– О, ничего страшного! – Старуха вдруг резко остановилась, обратив внимание на Кирина: – Отлично. По крайней мере, ты здесь. Проходи в укрытие. Она ждет тебя. Только поторопись, пока рагу не остыло.
Кирин опустил суму на присыпанный соломой пол.
– Простите, мэм, но здесь какая-то ошибка. Меня никто не ждет.
Старуха удивленно глянула на него:
– Тебя разве зовут не Кирин?
С именем она определенно попала в цель, а потому Кирин с трудом смог не выхватить меч. С очень большим трудом.
– Кто сказал тебе это имя?
– Твоя женщина сообщила, что ты скоро присоединишься к нам[2 - Похоже, это образчик джоратского юмора. «Его женщина»! Ха!]. – Старуха показала в сторону коридора, ведущего в глубь холма: – Она ждет тебя. Сказала, чтобы я высматривала высокого парня с золотыми волосами, который выглядит как чужак. И я ведь не ошиблась? Ну, в смысле, ты, должно быть, с другого края империи – у нас так не одеваются. – По лицу собеседницы читалось, что ей достаточно было глянуть на его миши и кеф – и больше не требовалось никаких доказательств.
– Моя женщина? – Кирин переглянулся со Звездой. Не всех женщин, которых он знал, можно было назвать его подругами. – Никто не знает, что я здесь. Проклятье! Да я сам не знаю, где мы! – Ладонь юноши легла на рукоять кинжала на поясе.
– Я останусь здесь, присмотрю за лошадьми, – предложил Звезда.
– Договорились. Услышишь мои предсмертные крики, отомстишь.
Звезда пожал плечами:
– Не уверен. Это же у тебя чудесный меч.
Сейчас из оружия у Кирина был только кинжал, но если хозяйка конюшни и удивилась услышанному, виду она не подала.
– Пошли, жеребенок. – Она жестом подозвала Звезду: – Помоги старухе напоить коней.
Кирин же направился по коридору, ведущему, как он надеялся, к таверне. Проход вывел его из-под сводов каменной конюшни в просторную общую комнату, спрятанную так глубоко в холме, что она располагалась под землей, но при этом в нее невесть откуда поступали потоки свежего воздуха, заставляющие трепетать висевшие под самым потолком разноцветные флажки. Их радужные оттенки напомнили путешественнику цвета Королевских Домов столицы, но Кирин подозревал, что здесь они означают что-то иное. В Джорате влияние Королевских Домов не было сильно – и это было несомненным плюсом.
Кроме того прохода, через который пришел сам Кирин, в комнату вело еще три. Конечно, у путника не было возможности узнать, который из них вел наружу – если такой вообще был, – но лучше всегда иметь пространство для маневров.
Бар таверны был забит выпивкой, вышибалы нигде не было видно, а с кухни доносился аромат хорошо прожаренного мяса. Отлично.
Зал заполняли джоратцы, укрывшиеся от непогоды и наслаждавшиеся вечерней трапезой. Кирин с трудом заставил себя не пялиться на посетителей – цвет их кожи был столь же разнообразен, как и шкуры их коней, – даже отметины были похожи, а длинные прямые волосы были или распущены, или заплетены в замысловатые косы. Некоторые, правда, выбривали голову по бокам, так что оставался узкий гребень, похожий на лошадиную гриву. При этом все посетители были одеты или в простые грубые одежды земляных тонов, или в яркие одеяния со множеством драгоценностей.
Кирин не мог сказать, отчего зависела разница в одежде – от ранга или от выполняемой социальной роли, но казалось, что от пола это не зависело[3 - Да, я тоже вначале подумал, что одежда не зависит от пола. Легко ошибиться, не так ли?].
Взгляды же, которыми одаривали чужака местные жители, были весьма недружелюбны: в зале даже повисла мертвая тишина.
– Кирин?
Он обернулся и увидел стоявшую у огня молодую женщину.
У Кирина перехватило дыхание.
Она была такой же джораткой, как и все в этой комнате, и в то же время она была совершенно иной. Она вся была красной: ее кожу обожгла охра, ее глаза были цвета рубина. Он так часто представлял, как увидит ее, что встретить ее вживую казалось абсурдным. Принц демонов Ксалторат явил ему этот облик лишь однажды, много лет назад – и все же Кирин никак не мог изгнать его из памяти, ибо для юноши она стала эталоном красоты.
И она была здесь. Она была прямо здесь.
Это невозможно. Сама мысль о том, что он может приехать в Джорат и в первой же пивной встретить женщину своей мечты, казалась нереальной. Конечно, Богиня Удачи благоволила ему, как никому другому, но ведь всему есть предел!
