В глубине леса что-то шевельнулось. Вдали послышался дробный стук копыт.
Женщина, должно быть, поверила, что это приближается перепуганная охрана, вернувшаяся, чтобы защитить благородную даму.
– Стать в круг! – рявкнула она. – Приготовиться!
Но стоило бандитам отвлечься на воображаемое подкрепление, как Джанель Теранон, двадцать четвертый граф Толамер, протянула руку и просто сломала ветку. Треск эхом разнесся по поляне.
– Я принимаю твои условия, – сказала Джанель. – А теперь начнем.
Поляна затихла, когда главарь бандитов поняла свою ошибку. Брат Коун почти что чувствовал к ней жалость. Кто бы мог подумать, что граф может быть опасна? Обычная девушка. Такая беспомощная.
А в итоге оказалось, что дрожащий беззащитный червячок – не такая уж бесплатная пища.
В воздухе пахло сосновой смолой, старым древесным дымом и приближающимся полуденным дождем: из леса вышли мужчины и женщины. Брата Коуна поразило, что женщин было не меньше, чем мужчин, да и выглядели первые не дружелюбнее вторых.
– Что вы делаете? – потрясенно спросила бандитка. – Во имя Восьми! Почему вы вышли из укрытия? Возвращайтесь к деревьям, живо!
Брат Коун тоже был в растерянности. Он не понимал, почему банда вышла из укрытия вместо того, чтобы начать стрелять, когда у них была такая возможность. Кобыла Дорна и брат Коун еще не успели спрятаться, так что они были весьма удобными мишенями.
А бандиты не только вышли из леса, но и убрали оружие, повесив луки через плечо.
Самый крупный из них – настоящий великан с серой кожей, покрытой черными пятнами, – искоса глянул на Джанель и указал на нее:
– Она бросила тебе вызов. Ты согласилась. – Судя по выражению его лица, объяснение было очевидным.
Второй мужчина потянул здоровяка за рукав:
– Пять шансов, что модногривая упадет с первым же ударом.
Дорна выпрямилась:
– Ах, теперь ты бегаешь по моему пастбищу! Ставлю десять тронов, что моя граф надерет задницу твоему боссу! – Она похлопала брата Коуна по плечу: – Жрец, мне нужны десять тронов.
– Дорна, нет! – возмутился брат Коун.
– Ну ты ж знаешь – чтобы сделать металл, нужно потратить металл.
– Идиоты! – рявкнула главарь банды. – Я говорила несерьезно!
– Это Джорат. – Крепыш сложил руки на груди.
Женщина с белой отметиной посередине лица сказала:
– В Джорате не шутят с соревнованиями.
– Неужели вы все такие идиоты?! – Главарь банды даже не пыталась скрыть раздражение.
Джанель, покачивая веткой, рассмеялась:
– Ты ведь не местная?
В этот момент на поляну выскочил Арасгон.
В каком-то смысле главарь банды была права насчет охраны Джанель. Если граф и нуждалась в свите, то Арасгон вполне подходил на эту роль. Он был ее верным спутником с детства, но, поскольку одно его присутствие во время путешествия могло напугать любого, Джанель приказала Арасгону, дабы ловушка удалась, держаться подальше от лагеря. Но Арасгон не носил доспехов, не пользовался оружием, да и вовсе не был человеком.
Огнекровка был ростом восемнадцать ладоней, черным, как соболь, с малиновой гривой и хвостом – того окраса, который джоратцы называют «поцелованный огнем». На этом его сходство с сородичами – лошадьми – заканчивалось; ноги обвивали красные тигриные полосы, а глаза были того же рубинового оттенка, что и у его хозяйки Джанель. Из него получился бы великолепный конь, но огнекровки не были конями – и готовы были напомнить об этом любому, находящемуся в пределах досягаемости их копыт глупцу, посмевшему назвать их лошадьми[18 - О, пожалуйста! Коун мог бы считать себя счастливчиком, если бы огнекровка просто ударил его копытом. Эти создания всеядны, и у них есть клыки.].
