Глава третья
Взяла бокал мелко дрожащими пальцами и выдохнула, пряча улыбку. Вот это эмоции! Я такие только на соревнованиях испытывала. Когда трепещет каждая клеточка и в крови бурлит адреналин.
Чувствую на себе цепкий, внимательный взгляд венценосного, но не оборачиваюсь. Пусть прожигает спину и довольствуется малым. Устроил… шоу, называется. Неудивительно, что бедняжку Элену довели до срыва.
– К выполнению испытания приглашается мисс Элли Айнир, – хладнокровно объявил господин Канаи и жестом пригласил участницу на сцену.
Русоволосая – та самая, что спровоцировала меня, – разгладила юбку платья и поднялась. Интересно, что она приготовила? Нет, не так. Интересно, у неё вообще есть мечта? А если есть, то какая?
– Ваше Высочество, – хитрая стерва не упустила возможности, исполнив глубокий реверанс, продемонстрировать упругую грудь в вырезе платья. – Я буду петь.
– Прошу, мисс Айнир, – любезно разрешил распорядитель, сохраняя бесстрастный вид.
Стерва запела. О большой любви и высоких ценностях. Удивительно, что слова такие знает. А вот понятие рифмы ей явно не объясняли. Сомневаюсь, что она даже готовилась. Сочиняет, по всей видимости, на ходу.
– …Я бы стала верной женой. Честной и преданной. Я бы хотела сделать мужа счастливым и подарить ему ребёнка… – Она так здорово тянет слова, а ещё играет музыка.
Зато голос приятный, этого не отнять. Но поверить в искренность исполнительницы сего «шлягера» весьма затруднительно.
Песня закончилась словами: «Я мечтаю стать достойной женой», – такой совсем не прозрачный намёк. Сказала бы сразу, что хочет выйти за принца замуж и готова на всё.
…Я хлопала громче всех. Хлопала и улыбалась. Я бы и посвистела, если бы умела.
Стерва залилась краской, поджимая и без того тонкие губы.
– Спасибо, мисс Айнир, – вежливо произнёс господин Канаи и бросил на меня предостерегающий взгляд.
– Веселишься? – рядом возник принц, заставив вздрогнуть и схватиться за грудь.
– Что ж вы… бубенчик на шее не носите? Зачем так подкрадываться?! – изумлённо выпалила и осушила половину бокала.
Принц поперхнулся и удивлённо выгнул бровь.
– Бубенчик на шее? Серьёзно?
– Ваше Высочество, – терпеливо выдохнула. – Почему именно «отбор»? – спросила внезапно. – Зачем нужно заставлять девушек унижаться? Бороться за мужчину… – мне казалось, я могу до него достучаться…
Принц заинтересованно склонил голову, разглядывая моё лицо.
– Мисс Рамис, вы словно не знаете, что любая девушка Асирийска мечтает удачно выйти замуж. И бороться за мужчину в порядке вещей. Что не она выбирает, а её, – принц был серьёзен.
Вот я попала!.. Это как вообще? Женщина не имеет прав? И узнать не у кого…
– Я спрашивала, зачем конкретно вам отбор, – ровно произнесла и сделала ещё глоток. – Ведь вы-то в праве выбирать. Неужели найти супругу самостоятельно такая проблема? Или вы просто не умеете ухаживать?
– Неужели сарказм? – насмешливо утончил венценосный. – Что-то вы слишком дерзкая, после отравления. Настолько полегчало?
– А вы мне угрожаете? – равнодушно поинтересовалась в ответ.
Глаза принца искрились будоражащим азартом, а от него самого веяло почти осязаемой энергией.
Я просто не могла стоять спокойно. Спокойно дышать. Спокойно говорить, и не замечать, как покалывает кожу, как под напряжением искрится воздух вокруг нас…
Принц хмыкнул и допил своё вино.
– На сцену приглашается мисс Агата Эльвуд, – объявил распорядитель, бросив в нашу сторону настороженный взгляд.
– Лучше вам вернуться на своё место, – осторожно заметила я.
– Мне и тут хорошо, – иронично усмехнулся принц и взял новый бокал. – Или я вам мешаю?
Вместо ответа притворно улыбнулась и отсалютовала.
– Не меша-а-е-те, – язвительно протянула и отошла на шаг.
Принц хохотнул и взял с блюда сочную ярко-алую клубнику.