Значит, это какая-то хитрость. Обман.
Внезапно он почувствовал обиду – настолько глупа и проста была эта уловка.
Девушка же одарила его такой улыбкой, что могла, в его влюбленных глазах, затмить солнце.
– Я так рада тебя видеть. Прошу, присоединяйся, – собеседница указала на место рядом с собой, подле худого невысокого мужчины с западного Куура, обряженного в аголе и одеяния жреца. Похоже, ее спутник уже смирился с незавидной ролью третьего лишнего.
Улыбка женщины погасла, когда Кирин вновь положил ладонь на рукоять кинжала.
– Кажется, мы незнакомы, – отчеканил он. – Я – Кирин, а ты кто?
Радость пропала из ее глаз.
– Ты не помнишь меня.
– Вынужден повторить. Мы незнакомы.
В таверне послышался шум, сидевшие сзади люди начали вставать, собираясь защитить своих соотечественников от незнакомого чужака.
Девушка посмотрела на посетителей и подала знак замолчать:
– Все в порядке, он мой гость. Всем бесплатной выпивки за мой счет.
Зала взорвалась хохотом и одобрительными выкриками, словно она сказала что-то смешное. Кирин про себя внес это в список причин не доверять сложившейся ситуации.
– Может, вы присядете? – предложил жрец. – Мы представимся и расскажем, что здесь происходит.
Кирин убрал ладонь с рукояти кинжала. Если это и была хитрость, то, по крайней мере, у него было небольшое преимущество – он понимал ее природу. Только три создания во вселенной знали, как выглядит девушка его мечты: его лучший друг Тераэт, демон Ксалторат и мимик Коготь. Тераэт никогда бы не сделал ничего подобного, а вот остальные… Ни тот ни другая не были его друзьями.
Жрец, правда, казался странным сопровождающим для демонических соблазнов. Почему Ксалторат или Коготь взяли с собой такого компаньона?
Кирин придвинул стул и сел. Джоратская девушка вернулась на свое место:
– Все идет не так, как я планировала, а у нас совершенно нет времени.
– Я же сказал, он не будет вас помнить, – обронил жрец. – Как и большинство других людей.
– Может, вы все же представитесь? – не выдержал Кирин. – С этого ведь обычно и начинают любую беседу.
– Ах да, – вздохнула девушка. – Конечно. – Она коснулась рукою, черной как непроглядная тьма, своей груди.
Кирин прищурился. Ему не померещилось: на девушке не было перчаток, но цвет кожи ее рук и ее лица не совпадал.
– Я – Джанель Теранон. Это мой самый дорогой друг Коун, в прошлом бывший… – Она оглянулась на жреца: – Это ведь в прошлом?
Мужчина поморщился:
– Мое положение слишком неопределенно. – И, повернувшись к Кирину, добавил: – Я брат Коун, служитель Мистерий Вишаи. Рад знакомству с вами.
– Взаимно, – откликнулся Кирин, по-прежнему не отводя взгляда от Джанель.
Джанель.
Он чувствовал себя круглым идиотом. У нее есть имя. Ну, разумеется, у нее есть имя. Все эти годы, прошедшие с тех пор, как Ксалторат явил у него в голове ее облик, Кирин никогда не задумывался о том, как ее могут звать. А ведь «Джанель» вполне могло быть распространенным прозвищем! Может быть, в Джорате оно столь же популярно, как Тишар для столицы. Да и означает что-нибудь вроде милой или благословенной или – как, видимо, принято в этих землях – что-нибудь связанное с лошадьми.
– Джанель… – протянул он. – Почему я не помню тебя, если мы знакомы?
Она понизила голос:
– Потому что ты был мертв.
Кирин оглянулся по сторонам. После того как Джанель назвала его своим гостем, он стал неинтересен для остальных посетителей.
– Я бы хотел узнать подробности.
Тераэт – друг Кирина, мог свободно посещать Загробный Мир и возвращаться обратно – и все благодаря своей матери, которая по счастливой случайности оказалась Таэной, Богиней Смерти[4 - Ее настоящее имя Хамезра, не так ли? Я, конечно, не планирую встретиться с ней в ближайшее время, но…]. Да и сама Таэна часто возвращала к жизни разных людей – как и его самого пару дней назад. Так что сама мысль о том, что они могли встречаться, пока он был мертв, была вполне возможна.
Пугающа, но возможна.
– Ну что ж, – начала Джанель. – Я могу путешествовать между Миром Живых и Загробным. Два дня назад, когда ты был принесен в жертву Ксалторату, я была именно там. Я помогла тебе одолеть стоявших на твоем пути и охотящихся за тобой демонов, так что ты смог вернуться в Мир Живых.