Арасгон издал звук, похожий на нечто среднее между ржанием и чем-то гораздо более обдуманным и проницательным. Брат Коун знал, что это был язык, настоящий язык, но, к своему разочарованию, не мог понять ни слова.
– Я в порядке, – сказала Джанель, оглянувшись через плечо на Арасгона. – Она не примет вызо…
Именно в этот момент бандитка ударила Джанель ногой в голову.
Трижды.
Бандиты ликовали. Если бы они могли, они б от радости поразбивали кружки и порвали вымпелы. А почему бы и нет? Даже учитывая огнекровку, которые почитались джоратцами почти до святости, разбойники вчетверо превосходили их числом. Это было не ограбление, а развлечение.
Да и забыть, что их главарь сражалась с женщиной, которая могла обламывать толстые ветви с деревьев, было достаточно легко.
Джанель так сильно покачнулась от удара, что брат Коун испугался, что бой закончится прямо сейчас. Разбойник, поставивший на такой исход, приободрился.
Но вместо этого Джанель мотнула головой и сфокусировала красные глаза на нападавшей.
– О, так мы уже начали? Извини, ошиблась. – Она вытерла кровь со рта. Улыбка, сверкавшая на ее лице, погасла.
Главарь бандитов остановилась как вкопанная:
– Почему ты не упала? Я так сбила с ног даже его! – Она указала на крепыша, принимавшего ставки.
– Я славлюсь своим упрямством. – Джанель взмахнула веткой, подкрепляя свои слова. Дерево ударилось о землю, и разбойница испуганно отскочила в сторону.
Вор, поставивший на легкую победу, застонал и передал монеты другому бандиту.
Джанель снова шагнула к сопернице. И на этот раз главарь бандитов успела поднырнуть под ветку, одновременно зацепив ноги Джанель и сбивая ее на землю. Граф едва не упала в костер, на котором готовился завтрак, а бандитка пнула ее ногой, решив воспользоваться преимуществом. Джанель перекатилась на бок и встала, попав рукою в горящие угли.
Едва раздавшиеся радостные вопли смолкли от ужаса.
Правая рука Джанель была охвачена огнем. Она посмотрела на нее, вздохнула и, взяв ветку под мышку, стащила перчатку с пальцев. В отличие от лица цвета корицы, руки ее были черны как ночь и, насколько мог судить брат Коун, вообще не были обожжены.
– Это была моя любимая пара перчаток! – возмутилась она.
– Ах, жеребенок, – вздохнула Дорна. – Это была твоя единственная пара перчаток.
– Я так и сказала, кобыла Дорна, – согласилась Джанель. Взяв себя в руки, она взмахнула веткой как дубинкой, указывая ею на свою противницу: – Я недооценила тебя, воровка.
– О, аналогично. – В ее смехе прозвучало беспокойство. – Конечно, ты сильна, как демон, и крепче, чем бык, но одной лишь веткой тебе меня не победить.
– Радуйся, что ты не выбрала меч.
В смехе бандитки прозвучали нервные нотки:
– Сначала тебе придется достать меня. А я быстрее любого, здесь присутствующего.
Великан повернулся к Дорне и доверительно сообщил:
– Это правда. Она – наш лучший боец. – Он постучал себя по груди: – А я уж в этом разбираюсь.
Джанель улыбнулась своей сопернице:
– Мне достаточно ударить тебя один лишь раз.
Брат Коун заставил себя разжать стиснутые кулаки. В каждой провинции свои традиции. Хорвешцы были великими воинами. Кирписцы гордились своими магическими способностями. Йорцы – варвары. Джоратцы любили лошадей… Но ему бы очень хотелось, чтобы кто-то рассказал о том, как народ Джората любит соревнования.
