Ага. Обязательно. Только не боги – Альмод и сам прекрасно со всем справится.
При всей неприязни, что я невольно испытывала к её величеству и рияну Йоргену, я не могла не признать: действуют они оперативно, соображают быстро, красиво выпутываются из проблем.
Потеря памяти. Как удобно!
Только, боюсь, чистка воспоминаний не может изменить характер, привычки, предпочтения. Может отвести глаза от некоторых «странностей», но рано или поздно принц заподозрит неладное.
Мне нужно знать, что из себя представляла Аллисан Шерман. А кто лучше всего может об этом знать? Конечно же, её, то есть моя, личная служанка!
Тори, а она носила именно это имя, как назло, куда-то запропастилась. Обед мне в гостиную принесли низкие, недовольно бормочущие женщины, которые до этого убирали осколки графина в спальне.
Вечером, когда последний из ряда учителей ушёл, обещав вернуться завтра, она тоже не появилась.
Хм. Это обычное поведение для местной прислуги или мне начинать волноваться?
Сидя у окна в спальне, я нетерпеливо ожидала возвращения прислуги, намереваясь завалить её сотней вопросов и старательно разузнать обо всём, о чём только успею. Что я люблю, чем увлекаюсь, как развлекаюсь в свободное время. С кем общаюсь, кого сторонюсь, презираю.
Первое солнце исчезло за горизонтом. За ним второе, окрасив небо в нежные розово-персиковые тона. Город озарился тысячей огней, а вместе с ним и сад под окнами. Присмотревшись, я с удивлением обнаружила, что эти огни явно магического происхождения изображали светлячков – медленно плавали по воздуху, двигались, кружились.
Как сказочно-волшебно, удивительно, интересно!
Я искренне любовалась этой сказкой, пока шорохи из гостиной не привлекли моё внимание.
Должно быть, Тори, наконец, объявилась.
И пусть я знала эту женщину всего ничего, всё равно испытала облегчение от мысли, что с ней всё в порядке.
Поднялась, с улыбкой поспешила к двери, быстро ту открыла и сделала два машинальных шага.
И замерла, словно наткнулась на невидимую преграду.
Это была не Тори.
Там, в центре моей гостиной, сгущался мрак.
Непроглядно-чёрное пятно, по очертаниям смутно напоминающее человека, и единственный опознавательный знак – горящие глубоким алым светом глаза.
Алые глаза на фоне чёрной темноты…
Но, что поразительно, мрак при моём появлении бросил на меня безразличный взгляд, отвернулся к книгам на столе, вчитался в название верхней… замер. Медленно поднял голову вновь, всмотрелся в моё стремительно бледнеющее лицо… С неверием, изумлением, шоком.
– Ты видишь? – проскрипело существо ошарашено, округлив жуткие глаза.
Как оно говорило, если рта у него не наблюдалось, я, честно, даже представить боюсь.
Страх сковал стальными цепями. Шею и затылок кололо от напряжения, губы похолодели от страха, в правом виске болезненно пульсировало и живот крутило.
– Б-благополучия вашему вечеру, – выдавила приветствие в соответствии с местными традициями.
Сразу существо не напало – уже хорошо. Значит, есть шанс, что и вовсе не нападёт. Кем бы он ни был и что бы в моей комнате ни забыл.
– Катаэр, – судя по вежливо-удивлённым интонациям, со мной своеобразно поздоровались.
Страх самым непостижимым, нелогичным образом начал стремительно отступать.
– А что это означает? – вопросила я с интересом, чуть склонив голову и во все глаза разглядывая тень… мрак… или собственную галлюцинацию.
Мне весь день про традиции и нормы поведения долбили, но слова «катаэр» не звучало ни разу.
– Пожелание тёмной ночи на древнем катарийском, – существо всё ещё удивлённо, но уже с отчётливым интересом рассматривало меня в ответ.
О! Радость при звуке знакомого названия резко прогнала остаток страха. Катар – ныне несуществующая империя, на месте которой стоит Митрака, в столице которой, Аэше, мы сейчас находились.
– Вы катариец? – тут же поинтересовалась я, с интересом наблюдая за тем, как существо стояло на полу, а вокруг него шевелилась, подобно языкам пламени, тьма.
Почему-то не было сомнений: это существо не причинит мне вреда, не сделает ничего плохого. Не знаю, откуда во мне была эта уверенность. Она просто была.
– Правильно говорить катар, – и голос у него был приятный, вполне человеческий, только очень уж хриплый. – Ответ: нет. Я местный. Был когда-то.
– А сейчас кто? – так приятно, наконец, встретить того, кто с охотой отвечает на вопросы.
Окончательно осмелев, я прошла и устроилась в одном из кресел, по привычке забравшись с ногами и прижав колени к груди. И только заметив недоумение в алых глазах, запоздало спросила:
– Вы не возражаете?
– Нет, – бывший местный, поколебавшись, проплыл по воздуху и занял кресло напротив меня. – Сейчас я Тень Альмода Хэлми.
– Ой!
– Я – Тень. Не он сам.
Это было уже лучше, чем если бы сам будущий король и мой супруг нежданно-негаданно заявился в гости.
Событий на сегодняшний день было слишком много. Они измотали меня до такой степени, что сил на страх уже просто не было.
– А зачем вы сюда пришли?
Тень издала звук, очень похожий на хмыканье, и вроде бы безмятежно, но с ощутимой насмешкой поведала:
– Приказ хозяина. Хотел, чтобы я вас проведал… он же не знал, что вы внезапно открыли в себе силы Созерцающих.
– Созерцающих? – прошептала с благоговением.
Ощущение такое, словно к чуду прикасаюсь. Я даже задышала через раз, вытянула голову по направлению к тени, жадно ожидая продолжения.
