– Я вас уже понял – Тонфой снова продемонстрировал всем, что в домах хёрдисов вырастают одни подонки.
Выдохнув воздух, добавляет.
– Не надо только думать, что вы от меня так просто отделаетесь – я в деле. Но с этого момента – никаких тайн, хотя бы между нами.
На последней фразе бросает взгляд в мою сторону и я утвердительно киваю. Когда парень замолкает, за столом на несколько секунд устанавливается тишина – видимо все остальные решили отложить свои вопросы на потом. Конечно, если они у них имеются. Поэтому перехожу к следующему пункту – ткнув пальцем в стопку листов бумаги, доставленных офицером канцелярии, начинаю говорить.
– Последние данные о происходящем в этой половине империи. Три провинции, расположенные на самом западе континента полностью охвачены беспорядками – столичные гарнизоны не справились и на улицах сейчас идёт битва за выживание. Твари, созданные Палачом рвут на части людей, а те пытаются выжить всеми доступными способами. В остальных дела обстоят несколько лучше, но монстры появились повсюду – люди охвачены паникой, власти объявили о мобилизации всех, кто способен носить оружие.
Сделав короткую паузу, продолжаю.
– И самая плохая новость на сегодня – часть тварей может пополнять свои ряды, обращая людей. Это серьёзно усугубляет ситуацию. В отчёте говорится о семнадцати видах монстров, которые успели идентифицировать. Но, как я предполагаю, их будет гораздо больше.
Канс, покосившись на стопку листов бумаги, с содержимым которых уже должен был ознакомиться, интересуется.
– Что станем делать? С учётом хаоса, нам будет куда легче подмять под себя ближайшие провинции – можно использовать ситуацию себе на пользу.
Медленно покачиваю головой.
– Ты же видел прогнозы своих аналитиков? Они предсказывают полную гибель населения трёх западных провинций, откуда вал монстров покатится дальше на восток, уничтожая всё на своём пути. И если сложить все факторы, то на мой взгляд они правы. Рихт забрал большую часть расквартированных здесь армейских частей и больше половины гарнизонных – сопротивляться напору тварей почти некому.
Канс проводит ногтём правого указательного пальца по столешнице.
– Они всегда могут поставить под ружьё гражданских – при виде такой угрозы, практически все будут готовы сражаться.
Внутренне усмехнувшись, формулирую в голове ответ.
– В теории – да. Более того – именно так они и попробую поступить. Но если посмотреть на это с точки зрения реального положения вещей, то всё не так просто. Представь себе город, в котором часть жителей внезапно стала монстрами и теперь на улицах с переменных успехом идёт борьба. Да, гарнизоны при помощи полиции и вооружённого населения держат ситуацию под контролем. Но если верить репортёрам, то практически во всех центрах провинций есть целые кварталы, наводнённые монстрами, которые пока не получается очистить, даже при поддержке магов. Из числа последних, как минимум полсотни человек покинули свои дома, отправившись на восток – не каждый захочет рисковать потенциальным бессмертием, сражаясь с неведомым противником, явившимся из ниоткуда.
На момент прерываюсь и вместо меня речь продолжает Эйкар.
– Они просто не успеют подготовиться. И вряд ли предполагают, что именно их ждёт. Единственный у кого есть шанс – крупные города, с мощными укреплениями и обширными арсеналами, вкупе с запасами еды. Они смогут держаться долго. Селян вырежут первыми и поголовно. Скорее всего их истребляют уже сейчас, а раз твари умеют инициировать своих сородичей, значит в лесах и полях формируются крупные отряды, которые рано или поздно явятся к стенам городов. Если прикинуть, что с запада и правда покатится вал подобных им уродцев, то провинциям не выстоять. Даже если мы объединимся с экспедиционной группировкой Морны, а Олаф бросит в бой всё, что у него имеется – нам их не сдержать. Тут понадобится десятка два полноценных армейских корпусов с тыловым обеспечением и желательно, вторым эшелоном такой же численности.
