Страница 2 из 4
– У нас новый участник встречу – вот этот парень. И нужен доброволец, без магической струны, но с защитными артефактами.
Какой-то промежуток времени стоит тишина, которую нарушает весьма логичный вопрос Морны.
– Зачем он нам там? Чтобы вызвать приступ хохота генералов?
Вздохнув, пытаюсь кратко объяснить.
– Он может воздействовать на человеческий разум. Правда пока, успешно вышло только со служащей, которая не владела магией. Мы ставили опыты на мне и Джойле, но ничего не вышло. Если сработает на обычном человеке под прикрытием артефактов, то есть шанс подействовать на Болрона.
На лице соправительницы появляется живой интерес и она ещё раз окидывает цейрека взглядом, после чего косится в сторону главы канцелярии.
– Виконт не является магов и по полной укомплектован артефактами. Не думаю, что защита Болрона окажется более серьёзной.
Переглядываемся со Скэнсом и получив от меня подтверждающий кивок, тот принимается пристально рассматривать Соррета. Несколько секунд ничего не происходит – аристократ просто сидит на месте, в свою очередь пялясь на мальчугана. Потом, он внезапно вскакивает со стула и повернувшись к Морне, принимается буквально пожирать её взглядом. Осознав, что происходит, цокаю языком и видимо призванный принимает это за сигнал – шеф канцелярии ощутимо расслабляется, после чего с весьма ошеломлённым лицом возвращается на своё место.
Взгляд блондинки перемещается на Скэнса и тот с невинным видом пожимает плечами.
– Первое, что пришло в голову. Тем более основа уже была.
Замечаю яростный взгляд Соррета, который тот бросил на пацана и вздыхаю. Надо же было ему выбрать именно это. Теперь глава канцелярии наверняка будет мечтать о мести. Нам только внутренних конфликтов на ровном месте не хватало.
Вот сама Морна реагирует куда более спокойно – глянув на члена своего правительства, обращается уже ко мне.
– Что ты хочешь внушить ему? Мысль о сдаче?
Идея интересная, но в данном случае точно не сработает – время действия ограничено исключительно контактом со Скэнсом. Что я и сообщаю.
– Воздействие возможно, только когда наш парень находится рядом. То есть нужно отталкиваться от чего-то, что поможет нам прямо там.
Соправительница откидывается на спинку стула, разведя руками.
– Например?
Мысли проносятся в голове одна за другой и постепенно выстраивается схема, которая как мне кажется, выглядит реализуемый. По крайней мере в ней нет абсолютно невыполнимых звеньев, в отличии от всех альтернатив.
– Если переговоры начнут заходить в тупик, Скэнс внушит ему мысль о предательстве со стороны соратников. Он же наверняка возьмёт с собой на встречу кого-то ещё. И скорее всего это будут командующие корпусами – помимо военных в близком окружении Болрона почти никого нет.
– И что? Он всё равно забудет про эти мысли, как только покинет купол.
Качнув головой, усмехаюсь.
– А мы подадим идею о том, что во возвращению его ждёт арест и казнь. Государственный переворот в миниатюре. И единственный шанс выжить – разделаться с врагами на месте, пока рядом нет их сообщников.
Увидев, как девушка открывает рот, чтобы ответить, поднимаю руку.
– Да, знаю, там будет купол. Но он может отдать приказ его отключить. Собственно, мы с нашей стороны тоже можем ослабить подпитку. Если не ошибаюсь – купол в его слабом варианте позволяет использовать огнестрельное и холодное оружие, блокируя только магию.
Внимательно слушающая Лэзла кивает.
– Именно так. Раньше его использовали для поединков магов и обычных людей, которые относились к аристократам.
Придвинувшись к столу, продолжаю.
– Вот и отлично. Даже если в его окружении окажутся маги, они не смогут себя защитить. А вот Болрон получит возможность вышибить им мозги. Конечно, при условии, что магический талант Скэнса сработает в таких условиях.
Морна морщится и предлагает новую идею.
– А зачем так усложнять? Может просто заставим их перебить друг друга? Пусть и этот рицеров урод сдохнет там же.
– Нельзя. Если прикончим его, то будет очевидно, что вся вина лежит на нашей стороне. Если среди его командования найдётся кто-то с достаточной харизмой, они могут пойти на штурм немедленно, из чувства мести. Такого может и не оказаться, но зачем рисковать? Представь, что Болрон возвращается один, на глазах у своих собственных людей, застрелив пару высокопоставленных соратников. И даже не может объяснить, какие у него для этого были основания. Если повезёт и один из его генералов окажется любим своими солдатами и офицерами, мы можем получить откровенный мятеж. И даже в противном случае, вся выстроенная им структура зашатается. Не думаю, что он рискнёт атаковать город, зная, что среди солдат бродят не самые хорошие слухи. Легко нарваться на отказ в выполнении приказа и спровоцировать бунт.
Стоящий в стороне цейрек скромно отмечает.
– Хочу обратить ваше внимание, что всё это станет возможным только в том случае, если у меня получится добраться до его разума. Я бы не делал на это больших ставок, с учётом защитного купола.