– Откройте ротик, мисс Рамис, – насмешливо произнёс он и протянул мне ягоду.
– Не слишком ли это пошло? – невозмутимо отозвалась, выгибая бровь. – Или у вас воздержание, и возбуждает даже вид жующей девушки?
– Гм… – принц попытался спрятать улыбку, но ягоду убрал от меня. – Ну… жевать можно по-разному, – произнёс он и откусил сам. – Надеялся, что вы доставите мне эстетическое удовольствие.
– Не надейтесь, – произнесла так же невозмутимо и взяла ягоду сама. Слишком уж клубника аппетитная.
– Я буду танцевать, – раздалось со цены. Брюнетка смотрела прямо на нас: пристально, затаив злобу. От такого взгляда мурашки бегут по спине…
– У меня чувство, будто я говорю с совершенно другим человеком, – не сводя с меня жгучих тёмных глаз, произнёс принц. – Или вы притворяетесь? Или притворялись тогда, изображая святую невинность, а ваше отравление лишь часть очень хитрого плана? – на безупречном лице дрогнули желваки. – Я хочу знать, какая вы настоящая, мисс Рамис. И хочу, чтобы вы знали: я не позволю себя дурить и вряд ли женюсь на вас.
Я аж поперхнулась. В крови заиграл азарт, а губы сами растянулись в ироничной улыбке.
– Да кто за вас пойдёт в здравом уме? – слова слетели непроизвольно. Меня буквально потряхивало от адреналина.
Наши взгляды схлестнулись в немом противостоянии. Кто кого? Принц судорожно выдохнул, не отводя глаз, и шагнул навстречу, словно…
Что он собрался делать?
Дёрнулась назад, но упёрлась в стол. Наваждение испарилось.
Растерянно моргнула и перевела взгляд на сцену.
– Хорошо танцует, – спокойно заметила я. – Ради вас, кстати. Уделите внимание.
Принц отчётливо скрипнул зубами… развернулся и стремительно направился обратно к своему креслу.
Вот и пусть там сидит.
Эльвуд танцевала молча. Очень хороший ход. Её телодвижения можно интерпретировать по-разному. Может, она мечтает стать танцовщицей, может, хорошей женой, как Айнир, а может, у неё нет мечты, и все эти топтания на сцене – попытка пустить пыль в глаза.
– Благодарю, мисс Эльвуд, – распорядитель скупо улыбнулся и даже подал девушке руку, чтобы та спустилась. Ясно, кто у него фаворитка.
Потом выступала рыженькая и снова с песней. У этой даже рифма была, хотя и не постоянная. Участница пела о том, что мечтает о вечной любви.
Блин… им тут мечтать вообще не о чем? Врачом стать и людей спасать? Учительницей? Рисовать?
Неужели всё настолько плохо, и любовь – единственное развлечение?
Следующей была смуглая блондинка с благозвучным именем София.
Блондинка показывала пантомиму. Довольно забавно, мне даже понравилось. Но не понравилось, что всё это время я ощущала на себе взгляд принца. Он будто следил за мной и изучал мои эмоции.
Наконец, все участницы выступили, и каждой я громко аплодировала.
– Ваше Высочество, – господин Канаи низко поклонился. – Нужно ли вам время на подведение результатов, чтобы огласить победительницу первого испытания?
Венценосный поднялся, расправляя плечи, и снисходительно улыбнулся всем присутствующим.
– Не нужно, господин Канаи.
Участницы замерли в ожидании, поедая принца жадными взглядами.
– Мне довольно непросто было определиться… – вежливо начал принц, одаривая девушек милой улыбкой. – Все вы очень достойно себя проявили… Поэтому победительниц сегодня две.
Кто-то тихо ахнул. Интересно, а какой приз за победу? Освобождение от участия в следующем дурацком испытании? Было бы неплохо…
– Мисс Эльвуд и мисс Рамис, – многозначительно произнёс принц, и я не сразу поняла, что названо моё имя. – Вам выпала огромная честь провести со мной день на пикнике у Радужного водопада.
Мои брови медленно поползли вверх.
Целый день с принцем и брюнеткой?! Вот так честь…
– Вам что-то не нравится, мисс Рамис? – колючий взгляд впился в меня, словно тысячи игл.
