Я же осталась стоять в ступоре, чувствуя зарождающуюся в груди панику, которая набатом била в ушах и не давала сосредоточиться. Что он только что сказал? Смесок класса 2АВ?
Я всегда знала, что нечистокровные в столице не просто презирают полукровок, но и делят нас на определенные классы, хотя никогда не могла понять, для чего такие сложности. Казалось, будто эта классификация нужна им для личных целей, смысла которого мне пока не понять.
Покопавшись в памяти, мне удалось выудить оттуда крохи информации. Насколько я помнила, цифрой один обозначали именно полукровок, когда оба родителя чистокровные, но принадлежали к разным видам; цифрой два – когда один из родителей сам являлся полукровкой, а цифрой три – когда являлся квартероном, где кровь была еще более разбавленная. А вот буквенные обозначения касались непосредственно вида: А – волки, В – медведи, С – люди. Судя по тому, что меня отнесли к классу 2АВ, моя мать, действительно, была носительницей не только волчьей, но и медвежьей крови.
В этот момент прозвучало предупреждающее рычание, которое вернуло меня к реальности, и подумать о категории С я не успела.
– В моих генах течет чистая волчья кровь, – сузил в это время глаза хладнокровный, даже ощерился, словно для него было оскорблением, что про него могли подумать иначе. – Нюх предков дает о себе знать.
– Так чего же собрался заводить потомство от полукровки? – хмыкнул уязвленный Крэйвен так, будто сам не мог похвастаться подобным.
Мне показалось, что он выслуживается перед этими самцами, и этого мне было не понять. Ведь он племянник кнезио, рыжеволосый, в то время как стоявшие рядом с ним мужчины не могли похвастаться подобным окрасом.
– Ты знаешь, для чего нужны дети-смески, ты ведь сын своего отца, Крэйвен, – слегка угрожающе двинулся вперед хладнокровный, в то время как остальные с интересом наблюдали за разворачивающимся представлением.
– Не заводись, Данай, – капитулировал нехотя рыжий, а затем снова повернулся ко мне лицом и шагнул вперед, заставляя меня почувствовать себя в западне.
Три внушительные фигуры заполонили дом следом, а после прозвучал хлопок закрывшейся двери. Он прозвучал словно выстрел, поставившей точку в моей надежде на спасение.
– Ты не ответил на мой вопрос, Крэйвен, – подала голос, ненавидя себя за страх, текущий по венам и расползающийся по телу так быстро, словно это сама кровь.
– Какой? – лениво отозвался брат Раниля, продолжая нагло следовать к столу.
– Что происходит? – повторила свой первый вопрос, с настороженностью наблюдая за перемещениями волков.
Они выглядели дикими хищниками, внезапно забредшими в чужой дом. Так же напряженно оглядывались по сторонам, казалось, опасаясь удара в спину. Расположились вольготно за столом и вдруг полностью обратили свое внимание на меня, рассматривая так плотоядно, словно им не терпелось полакомиться моей плотью. Стало не по себе, по коже пробежали мурашки.
– Сегодня у тебя появится новый хозяин, Алайна, – ответил, наконец, Крэйвен.
– Ты бредишь, – покачала головой, не веря в сказанное. – Раниль придет с минуты на минуту, ты идешь против…
– Это его распоряжение, – скабрезно усмехнулся рыжий.
Мне не хотелось в это верить, поэтому я обернулась к двери, надеясь быстро выскользнуть и убежать в лес.
– Даже не думай, – прозвучала угроза от хладнокровного. – Пытаться скрыться в лесу от зверя – всё равно что раздразнить его охотничьи инстинкты.
Замерла, не успев сделать ни шагу. Сердце гулко заколотилось о грудную клетку, не давая полноценно вдохнуть, отчего горло стало болеть и ныть, но я не обращала на это внимания.
– Сядь на место, – голос звучал на первый взгляд спокойно, но тон не оставлял сомнений, что это приказ.
Оставалось надеяться и уповать на то, что вскоре вернется Раниль и опровергнет слова Крэйвена, хотя всё внутри меня болело, а сознание подкидывало воспоминания о подслушанном в гостинице. Неужели Раниль и правда дал согласие на мою продажу? Но ведь это против условий, выдвинутых моим отцом.
Я постаралась взять себя в руки, на деревянных ногах прошла к столу и села. Не отпускало чувство дежавю. Когда-то я сидела за подобным столом и слушала торги за Найду, а сегодня всё повторялось снова, вот только на этот раз не было ни моего отца, ни Самира.