Глянувшая на часы Морна поднимается со своего места, озвучивая, что до встречи осталось около двадцати минут. И мы спускаемся вниз, где загружаемся в паромобили. Место встречи – та самая пробоина, где мы контактировали с Оттефером, из-за чего внутри возникает лёгкое чувство дежавю. Особенно, когда мы вступает под защиту купола, а навстречу нам снова шагают фигуры. Только на этот раз их четыре – впереди видимо сам Болрон, с массивной фигурой и бульдожьим красным лицом. А позади – два генерала и один офицер в чине капитана.
Когда останавливаемся напротив друг друга, командующий мятежной армией обводит нас взглядом, задержав его на Скэнсе.
– А мальца зачем притащили? Или ты сына успела родить, шлюха? Решила взять бастарда ко двору, как папуля загнулся? Больше то отхлестать тебя ремнём некому.
Морна багровеет и порывается что-то сказать, но я её перебиваю.
– Мы сюда пришли не оскорблениями разбрасываться. А поговорить о сложившейся ситуации.
Теперь взгляд «бульдога» перемещается на меня.
– Кирнес? Или граф Вайрьо? Неизвестный авантюрист, который убедил всех, что является законным наследником престола. О чём ты со мной поговорить хочешь? Какую ситуацию обсудить? У меня пять корпусов, у вас один. И то от него наверняка уже осталось не больше половины солдат. Вам в жизни не удержать Схердас.
Показательно усмехнувшись, парирую.
– У Оттефера было солдат на три с половиной корпуса. И где теперь его армия? Ты же слышал о том, что случилось? Старый лиц умылся кровью под стенами города.
На момент скривившийся Болрон, утробно смеётся.
– У него не солдаты были, а всякий сброд, который не знал, за что сражался. Не чета моим парням. К тому же, ваши маги тоже вымотались – битва то только недавно закончилась. Струнки у них в норму ещё не пришли. Или ты думал, я таких элементарных вещей не знаю, малец?
Чуть сдвинувшись вперёд, киваю ему.
– Уверен, что выдохлись и не смогут повторить такой же фокус? Или выкинуть что-то ещё, получше? Поставишь на это жизни всех своих солдат?
Тот снова ржёт.
– Серьёзно? Вы позвали меня ради пустых угроз?
На этот раз, к разговору присоединяется канцлер.
– Раз наши маги, перемоловшие армию Оттефера, кажутся тебе ничтожной угрозой, то что ты думаешь о Схэссе, что приближается к нам с юга? У него больше войск, чем у тебя и древняя магия. Думаешь, сможешь справиться в одиночку?
Теперь генерал несколько секунд молчит. После чего мрачно заявляет.
– С этим уродом я как-нибудь разберусь. Но уж точно не стану объединять свои усилия с вами.
Машинально выдаю ещё один вопрос.
– Почему? Ты же должен понимать – твоим войскам не победить. Даже с нашей помощью, это будет нелегко.
– Потому что, я не заключаю союзы с тупыми шлюхами и безродными ублюдками вроде тебя. Может вы и запудрили кому-то мозги, но вот мне всё понятно – у вас не хватает сил защитить город. Потому и припёрлись сюда, чтобы заговорить мне зубы. Только не выйдет. Я сегодня же возьму Схердас и проведу коронацию в императорском дворце.
Секунду помолчав, продолжает.
– Хотя, знаете, я готов принять вашу сдачу. Есть только пара условий. Вот эта милая блондинка станет моей наложницей – будет прислуживать за столом и в спальне. А ты парень… Даже не знаю, что для тебя придумать. Вот, точно! Будешь стоять на центральной площади города и каждый день рассказывать людям, какой ты обманщик и как хотел занять престол, который тебе не принадлежит.
Поворачиваю голову, встретившись глазами с цейреком и едва заметно киваю. А вот Морна решает ответить – под куполом звучит её звонкий голос.
– Тогда штурмуй город, гхаргово дерьмо! Только ты проиграешь – мы сотрём тебе в порошок! И когда всё закончится, мои офицеры придут за каждым твоим родственником – я никого не оставлю в живых. Конечно, кроме женщин – они отправятся в самые дешёвые и гнусные бордели империи, где и сдохнут под очередным клиентом.
К моему удивлению, краснорожий военный снова разражается хохотом.
– Да сколько угодно, шлюха. Мне плевать на родню – они меня тоже недолюбливали. В конце концов, я сын императора. И так, к слову – ты тоже мой родственник. Себя тоже в бордель отправишь? Понимаю, тебе не привыкать, но править оттуда империей будет как-то неудобно, не находишь?
Соправительница разражается оскорблениями, а вот лицо Болрона внезапно меняется. Теперь на нём вполне отчётливо отражается страх, к которому быстро добавляется злость. Твою дивизию! Талант Скэнса всё-таки работает?
После того, как Болрон секунд десять неподвижно стоит на месте, тяжело дыша и раздумываю, вперёд шагает один из сопровождающих его генералов. Протянув руку, касается плеча.
– Всё в порядке?
Тот реагирует весьма остро – дёрнувшись в сторону, опускает руку на револьверную рукоять и поворачивается к капитану.
– Отключить купол! Свернуть заклинание! Немедленно!
Офицер удивлённо пялится на него и мятежник снова орёт.
– Давай, рицеров схор – выполняй приказ! Или под трибунал пойдёшь.
Какое-то промежуток времени парень колеблется и мне кажется, что весь план вот-вот навернётся. Но в итоге, он видимо подчиняется – купол заметно тускнеет. Одновременно с этим, я вижу, как прикрывает глаза Эйкар, явно передавая инструкции Тескону или Лэзле, которые остались в тылу. Как только купол становится ещё менее насыщенным, на лице Болрона появляется хищный оскал.
