Я колебалась недолго.
Опустила ноги на пол, подалась ближе к Тени и громким шепотом, сильно стараясь говорить ровно, озвучила просьбу:
– Этот мир кажется мне жестоким, а люди в нём скрывают настоящие лица за лживыми масками. Я бы не советовала принцу слепо доверять чужим доносам и бездумно карать тех, кто может оказаться невиновным.
Вот, вроде и в чужое дело не нырнула, и предупреждение передала. Если не дурак, то к моим словам хотя бы прислушается.
Герес подорвался с места, сделал три почётных круга над потолком и, смеясь, вновь опустился передо мной.
– Сообразительная, – весело похвалил он. Стало очень приятно. – И добрая. Нет, Али, тебя точно подменили! Но мне нравится.
И Тень, весело, хрипло хохоча, воспарила к потолку, чтобы резко рвануть вниз и раствориться в полу моей гостиной.
Когда он исчез, я ещё какое-то время продолжала сидеть и думать, думать, думать.
Королева мне не понравилась. Я ей тоже, и это проблема. Кто знает, на что она пойдёт ради поддержания выдуманной ими легенды. Если она даже родного сына отправила на уничтожение страны и ничуть этому не опечалилась. Нужно как-то исправлять эту ситуацию. Налаживать отношения. Без покровительства этой женщины моя жизнь имеет все шансы превратиться в сущий Ад.
Риян Йорген тоже вызывает печально мало положительных эмоций. Я благодарна ему за избавление от нежелательного брака и своевременное спасение. За то, что «вернул домой». Оказаться принцессой со всех сторон лучше, чем бесправной пустышкой – элементарно больше свободы и возможностей. Хотя я и роль слуги бы приняла, чего уж. В чём-то это было бы даже безопаснее.
Налаживать отношения с ним не хотелось совершенно.
Но есть такое противное слово – надо…
Много чего надо сделать. Узнать. Понять.
Ну а пока – пойти спать и хорошенько отдохнуть.
* * *
В какой-то момент меня разбудило отчётливое ощущение чужого взгляда. Содрогнувшись всем телом, я распахнула глаза, рывком села и с бешено колотящимся сердцем напряжённо уставилась на тёмную комнату. Чем больше всматривалась, тем понятнее становилось, что кроме меня здесь никого нет, но чувство, словно из темноты за тобой кто-то наблюдает, не исчезало.
Просто нервы, сознание так надо мной подшучивает, или?..
Я просидела так около четверти часа, пока не успокоилось сердцебиение, не восстановилось дыхание и я не убедила себя в том, что просто новая обстановка и обстоятельства так сказываются.
Легла обратно, но сон не шёл ещё долго. Я так и открывала глаза, окидывая комнату тревожным взглядом, пока, наконец, не уплыла в беспокойный сон.
* * *
Тори появилась на следующее утро. Дёрганная, нервная, боязливо озирающаяся на любую тень. От моих вопросов и попыток узнать, где она была и что с ней случилось, служанка нетерпеливо отмахивалась и утаскивала меня в ничего не значащую болтовню.
А в итоге и вовсе поспешно удалилась после утренней ванны и помощи в одевании.
Сегодня королева не приглашала меня на завтрак – его доставили в гостиную, предлагая мне трапезничать в гордом одиночестве. Минут тридцать, не больше, потому что через сорок должен был начаться первый на сегодня урок этики.
Я действительно находилась одна, когда в дверь коротко, вежливо постучали и заглянули, не дожидаясь ответа.
Невысокая, стройная девушка грациозной ланью вошла в мою гостиную, словно она принадлежала ей. Светло-рыжие волосы, плавными кудрями спадающие по плечам. Бело-голубое платье с кружевной отделкой на рукавах и полукруглом вырезе. Миловидное лицо, почему-то показавшееся мне хитрым, умным, опасным.
– Здравствуй, Али, – Пропела незнакомка, проигнорировав традиционное приветствие. Полагающийся принцессе реверанс проигнорировала также. – Это правда? То, о чём все шепчутся?
Заметно нервничая, она дёрнулась ко мне, но под моим настороженным взглядом замерла, досадливо кусая нижнюю губу, тихонечко вздохнула и нехотя опустилась в кресло напротив.
