Павел Матисов "Мертвая оболочка"

Первым делом я приказал тем паразитам, что били меня негодной энергией, прекратить. Они послушались. Затем я попытался осмотреть разные особи «моих» Аннелидо, что было архи сложно. Сэнс из-за дефицита эфира немного истрепался. Да и в данный момент большая часть поступающей энергии тратилась на Сознание. Даже с этим думалось с большим трудом. Этакими вспышками просветления. Я не мог вспомнить некоторые простые слова и образы, не мог долго держать в голове информацию. Когда же направлял пучок эфира в Сэнс, то чуть ли не отключался. Затем обрабатывал полученные данные, стараясь не забыть. Сэнс – сам по себе сложный орган, он требует развитого и активного Сознания, не имеющего дефицита эфира, а не то, что у меня есть сейчас.

Если заходить вперед, то решение лежало на поверхности, но я просто не мог ничего придумать. Я висел в предпоследнем гравитовом слое, отгонял прибывающих сверху смельчаков-паразитов и пытался хотя бы существовать. Сознание гасло, перемежаясь темнотой. Иногда лишь боль от искалеченных ошметков ауры позволяла мне приходить в себя. Я пытался понять, что вообще происходит, вспомнить, что случилось ранее, сделать какие-то выводы, напрягал Сознание, и снова наступала темнота. И так по кругу, раз за разом. Мне словно не хватало сил, чтобы вырваться из этой замкнутой петли.

В какой-то момент я все-таки смог достаточное время фокусироваться на паразитах и продержать память сквозь провалы помутнения рассудка. И дошел до простой, казалось бы, но очень сложной для меня-нынешнего, мысли. Паразиты разные. Причем различаются они существенно. Не только формой, размерами и цветом, но и своими умениями. Я смог выделить некоторые классы Аннелидо. В пособие про подобное не говорилось ни слова. Просто паразиты и паразиты. Упоминалось, что они могут имитировать чужую ауру, как бы втираться к ней в доверие и высасывать эфир. Думаю, что в пособии для первого курса не было подобных нюансов совсем. Может и во всей юниорской программе. Кому, скажите на милость, могла понадобиться детальная информация про виды и особенности различных червей? Ученым-исследователям разве что. И мне. Возможно, что такая информация есть лишь в университетских курсах, либо специализированных научных трудах. Аннелидо Аурос считались полностью бесполезными существами, слабыми, примитивными и необучаемыми. Я слышал, что очень редким шаманам или колдунам везло найти себе в фамильяры одного из астральных демонов или гончих, как их еще называют. Но подробности мне неизвестны. Хотя на анатомии нам говорили, вроде бы, что паразиты являются любимыми подопытными зверюшками для исследователей астрала. Все-таки их природный механизм сверхбыстрой перестройки оболочек, как и усвоение дикого эфира, представляют неподдельный интерес для ученых.

Что ж. Я разделил паразитов на несколько видов. Всего ко мне по моему приказу прицепилось около двух сотен червей. Аннелидо «волосачи», как я их прозвал, обладали длинным ресничками по всей поверхности своего эфирного тела. Единственная их особенность – они легко цеплялись к любой точке моей ауры. Затем шли «каланчи» – тонкие, длинные и гибкие. Постоянно извивались в поисках куска пожирнее. До сюда эфира долетали сущие крохи – разреженные, непостоянные, и черви выживали каждый как мог. «Толстяки» были противоположны каланчам, их короткие и широкие тельца были статичны. Жгутики захватывали лишь тот эфир, что оказывался непосредственно вблизи пасти. «Пружинщики» являлись теми, кто бесконтрольно насиловал и выжигал мою ауру диким эфиром. Пока я не приказал им остановиться. Дальше шли «клешнезубы». По габаритам они походили на толстяков, за исключением формы их жгутиков: длинные и мощные, по размерам сравнимые с некоторыми каланчами и волосачами. Хищники, как я убедился с помощью Сэнса. Один из клешнезубов набросился на своего, можно сказать, товарища, который висел рядышком на том же участке моей ауры. Он яростно оторвал сопротивляющегося волосача и проглотил, после чего закупорил своими жгутиками ротовое отверстие. Понятие не имею, как он будет затем перерабатывать и переваривать его. Но я порадовался, что подобные особи не вырастают до больших размеров и неспособны спускаться к поверхности к людям. Хотя… если бы при мне было несколько таких, их бы можно было натравливать на других прилепившихся паразитов. Все равно несколько неприятные особи. Я тщательно осмотрел свой выводок Аннелидо и приказал клешнезубам отлепиться от ауры. Около полутора десятков послушно отцепились и поднялись в верхний слой под порывами гравитового излучения.