– Решили убить меня? Морсарово дерьмо!
Оба генерала переглядываются и как по мне понимают, что ситуация, мягко говоря странная. Но момент уже упущен- их командир вырывает из кобуры револьвер и в воздухе грохает выстрел. Сразу за ним гремят ещё два – второй соратник получает сразу две пули в голову.
Оставшийся в одиночестве капитан тянется было к оружию, но увидев наведённый на него ствол револьвера, выставляет вперёд обе руки с раскрытыми ладонями.
– Стойте! Ваше Императорское Величество, подумайте – зачем нам убивать вас? Для чего? У нас договор!
Тот кривит лицо в безумной усмешке.
– Чтобы править империей самим, грязные серокожие выродки. Драные болотные суки.
Один за другим гремят ещё три выстрела – Болрон укладывает все три пули точно в голову замаскированного схора. А вот это совсем отлично – если его соплеменники решат возмутиться, то это чревато не просто конфликтом между корпусами, но и куда более серьёзной бойней.
Крутнувшись на месте, с некоторым недоумением смотрит на нас, сжимая в руках револьвер. На момент возникает желание тоже достать оружие, которое я с трудом подавляю. Сейчас он под контролем Скэнса, так что не должен действовать агрессивно. К тому же в барабане остались только пустые гильзы, а второй кобуры на его пояса я не вижу.
Несколько мгновений постояв на месте, Болрон наконец разворачивается, медленно шагая в сторону своих солдат. Мы, в свою очередь, тоже устремляемся назад. Эйкар задействует артефакт связи и плотность купола восстанавливается. Даже если Болрону сейчас придёт в голову мысль прикончить нас или под защиту вбежит несколько бойцов с винтовками, нам в любом случае ничего не угрожает.
На лице Айрин, которая только что оглянулась назад, расплывается довольная улыбка.
– Посмотрим, как его теперь встретят свои же. Особенно схоры. Вряд ли те простят немотивированное убийство своего сородича.
Морна угукает, соглашаясь с ней, но я замечаю, с какой опаской девушка смотрит на цейрека. Что-то мне подсказывает – прямо сейчас соправительница размышляет, как вывести призванного из игры, не подставив себя. Что в целом понятно – я бы тоже переживал, будь рядом создание, которое запросто может заставить меня сотворить почти всё, что угодно. На момент в голове мелькает мысль, что во дворце этот парень мог притворяться. Что ему стоило вызвать головную боль вместо внушения, для того, чтобы создать у нас ощущение ложной безопасности. Да и никакого подтверждения дальности действия его таланта у нас тоже нет.
Впрочем, спустя секунду отгоняю свою паранойю в сторону. Если бы всё было так – зачем ему спасать Айрин? И вообще возиться с нами? Да, мы вроде бы как правители империи. Только на самом деле заперты в пределах города и практически ничем не руководим. Куда более логично отправиться на юг или прибиться к кому-то из хёрдисов, запудря им мозги и живя в своё удовольствие. А потом, когда война закончится, можно постепенно взбираться на самый верх, если ему это так надо. Или просто наслаждаться жизнью, лицезрея, как меняются эпохи. В конце концов жизнь призванных очень длинна, а в его случае, скорее всего бесконечна. Нет никакого смысла рисковать, подставляясь под пули и боевую магию.
На проскользнувшей идее, что это тоже могут быть наведённые мысли, усмехаюсь, окончательно переключая мозг на другую тему. Мы уже вышли из под защиты купола, сразу спрыгнув в траншею. А через несколько мгновений оказываемся под прикрытием стены. Тут, повернувшись к Морне, озвучиваю предложение.
– Я хочу остаться, оценить ситуацию лично. Думаю, тебе лучше отправиться во дворец – не дело обоим соправителям торчать на передовой. Как только начнётся какая-то активность – мы дадидим знать.
Секунду та раздумывает, напряжённо глядя на меня. Но потом всё же кивает и молча разворачивается, в сопровождении охраны шагая к паромобилю. С ней отправляется и Эйкар. Да и Лэзла с Тесконом – исследование осколков никто не отменял. Я же, разглядывая ступеньки, ведущие на стену, поворачиваюсь к ближайшему солдату.
– Где тут у вас лучшая наблюдательная позиция?
Забравшись на стену, располагаемся в «гнезде» для стрелков и ожидаем начала представления. Но против ожидания, в стане противника стоит тишина. Нет выстрелов, отсутствуют вспышки магических ударов. Они что, просто укоризненно на него глянули и продолжили заниматься своими делами? Какая-то слишком мягкая реакция на такую выходку.
На момент проскальзывает мысль, что его могли тихо-мирно прирезать, но это тоже маловероятно. Как ни крути, под командованием Болрона был целый танковый корпус. Можно предположить, что отколятся остальные, либо ударят схоры. Но собственные солдаты и офицеры должны поддержать. А тихо вырезать целый корпус – задача невыполнимая.
Когда проходит около двадцати минут, меня начинает клонить в сон – сорка под рукой нет, а без него держаться в бодром состоянии проблематично. Джойл тоже клюёт носом и даже призванные выглядят весьма уставшими. Собственно, в нормальном состоянии только Айрин и Скэнс. Ну и ещё Железяка, которому спать в принципе нет нужды.