На её лице сожаление перемешалось с жадным любопытством. Желание завалить меня сотней вопросов сдерживалось с трудом – я видела это по дрожащим ладоням, бегающему по моему лицу взгляду, блеску в каре-янтарных глазах.
– А о чём все шепчутся? – поинтересовалась осторожно.
На краткий миг розовые губы незнакомки дрогнули в ликующей улыбке, но она очень быстро вернула лицу встревоженно-возбуждённое выражение.
Очень интересно. И что это у нас тут такое?
– Что ты потеряла память. Ничего не помнишь. И чуть не вышла замуж, – на последней фразе девушка понизила голос и забавно, очень многозначительно вытаращила глаза.
Я промолчала, раздумывая, что ответить или спросить, и что известно этой девушке.
И тут она словно с поводка сорвалась. Дёрнулась, подалась вперёд всем телом, нависла над сервированным к завтраку столом, впилась в меня цепким, жаждущим ответов взглядом.
– Как же так? – громко, отчаянно зашептала она, к моему невероятному удивлению. – Мэрит всё спланировал! План был безупречный. Инсценировка твоего убийства. Проложенный маршрут. Заранее подготовленная церемония бракосочетания. Что пошло не так?
Я замерла, застыла, как громом поражённая.
Первой панической мыслью было: эта девушка участвовала в моём убийстве!
Следующие мысли были куда разумнее. Она сказала не убийство, а инсценировка, и всё последующее… Это было не убийство.
Это был побег.
Именно побег. Не похищение. Иначе стала бы она так просто рассказывать мне об этом? Стала бы сетовать, что ничего не вышло? Переживала бы вот так?
Ох, Аллисан. Что же ты наделала? И что за это сделают? Не с тобой. Со мной.
И… что всё же пошло не так? Если план действительно был, и готовился как минимум несколькими людьми, то как так вышло, что в итоге Али оказалась не у чёрта на куличиках со своим «женихом», к которому, судя по всему, и пыталась сбежать, а осталась здесь… мёртвой?
Королеву и рияна исключаем сразу. Эта парочка могла узнать о злостных планах, но точно не стала бы убивать принцессу. Они слишком боятся будущего короля, его силы и могущества, чтобы собственноручно подписывать себе смертный приговор. Они бы пошли иным путём – заперли, обездвижили, подчинили себе её волю, но Аллисан Шерман осталась бы жива.
Значит, не они причина её смерти.
Кто тогда?
Я не ответила девушке, так неожиданно вломившейся в мою комнату. Хотелось о многом спросить, уточнить, но я молчала. Боялась открывать рот. Не хотела, чтобы она вспомнила о моей «потерянной памяти», испугалась и замолчала, отказываясь рассказывать всё остальное.
Впрочем, старания мои были напрасными.
– Как жаль, что ты ничего не помнишь, – искренне опечалилась она, опустила взгляд, голову, плечи. Вся сникла, сгорбилась. Как будто на неё разом навалился тяжёлый, неподъёмный груз.
– Ты можешь рассказать, – тихо предложила я, стараясь не показывать охватившей меня нервозности.
Не поднимая взгляда, девушка слабо покачала головой, отказываясь.
Жаль. Я бы послушала.
Мы посидели в тишине. Драгоценное время неумолимо ускользало, с каждой минутой унося всё больше вопросов, которые я могла бы задать, но молчала.
Нужно как-то её разговорить. Ясно, что незнакомка молчит из-за страха, не хочет, чтобы нас кто-то услышал. Чтобы я кому-то проболталась.
Нужно как-то убедить её, что мне можно верить. Но как?
– Мэрит украл меня? – негромко спросила, вспоминая её слова. А потом вспомнила и ещё кое-что. – Меня пытались поженить на Яне… Янисе Альбиман Дагни.
Чужое, царапающее язык странностью имя я выговаривала старательно, по слогам, напряжённо вытаскивая из памяти буквально по буквам.
Не знаю, какого результата я ждала. Но очень обрадовалась, когда он появился.
Девушка вскинулась, вгляделась в моё лицо со смесью неверия и недоумения.
– Ты, – её голос сорвался. Замолчала, метнула взгляд на закрытую дверь, через которую ко мне зашла, снова посмотрела на меня. – Побег удался?
Спросила осторожно, боясь, но отчаянно желая верить.