Были еще несколько различных видов, но они в основном были представлены одной-двумя присосавшимися особями без каких-то выделяющихся особенностей. Поэтому я пока не стал давать им отдельные названия. Ну и наконец мои любимчики, самые полезные и самые восхитительные Аннелидо из всех. «Спиральщики». Как и пружинщики, они были несимметричными. Сбоку у них наличествовал один орган, чем-то напоминающий канал-спиральку, который, как я понимаю, отвечал не только за передачу эфира вовне, наряду с пружинкой их собрата, но и мог изменять свойства поглощенного эфира, приводя к нужному мне показателю. Имелся входной канальчик, переходящий во внешнюю часть спирали. Круги спирали быстро сужались и к центру переходили в выходной канал, который доставлял эфир наружу. Орган выглядел сложнее, чем я описал, вот только мой Сэнс и дефицит эфира не позволяли мне разглядеть детали. Моя аура хоть и неохотно, но принимала переработанный эфир спиральщиков. Если так подумать, то каждый паразит, должен обладать «переваривающим» эфир органом, но только спиральщики могли поставлять вовне измененный эфир. Всего их набралось двадцать три особи. Именно они, родненькие мои, не дали моей душе уйти за грань. Именно спиральщики вытащили меня буквально с того света. Выживу – поставлю им памятник в столице.

Я избавился от остальных лишних паразитов, оставив лишь двадцать три червячка на своей ауре. Однако неожиданно стало хуже. Сознание начало гаснуть чаще. Не мешкая я отправил приказ свободным наверх, но возникли сложности. Не все из паразитов могли пробиться на тот уровень, где находилась моя аура. Черви старались, но лишь самые удачливые пробивались ко мне. Прошла еще куча времени, прежде чем провалы тьмы стали реже, и Сознание стало более-менее функционировать. Лишь один спиральщик смог пробиться вниз, однако стало значительно легче.

Дальше я планомерно, долго и нудно, заманивал к себе новых паразитов, отбирая лишь спиральщиков. Не знаю, казалось, что прошла целая вечность. Я добил количество спиральщиков до ровного счета – целой сотне. Это позволяло моему Сознанию работать практически на полную катушку и даже относительно часто активировать Сэнс. После чего принялся экспериментировать. Убрав всех остальных паразитов, я сразу почувствовал просадку в количестве поступающего эфира. Путем практических опытов, я выяснил, что спиральщикам некомфортно находиться на чистых участках моей ауры при обилии дикого эфирного фона. Не знаю точно причину. Возможно, их естественная среда обитания – более разреженные верхние слои эфира, и они просто не спускаются ниже. У спиральщиков получалось захватывать эфир хуже, если его было слишком много. Поэтому я продолжил эксперименты, разбавляя моих любимых червячков другими особями.

Стоит отметить, что мне было сложно отслеживать изменения в поступлении эфира. Слишком уж разница была незначительна. Я чувствовал небольшой прилив или упадок сил, помутнение или просветление Сознания. Но сказать сразу, что та или иная особь начинала приносить на десять-двадцать процентов эфира больше или меньше, было нельзя. Я не умел чувствовать досконально свой организм, Сэнс в таких тонких материях также был пока малополезен. Нас этому не учили в школе. Однако изменения в поставках эфира от сотни спиральщиков отслеживались намного лучше. Путем различных экспериментов и манипуляций, я наконец добился максимальной прибавки. Я разместил спиральщиков на определенном участке ауры через крохотные равные промежутки, перемежая каланчами. Последние были намного длиннее их, выходили за пределы их радиуса действия и активно собирали эфир. В результате после каланчей до спиральных паразитов долетала лишь некоторая часть, что позволяло им успешнее усваивать его.

