Инстинкты подсказывали что нужно выманивать тварь из укрытий под обстрел автомата, а затем отвлечь дух лучника. Собачья часть натуры знала – её долг защитить человека.
Хозяин, Федот Максимович, категорично запретил ей рисковать собой: «Не суйся в опасности! Береги себя! У нас с тобой скоро важное дело: надо вскрыть Хранилище! Я бы тебя не отпускал накануне такого важного события, но ты свой отпуск по работе уже ранее отгуляла…»
Овчарка решила довериться чутью, не смотря на все протестующие вопли человеческого «Я» в подсознании. Марта ушла в бок, чтобы перехватить на подходе перебегающего между естественными укрытиями менква. Надо было выманить его на одну из лесных полянок.
Собака обошла монстра по большой дуге, заметив, что тот подбирается к Грядущему. Она была проворней дохлой твари, к тому же дух не упокоенного лучника почти не донимал её выстрелами, так как стреляющий человек представлял для него большую угрозу.
Выбрав удобную позицию в кустах, овчарка затаилась. Вскоре показался менкв. Собаке очень хотелось впиться монстру в шею, но её не было. Туловище чудовища заканчивалось рогатыми плечами, а две пары горящих глаз располагались на спине и груди. Кроме того подавленный голос человеческой сущности в голове настойчиво твердил «Стоять, Марта! Фу!»
Только бороться с собакой, которая могла жизнь отдать за спасение человека, Альтер эго не могло.
Овчарка, вместо того, чтобы залечь в укрытии, выскочила из кустов со злобным лаем и нахально пронеслась в десятке метров от менква, переключая внимания на себя. Разъярённое чудовище, позабыв про грядущего, ринулась за ближайшей целью и выскочило на поляну.
Послышался разящий рокот автомата.
Городнов был хорошим бизнесменом, но слабым магом. Чародейские искусства давались ему с огромным трудом, поэтому он компенсировал это «общедоступными» умениями и навыками. Стрелял он отлично и шустро соображал.
Марта едва не оглохла от взрыва, зато менкв пошатнулся и рухнула развалившись на воняющую кучу из рогов, шерсти, глины и веток.
Отдыхать было некогда, человеку всё ещё угрожала опасность. Овчарка рванула к духу лучника, петляя между деревьями, естественными возвышенностями и кустами.
Несколько призрачных стрел зацепили овчарку на подходе, но марта развеяла их, потратив на них все свои способности оборотня по отражению волшебных атак. Подбежав на опасную дистанцию, овчарка с лаем начала носиться кругами, изображая желание напасть.
Диапазон не упокоенного духа был резко ограничен, а его внимание постоянно отвлекала угроза нападения. Это позволило Городнову наконец-то поймать охотника в прицел и развеять несколькими точными попаданиями.
Путь ко второму источнику силы Владыки Гор был открыт, и две тут же гранаты снесли одинокую сосну на пригорке.
Городнов ухмыльнулся и вытер со лба испарину.
– Охренел? – Тимур налетел, как гроза, вырвал у Городного оружие, схватил волшебника за края бронежилета и резко приподнял над землей.
Лейтенант не замечал веса. После страшной автомобильной аварий, произошедшей четыре года назад, старшему лейтенанту батальона охраны Нариеву заменили оба предплечья, пару рёбер, глаза и вживили кибер-имплант в мозг. Сейчас он без труда мог разнести Грядущему череп
– Ты в своём уме, лейтенант? – заорал Грядущий.
Человеческое лицо Тимура было раскрасневшимся от бега, перекошенным от ярости, но синие электронные глаза с непривычки казались жуткими. Городнов подумал, что киборг свихнулся. Он слышал такие истории, и испытал настоящий, панический страх.
– Я – да, а ты? А я приказал отходить, как только встретите противника! Марта поисковая собака, а не охотничья и не бойцовская. Она не должна для тебя врагов выманивать. Её дело – искать золото, Духов Местности и предупреждать нас обо опасности. Какого хрена ты не побежал назад, как только заметил противника? – Тимур был в бешенстве от одной мысли о том что с Мартой могло что-то случиться.
– Полегче. Опустите меня на землю. Я всё объясню, – стараясь быть вежливым, произнёс Городнов.
Тимур нехотя послушался. Марта подошла к нему и потёрлась мордой о правую ногу, как бы говоря: «Успокойся, все обошлось!»
– Мы поздно заметили врага, – с расстановкой произнёс Городнов, – Попали под обстрел. Враг был намного быстрее нас, и отступить мы бы просто не смогли.
– Ты бы не смог, – поправил его Тимур.
– Мы бы не смогли. Мы в одной поисковой экспедиции. Хочу напомнить, что это ваша обязанность, МСБ, охранять нас, граждан Российской Федерации от любой магической опасности. Марта на службе, и блестяще справилась, – напомнил Городнов с нажимом. Оправившись от первого испуга, он добавил примирительно: – Никто не планировал устраивать войну с Духом Местности. Форс-мажор. Давайте закончим наше дело. Где-то тут нас поджидает золотишко.
– Вы чуть не угробили единственного в России специалиста в этой области.