Уже думаю о том, что имеет смысл вернуться во дворец, а не тратить время зря, рассиживаясь на стене, как где-то вдалеке поднимается настоящий гриб взрыва. Махнув головой, присматриваюсь и понимаю, что тут дело скорее всего в магии – не думаю, что какая-то взрывчатка воспроизводит зелёную пыль. И что-то мне подсказывает – сработали схоры.
Следом доносятся звуки, похожие на выстрелы танковых орудий. А через пару минут становится понятно, что в стане противника идёт полноценная битва. Столкновение точно не похоже на бой между парой батальонов или даже бригад – в действе участвуют десятки тысяч людей. И весьма активно применяется магия – вспышки видны издалека.
Поднявшись, разминаю ноги, оставаясь под прикрытие зубца стены и поворачиваюсь к остальным.
– Как минимум сутки мы выиграли. Возвращаемся во дворец.
Зевнувший Джойл бросив взгляд за стену, уточняет.
– А если победитель решит сразу же штурмовать Схердас?
Качнув головой, выдаю свою точку зрения.
– Сражение может занять весь день. И даже в случае, если одна из сторон возьмёт верх намного быстрее, их командир всё равно не сможет атаковать. Реорганизация командной структуры, разбирательство с пленными, перегруппировка войск. К тому же, как мне кажется, эти парни завязли надолго. Единственный вариант, при котором они могут быстро решить ситуацию – объединение четырёх корпусов и схоров против семнадцатого танкового. Но это маловероятно.
Здоровяк кивает, снова открывая рот в мощном зевке. А через пару минут мы уже выдвигаемся в направлении дворца, загрузившись в объёмный паромобиль.
Во дворце, первым делом заливаем в себя по порции сорка, а потом начинает кипеть работа. Мне выделяют что-то вроде личных покоев – солидную часть пятого этажа дворца, с несколькими десятками помещений. Большая часть здания сейчас пустует – прислуга и аристократы, бывшие при дворе либо разбежались, либо погибли.
В любом случае, подобный расклад позволяет компактно разместить всех необходимых людей. Во-первых, сюда переезжает отец Айрин, до этого занимавший комнату на втором этаже. Как выясняется, военная контрразведка практически развалена – основная часть личного состава была брошена на передовую, а остальные задействовались в основном для арестов гражданских. К тому же во время «кристаллического безумия», полегли семьдесят процентов из них. Как итог – личный состав центрального аппарата ограничен всего девятью сотрудниками.
Но сам Мэно не теряет бодрости духа – пытается при помощи всё ещё работающего телеграфа связаться с агентурой в армейских частях и уже получает какую-то информацию.
Помимо него сюда же заселяется и недавно созданный департамент, рьяно принявшийся за работу. Правда, как быстро выясняется – им крайне не хватает личного состава «в поле» и приходится согласовывать с штабом выделение новой партии военных – под начало капитана переходит ещё около сотни человек.
Решать приходится не только кадровые вопросы – учитывая, что «пропагандисты» раньше не сталкивались с подобной работой, едва ли не лично готовлю макеты первых плакатов и листовок. Типографию они нашли самостоятельно и даже подобрали персонал. Но вот с креативом у команды явные проблемы.
На всё это уходит не меньше нескольких часов, по итогу которых я буквально валюсь с ног. Зато в печать запущена первая партия материалов, а на опорных пунктах открыт набор добровольцев из числа гражданского населения.
Учитывая, сколько мы все уже находимся без сна, даю команду всей компании сделать перерыв на два часа. В противном случае наша эффективность всё равно рухнет до околонулевой. Большая часть солдат и офицеров пятого корпуса уже отдыхают – штаб оставил на позициях пятую часть людей, дав остальным возможность выспаться. С одной стороны, когда у тебя под боком развернулось настоящее сражение, это не слишком логично. Но если посмотреть под другим углом – солдаты, не спящие вторые сутки, вряд ли окажутся способны кому-то противостоять. Да и атаковать бьющиеся между собой части армии Болрона мы не собираемся.
Предупредив Железяку, что через два часа меня нужно обязательно поднять на ноги, наконец заваливаюсь в постель вместе с Айрин, моментально проваливаясь в сон.
Просыпаюсь от того, что кто-то тянет меня за руку – открыв глаза, обнаруживаю механоида, который сразу же скрежечет.
– Вы просили поднять вас через два часа. Время сна вышло. А в коридоре ждут люди.
С трудом разлепив глаза, которые пекут, как будто их засыпали перцем, вцепляюсь в чашку холодного сорка, предусмотрительно оставленную на тумбочке. Сделав большой глоток, морщусь от крепости напитка и покосившись в сторону входа, уточняю.
– Какие люди?
– Ваши вестовые. Пять человек – присланы штабом.
Когда через несколько минут выхожу в коридор, действительно обнаруживаю там пятерых военных, при виде меня вытягивающихся во фрунт. Один из них, с погонами старшего сержанта бодро рапортует, что они присланы для несения службы и находятся в моём полном подчинении.
Держа в руках чашку сорка перемещаюсь в кабинет и допивая напиток, набрасываю короткую записку Эйкару – с вопросом о том, как обстоят дела с исследованием осколков. Один из прибывших парней сразу отправляется в лаборатории, расположенные под дворцом, а я посылаю Железяку разбудить Джойла. Сам же отправляю одного из двух выделенных для этой секции дворца служащих за сорком.