Я не уверен, но предположительно, природа Аннелидо запрещает отдавать им всю полученную энергию. Паразиты по моему приказу передают лишь малую часть эфира. Вроде как, они считают подобное расточительство достойной причиной для нахождения в безопасном месте с обилием корма. Но дать что-то сверх того, что в них заложено инстинктами попросту не могут, какие бы приказы я не давал. Подозреваю, что данный спиральный орган на самом деле служит им защитным механизмом, отгоняющим хищников. По факту оригинальное предназначение спирали – преобразование части эфира во вредоносный спектр и атака тех, кто покусился на их жизнь. Мне же удалось своеобразно приспособить их для своих нужд. Не сказать, чтобы переваренный эфир чувствовался стопроцентно родным. Моя аура и Сознание все равно казались немного чужими, действовали заторможенно, с некоторой задержкой и тяжестью. Не знаю, сложно правильно судить о таких деталях, когда твое физическое тело растерзали рапторы, твоя аурная цепь порвана, оболочки повреждены, а сам ты завис на границе жизни и небытия. Может быть, это нормально чувствовать чужеродность переработанного паразитами эфира.

Сами особи не были полностью идентичными. Они отличались размерами, слегка формами или цветом. Как и разные люди, в принципе. Однако я все равно не совсем ожидал, что произойдет в ходе моих наблюдений.

О! Одна из самых больших особей спиральщиков прекратила потреблять эфир и задрожала. По поверхности ее полупрозрачных для Сэнса оболочек, начали проходить волны, тельце колыхалось и видоизменялось. Затем вдруг все составляющие паразита: оболочка, жгутики и отростки, спиральный орган и множество внутренних маленьких эфирных образований – начали раздваиваться. Поразительно, как много сходства с материальным планом. Помню, анатомичка говорила, что клетки в нашем теле размножаются подобным образом. Я с неподдельным любопытством наблюдал за процессом деления, совершенно не испытывая брезгливости. Возможно, некоторые найдут Аннелидо мерзкими и неприятными созданиями, я никогда к ним подобных чувств не испытывал. Хотя жизнь они мне осложнили изрядно, это да.

К моему огорчению, мне не дали досмотреть представление о рождении новой эфирной жизни. Параллельно в фоновом режиме Сэнсом я осматривался кругом. Из-за ковра паразитов сверху и значительного гравитового фона снизу видимость была слабой, с помехами. Однако не заметить приближающееся существо я не мог. Размытая двухцветная серо-желтая клякса по размерам сопоставимая с моей аурой. А значит намного больше, чем остальные паразиты. По форме больше напоминала осьминога или медузу. Она двигалась рывками поверх ковра из паразитов. Приблизившись к месту моего нахождения, существо вдруг замерло на несколько секунд, а затем бросилось в мою сторону.

Я запаниковал. В нынешнем состоянии у меня не было должных возможностей для защиты или побега. Потому использовал единственное доступное средство – отправил в атаку всех содержащихся на моей ауре паразитов. Слава Гайе вовремя спохватился и вернул обратно четыре десятка спиральщиков, а то Сознание мгновенно почувствовало недостачу поступающего эфира. Приказ я отдал в широком диапазоне, и не только «мои» червячки напали на астральную гончую. Радиус действия моих мысленных приказов оказался приличным: целая орда полупрозрачных паразитов устремилась на существо. Ну, продуктивной атаку назвать очень сложно. Из Аннелидо очень плохие бойцы, и даже количество не спасало положение. Плюс, как я понял, многие не понимали самого приказа… либо у них отсутствовали средства для нападения. Все что они могли сделать – двигаться к цели и бесполезно тыкаться, некоторая часть по мере достижения пыталась прилепиться к оболочкам и начать высасывать эфир. На защищенной ауре их укусы оставляли незначительный урон. Еще приходилось корректировать движение Аннелидо. Лишь небольшая часть могла вести цель. Остальные же, в случае, если гончая двигалась, промахивались. Короче, без моего прямого управления и приказов, они были практически бесполезны. Их ограниченного интеллекта или, скорее, набора инстинктов, просто не хватало на мало-мальски сложные команды. Слава Гайе раздача мысленных посылов была действием несложным и требовала лишь некоторого напряжения Сознания. Сорок оставшихся спиральщиков справлялись с обеспечением эфиром.