Какое-то время стоит тишина, которую нарушает голос Канса.
– Звучит действительно убедительно. Одно «но» – что нам тогда делать? Если принять на веру вашу концепцию, то эта армия монстров так и будет катиться на восток, пока не наткнётся на достаточно весомого противника.
Вздохнув, отодвигаюсь от стола, принимаясь излагать варианты.
– Ввязываться в бой точно не имеет никакого смысла. Максимум, что мы успеем – захватить один из крупных городов, зачистить его и задействовать ресурсы для своего усиления. Но это даст не больше пары тысяч призванных, плюс возможно какое-то количество некроконструктов и механоидов. Даже в сумме с мобилизованными жителями, которые не будут гореть желанием умирать за пределами своего города – мы будем неспособны активно действовать. Одно дело биться за родные кварталы и совсем другое – тащиться вдаль, чтобы сдохнуть на окраине неизвестной тебе деревни. В итоге, окажемся заперты за стенами, без возможности вырваться наружу.
Секунду помолчав, развиваю мысль.
– Эйкар прав – даже если мы запросим у Олафа дополнительные войска, этого будет недостаточно. На открытой местности мы не сможем прикрыть даже одну провинцию без тыла и отлаженной системы пополнения частей новобранцами – рано или поздно обескровенные батальоны сдадут позиции и всё кончится кровавой бойней. Не говоря о том, что через какой-то промежуток времени противник появится и в тылу и нам придётся биться в окружении, пока все не сдохнем. Выход, на мой взгляд только один – немедленно маршировать на восток, уходя дальше от заражённых территорий.
Джойл непонимающе хмыкает.
– А как же артефакт, о котором тот толстый маг говорил? Пять его частей на западе ведь – всё бросим?
Выдохнув воздух, переглядываюсь с Эйкаром, который выжидательно смотрит на меня. Да – идея отправить его на поиски, придав десяток призванных, у меня была. Только вот терзали смутные опасения, что по мере обнаружения осколков артефакта, у мага всё чаще будет возникать вопрос – а для чего делиться этой мощью с человеком, явившимся из иного мира? К тому же, как знать, что именно может этот артефакт и на что способны, даже отдельные его части? До этого момента, бывший призрак не давал ни единого повода в себе усомниться. Но держать в руках такую мощь, это всё равно, что контролировать сеть орбитальных станций с ракетными платформами. Кто по доброй воле расстанется с такой властью, когда её можно спокойно применить самостоятельно? Тем более, что ты сам добился управления этими спутниками.
Само собой, есть ещё один вариант – проигнорировать известие об осколках артефакта и действовать дальше. Но тут, сразу же возникает несколько иных вопросов. Во-первых, Палач уже продемонстрировал свои возможности – один масштабный ритуал, причём проведённый без его прямого участия и почти половина империи ввергнута в хаос. Если раньше я предполагал, что при помощи призванных и Эйкара с ним получится совладать, то после схватки с Байсом, пришлось переосмыслить ситуацию. Раз один подручный Айвендо без всяких проблем противостоял Эйкару, одерживая верх, то у их лидера возможностей наверняка намного больше. Да и соратники-маги у него ещё должны были остаться – кто-то ведь резал глотки идиотам из «Белого Дня».
Во-вторых, остаётся сам Рэн, по своей мощи стоящий на ступеньку выше Палача. По крайней мере, в моём представлении. И я совершенно не представлял, как с ними разделаться при помощи тех ресурсов, которые у меня есть или появятся в будущем при действии по старому плану. Да, пока Айвендо остаётся в тени и Рэн тоже не проявляет серьёзной активности. Но один из них, однозначно скоро покажет себя миру, вызвав этим удар второго. И с выжившим в этом противостоянии придётся иметь дело уже нам.
Поняв, что слишком долго молчу, озвучиваю ответ на реплику Джойлу.