– Нет-нет, – притворно улыбаясь, заверила его. – Я очень счастлива провести с вами время… – надеюсь не видно, как у меня изо рта капает ядовитая слюна?
– Вот и отлично, – не менее ядовито оскалился принц, сверля меня злым взглядом.
– Ваше Высочество, – принца окликнула брюнетка, а я взяла ещё бокал.
– Следующее испытание будет объявлено завтра, – громко произнёс распорядитель. – Все свободны. Желаю приятно провести время.
«Ну наконец!..» – радостно вздохнула я и поспешила на выход. Скорее бы переодеться и осмотреть замок. Узнать всё о законах этого мира и… что самое главное, узнать кто родители Элены и какие у неё с ними отношения. Дабы знать, стоит ли рассчитывать на их поддержку и помощь, если что…
– Элена! – внезапно окликнули меня.
Обернулась и приветливо улыбнулась спешащей ко мне Элли Айнир. Что же она хочет с таким серьёзным выражением лица?
Айнир остановилась в метре от меня, сжимая тонкие пальцы в кулачки.
Я невозмутимо выгнула бровь и улыбнулась:
– Вы что-то хотели, мисс Айнир? – вежливо обратилась, с интересом ожидая ответа.
Девушка судорожно выдохнула.
– Не притворяйся милой, – плохо скрывая злость, процедила она. – Я вижу тебя насквозь. Всё твоё притворство… Сначала изображала из себя наивную и глупенькую простачку, а теперь демонстрируешь уверенность…
– Мисс Айнир, – осторожно перебила я, всё так же улыбаясь. – Не могли бы вы перейти ближе к делу: что вам нужно? Я немного спешу.
Девушка изумлённо моргнула, а её ноздри гневно раздулись.
– Да ты… Держись от Алексана подальше, если не хочешь вылететь с отбора раньше времени!
– О-о… – притворно удивилась в ответ. – А я была бы рада покинуть отбор хоть сейчас, – непринуждённо заверила и похлопала девушку по плечу. – Не волнуйтесь так. Дышите глубже. Воздух насыщает мозг кислородом и помогает ясно мыслить, – подмигнула и направилась дальше, ощущая на спине прожигающий взгляд.
Я не соврала. Если выбирать между мелочной местью принцу и возможностью покинуть этот цирк, я бы выбрала второе. Только… я не знаю этого мира, не знаю, кто мои родители, и смогут ли они мне чем-то помочь. Не знаю, смогу ли найти работу и можно ли девушкам в этом мире работать. Я понятия не имею, куда попала и чем мне всё это грозит.
Принц, похоже, очень снисходительно ко мне относится, но я понятие не имею, какой у него настоящий характер и что творится в голове. Не могу же я вечно испытывать его терпение на прочность! Или могу?..
Усмехнулась собственным мыслям и резко остановилась, вдруг осознав, что не знаю, куда идти.
Эм… Пойдёшь налево – коня потеряешь. Пойдёшь направо – богатым станешь. Пойдёшь назад…
Обернулась и тут же поморщилась.
– Чёрт… – тихо выдохнула и натянула на лицо самую обворожительную улыбку из всех доступных. – Ваше Высочество.
– Заблудились, мисс Рамис? – иронично поинтересовался наследник. А смотрит так… до костей пробирает.
– Нет я… решила прогуляться, – натянуто улыбнулась, ожидая, что меня отпустят.
– Прогуляться? – он подставил руку и показал, чтобы цеплялась. – И куда? – насмешки в низком, раскатистом голосе ему скрыть не удалось.
– В библиотеку, – отозвалась кисло. – После испытания воспылала тягой к знаниям.
На самом деле, я тупо хочу есть. Голод разыгрался не на шутку, узлом стягивая внутренности.
– Могу я вас проводить? – и вроде спрашивает, а сам смотрит так… с вызовом. Мол, сможешь отказать или будешь хорошей девочкой?
А я очень хорошая. И прилежная.
– С удовольствием приму ваше предложение, – благосклонно кивнула и, замирая, вцепилась в локоть принца.
– Полегче, вы сломаете мне руку, – усмехнулся он и медленно повёл по коридору. – Кстати, хотел узнать, где вы научились делать такой мощный бросок через себя?
– Эм… – растерянно отозвалась я. Где-где? В Ленинградской области! – Не знаю, Ваше Высочество, непроизвольно вышло. Испугалась, наверное.