Демон заметался. Возможно, он был удивлен синхронными действиями паразитов. И тем фактом, что они в принципе принялись атаковать такую большую и опасную цель. Подозреваю, что в естественной программе паразитов отсутствовали самоубийственные атаки. Они должны выбирать либо небольшую цель, либо с плохими защитными оболочками, как у меня. Насчет того, испытывала ли гончая какие-то эмоции, я также затруднялся ответить. Астральное существо ловко отбивалось от прибывающих паразитов, стряхивая прицепившихся. Однако их количество не позволяло ему с легкостью пробиться прямиком ко мне. Несколько секунд оно кружило, пытаясь выискать слабое место, а затем убралось восвояси. Со злорадством я отметил, что оболочки гончей все-таки попортились, и она уходила, неся на себе несколько наиболее удачливых паразитов. Кушайте, мои червячки, кушайте.

Было бы крайне неловко, если гончая желала сблизиться со мной с дружелюбными намерениями. Поговорить, поболтать со мной о нашей тяжелой судьбинушке бестелесных сущностей. Выпить пару-другую эфирных коктейлей. Но я решил руководствоваться основными постулатами о разумной жизни за авторством ученых Шжень и Ли: в ходе Новой Эволюции из неразумного существа не может вывестись разумное. Из этого следовал простой вывод: кроме человека на нашей планете не может существовать разумных рас. Конечно, были кое-какие слухи-предположения, но не слишком достоверные. Если уж гончая желала установить контакт, то это можно сделать и не приближаясь на расстояние прямого удара.

Пока я восстанавливал популяцию спиральщиков с каланчами, активно копался в памяти своего Сознания. Что принесло мне крайне печальные известия. Я потерял обширный пласт своих воспоминаний. Те, что я использовал редко – старые воспоминания в основном. Если бы меня спросили о моей текущей гипотетической ситуации на экзамене, я бы сразу ответил, но оказавшись в ней сам, растерялся. Само собой, со смертью тела я лишился разума, физического воплощения моей личности. Будь я лервом, с высокой долей вероятности, меня бы уже не существовало. Однако эсперы больше полагаются на Сознание, развивают его, хранят здесь многие воспоминания. Но не все. Я потерял немало. Вся моя жизнь у родных родителей будто кас языком слизнул. Образ матери Мешии остался в моей голове, но чем она занималась целыми днями… испарилось из моей памяти. Отец Закари еще больше поблек в воспоминаниях. Я не мог четко вспомнить детали его внешности. Я не мог вспомнить имя нашего деревенского пастора. Вот тин Ханью помнил. Ее я вспоминал относительно недавно, поэтому образ отложился в Сознании.

Достаточно длительное время я предавался мрачным и невеселым думам, проверяя, что уцелело, а что исчезло. Сложно сказать. Сознание и разум – не структурированная картотека, по которой сразу можно узнать, сколько книг хранится внутри. Тем не менее я не забывал наращивать на своей ауре небольшую армию из спиральщиков и каланчей. И долго предаваться унынию не стал. Какой смысл горевать об утерянном, если меня через миг слопает какая-нибудь агрессивная хреновина?