– Армия в полном составе отправится на восток. Под командованием Канса. Единственный момент – нужно будет обсудить это с Кольдом и с Свезальдом. Не думаю, что у подгорных будут серьёзные возражения. Их старейшина достаточно умён, чтобы понять, какой путь ведёт к гибели, а какой к победе. К тому же, я не стану отказываться от обязательств – после победы, они получат равные права с людьми. Вот с Олафом придётся действовать по ситуации.
Тонфой хмурит брови.
– Что-то я не понял. Если армией ты предлагаешь командовать мне, то значит сам намерен её покинуть?
Коротко киваю ему.
– Я, вместе с Джойлом, Эйкаром и Айрин отправлюсь на поиски артефакта.
Сын хёрдиса цокает языком.
– Тебя бешеный рицер покусал? Или гхарг успел заразить слабоумием? Вот так запросто вчетвером приметесь мчаться по провинциям, которые забиты монстрами? Сам же говорил, что там начнётся настоящая кровавая баня!
Пробую объяснить свои резоны.
– Мы возьмём с собой телохранителей и возможно ещё пару бойцов. Но основной расчёт как раз на небольшую мобильную группу, которая сможет перемещаться с высокой скоростью. Там, где крупный отряд завязнет и будет вынужден пробивать дорогу силой, десяток всадников проскочит, никого не потревожив.
Парень упирает в меня мрачный взгляд.
– То есть ты всё это полностью серьёзно? Собираешься бросить армию на меня, а самому свалить в неизвестность, искать мифический артефакт, который ещё неизвестно как работает? А что мне делать, если никто из вас не вернётся? Или военные поднимут мятеж? Они в конце концов шли сражаться за нового императора – если он ускачет в закат, то за кого им биться?
Аргументы более чем логичные и я с ними полностью согласен. Всё то же самое было в моём списке резонов для того, чтобы действовать по старому плану. Но их ключевая проблема – доводы за то, чтобы отправиться в путь лично, оказались более весомыми.
– Мы придумаем легенду для офицерского состава. И ещё одну версию – для солдат.
Судя по его лицу, аристократ хочет возразить и я срабатываю на упреждение.
– Да, я прекрасно понимаю, что «офицерская версия» почти сразу уйдёт в массы. И это придаст ей более или менее достоверный вид. Не нужно, чтобы в частях догадывались о том, куда именно мы отправились – если угодят в плен, то пусть лучше рассказывают о чём-то ещё, а не о поисках артефакта династии Схэсс.
Несколько секунд Канс молчит, после чего уточняет.
– Почему остаюсь именно я? Если уж честно, то я бы предпочёл пробираться через провинции в поисках частей этой старинной дряни, а не выжигать себе мозг вопросами управления армией.
Какое-то время колеблюсь, но потом решаю, что лучше честно изложить свои доводы.
– Кто-то из нас должен остаться, чтобы командовать армией. Эйкар отправляется, как единственный, кто хорошо разбирается в магической механике и может предложить какие-то варианты активации артефакта. Джойл – потомок Рэна, в нём самом течёт кровь Схэссов. Думаю, не надо объяснять, что это может оказаться важным. Айрин только недавно вернулась к нам – не хочу оставлять её в одиночестве.
На губах девушки, что сидит рядом со мной, пробегает лёгкая улыбка, а вот сам Тонфой выглядит отчасти задумчивым. Немного помедлив, озвучивает вопрос.
– А ты сам? Зачем тебе отправляться в эту экспедицию? Думаю у Эйкара получится командовать отрядом не хуже.
Вопрос ожидаемый, но всё равно неприятный. Потому что честно ответить я на него не могу – опасаюсь сильно задеть чувства старого мага. Так что выдаю заготовленный вариант.
– Первое – это самый важный участок битвы. Не соберём эту старинную хреновину – сдохнем или окажемся под пятой победителя в битве двух великих магов Норкрума. Поэтому, я хочу принять участие лично. Второе – может быть и так, что крови Схэсса будет недостаточно. В таком случае понадобится что-то ещё. Если ты не забыл, то я тоже призванный из другого мира и в каком-то роде уникален, если считать только живых. Третье – в некоторых ситуациях может пригодиться мой титул императора.