– Я дам за нее пятьдесят золотых, – ленивым тоном первым нарушил воцарившееся молчание один из троицы.
– Не смеши меня, Эрлих. Алайна досталась Ранилю за непомерно высокую цену, так что ставку меньше пятисот не рассматриваю, – покачал головой Крэйвен.
Я же обвела взглядом мужчин, отчего-то стараясь запомнить их имена. Данай, Шер и Эрлих. Наши взгляды с первым встретились, и он странно прищурился, словно мог читать мои мысли. По коже пробежал озноб, мне стало не по себе. Этот мужчина был далеко не прост, но разгадывать его тайны у меня не было никакого желания.
– Пятьсот? Ты издеваешься? – вздернул бровь Шер, оскаливая зубы и подаваясь вперед. – Где это видано, чтобы порченую продавали выше ста золотых?
Стиснула челюсти, уговаривая себя, что сейчас не время. Интуиция вопила, что нарываться не стоит, и мое терпение воздастся.
– Это бывшая жена Волкова, племянника кнезио, если ты не забыл, – чуть угрожающе произнес Крэйвен, впервые позволяя себе такой тон. Бровь Даная, до сих пор сохранявшего молчание, приподнялась, выказывая удивление подобной смелости рыжего, но никто, кроме меня, этого не заметил.
– Пятьсот так пятьсот, когда еще удастся пройтись по гордости Раниля, – как-то зло усмехнулся Эрлих, и я задержала дыхание, ощущая, что что-то идет не так.
Крэйвен напрягся, но быстро расслабился, словно всё в порядке, но было поздно. В мою голову стали закрадываться сомнения о причастности моего рыжеволосого к торгам.
– Что происходит, господа? – раздался вдруг знакомый мужской голос.
Время словно замерло, но затем я спохватилась и с надеждой подняла голову, увидела там черноволосого, о котором уже успела забыть.
– Гром, – процедил Крэйвен, недовольно сверкнув глазами. – Разве ты не должен быть на совете старейшин?
Громила обвел всех нечитаемым взглядом, посмотрел на меня и неожиданно подмигнул.
– Присоединяйся к торгам, Гром, либо проваливай, – фыркнул Шер, а затем ударил кулаком по столу, отчего задребезжала мебель в комнате.
Я дернулась, но осталась сидеть на месте, только чувствовала, как стало птичкой биться в страхе мое сердце.
– Торги за полукровку в самом разгаре. Только учти, она сочная, я буду яро торговаться, – усмехнулся Эрлих, ощериваясь и цокая.
Только Данай промолчал, казалось, единственный не удивился бесшумному появлению Громилы.
– Как интересно, – усмехнулся черноволосый, подошел ближе и погладил меня по спине. Впервые его присутствие не пугало, а вселяло в меня уверенность.
Липкие взгляды всех этих незнакомых мужчин были мне неприятны, вызывали омерзение. Сейчас мне как никогда хотелось на руки к Самиру.
Которого больше нет…
– Она достанется мне, – подал голос Громила, а затем вальяжно подтянул стул ближе ко мне и уселся так, словно там ему самое место. Я не возражала, тепло его тела было необходимо мне как никогда прежде.
Он был единственным, кого я знала, оттого я потянулась к нему всем существом, ища защиты и поддержки.
– Так на чем мы остановились? – скользкий Крэйвен поднялся со стула и хрустнул пальцами.
Я замерла и задержала дыхание, не представляя, чем закончится сегодняшний вечер. Вот она, изнанка нашего общества. В этот момент зашуршал бумажный пакет, а после запахло едой, которую принес Гром. В животе заурчало, передо мной поставили стаканчик с ароматным кофе.
– Вы можете продолжать свои игры, на чем вы там остановились, а мы с Алайной пока позавтракаем.
Воцарилась тишина. Даже лес, казалось, замолчал, а вот черноволосый вручил мне круассан, а сам впился зубами в свою порцию.
Глава 6. Проблеск надежды
Тишина давила на барабанные перепонки, в ушах нарастал гул. Я не поднимала голову и гипнотизировала круассан на столе.
– Ешь, персик, – наклонился ко мне Гром и вдруг шумно вдохнул мой аромат. – Нам не нужно, чтобы ты упала в голодный обморок. Или тебя смущают мужчины? Мне их выгнать?