Знал я об надмире преступно мало. Есть паразиты, астральные гончие или демоны, еще слышал про более крупные создания, но они на островах не водились. Почему – не знаю. Наверное, на старших курсах проходят подобное. Какие виды и какими способностями они обладают? Какие из них могут угрожать моему существованию? Как бы то ни было, учебников у меня под рукой нет и не предвидится, так что вариантов действий немного. Первый самый простой – прекратить бороться. Для чего мне существовать в таком виде? Единственным плюсом можно считать, что теперь я остался совсем один – никто больше не будет мне докучать, ни от кого я не буду зависеть, никто не будет издеваться надо мной. Без чувств, в полной темноте, без энергии, без возможности вкусить пищу, почувствовать лучик солнца и даже передвигаться? Немного пожалев себя с разных сторон, я отринул данный вариант. Положение, конечно, незавидное, но так просто сдаваться я не собираюсь. Тем более сейчас, когда открылись кое-какие перспективы.

Второй вариант – искать или, если я так и не найду способ передвигаться в пространстве, просто дожидаться помощи. Пятно активно охраняется кланами и Контролем. Рано или поздно на ошметки моей ауры кто-нибудь наткнется. Можно даже попытаться накопить капельку энергии, а затем выпустить в разные стороны, надеясь привлечь внимание. Но главный вопрос – нужно ли мне оно? Я никогда не слышал, что эспер может поддерживать жизнь в астрале. Вернее, до меня доходили страшилки и слухи, будто сильнейшие из эсперов после гибели тела каким-то образом приспосабливаются к жизни в надмире, но быстро сходят с ума, превращаясь в демонов. Сойду ли я с ума и превращусь в демона? Или это всего лишь выдумки? Как отреагируют живые эсперы, столкнувшись со мной? Они примут меня за демона и уничтожат? Как мне наладить с ними общение в конце концов?! Первое, что приходит на ум – пси-эфир. Именно эта чернильная энергия служит для общения между эсперами на небольшие расстояния. Кроме псионов ей обязаны уметь пользоваться колдуны, чтобы оперативно передавать информацию. Но у меня нет пси-эфира. Я не знаю, как его сделать и как передать другим. Возможно, я смогу использовать паразитов для того, чтобы выложить из них буквы и слова, показать свою разумность? Хотя в Сэнсе они почти прозрачные, и чужак может попросту не обратить на слабые помехи внимания. Или посчитает за атаку. Даже если я смогу с кем-то связаться, я не в силах предсказать их реакцию на меня. Это нервирует. Может есть специальные учреждения для таких, как я? Хотя, зная отношение эсперов к астральным обитателям, меня либо закатают в банку на опыты или попросту уничтожат. Без суда и особых причин.

Третий вариант – попытаться выяснить границы собственной силы и продолжить опыты, надеясь, что откроются новые возможности. Собственно, пока что это самый разумный вариант. Остальные же пока под большим вопросом.

Объяснение для такой послушности астральных паразитов было одно. Вернее, одно довольно правдоподобное, с многочисленными подтверждениями. У меня Сродство к Аннелидо Аурос. Весьма иронично, что именно астральные падальщики ими стали, ведь в школе меня иногда обзывали червяком. Бъерн иногда звал меня «книжный червь», когда я отвлекался на чтение во время наших совместных тренировок. В книге про фамильяров говорилось, что эспер и его питомец имеют особую душевную связь, их души резонируют друг с другом, они имеют схожие черты и качества. Связь с Аннелидо я действительно имею. Правда, в основном одностороннюю. Значит ли это, что у этих примитивных созданий есть душа? Отец Уло бы вряд ли согласился с данным утверждением. И чем я похож на астральных паразитов? В голову ничего не приходит. Они ведь совершенно безмозглые. У них по определению не может быть каких-нибудь сложных черт, присущих людям и животным. То ли дело Скви. Какой-то выверт мироздания, не иначе. Однако я уверен, что узнай кто-то в моем классе о Сродстве, они не стали бы над ним насмехаться… Ну, большая часть… три пятых учеников… наверное. Именно похожесть моего одностороннего общения с паразитами на нашу связь фамильяра со Скви и привела меня к выводу о Сродстве. Только оно позволяет управлять сразу несколькими особями зверей. Правда, как я слышал, обычные животные, подчинялись со скрипом. Невозможно было управлять Сродством стаей из двухсот рапторов также просто, как я это делаю с паразитами. Вероятно, дело в отсутствии у червяков мозгов, разума и желания сопротивляться моим приказам.