У него пересохло во рту.
– И как вы узнали, что я должен… прибыть сюда?
Жрец, Коун, оглянулся на нее:
– Джанель, я не думаю…
– Тс-с! – шикнула она на него, а затем вновь повернулась к Кирину: – Когда мы встретились в небытии, ты рассказал мне свою историю. Ты умер, пытаясь остановить Гадрита Де Лора, которого ты заподозрил в заговоре с целью убить императора. Пробудившись, я обнаружила, что император уже мертв, как и Гадрит, и кто-то разбил Кандальный Камень, освободив при этом всех рабов с гаэшами, а заодно и демонов с гаэшами. И, насколько мне известно, для уничтожения такого Краеугольного Камня, как Кандальный, требуется Уртанриэль, также известный как Погибель Королей.
Тут Кирин уже не стерпел – она прекрасно знала, по каким болевым точкам бить:
– Это все очень интересно, но я по-прежнему не слышу от тебя объяснений.
Джанель вскинула подбородок:
– Я искала тебя, но не могла найти. – Она вновь понизила голос: – Даже с помощью магии. А поскольку для своих поисков я использовала Краеугольный Камень, самое простое объяснение, почему мои попытки были неудачны, – это то, что именно ты владеешь Погибелью королей[5 - Ну… ладно. Я могла бы подшутить по поводу ее уверенности, что это именно Уртанриэль, но вот по поводу того, что с помощью одного Краеугольного Камня можно найти другой… Справедливое замечание.]. Он у тебя. Прямо сейчас. Поскольку мы не могли отследить тебя, оставалось только надеяться, что рано или поздно ты воспользуешься системой Врат.
– И? – Кирин жестом попросил ее продолжить.
– И мы подкупили Гильдию Хранителей Врат, чтобы они следили за тобой.
– И направили тебя к местному Привратному Камню, а не туда, куда ты направлялся, – в тон ей продолжил Коун.
– Джорат.
Джанель склонила голову набок:
– Извини?
– Я направлялся сюда. В Джорат. Мне нужно было… – Кирин оборвал речь на полуслове.
Мне нужно было найти Черного Рыцаря, – просилось на язык. – Потому что одиночка не способен исполнить пророчество об Адском Воине. Мы подозреваем, что речь идет о четверых, но знаем лишь троих: сына Террина, сына Дока и сына Санда.
Что означает, что есть еще один[6 - Мне так нравятся эти предположения. Адский Воин обязательно должен быть мужчиной. Ох, как же мне претит куурское женоненавистничество.].
Кирин понимал – девушка все еще ждет, что он объяснит, что привело его сюда, – но вместо этого он улыбнулся и спросил:
– Как бы то ни было… мы сейчас в Джорате. Но где именно?
– Авранила, – ответила Джанель, – городок на северо-востоке. – И вздохнула: – Я надеялась, что ты доберешься сюда раньше. Почему ты так задержался?
– Мне нужно было принять душ, – усмехнулся Кирин.
Ей это смешным не показалось.
Кирин вздохнул:
– В столице прошел Адский Марш. Беженцы заполонили все Врата на десять миль вокруг столицы, и нам пришлось идти пешком, поскольку Стерва не позволяет никому ехать на ней верхом. Нам пришлось преодолеть не менее тридцати миль, чтобы найти доступные Врата. А я еще удивлялся, что нам удалось так легко подкупить Хранителя Врат – он, должно быть, взял кучу денег за выполнение твоих требований.
Джанель кашлянула, прочищая горло:
– Ну и отлично. Мы очень боялись, что кто-то из Привратников может попытаться играть на обе стороны.
А брат Коун добавил:
– Дом Де Мон объявил награду за ваше «благополучное возвращение».
– И почему я этому не удивлен? Я считался пропавшим несколько лет – и никто не потрудился снять объявления «пропала собака». – Кирин вскинул руку, чтоб привлечь внимание трактирщика: – Эй, можно мне сидра? И что-нибудь к нему.
Джанель прикоснулась пальцами к его запястью:
– Я все пытаюсь тебе объяснить – у нас нет времени ужинать. Прямо сейчас в другом месте нужна твоя помощь – именно поэтому мы привели тебя сюда.
В коридоре, вторя ее речам, послышался громкий стук. Посетители таверны замерли, а несколько горожан привстали, чтобы получше рассмотреть прибывших.
Впрочем, их не было – вместо этого в главный зал таверны вошли Звезда и старуха-конюх, которая помогала ему с лошадьми.
Женщина вытерла руки о фартук:
– Надеюсь, никто ничего не запланировал – буря так разгулялась, что мы заперли дверь.
По таверне пронесся протяжный стон.