Покраснела от заданного вопроса. Положила ладони на свои колени и сжала их с силой, ненавидя себя за слабый характер. Мне бы сейчас защитить себя самой, проявить силу воли и показать стержень, но я как обычно позволяю мужчине защитить меня. На этот раз эту роль исполнял Гром.
– Что происходит? – насторожился сразу же старший из троицы.
Все остальные пока молчали, словно приросли к своим стульям. Казалось, что никто не решался открыть рот, когда слово на себя взял Данай. Гром ничего не ответил, только вальяжно откинулся на стуле и положил свою руку на спинку моего, словно предъявляя права и показывая остальным, под чьей защитой я нахожусь.
Когда Гром не ответил, все взгляды устремились на Крэйвена, на лбу которого проступила испарина. Казалось, что он чего-то боится, даже глаза воровато дернулись то к двери, то посмотрели на меня.
– Как ты здесь оказался? – вздернул он бровь, пытаясь храбриться, но я видела, каким взглядом он глядел на Даная.
В нем клубился отчетливый страх, который он не смог скрыть.
– Имеешь что-то против? – ответил ехидно Гром и глянул на меня, подергивая бровями, намекая, чтобы я ела и не обращала внимания на разговоры взрослых дяденек, на это намекало даже выражение его глаз.
Прикусила нижнюю губу и выдохнула, решив, что он сам во всем разберется.
– Ты знаком с Алайной, – процедил сквозь зубы Крэйвен, словно не услышав предыдущую реплику черноволосого.
– Было бы странно, если бы мы не познакомились. Меня прислали приглядеть за сокровищем рода.
Никто не насторожился после сказанного, кроме меня и Даная, который кинул в меня острый проницательный взгляд, затем его взор вернулся к лицу Громилы.
– С каких это пор сокровищем рода является Раниль? – недовольно оскалился Крэйвен, даже кулаки стиснул на столе.
Гром прищурился, но промолчал. Ему было что сказать, но и секретов хранил он много.
– Если мы во всем разобрались, может, продолжим торги? Из-за тебя, Крэйвен, я отказался от участия на руку Бриталины, а она чистокровная волчица, так что… – начал было недовольно говорить Шер, но его резким смехом прервал Эрлих.
– Ты серьезно считаешь, что торги продолжатся? Не видишь, что здесь что-то нечисто? – фыркнул мужчина.
Я усилием воли сдержала усмешку. Градус напряжения в комнате лично для меня спал, словно чаша весом сдвинулась в противоположную сторону.
– Покажи нам документы, Крэйвен, – вдруг потребовал Данай, сидя на стуле словно божество, настолько у него был отрешенный вид.
Воцарилась тишина. Лицо рыжеволосого омрачилось, а вот я воспряла духом. За страхом и волнениями совершенно забыла о том, что любая продажа должна подкрепляться правом продавца. Будь Раниль моим мужем, только он мог бы организовать на меня торги. Поскольку Самир считается мертвым, рыжеволосый уже более не мой муж, а судебная троица убита, то по всем законам право продажи возвращается к моему дяде.
– Да, господин Волков-младший, ответьте, на каком основании вы осуществляете продажу самочки волчьего общества? – вздернул бровь Гром, уголки его губ приподнялись, словно он готов вот-вот оскалиться во всю мощь.
– Полукровки, – попытался потянуть время и отвести от себя внимание Крэйвен, но никто на это больше не повелся.
Все продолжали смотреть на него в ожидании доказательств, подтверждающих его власть надо мной.
– Суть от этого не меняется, – подался вперед Данай, сцепив на столе руки в замок. – Если с твоими документами не всё в порядке, у одного из нас могут быть проблемы. Держишь нас за идиотов? Может, дураков?
Вопрос был с подвохом и не требовал ответа, ведь в ином случае его можно было посчитать оскорблением, а Крэйвен не похож на храбреца, способного выстоять против матерого волка-воина.
– Тишина – знак согласия? – наклонил голову набок Громила и вдруг улыбнулся так, словно именно он имел все козыри в рукаве.
На скулах единственного рыжего в комнате проступили красные пятна, дернулись желваки. В воздухе заискрило напряжение и зазвучало первое рычание, как предвестник намечающейся заварушки. Самцы с течением времени приобрели более человеческие черты характера, но не утратили первобытные инстинкты и реакции, что иной раз выливалось в агрессию в тех ситуациях, которые можно решить переговорами. Вот и сейчас на лице Эрлиха и Шера проступила черная шерсть, зрачки вытянулись и приобрели желтый звериный оттенок, а на пальцах проступили когти, приобретая хитиновое покрытие и прочность. Прозвучал скрежет, на столе образовались шершавые борозды и внушительной толщины полоски.