Похоже, что мое Сродство стало проявлять себя с раннего возраста. Ну, вроде бы паразиты «любили» меня и до аурной травмы? Хотя теперь я не уверен. Те воспоминания пропали вместе с разумом, остались лишь сущие крошки. Главное, что оно помогло мне, остальное выясню потом.

Ладно, сторонние измышления в сторону. Движение. Один из наиболее насущных вопросов для меня сейчас. Было очень здорово и несложно перемещаться с помощью выпускания и управления эфиром духа из Средоточия, но у меня его больше не осталось. И с восстановлением духа проблемы. Тела, а соответственно пре-духа нет. Ха-ха, вот незадача.

Несколько минут я полуистерично хихикал в своем Сознании, представляя разную нелепицу. Вроде бы у древних было слово для меня. Как же оно там? Призрак. Считать ли меня живым или мертвым теперь? Любой лерв бы сказал, что я мертв. Эспер бы задумался. Служитель Гайи бы сказал, что покуда моя душа в нашем мире, а не на Небесах или в Бездне, то я жив. Последнее объяснение мне понравилось больше всего. Я жив, пока жива моя душа, просто… возникли временные трудности. Ха.

На человеческую ауру действует притяжение планеты, только очень слабо. Вроде бы тин Бриджетт упоминала, что аура взрослого эспера весит меньше тонкого листа бумаги. Эфир в целом – субстанция разреженная и неоднозначная. При каких-то условия эфир действует как материя, при каких-то как энергия, при других как волна. Чем-то напоминает свет с его дуализмом. Ну, про свет я знаю мало. Мы должны были проходить свет в следующем семестре по механике. Я лишь поверхностно пробежался по тексту юниор пособия, не запоминая и не особо понимая.

В астрале не существует давления и сопротивления воздуха, нет порывов ветра, не греет солнце. Температура влияет на цельный гравит, но про разреженный эфир я не в курсе. Однако в астрале есть непрерывный гравитовый фон, исходящий от острова. Я могу это использовать. Если точнее, то раньше я приметил один трюк, а сейчас смог подобрать к нему объяснение. Итак, попробуем.

Я свернул свою ауру в тугой клубок, стараясь не спихнуть дружественных паразитов. Что было непростой задачей, коли они преодолели защитные оболочки. Как и предполагал, я начал опускаться вниз под действием гравитации. Однако очень плавно и неспешно. Глубоко я не опустился – ковер паразитов все еще находился неподалеку. Похоже, это мой предел без выталкивания энергии вовне. Чтобы держать ауру свернутой приходилось затрачивать некоторые усилия – не только эфирные, но и ментальные. Затем я попытался выполнить обратный трюк. Расслабил свою ауру, позволив ей растечься бесформенной аморфной кляксой, и постарался растянуться во все стороны. На манер корабельного паруса. Разреженные эфирные потоки снизу подхватили меня и стали достаточно быстро тянуть вверх. Удерживать такое положение ауры тоже было непросто – сродни с висением на перекладине. По мере приближения к ковру паразитов я послал приказ, чтобы они сделали окошко и не мешали мне. Концентрация сбилась, и мои оболочки принялись сворачиваться в более привычную форму. Я начал снова опускаться. Вуйл побери. Я выровнял свое положение «паруса», но окошко сверху уже заполонили новые наглые Аннелидо, поскольку на несколько мгновений я перестал рассылать свой приказ. Ох, похоже это будет не так просто.

Долго ли коротко ли, через определенное время я смог настроить Сознание, чтобы делать два дела одновременно. Для человека не слишком сложная задача, если дела простые и естественные: идти и говорить, например. Однако управлять своей аурой, растягивать ее, а также постоянно транслировать приказы окружающим паразитам с помощью шаманского Сродства – нифига не были для меня естественными занятиями. Так что пришлось приложить усилия, чтобы привыкнуть и приспособиться.