– Ага, – существо почему-то становилось всё веселее. – Маги, способные видеть нити Мрака и нас, Теней. Ну, и ещё массу всего интересного.
– Например?
– Низших существ, места Силы, отголоски древних сильных заклинаний, – лениво перечислила Тень.
А потом внезапно пошатнулась, как волна на море, и повернулась в сторону двери.
Та через мгновение открылась. В гостиную заглянул Викар. Внимательно комнату осмотрел, устремил хмурый взгляд на меня и с неприкрытым подозрением спросил:
– С кем вы говорите, асаин Шерман?
Тень в кресле напротив повернулась, весело мне подмигнула.
– С умным, всегда меня понимающим человеком, – ответила максимально серьёзно и с важным видом кивнула. А когда брови моего телохранителя медленно поползли наверх, невозмутимо добавила: – С самой собой.
Тень хрипло рассмеялась. Викар, ничего не слыша, посмотрел на меня так, словно у него не осталось сомнений в моей абсолютной глупости и неадекватности. Но спорить не стал. Кивнул, сделал вид, что всё в порядке, и ушёл, не забыв закрыть за собой дверь.
Мы снова остались одни. Невозмутимая я и насмешливо на меня взирающая Тень.
– Что? – первой нарушила я затянувшееся молчание. – Они и так думают, что я не дружу с головой. Я лишь придерживаюсь легенды.
Зря, наверно, я это сказала. Он всё же Тень Альмода. Ещё расскажет о странностях невесты хозяину, что мне тогда делать?
– Вы пьёте успокоительные отвары? – «догадалась» Тень.
Кивнула, не испытывая никакого стыда от того, что только что наврала.
И вернулась к прерванному разговору.
– Так, получается, Альмод тоже Созерцающий?
Глава 4
Тень будущего короля оказался удивительно сговорчивым собеседником. Такое чувство, что с ним вообще мало кто разговаривает.
В каком-то смысле, так оно и было.
Тень – призванная, привязанная к конкретному человеку сущность ранее жившего человека. В основном используются сущности сильных личностей – полководцев, правителей. Тех, кто был силён не только физически, но и душевно. Тень будущего короля, Герес, наотрез отказался рассказывать, кем он был при жизни. Зато охотно рассказал о том, что я – лишь третий Созерцающий за всё его долгое существование. Первые два, к его отсутствующему сожалению, до наших дней дожить не сумели.
Призванную Тень способен видеть только лишь хозяин. То есть в случае Гереса – только Альмод.
– Созерцающие не такая уж и редкость, – размышлял Герес, рассматривая то меня, то потолок, мебель, темноту за окнами и снова меня. – Раньше часто встречались, сейчас рождаются раз в столетие. Вся неприятность заключается в том, что дар Созерцающих обычно идёт в паре с какой-нибудь другой магической гадостью. Будь ты обычным человеком, я посоветовал бы тебе держать свои умения в тайне.
– Я никому не расскажу.
У меня и без того проблем полно и прибавляется чуть ли не с каждым часом. Не хватало сюда ещё и магию замешать.
Нет, я была бы искренне рада, проявись у меня какой-нибудь интересный магический дар. Главное, чтобы это потом мне же боком не вышло.
– Знающие всё поймут и без твоих слов, – снисходительно склонила сущность предполагаемую голову. – Действия и поведение выдадут тебя. Но, уверяю, тебе, – это слово он произнёс особенно выразительно, – нечего бояться.
– Потому что я принцесса? – хмыкнула безрадостно.
Говорить с Тенью было легко, как с давним другом. Слова лились с языка, ещё толком не успев сформироваться в голове, и Герес тут же их подхватывал, вовсю рассказывал, шутил, немного жутко, хрипло смеялся, заставляя и на моих губах цвести улыбку.
– Отчасти. Созерцающих увозят из дома и запирают, заставляя работать на благо королевства. С тобой подобного не случится.
Это радует. Одна из немногих радостей за последнее время.
Мы помолчали. Я обдумывала то, что удалось узнать, Герес вернулся к внимательному рассматриванию меня.
– Я странная, да? – тихо, неловко рассмеялась под его проницательным взглядом.
– Такой ты мне нравишься больше. Раньше была…
Какой «я» там была раньше, узнать так и не удалось. Герес замолчал и сделал вид, что ничего не хотел сказать, а после и вовсе заговорил о своём хозяине, Альмоде.
– Я расскажу хозяину о твоих открывшихся способностях.
– И о нашем разговоре? – насторожилась внезапно.
Тень размышлял некоторое время, а в итоге грациозно ушёл от ответа, спросив:
– Ты хочешь что-нибудь ему передать?
Я? Что мне ему передавать? Будь мы хотя бы знакомы…
– Может, попросить о чём-нибудь? – подсказал Герес.
Как мне показалось, с намёком подсказал.
Но показалось или?..
«А привези ты мне аленький цветочек», – пронеслось в голове.
Представила себе целое воинство, ползающее по полям и холмам в поисках диковинного растения. С трудом подавила улыбку.
А потом в голове зазвенело осознание. Я дёрнулась от напавших на меня мыслей, тяжело задышала от охватившего нервного возбуждения, и сердце в груди, споткнувшись, застучало быстро и громко.
Могу ли я просить о подобном? Следует ли мне вообще вмешиваться в государственные дела? Смею ли я вставать на пути разозлённого мужчины?
Мысли забились в голове, как птицы в клетке.
– Могу ли я? – начала хрипло, фокусируя взгляд на Тени.
В душе стучали несмелая надежда и страх. Страх совершить ошибку, влезть не в своё дело. Кто знает, чем это в итоге обернётся.
– А ты попроси, и мы узнаем, – предложил Герес.