Сын хёрдиса задумчиво разглядывает меня, но молчит, не задавая новых вопросов. Остаётся надеяться, что моя речь выглядела хотя бы отчасти убедительной. Хотя, как по мне – Эйкара убедить не вышло, уж больно заинтересованными выглядят его глаза. Но и он не задаёт новых вопросов, предпочитая отмалчиваться. А вот Джойл с интересом спрашивает.
– Слушай Кирнес, а что такое «хреновина»? Слово из твоего старого мира?
На момент запнувшись, матерю себя – ладно здесь, но вот за пределами узкого круга такое произносить точно нельзя. Глянув на здоровяка, пытаюсь объяснить значение.
– Это какой-то непонятный предмет, который пока нельзя точно идентифицировать и ты представляешь его весьма смутно. Или что-то, ранее уже упоминавшееся в разговоре, но теперь называемое так для сокращения.
Парень скребёт по щеке пальцами.
– То есть, если мы говорили, скажем о Морне, то я могу назвать её хреновиной?
С трудом удерживая нервный смех, отрицательно качаю головой.
– Это не совсем так работает, Джойл. Я позже попробую объяснить.
Замолчав, обвожу всех присутствующих взглядом, после чего подвожу итог.
– Думаю, стоит на этом закончить. Ещё раз соберёмся перед выездом – тогда можно будет всё обсудить детально. А пока время заняться делами – надо переговорить с подгорными и Свезальдом, разработать версии ситуации для войск и представить Канса командирам.
Сам аристократ недовольно вздыхает, но по крайней мере, больше не спорит со своим «назначением». Убедившись, что возражений нет, киваю Эйкару и тот снимает защиту. А через минуту я уже посылаю адъютанта за старейшиной подгорных.
Глава II
Переговоры с Кольдом проходят несколько неожиданно – подгорный сообщает мне, что с ним связались представители нескольких общин его народа, обосновавшихся на западе. И если часть из них пыталась договориться об убежище на территории Скэррса, то лидеры трёх сообществ решили присоединиться к нашей армии. Видимо в расчёте на то, что в компании солдат и подготовленных людских магов перемещаться будет более безопасно.
Предложение внезапное, но после короткого раздумья, даю своё согласие. По словам Кольда к нам прибудет не меньше двухсот бойцов, треть из которых неплохо владеет магией. Лишними, они точно не станут.
Вот на мои слова о том, что придётся на длительный промежуток времени покинуть расположение армии, старейшина реагирует не самым лучшим образом. Приходится ещё раз повторять все те аргументы, которые я озвучивал Кансу, что в итоге позволяет убедить собеседника. Как мне кажется, к концу беседы он понимает, что без артефакта нам никак не совладать с противником. Единственное «но» – делает предположение, что Палач в случае своей победы над Схэссом, снова уйдёт в тень. Такие мысли, надо признать, приходили в голову и мне, но если подумать – зачем Айвендо разыгрывать из себя кукловода, если о нём будет знать масса заинтересованных лиц? Не знаю, чем было обусловлено его желание играть роль серого кардинала раньше, но после открытого столкновения с Рэном, такой подход потеряет всякий смысл. И не думаю, что он оставит нас в покое после всех событий последнего времени.
Как результат – получается убедить Кольда в необходимости моей личной отправки на поиски частей артефакта и заручиться гарантией поддержки Канса в качестве командующего армией.
Вызвав после него Олафа, предполагаю, что этот раунд переговоров пройдёт намного сложнее, но как ни странно, Свезальд оказывается куда сговорчивее Кольда. На мой взгляд всё дело в фатализме, проявившемся у парня после атаки на его родных – блондин искренне полагает, что выжить у него вряд ли получится, поэтому смотрит на всё происходящее через призму обречённости. Ни единого вопроса о том, куда и зачем я отправляюсь и как это соотносится с договорённостью между мной и Морной, ни одной попытки занять место командующего армией. Новоиспечённый хёрдис согласен на все условия и готов выполнять приказы. Только предлагает отправить часть своих солдат на земли дома, чтобы защитить своих подданных. Как выясняется, чувство долга в голове этого парня всё-таки присутствует.