– Позвольте вас поправить. Не единственного, а – ведущего. Разница – есть, а незаменимых – нет, – спокойно парировал Грядущий.
Они вернулись к вездеходу. Тимур провел переговоры с собакой с помощью доски с буквами, потрепал её по загривку.
– Возвращаемся к месту призыва, – сказал он, загружая оружие в кабину. – Там все готово к повторному вызову.
– Я не понимаю, что придумала ваша собачка. Вы понимаете, что Владыка Гор не пойдет на переговоры? – пристал в дороге с вопросами Городнов. – Мы уничтожили два источника силы, Дух Местности в бешенстве.
– Не собачка, а капитан Золотаева. Прекрасная женщина, опытный специалист, хороший офицер. – поправил его лейтенант.
Городнов взглянул на киборга, ухмыльнулся и ничего не ответил.
– Настроение духа учтено. Мы отъехали километров на тридцать от места боя. Ритуалом дадим понять, где находимся. Владыка Хребта соберёт все силы и ударит, чтобы покончить с опасными чужаками. Марта думает, что Дух вселится в самого большого каменного отортема и возглавит атаку. Если её расчеты окажутся верны, мы сможем заложить антимагическую взрывчатку в несколько мест, заманить врага в ловушку и заставить сотрудничать.
– Погодите, дух сможет возродиться в одном из своих мест силы, даже если мы его расточим , – Городнов нахмурился и поправил очки.
– Насколько я понял со слов Марты Максимовны, у него это займёт половину дня. Слуги Духа останутся без руководства. Весь запас энергии, который Владыка Гор скопил за сотни лет, будет уничтожен взрывом. Ночью он восстановиться у одного из своих мест силы в горах и обнаружит, что большинство источников энергии уничтожено, стражи – убиты, энергии почти нет и противопоставить нам – нечего. «Шах и мат, выродок!» – как говорит у нас подполковник Савушкин. – он рассмеялся. – Приехали!
Лейтенант первым вышел из вездехода, достал две винтовки Драгунова. В экспедицию МСБ взяло целый арсенал.
– Надеюсь, Яков, вы умеете стрелять из снайперской винтовки? Нам придётся отстреливаться с максимальной дистанции, подманивая противника.
– Водили на стрельбища, – ответил цитатой из любимого фильма Городнов, хитро улыбаясь.
Он не стал уточнять, что прошёл специальную боевую подготовку в Доме Грядущих. Магические транснациональные корпорации не жалели денег на подготовку специалистов.
Дух Гор собрал каменный кулак, чтобы прихлопнуть отряд МСБ решительным ударом. Впереди крупной цепью катились ожившие валуны с жёлтыми горящими глазами. За ними летели окутанные чёрной дымкой злобные духи-куль. Затем шествовал основной отряд: три каменных отортема, безобразная тварь без классификации, восстановленный не упокоенный дух охотника, два зачарованных лося, несколько кабанов и медведь.
Отряд делал всё, чтобы отвлечь противника и заманить в засаду.
Над врагами кружили дроны сбрасывая, светошумовые и осколочные гранаты. На пути врага встречались растяжки, отвлекавшие внимание и наносившие урон авангарду. Вездеход несколько раз обозначал свое местоположение раскатистыми выстрелами снайперских винтовок и отъезжал, заставляя отряд Духа Хребта разворачиваться и идти в ловушку.
Поскольку о тактике ведения боевых действий Хозяин Хребта ничего не знал, он гнал своих слуг напролом. Членам экспедиции удалось заманить их в засаду.
Когда между ними осталось полкилометра, Тимур включил громкоговоритель на крыше вездехода и громко произнёс: «У вас под ногами взрывчатка. Сдавайтесь или сдохнете!»
Он включил рубильник, и по большой площади замигали расставленные антимагические мины. Вряд ли Дух Местности понял смысл техники, но антимагию чувствовал. Она угрожала его волшебной сущности.
– Что тебе нужно? – эхом раздался голос Хозяина Хребтов, осознавая, что это накроет большую территорию.
– Сорни-эква! – ответил Тимур через громкоговоритель
– Я заключил Договор с шаманами полтысячи лет назад, пообещал защищать их идола!
– Защищал. Пора заключить ещё один. Ты пропустишь нас к Сорни-эква, а мы принесём к тебе разрешение от народа манси.
Дух Хребта молчал. Его спокойному величию давно не мешали люди. Он просто по-своему хотел, чтобы и дальше ему никто не мешал.
После долгой паузы он произнёс:
– Хорошо. Дорогу вам придётся найти самим, я не буду вам мешать и помогать.
…Через день Ивдельская экспедиция подошла к концу.
Марта по запаху нашла легендарную Золотую бабу. Это был торчащий из земли замшелый крупный кусок кварца с жильными золотыми вкраплениями. Камень когда-то давно грубо обтесали, придав ему видимость женской фигуры.
От радости находки она кругами носилась по поляне.
– Я, конечно, надеялся чуть больше золота увидеть в этом идоле, – произнёс Городнов, внимательно осматривая камень. – Надеюсь, мы имеем дело с выходом крупной жилы на поверхность.