Я медленно поднялся над ковром из паразитов через широкое окно. Надо сказать, что на этом уровне кроме самого ковра на разной высоте было еще много разных Аннелидо, но по сравнению с копошением на границе эфирного излучения они смотрелись блекло и представляли незначительную угрозу. Тем не менее, мой простой приказ создавал вокруг меня сферу отчуждения, не позволяя никаким паразитам приближаться, кроме тех, что уже находились на моей ауре. Попытавшись задействовать Сэнс, чтобы получить подробную информацию об окружающем, я снова не справился с поддержанием ауры и скатился вниз. У меня имелся всего лишь пассивный Сэнс, только показывающий проходящие сквозь него излучения, но и он требовал толику концентрации.

С третьей попытки я смог подняться и оглядеться. Обзор наверху в более пустом пространстве был лучше. Неподалеку чуялись неясные массивные сгустки, снующие туда-сюда, но прямо ко мне никто не приближался. До поверхности земли моего чуяния не хватало, само собой – слишком мощной была помеха в виде эфирного излучения Пятна. Мне пришла в голову идея имитировать активный Сэнс. Собственно, активный Сэнс выпускал волны особого эфира с определенной периодичностью в автоматическом режиме, не требующим контроля со стороны эспера. По эфирному эху он составлял более подробную картину окружающего, позволял лучше и глубже чуять. Вот только пока энергии в моем Средоточии не было. Наверное, стоит заняться им? Я сделал перерыв в экспериментах, опустился обратно и некоторое время отдыхал, восстанавливая внутренний эфир и популяцию спиральщиков.

С определением прошедшего времени возникли сложности. Вероятно, тело отвечало за эту часть меня? Ну, не то, чтобы совсем потерялось. Мне было не с чем сравнивать. Паразиты двигались в определенных скоростных рамках, но я просто не знал, насколько это быстро по сравнению с привычными вещами. Течением воды в реке, движением животных. Может, они медленнее касов или наоборот юркие, как мелкие птеры? В общем, после потери тела чувство времени утратилось.

Если так подумать, то теперь мне некуда торопиться. Сомневаюсь, что меня найдут, разве что случайно наткнутся. Каких-то экстренных нужд нет. Мне не надо есть или пить. Не знаю, нужно ли мне спать. Паразиты исправно наполняют мое Сплетение и Сознание эфиром. Мне не нужно сосредотачиваться на них. Вероятно, отданный единожды приказ сочетается с их встроенными инстинктами – они просто повинуются им в дальнейшем. Моя аура прекратила разрушаться, когда я остановил пружинных червей. С ней предстоит много работы. Но ведь у меня неплохая скорость восстановления, верно? Если уж я за полгода смог отстроить базовые Сэнс и Средоточие. Тан Жавьен хвалил меня. Но смогу ли я месяцами жить в таком мире? Не свихнусь ли? Почему-то уже сейчас истории про спятивших в астрале призраках-эсперах мне стали казаться не столь неправдоподобными. Настроения не придавала пульсирующая аурная боль. Заняться сначала Сплетением? Или Средоточием? Обоими сразу? Как подумал о предстоящей задаче, действительно стало уныло. Тан Валкрубб рассказывал о разных пытках. Человек не может по природе своей справляться с длительным периодом совершенного бездействия. Поэтому простое заключение в изолированной и полностью темной камере для лерва может стать очень тяжелым испытанием. У меня есть Сэнс хотя бы, но не уверен, что это поможет надолго.

Вздохнув про себя, я решил повременить с мантрами. Все равно мгновенного результата ожидать не стоит. Может червячки меня еще чем-то порадуют? Кроме них мне заняться и нечем, собственно. Было бы круто найти еще кого-то настолько же полезного, как спиральщики.