– Тихо, – одно предупреждающее рычание и острый взгляд от Даная не успокоили недовольных волков, но заставили их придти в себя. Их головы склонились в знак подчинения сильнейшему, и это окончательно убедило меня, кто был бы победителем торгов. Всё остальное – лишь фарс, который дозволен с его разрешения.
Крэйвен задрожал, я застыла на своем месте, наблюдая за разворачивающимся представлением, а Гром расслабленно растекся по стулу. Только стук пальцев о деревянную поверхность стола выдавал его беспокойство.
– Раз уж ты не можешь ответить на этот элементарный вопрос, Крэйвен, никто не возражает, если я возьму слово? – голос черноволосого на удивление дарил мне уверенность в том, что всё закончится благополучно.
Все посмотрели на него, ожидая продолжения, никто не был против, скорее, желали скорейшего разрешения конфликта.
– Поскольку брак Раниля Волкова расторгнут волей кнезио Дунариона, его договор с господином Аргусом Волчек, отцом Алайны, считается недействительным, так что при всем желании у тебя, Крэйвен, не может быть права на продажу свободной полукровки…
Договорить Грому не удалось, его перебил синхронный возглас Эрлиха и Шера, которые сразу же сделали стойку на меня.
– Нам стоит обратиться к ближайшему родичи смеска?! Отвечай, полукровка, как его зовут! Из какого ты города?
Такой напор испугал и заставил дернуться, ударяясь о спинку стула. Прикусив губу, еле как сдержала шипение.
– Я не договорил, – оскалился Гром и наклонился вперед, распуская давящую ауру, от которой волки отодвинулись и прищурились, не в силах противостоять чужой силе.
Только Данай не напрягся, на его губах, наоборот, возникла холодная усмешка, в то время как глаза с интересом окинули взглядом меня. Тело мое обдало жаром, но не от чужого внимания, а возникших мурашек по коже от вздыбившихся волос.
– Уверен, некоторые из вас в курсе, что у Алайны был еще один муж, – продолжил Гром, от него исходили волны удовольствия от сказанного, что немало удивило меня, ведь судя по его интересу, его этот факт не должен был так радовать.
– Самир Волкодав мертв, – откинул голову Данай и прищурился, словно выискивал что-то на лице черноволосого. – Каким образом это касается нашей ситуации?
– По его завещанию, ответственность за жену он передал своему доверенному лицу, – закончил свою длинную речь мужчина.
– И кому же? – прервал свое молчание Крэйвен и вдруг жадно взглянул на Грома.
Мне отчего-то стало смешно. Ему бы стоило поостеречься, ведь гнев обманутых волков неизбежно обрушится на него, как только он переступит порог братского дома. Я бы сосредоточила внимание на нем, но сейчас меня больше всего, как и всех, интересовал ответ на озвученный рыжим вопрос.
В этот момент дверь скрипнула, а после резко открылась, ударившись о стену, настолько была велика сила удара. Тяжелое знакомое дыхание заставило меня воспрянуть духом и, наконец, расслабленно растечься на своем месте.
– Что здесь происходит?! – от мужского гневного рыка Крэйвен побледнел и осунулся, даже плечи его опустились. Кадык на его горле дернулся, послышалось, как он громко сглотнул.
Скрестила пальцы обоих рук и медленно повернулась, надеясь, что услышанное мне не показалось. В последнее время нюх у меня обострился, так что знакомый аромат Раниля осязала всеми органами чувств, но увидеть собственными глазами – совершенно другое.
– Раниль, – выдохнула, когда перед глазами предстал изрядно потрепанный рыжеволосый. Выглядел так, словно недавно побывал в ожесточенной драке: на щеке алела запекшаяся рана, рубашка была изодрана, оголяя левое плечо, а волосы растрепаны во все стороны.
– Ты в порядке, цветочек? – голос при обращении ко мне смягчился, глаза потеплели так быстро, словно только что не горели звериным яростным огнем.
– Да, – улыбнулась ему и вскочила со своего места, не обращая внимания на остальных.
Побежала к Волкову и вдруг остановилась на полпути, в одном шаге от него, на расстоянии вытянутой руки. Показалось неуместным на чужих глазах обниматься с тем, кто больше не являлся моим мужем. Наш статус повис в воздухе и представлял собой один большой вопрос.
