доверяю. А вот смелая у нас Элиз. Она не использует кислород при восхождении.
Грант фыркнул:
– Это так, черт побери?
Элиз быстрым движением сбросила ноги с перил и подобрала их под себя, отпивая чай.
– Ага.
– А Дуг знает? Он не давал мне права выбирать.
– Спроси у него сам.
– А ты пользуешься кислородом? – обратился Грант к Сесили, со стуком ставя фляжку на перила.
– Конечно. Без него у меня нет шансов. Я впервые на такой горе.
– Серьезно? А какая у тебя самая большая высота?
– В прошлом году я поднималась на Килиманджаро. Но повернула назад еще до Стелла-Пойнт[21 - Перевал на Килиманджаро.].
– Постой, ты даже не добралась до вершины Кили? – Грант хохотнул. – А теперь нацелилась на восьмитысячник? Совсем одурела…
Сесили почувствовала, как у нее запылали щеки.
– Меня пригласил Чарльз. Я много тренировалась.
– Не переживай. Дуг не пустит никого, кто не готов, – вмешалась Элиз.
– Ой, я преклоняюсь перед вами всеми, – сказала туристка. – Надеюсь, вы дойдете до вершины.