Я задумалась. Нет, в том, что побег не удался, я не сомневалась. Иначе Аллисан была бы не мертва, а… Стойте-ка.
Может быть…
Возможно ли, что принцесса на самом деле жива? Если планировалось лишь инсценировать её смерть. Если задуманное получилось. Если чужой план удался.
Все решили, что она мертва, а на самом деле сбежавшая асаин Шерман уже вышла замуж и сидит где-нибудь далеко-далеко отсюда, довольная.
В конце концов, я же оказалась в том проклятом храме. И риян Йорген как-то на него вышел!
– Али, не молчи! – потребовала незнакомка в нетерпении, недовольно сведя брови у переносицы.
– Не знаю, – вздохнула я в итоге устало, печально. – Я помню храм. И тот мужчина… – как у них тут священники называются? – Он отказывался нас женить. Говорил, что это против правил и традиций.
– То есть вас не поженили? – не поняла девушка.
И резко мотнула головой, как будто прогоняя какие-то мысли.
Старательно всё припомнила. Нетерпение «жениха» и того мужчины с мечом. Множество людей, скрытых вокруг тьмой. Слова священника.
– Нет. Не успели. Появился риян Йорген и спас меня, – рассказала я тоном прилежной ученицы.
– Спас! – громко, презрительно фыркнула незнакомка, резко откидываясь на спинку кресла.
Ого. Я думала, здесь от него все без ума. А эта девушка к доверенному королевы испытывает чуть ли не ненависть. Интересно, с чего бы?
И чем ей так не понравилось моё спасение?
– Слушай… прости, я не помню твоего имени…
Девушка приподняла обе тонкие брови. Злость, ненависть к рияну в каре-янтарных глазах исчезла, сменилась неверием, затем грустью, сильной тоской, печалью, жалостью.
Жалости в итоге оказалось больше всего.
– Я Арими, – тихо, грустно представилась она.
Какое красивое имя. Особенно красиво оно звучало именно в её устах – негромко, приятно, нараспев. Как весенняя капель.
– Мы с тобой лучшие подруги. С детства.
Она именно поэтому такая печальная сидит?
Судя по всему – да, но где-то в груди шевелился предательский червячок сомнения.
– Расскажешь?
У неё не было причин мне отказывать.
Арими и Аллисан познакомились в детстве, в пансионе для маленьких аристократок, и мгновенно стали лучшими подругами. Ходили в одну школу, потом в один монастырь, проводили вместе летние каникулы, отмечали праздники.
Ари стала семьёй Али после того, как родители будущей принцессы погибли. Несчастный случай. Из всего экипажа именно их карета упала с обрыва в реку. Тела нашли только через несколько недель…
По приказу королевы обе девушки поселились во дворце. Оказалось, брак Аллисан и Альмода был давно решённым вопросом, но сама Али узнала об этом, лишь когда осиротела.
По словам Арими, ни одна из них никогда не видела Альмода Хэлми собственными глазами. Его никогда не было дома. Всегда военные походы, операции, переговоры. Не имея короны, он уже вкладывал всего себя во благо королевства.
Я слушала внимательно. Не перебивала, не пропускала ни слова и делала выводы.
У меня сложилось впечатление, что всё это нравится Арими едва ли больше, чем мне самой. Она старательно держала эмоции под контролем, но под конец её рассказа я уже не сомневалась: ни Агвид, ни Альмод, ни тем более её величество – никто из них ей не нравится, и побегу подруги девушка действительно искренне радовалась.
А вот за себя переживала. Оказывается, покинуть дворец Арими не позволили. Не отпустили просто.
* * *
Следующие дни слились в одно размытое пятно.
Я читала. Всегда, при любой удачной возможности. Бесконечным потоком ко мне приходили какие-то люди, отрывали от книг и вручали записи в толстых тетрадках. Те же книги, по сути, но учителя называли их таирхами.
Много людей, много информации, от которой голова стала тяжёлой, налилась звоном, в уголках глаз клубилась усталая темнота, во рту было сухо…
Но хоть без происшествий. Целую неделю.
Накаркала.
Уже следующим вечером я снова пошла в библиотеку. В четвёртый раз. По непонятным для меня причинам учителя отказывались давать мне свои рукописи, даже на ночь, даже на пару часов без их надзора. Так что пришлось довольствоваться книгами.