– Древняя статуя – объект культурного наследия, – напомнил Нариев.
– Да заберете вы свой музейный экспонат после , – усмехнулся Городнов, делая селфи на фоне находки. – Сам понимаю – сенсация! Может, вы и звездочку на погоны получите, товарищ лейтенант.
– Я-то что? Это Марте спасибо и ее таланту золото находить, – он сгреб собаку в охапку, почёсывая за ухом. – Иди сюда, девочка. Я тебя сфотографирую… Эх, жаль что в ближайшие полгода у меня больше таких интересных заданий не будет. Переводят работать охранником и водителям к подполковнику Савушкину. Лисович в отпуск уходит, теперь я за него, а на сколько – не знаю. Эх,к я уже начал привыкать к вездеходу. Классная машина!
– Да, кое-что наши ещё умеют делать. Питерская разработка. Дешевле и круче заграничных аналогов, – так же жизнерадостно ответил Городнов и добавил мечтательно. – А я, пожалуй, после этого задания рвану в Крым на отдых. Заслужил. Все опасные дела с геологоразведкой завершены. Дальше другие Грядущие справятся…
Известие о смерти
Появилась сотовая связь, о чем засвидетельствовал вызов на мобильный телефон Марты, который лежал в ее рюкзаке. Этот рюкзак лейтенанту вручил хозяин собаки перед отъездом:
– Я надеюсь, что ты у меня собаку взял, собаку и вернёшь. Головой отвечаешь. Но мало ли что… Тут ее личные вещи и спальник… На всякий случай…
Телефон попиликал и перестал, может быть, разрядился.
Внутренним взором киборга Тимур увидел, как ему просигналили о вызове с канала МСБ. Не прекращая вести вездеход, он подключился к чату, считывая информацию полученное сообщение.
Вездеход резко остановился. Городнов обернулся к Тимуру. Тот, ещё недавно улыбающийся, сидел с застывшим выражением лица.
Лейтенант повернулся назад, взглянул на задремавшую собаку. Нариев повернулся к Городнову и очень тихо сказал:
– Федота Золотаева убили несколько дней назад. Сегодня труп обнаружили. Ограбление квартиры…
Глаза Городного под очками прищурились, словно бы он не поверил услышанному.
– Как погиб? Ты чего говоришь? Золотаев же был сильным магом… Бывший подполковник КГБ… Кому он был нужен в его возрасте?
Марта, услышав знакомую фамилию, подняла морду и непонимающе смотрела на обоих.
– Надо, ей сказать… – Тимур снова повернулся назад.
Овчарка смотрела на него умными глазами. Брови вопросительно приподнялись домиком. Этого взгляда лейтенант вынести не мог. Ладно бы сказать страшную весть собаке. Но оба понимали, что услышат её обе стороны личности оборотня, человеческая – тоже. Как сказать двум любящим людям, что их родного и близкого человека больше нет на свете?
Собака может не осознать случившегося. В понятии животного нет смерти, только – страх боли. Но человек, запертый в сознании, поймёт все…
Он вспомнил слова Золотаева о том, какие у его внучки трудности с превращениями.
«А если она навсегда останется собакой?» – пришла в голову мысль.
Резко открыв дверцу, он вышел на улицу.
– Марта, за мной!
Та, перепрыгнув через спинку сиденья, выбралась на улицу.
Тимур резко пошёл в сторону от дороги. Собака бежала за ним, заглядывая в лицо, словно бы пытаясь понять, что ему нужно, зачем он ее позвал.
– Товарищ лейтенант… – донёсся из машины голос Городного.
Тот только отмахнулся.
Они отошли за ряд сосенок. На лес опускались сумерки, но было достаточно светло.
– Сидеть, – скомандовал он, поднимая ладонь над уровнем уха.
Собака, увидев принятый в общем курсе дрессировке жест, села. Её глаза всё так же вопросительно смотрели на него.
Он достал жезл, легко сломал слабую магическую печать, выпуская фантом Служебного Духа, который быстро материализовался в иллюзию невысокого седовласого профессора со слегка склоченными волосами и окладистой бородой.
Иллюзия была такая реалистичная, что можно было принять за настоящего человека. Разве что трава под ногами не проминалась.
Увидев обожаемого хозяина, овчарка бросилась вперед, и была остановлена тем же самым жестом команды «Сидеть!»
Вышколенная дрессировкой собака недоуменно села в метре от фантома, не понимая, почему среди тысяч других запахов на поляне нет запаха хозяина.
– Маня, какая ты у меня умная девочка, – улыбнулся старик, и морщинки вокруг его глаз собрались в тонкой сетке. – Пора возвращаться. Давай, Маня… У нас с тобой много дел… Ты же знаешь…
Он присел с ней рядом на корточки.
– Соберись, внучка… Ты – сильнее зверя.
Он стал медленно отступать.
Собака забеспокоилась, глядя как от уходит. Она соскучилась, хотела подбежать, ткнуться носом в его колени.
– Маня. Слушай меня, – голос фантома стал строгий и требовательный, отрывистый и приказной, как команды. – Собаке – сидеть. Сидеть, я сказал! Внучка, ко мне!