Согласившись на это, отсылаю Свезальда назад в его лагерь, а сам перехожу к следующим задачами. Весь день, до самого вечера, проходит в переговорах. Офицерам озвучивается версия о том, что я с небольшим отрядом отправляюсь для дипломатических переговоров с парой хёрдисов с целью склонить их на свою сторону. А заодно собираюсь отыскать тайное хранилище со свитками схорской магии, которое после Древней войны создали первые правители людей. Солдаты получают историю о том, что я собираюсь возглавить экспедиционный корпус Морны, который поведу на запад, пока мои собственные войска будут уходить на восток. Якобы для того, чтобы сохранить хотя бы часть лояльных нашему тандему войск. А моё присутствие необходимо для обеспечения подчинения руководства провинций.
Обе истории звучат не то, чтобы сверхубедительно, но на скорую руку больше ничего не придумывается. Договариваемся с Кансом о том, что как только у него появится более правдоподобная версия, он немедленно забросит её в массы. Пока же, хватит и этого.
Отдельной темой становится беседа с самой Морной, которую я благополучно вычеркнул из первоначального уравнения, но после некоторого размышления, решил тоже поставить в известность. Если самой девушке я более или менее доверяю, то вот её окружению – однозначно нет. Поэтому пытаюсь скормить соправительнице версию о тайном хранилище книг, на которое якобы указал Байс. Как по мне – она не слишком верит, но по крайней мере не выказывает желания разорвать договорённость о союзе. Да и в процессе, я раз десять заверяю её, что мои действия направлены исключительно на победу. Мол, с обнаруженными знаниями, будет куда проще одолеть Палача и Рэна.
К вечеру, когда я уже морально измотан до максимума, поступает ещё одна новость – дом Рояр заявил о том, что признает императором Норкрума Рэна Схэсса, который должен занять престол в Схердасе. Помимо них, под командование древнего императора переходит вся южная группировка войск – у него более чем достаточно войск для наступления на столицу. Теперь, основной вопрос в том, как поступит Болрон – отправится наперерез его силам или продолжит марш на Схердас, чтобы попробовать взять его первым. Правда, что-то мне подсказывает – независимо от действий генерала, Рэн в любом случае займёт столицу, раскатав противников в кровавую кашу.
В путь отправляемся, когда на лагерь спускаются сумерки. Мы с Айрин, Джойл и Эйкар с Арсой. Плюс, трое моих телохранителей. До последнего сомневаюсь, стоит ли брать с собой механоида – всё-таки его внешность может привлечь внимание. Но потенциальные плюсы в итоге перевешивают. К тому же, с учётом хаоса в который окунулась империя, стальной боец будет далеко не самым примечательным объектом.
Когда все собираются около лошадей, на окраине лагеря, вижу шагающего к нам Тонфоя. Остановившись в паре шагов, окидывает собравшуюся группу взглядом.
– Может всё-таки до утра подождёте? Куда вы сейчас в ночь, без отдыха?
Машу головой.
– В этом и смысл – убраться, когда это не привлечёт всеобщего внимания. Как окажемся на приличном расстоянии от лагеря – устроимся на ночлег.
Парень вздыхает.
– Ладно. Вы только на связь не забывайте выходить – как условились, либо утром, либо вечером, около десяти часов. Чтобы я знал, что всё в порядке.
Заверяю его, что мы не забудем и наступает пора прощаться – аристократ пытается сохранить невозмутимый вид и церемонно пожать всем руки, но Джойл с усмешкой обхватывает того, хлопая по спине и официоз сразу улетучивается. Если мне не изменяет зрение, то Канс едва ли не пускает слезу. Да и у меня на душе скребут кошки – сын хёрдиса хотя и относительно привык в какой-то степени руководить людьми, но с командованием армией вполне может не совладать. Единственное, что успокаивает – наличие батальона призванных, контракты которых были скорректированы. Теперь в каждом из них упоминается необходимость выполнять приказы Тонфоя и защищать его. Плюс, Корвэлла, остающаяся командовать добровольцами вместо Джойла.