Голова окончательно начинает соображать спустя десять минут, когда я вливаю внутрь большую порцию горячего напитка. За это время приходит ответ от старого мага. Весьма краткий и сухой – пока результатов нет, эксперименты продолжаются.
Как только Джойл тоже отчасти приходит в себя, ставлю ему новую задачу – координация набора и подготовки добровольцев. Он уже имел с этим дело, пока мы путешествовали по болотам, так что опыт имеется. Учитывая, что судя по отчёту капитана Снарра, у нас уже есть около пяти сотен желающих – работа точно найдётся. Для размещения новых частей выделены казармы в трёх километрах от дворца. Там же есть и плац со стрельбищем, на которых можно проводить обучение. Единственное, что осталось – получить несколько десятков бойцов пятого корпуса, которые займут сержантские и офицерские позиции. Сомневаюсь, что среди вызвавшихся жителей Схердаса найдётся достаточное количество отставников, чтобы полностью укомплектовать штатное расписание.
Добравшись до противоположного крыла на четвёртом этаже, где размещается штаб, вместе с Джойлом и Айрин обсуждаем ситуацию со старшим дежурным офицером. А потом я задаю вопрос по поводу странной численности штабистов – если отталкиваться от количества присутствующих здесь офицеров, то они тянут только на штаб корпуса. Но в столице ещё должен быть Генеральный штаб – как минимум несколько сотен человек.
Ответ меня слегка шокирует – как выясняется, небольшая часть офицеров Генштаба сейчас находится здесь. А вот все остальные были отправлены в части. Решение, конечно с какой-то стороны логичное – когда город в фактической изоляции, а людей не хватает, то под ружьё ставят всех подряд. Только вот, эти несколько сотен человек были нашим стратегическим преимуществом. Лучшие специалисты империи в области военной стратегии и тактики. Их же отправили на убой.
Приходится отправляться в кабинет Морны и затевать настоящую дискуссию по поводу восстановления Генштаба. Верне об изъятии всех живых офицеров из строевых частей и формирования из них структуры, которая бы занималась планами стратегического характера, а не только обороной города. Дочь Ланца, к моему удивлению соглашается далеко не сразу – выходит её убедить только после того, как мою сторону принимает канцлер, на что девушка реагирует с определённым неодобрением. Тем не менее, в части отправляется нужный приказ. А где-то через час становится понятно, что от Генерального штаба осталось меньше сотни офицеров.
К счастью, в восстановление его работоспособности мне принимать участия не нужно – ограничиваюсь тем, что вместе с Морной подбираю кандидатуру на пост руководителя – им становится полковник Ханз, немедленно повышенный нами до генерала. Раньше ключевой штаб имперской армии возглавлял командир пятого корпуса, но после того, как стало понятно, что в его подчинении остался только его же корпус – Фост вернулся на прежний пост, а Генштаб был по сути расформирован. Теперь же Ханз займётся созданием новой структуры из тех офицеров, которые у него остались. Разместить их решаем в старом здании. Штаб обороны города при этом остаётся во дворце и продолжает действовать автономно.
Только в процессе обсуждения дислокации штабов, до меня наконец доходит настоящая суть решения Морны – девушка настолько опасалась измены со стороны высших армейских чинов, что предпочла послать их в горнило передовой на истребление, вместо того, чтобы доверить руководство защитой города. Вполне вероятно, что прямо сейчас в её голове крутятся не самые позитивные мысли. Например о том, что я хочу перехватить контроль над будущей армией, которая явно не ограничится одним пятым корпусом. Прикидываю, как бы остаться с ней наедине, чтобы обсудить расклад и дать понять, что у меня отсутствует претензии на единоличное управление, когда двери распахиваются и там появляется рослый мужчина с коротким ёжиком светлых волос. Остановившись, прикладывает руку к сердцу и отвешивает неглубокий поклон.
– Ваше Императорское Величество, я прибыл с докладом о ситуации.
Обернувшись, недоумённо морщусь. Это ещё кто такой? А вот соправительница, напротив расплывается в лёгкой улыбке.
– Вы как раз вовремя герцог. Займите место за столом и расскажите, как обстоят дела.
После того, как он усаживается на один из стульев, Морна обозначает, что в помещении находится ещё один Эйгор. Мужчина холодно оглядывает меня, после чего наклоняет подбородок.
– Рад видеть, что вы добрались до столицы живым, Ваше Императорское Величество.
Переключив внимание на соправительницу, продолжает.
– Мы успешно объединили свои силы с Рэффом. Плюс набрали некоторое количество новых солдат и убедили пять пехотных батальонов перейти на нашу сторону. Войска подходят с северного направления. Около шестнадцати тысяч пехоты, более сотни орудий и тридцать два паротанка. Рассчитываем, что они будут здесь уже завтра, к обеду.
Интересный поворот – о том, что к Схердасу марширует ещё одна армия, под начало двух герцогов, давших присягу лично Морне, она не упоминала. Сама блондинка, раскурив сигарету, бросает в мою сторону косой взгляд и выпустив дым, начинает излагать ответ.
– Вы же привезли с собой мага, при помощи которого можно держать связь? Думаю вам стоит обсудить взаимодействие с командованием пятого корпуса. Если успеете раньше Схэсса, то мы вполне можем зажать в тиски остатки армии Болрона и вынудить их сдаться. Тем более, что завтра же здесь окажутся передовые части войск под командованием Канса Тонфоя.