Все это время Джанель и главарь бандитов кружили вокруг друг друга, выжидая, когда кто-нибудь откроется. Преступница так и не попыталась ударить серпом, но и не отбросила его. Всякий раз, когда Джанель замахивалась, женщина ускользала от удара или отводила ветку в сторону. Каждое нападение Джанель заканчивалось тем, что она получала новый удар или пинок.
В конце концов, воровка могла просто взять графа измором.
– Не так уж и плохо, – сказала женщина после того, как Джанель в энный раз пропустила ее удар. – Жаль, что тебя никто никогда не тренировал.
Джанель, сжимая ветку, рванулась вперед, бандитка отклонилась, шагнула в сторону и пнула ее в…
Скажем, по ногам.
Игрушки кончились. А может, граф Джанель просто утратила самообладание. И больше она не пыталась увернуться или избежать ударов. Она превратилась во что-то безжалостное. Женщина ударила снова, сильно, но Джанель, прищурив глаза, только хмыкнула. Граф выпрямилась и подбросила ветку в воздух. Та взлетела, кружась, как поросшее листьями колесо.
Она казалась безоружной.
Такой уязвимой…
И главарь бандитов не упустила возможности: она напала. Джанель двигалась быстро, легко уклоняясь от ударов. Поймав падающую ветку, она с силой ударила по серпу, отправив псевдооружие в полет, а затем, перевернув ветвь, ударила противницу по ноге с такой силой, словно била молотом.
Послышался громкий треск, а затем воздух распорол крик бандитки. Женщина, рыдая, упала на землю: нога ее была изогнута под странным углом.
Джанель отбросила ветку.
– О нет, – сказала она. – Я не… – Она сморгнула и отступила назад. – Брат Коун! Помогите нам!
Он рванулся к ней:
– Я здесь, я здесь! Позвольте, я возьму свою сумку…
Великан окинул все это взором и, скрестив руки на груди, нахмурился:
– Я совсем не так себе это все представлял.
Стоявшая рядом с ним кобыла Дорна протянула руку, чтобы забрать свой выигрыш.
2: Гнилой Плод
Провинция Джорат, империя Куур.
Через два дня после того, как Ксалторат начал Адский Марш в столице
Голос брата Коуна сорвался, и он замолчал.
– Чай смягчит тебе горло лучше, чем сидр, – сказала Джанель.
Жрец кивнул:
– Ты права. Я пойду проверю кухню. – Проходя мимо, он вежливо кивнул Кирину.
В наступившей тишине Кирин и Джанель уставились друг на друга.
Кирин спросил:
– Это все правда?
– Что? Правда ли, что Коун проверяет, есть ли чай? – Она оперлась подбородком на руку и ухмыльнулась, когда Кирин закатил глаза. – А, ты говоришь о напавших на нас бандитах.
Кирин ответил ей улыбкой:
– Нет, я говорю о ветке, которую ты сломала.
– Да. Думаю, в это действительно трудно поверить.
Кирин отставил тарелку с упишеарралом в сторону.
– Я не мог закрыть дверь конюшни. Этого не смог сделать мой приятель Звезда, хотя мы оба пытались, а ты закрыла и заперла входную дверь на засов так легко, словно она была сделана из сахарной ваты и комплиментов.
Она заломила бровь:
– Тогда, возможно, эта история правдива.
– Почему эту историю рассказывает Коун, а не ты? Хорошо, конечно, иметь личного летописца[19 - Он вообще не понимает своих отношений с Турвишаром Де Лором, не так ли? Или Турвишар забыл упомянуть Кирину, что он намеревался создать из диалогов Кирина с этим безумным маленьким мимиком целый исторический отчет сомнительной точности?], но я сомневаюсь, что его версия беспристрастна.
– А если я буду рассказывать со своей точки зрения, все будет иначе? По крайней мере, он запомнил, что надо записать все наши приключения. А я была слишком рассеянна.
– А может быть, я просто предпочел бы услышать эту историю от тебя.
Их глаза снова встретились.
Губы Джанель дрогнули:
– Удовлетвори мое любопытство. Жеребцы или кобылы?