Спустя несколько минут мы всё-таки забираемся в сёдла и пускаем скакунов шагом, медленно покидая территорию лагеря. На этом участке часовые, исключительно из числа бойцов Рохара, которым приказано молчать о времени и направлении нашего отбытия. Хотя, через полчаса, перейдя на рысь, мы сворачиваем в сторону – по идее, никто из призванных органически не способен нарушить прямой приказ, но лучше перестраховаться.
На привал останавливаемся только через три с половиной часа – лошади идущие рысью, успели проделать расстояние не меньше шестидесяти километров и как по мне, этого хватит. Особенно, если учесть, что ранним утром нам нужно будет продолжить движение. Пока Хьяса с Миккой вывешивают ткань для навеса, а Джойл копает яму, чтобы развести замаскированный костёр, ещё раз прогоняю в голове наш план действий.
Первый осколок находится в городке под названием Мессорн – население на двадцать тысяч человек, находится приблизительно в двухста лигах от нас. Грубо говоря, два дня конного пути, если двигаться рысью. И часть этого расстояния мы уже прошли. Не знаю, как и почему там оказалась часть древнего артефакта, но факт остаётся фактом – на карте высветилась именно эта точка. Учитывая, что Мессорн ближе всего к нам, было решено начать с него. Заодно попробовать понять, как именно искать кусок непонятной вещи – по словам Эйкара, у него есть варианты, но все их ещё надо проверить в деле.
Если верить всё той же карте, на нашем пути практически не будет крупных селений, только деревни и несколько совсем крохотных городов. Плюс земли пары аристократов, которые мы намереваемся обогнуть стороной.
Устроившись около костра, поедаем сухпайки, запивая водой из фляг и забираемся в спальники. Настроения разговаривать ни у кого нет – все вымотаны и устали. На страже нашего покоя остаются Микка с Хьясой и Железяка. Девушки разбили время до утра на две смены, а вот механоид будет стоять в дозоре всю ночь.
Устроившись в спальнике, почти засыпаю, когда слышу, как неподалёку всхлипывает во сне Айрин. Через минуту понимаю, что девушка ещё и дёргается во сне. Когда уже решаю, что стоит подняться и разбудить виконтессу, она успокаивается и скоро с её стороны слышится только ровное дыхание. Собираюсь выждать ещё какое-то время, чтобы удостовериться в её нормальном состоянии, но глаза после длинного дня уже смыкаются и я сам не замечаю, как засыпаю.
* * *
Утро начинается с внезапного откровения Железяки. Как только я выбираюсь из спальника и нахожу взглядом Айрин, уже проснувшуюся и сидящую около дерева, механоид, лязгнув сталью, задаёт неожиданный вопрос.
– Ваше Императорское Величество, почему белки такие бесстрашные?
Остановившись на меня, окидываю «робота» удивлённым взглядом.
– В каком смысле?
Тот поднимает свою голову вверх и какое-то время смотрит на кроны деревьев.
– Они совсем на меня не реагируют – бросаются скорлупой всякой, а один раз и вовсе страшно говорить – погадили сверху. Почему они так не любят механоидов?
Интересно у него ночь прошла. Пытаюсь придумать, что ответить, но тут в беседу вступает Хьясса.
– Наш металлический друг просто по своей глупости решил проверить дупло, показавшееся ему подозрительным. И выкинул на землю весь запас еды, который там складировали эти безобидные зверьки. Вот они и решили отыграться. Вы бы видели, как он негодовал – чуть ли не из пулемёта хотел по ним вдарить.
Судя по весёлом лицу призванной, зрелище и правда было забавным. Но точно не для механоида – повернувшись к блондинке, тот недовольно скрежечет.