Понимаю, что сам я с аристократом не поговорил. А вот Морна видимо побеседовать успела. Ловко она тянет одеяло в свою сторону. Хотя, как ни крути – все солдаты, что движутся сюда под началом Канса, явно лояльны больше мне. Правда, их там не больше половины от общей численности. Остальное – временно подчинённые войска дома Свезальдов и экспедиционный отряд, состоящий в основном из бойцов пятого корпуса и магов Лэзлы. Если смотреть на всё это под углом потенциального противостояния, то перевес соправительницы оказывается многократным.
Показательно усмехнувшись, вклиниваюсь в разговор.
– Думаю, нам стоит обеспечить координацию между все тремя группировками войск. Что касается остатков войск Болрона – до сих пор непонятно, кто командует оставшимися частями и что именно там происходит. К тому же, в сумме их довольно много – под городом всё ещё находится не меньше сорока тысяч солдат и офицеров, с артиллерией и паротанками. Да и схоры, если они ещё живы, могут преподнести немало сюрпризов.
В процессе общения со штабистами, я выяснил, как обстоят дела у расколовшей армии Болрона. Как оказалось, активные боевые действия уже закончились – схватка была хоть и кровопролитной, но довольно скоротечной, с учётом численности сражающихся. Часть из них покинула поле боя – остатки двух корпусов, потеряв больше половины своих солдат, отступили. Воздушная разведка проведённая при помощи химер, показала, что выжившие солдаты оставшихся трёх корпусов, заняли оборонительные позиции и сейчас там царит затишье. То ли ведут переговоры, то ли готовятся к продолжению.
Но в любом случае, атаковать их силами шестнадцатитысячной армии герцогов и передовыми частями войск Канса – идея далеко не самая лучшая. Хотя бы по той самой причине, что даже в численности они будут серьёзно проигрывать. А вот остатки армии Болрона вполне могут объединиться, когда на горизонте появится общий противник.
– Вы военный стратег, Ваше Величество? Думаю, стоит оставить манёвры людям, которые в этом что-то понимают.
Если я всё верно понимаю, Тохра намеренно обращается ко мне, как к неразумному мальчугану. Либо из-за каких-то своих личных тараканов, либо с целью проверить на прочность. Вижу, как напрягается Айрин, вперившаяся взглядом в коротко остриженного мужчины и усмехнувшись, излагаю ответ, стараясь не сорваться на совсем жёсткие интонации.
– А вы там спешите умереть герцог? Или считаете, что армия в шестнадцать тысяч солдат, даёт вам право так говорить с императором?
Взгляд собеседника дёргается – он явно хотел покоситься в сторону Морны, удержавшись в последний момент. Я же продолжаю.
– Что касается военной стратегии – я прибыл в Хельгин с несколькими соратниками. А выбрался оттуда с самой настоящей армией. И если бы не битва за столицу, то сейчас оставался бы с ней, подминая одну за другой провинции и наращивая свою мощь. Ещё раз обратитесь ко мне в таком тоне – я отдам приказ арестовать вас. Либо казнить на месте.
На лице сидящей по левую руку Айрин появляется хищная улыбка, а Джойл мрачно оглядывает присутствующих людей, как будто прикидывая, по кому стоит ударить первым.
Ожидаю, что ответит Тохра, но вместо него неожиданно говорит Лэзла.
– Предлагаю немного успокоиться. Герцог всё это время провёл в полях с армией, что отчасти извиняет его резкое высказыванием. Но Кирнес безусловно прав – к нему стоит обращаться, как к императору Норкрума. Точно так же, как и к Морне.
Отмечаю, что сама она титулы не использовала и усмехаюсь про себя. Вот герцог, как я понимаю собирается что-то сказать. Но его перебивает осторожный стук в дверь, вслед за которым появляется фигура вестового.
– Ваше Императорское Величество, Кирнес Эйгор – барон просит спуститься вас в лабораторию.
Сначала не понимаю о ком он, а потом до меня доходит, что для всех окружающих Эйкар так и остаётся бароном Кронцом. Кивнув вестовому, поднимаюсь на ноги и повернув голову к герцогу, ставлю точку в короткой дискуссии.
– Надеюсь, ты меня понял, солдат. В следующий раз окажешься под арестом.
Вниз я спускаюсь не один – следом увязывается ещё и Морна. Вот Тохра, переглянувшийся с соправительницей, остаётся в кабинете. По «официальной версии» – чтобы обсудить ситуацию с Фостом и Реннаном. На всякий случай оставляю там же Айрин. Да, поговорить эти ребята смогут и потом, но инстинкты требуют демонстративно оставить на совещании своего представителя.
Из охраны, с собой беру только Микку. Все остальные понадобятся для подстраховки Айрин. Сомневаюсь, что среди оставшихся участников беседы развяжется открытый конфликт, но если такое всё же произойдёт, то Скэнс сможет ударить своей магией, а Хьясса и Железяка обеспечить прикрытие.
Джойла, после того, как мы выходим наружу, отправляю в «наше» крыло – думаю его уже заждались. Тем более парню ещё потребуется добраться до добровольцев, которые уже собраны в районе казарм. В итоге вниз спускаемся мы с Миккой и Морна вместе с Лэзлой.
Пройдя через массивные двери, за которыми скрывается местный «исследовательский комплекс», сталкиваюсь с Эйкаром, который при виде меня радостно улыбается.
– Мы разобрались, Кирн!
Хочет сказать что-то ещё, но осекается увидев напряжённое лицо Микки и наших спутниц, заходящих в помещение. Откашлявшись, уже другим тоном принимается излагать.
– У нас получилось проанализировать энергетическую структуру осколков и в качестве эксперимента задействовать их для подпитки классических нотных комбинаций. Как мы предполагаем, артефакт использовался для поддержки совсем иной магии, но теперь мы сможем использовать его для работы в рамках обычной магической механики.
На другом краю большого зала уставленного разнообразной техникой, мелькает фигура Тескона, а поморщившаяся Морна уточняет.
– То есть вы можете запускать нотные связки, используя накопленную в частях артефакта магическую энергию? Чем это нам поможет? Разве Схэсса может взять обычная магия?
Эйкар довольно усмехается.
– Там столько силы, что она позволит спокойно применить заклинания высшего разряда. Включая те, что ранее считались исключительно умозрительными и их работу на практике никто не проверял. По той простой причине, что никто не позволит магу прикончить несколько сотен тысяч человек ради одного эксперимента. А если говорить о магии призыва, то тут и вовсе открываются колоссальные перспективы.
Теперь в беседу вступает Лэзла.
– Как именно это работает? Какая-то нотная комбинация? Артефакт? Ритуал?
Старый маг кривит губы в задумчивой усмешке и переводит вопросительный взгляд на меня. Я же прогоняю в голове варианты развития ситуации, пытаясь найти оптимальное решение. Единственная проблема – как мне кажется, оно отсутствует. Пытаться изолировать полученные данные от Морны и её соратников – значит моментально обострить ситуацию, которая и так не самая лучшая. Раскрыть им все карты – значит вызвать мысль о том, что мы не так уж и нужны. Кто знает в какую сторону свернёт соправительницы после того, как поймёт, что может самостоятельно противостоять Схэссу.
Как результат – принимаю решение о котором минуту назад даже не думал. Поворачиваюсь всем телом к Морне и озвучиваю вопрос.
– Почему ты не рассказала про армию двух герцогов? И что это за выпад Тохры? Почему мне кажется, что ты рассматриваешь меня в качестве потенциального конкурента и противника, а не союзника и соправителя империи?
Лэзла собирается было что-то ответить, но девушка останавливает её взмахов руки. Ещё несколько мгновений молчит, рассматривая меня, а потом всё же начинает отвечать.
– Я держала Схердас в одиночку. И это было очень непросто. А ты примчался сюда после своей прогулки по империи и теперь лезешь в мои дела, как будто имеешь на это полное право.
Сначала едва не выпаливаю, что согласно нашему договору это так и есть. Но потом кардинально меняю тактику.
– Империя не ограничивается столицей. Для победы в войне надо не только удержать Схердас, и но обеспечить контроль над всеми остальными провинциями Норкрума. И сдержать монстров, что прут с запада.
Сделав короткую паузу, озвучиваю вторую часть.
– Давай сразу определимся – либо мы действительно равны в своих полномочиях и не придираемся друг к другу по мелочам, либо разбегаемся в разные стороны. Я не хочу вести войну в ситуации, когда нужно постоянно опасаться удара в спину.
Теперь она молчит куда дольше. Наконец кивает.
– Хорошо. Я постараюсь сдерживать свои эмоции и не вести дел за твоей спиной. Но от тебя самого требую того же.
Соглашаюсь с ней, после чего поворачиваюсь к Эйкару.
– Показывай, что у вас получилось.
Меньше чем через минуту мы уже стоим около одного из осколков, который лежит на небольшом столе. А Эйкар с Тесконом объясняют, как у них вышло добиться нужного эффекта. Далеко не все термины, которыми они вовсю сыпят, мне знакомы, но суть уловить получается – если описывать грубо, то маги создали нотную комбинацию, которая позволяет конвертировать энергию артефакта в похожую на ту, что получается при проведении ритуалов.
Вот только её запасы в каждом из осколков колоссальны – будь у нас доступ раньше, фокус с подземными порталами оказался бы намного более простым. Хотя, если отталкиваться от того, что сказал Эйкар, возникает ещё один серьёзный вопрос. Глянув на старого мага, озвучиваю его.
– А как обстоят дела со струнами? Пропустить через себя такой объём энергии не так просто – любого мага разорвёт в клочья.
Оба «исследователя» переглядываются и почти синхронно кивают. А отвечать начинает Тескон.
– С обычными связками никаких проблем нет. А для тех, которые мы планируем пустить в дело, создадим специальные крейнеры, которые впитают в себя отдачу. Одноразовые – каждого хватит только на одну мощную комбинацию.
Хмыкнув, уточняю детали и минут пять мы обсуждаем аспекты. Картина вырисовывается весьма интересная – маги хотят создать крейнер, который будет способен принять на себя колоссальный откат от сработавшей связки. Технология в целом уже давно известная, но долгие столетия не используемая. По той простой причине, что для создания такого, требуется непрерывное и тонкое магическое воздействие. Которое сложно обеспечить обычными методами – при работе с комбинациями, в любом случае имеют место всплески энергии. А уже тем более, если речь идёт о ритуале.
Раньше подобные артефакты создавали в одной из магических школ, которая базировались на принципах аскетизма. Часть её студентов всю свою жизнь оставались девственниками, при этом каждый день отрабатывая техники медитации. Как результат – достигали уровня «дзена», при котором могли управлять своей энергией без всплесков, что давало широкие возможности в артефактологии.
Учебное заведение было уничтожено при мятеже против Схэсса – после его гибели несколько аристократических родов схлестнулись между собой в борьба за власть над Норкрумом, стерев с лица земли несколько десятков городов и целую груду заведений, где студентов обучали магии. Последние «аскеты», уцелевшие во время той бойни погибли несколько сотен лет назад, ещё до Войны трёх императоров. Изготовленных ими артефактов осталось совсем немного – известные можно пересчитать по пальцам одной руки. И крейнеров среди них нет.
Но теперь у нас на руках другой расклад – при помощи осколков и конвертирующей энергию связки, созданной магами, можно поддерживать нужный уровень энергии. С обычными артефактами-накопителями это не срабатывает – они всё равно выбрасываю силу единым выплеском. Способа изменить ситуацию не придумали, хотя многие артефактологи пытались. Вот артефакт Схэсса на это способен. И это значит, что довольно скоро у нас появятся крейнеры, созданные по технологии «аскетов». Такие, что дают возможность одиночному магу задействовать комбинацию, для которой потребовалось бы, как минимум, несколько десятков опытных выпускников Хёница.
Первые крейнеры они обещают изготовить уже к вечеру. А значит, нам будет чем встретить Схэсса, даже если он уже находится недалеко от города. Дополнительная новость в том, что мне, как и остальным магам, придётся взяться за изучение самых мощных заклинаний полевой магии, которые существует в Норкруме. Тех самых, которые пока ни разу не применялись в деле и существовали лишь на бумаге. Этот факт заставляет нас с Морной скептически переглянуться, но все трое присутствующих магов разом убеждают нас, что комбинации не подведут – они построены по всем правилам магической механики. Просто ни у кого ещё не было такого количества жертв, чтобы их использовать.
Книги с этими самыми заклинаниями они уже отыскали – позаимствовали из императорской библиотеки. Так что наверх поднимаюсь с тремя увесистыми фолиантами, нужные страницы в которых отмечены закладками. Выбор именно нашей тройки вполне понятен – Эйкар куда опытнее в подковёрных играх и понимает, что обладание заклинаниями такой мощи даёт серьёзное преимущество. Хотя, я не сомневаюсь, что Лэзла немедленно отправится изучать те же самые связки, вполне вероятно подключив к этому своих магов. Да и военных специалистов в области магии, со счетов тоже сбрасывать не стоит.
Конечно, есть ещё один момент – физический доступ к осколку. Без наличия части артефакта Схэсса любая выученная комбинация окажется бесполезной. Именно поэтому, когда мы покидаем лаборатории, Эйкар незаметно от остальных, подсовывает мне сразу две наших находки, обёрнутых в ткань. Видимо, чтобы была возможность пустить в дело магию, независимо от моего местонахождения.
Убедившись, что «пропагандистам» моя помощь не требуется, направляюсь в комнату, где меня встречает сосредоточенная Айрин. Мрачно глянув на книги, которые я кладу на стол, чеканит слова.
– Тохру надо убить. Вместе с Морной.
На момент остолбенев от неожиданности, машинально оглядываюсь по сторонам. Если сейчас нас кто-то прослушивает, то ситуация может развернуться не лучшим образом. Девушка, верно истолковав мой взгляд, усмехается уголками губ.
– Скэнс закрыл комнату от магического воздействия извне – нас не могут подслушать.
Кивнув ей, задаю вполне логичный вопрос.
– По поводу герцога я всё понимаю, но при чём тут Морна?
Виконтесса хмурится.
– А ты не видишь? У неё крыша съехала за время осады. Везде мерещатся предатели – тут и обслуги так мало осталось, потому что почти всех арестовали. Да что там – она лейб-гвардию использовали, как ударные части, положив почти всех на поле боя. И только тогда поверила, что выжившие не собираются при случае её пристрелить. Отцу сохранили жизнь только из-за того, что я входила в твоё окружение и был расчёт на возможное влияние с его помощью. Все центральные аппараты ведомств выпотрошены – там не осталось и десяти процентов от старого штата. Мы летели в Схердас, рассчитывая найти здесь действующее правительство, а обнаружили военную клику, которая принимает все решения. Она же сократила весь круг планирования до своего пятого корпуса.
Вздохнув, излагаю очевидный ответ.
– Согласен. Но сейчас мы начали набор добровольцев и восстанавливаем Генеральный штаб. Плюс, военную контрразведку. Думаю со временем получится наладить работу и всех остальных ведомств – канцлер выглядит достаточно адекватным человеком. Как и Лэзла.
Айрин, стиснув зубы, машет головой.
– Ты не понимаешь. Как только этой бешеной суке покажется, что ты стал слишком сильно влиять на ситуацию, она моментально ударит. Просто ради того, чтобы ударить первой. У неё уже разум деформировался ко всем болотным рицерам.
Приземлившись в кресло, окидываю виконтессу взглядом.
– И что ты предлагаешь? Прикончить её во дворце? Даже если выйдет – город под контролем пятого корпуса, который такому повороту событий точно не обрадуется. А у нас пять сотен необученных добровольцев и несколько магов.