Ладно, признаю. Пружинщики, искренне извиняюсь, что наговаривал и недооценивал вас. Эти негодники действительно оказались очень полезными, стоило лишь мне пораскинуть моей эфирной головушкой. Пружинщики могли выбрасывать слабый шлейф эфира не только с целью отбиться от хищника, но и удрать от него. Струя эфира незначительно выталкивала тушку паразита в сторону. По сравнению с хиленьким потоком от спиральщиков пружинный орган позволял им выталкивать больше эфира и с большей силой. Хоть сам эфир перерабатывался в один-единственный спекрт и мог использоваться лишь в качестве нападения. Сначала я просто приказал всем прицепившимся ко мне разноплановым Аннелидо двинуться в сторону, не отпуская мою ауру. Они попытались, но потуги их были смехотворны. Лишь когда я усеял свою ауру полностью, началось какое-никакое движение. Хоть по сравнению с астральной гончей я будто полз.

Возможность движения уже меня обрадовала. Ведь рано или поздно я мог добраться куда-нибудь, встретиться с дежурным колдуном или еще кем-то. Затем я вспомнил про пружинщиков и стал экспериментировать. Большая часть Аннелидо представляла собой трубку с двумя ртами и жгутиками на концах. Они двигались путем сокращения этих ртов или с помощью движений жгутиков и щупалец-ресничек. К слову, мои попытки шевелить отростками Сплетения не сдвинули меня с места ни на дюйм, как мне показалось. Пружинный паразит мог выпускать струю лишь в одну сторону, с другой находился рот. Чтобы выпускать эфир, ему надо сначала его потребить, чтобы потребить, рот должен быть свободен, чтобы двигать мою ауру, он должен быть к ней прикреплен. Вот только боком он крепится никак не хотел – то ли строение не позволяло, то ли личные принципы… Если крепить его к ауре ртом – он не сможет есть, другой стороной – он будет выстреливать эфир в мою оболочку. Делать с ней то же, что и при моем прошлом приказе – калеча и разрушая мою ауру. Это совершенно неприемлемо, хоть я и желал двигаться быстро.

В итоге после некоторых размышлений и экспериментов я пришел к некоей сборке из паразитов разных видов. Две каланчи и волосача цеплялись к моей ауре, затем к ним уже цеплялся один пружинщик. Это была странная конструкция, но она работала. Приказав пружинному червяку повернуть в определенную сторону, поесть и выпустить атакующую струю, получалось добиться относительно мощного толчка для моей ауры. Правда, если перепутать направление он мог перебить держащего его волосача, на такой случай имелся дублирующий. Несмотря на Сродство, гибель паразитов меня почти не трогала. Также он мог все-таки слегка ударить по моей ауре, если напутать с расстоянием до нее. Конечно же, я почти сразу, как только конструкция заработала, решил увеличить количество… м-м, движков? Пусть будет «пружинный движок». Короче, увеличив их количество уже на вторую попытку массового совместного запуска я неслабо так опалил свою ауру, не рассчитав с безопасной дистанцией. Долго ругался. Это подсказало мне еще одну идею – использовать пружинщиков в качестве средства нападения. Но сначала решил разобраться с движением.

Несколько часов субъективно я отрабатывал рывок с помощью пружинных движков. Заразы начинали бесконтрольно двигаться сразу после пуска струи в поисках закуски, но кое-как я научился отдавать им приказы. В целом, я мог отдать приказ почти любому Аннелидо, чтобы он полностью переставал двигаться, прекращал любую активность. До тех пор, пока запасы эфира в его организме не подходили к критической отметке. Тогда мои приказы игнорировались, и оно хотело лишь жрать. В принципе логично. Подчиненные плохо работают на голодный желудок. При максимальном скоплении движков на моей ауре рывок был заметным, но затем им требовалось долгое время на перезарядку: отъесться и только затем выстрелить снова. Я пытался продлить конструкцию, добавляя новую пару волосачей с пружинщиком поверх старой, тем самым разгрузив участки своей не бесконечной ауры, вот только с управлением ими возникало слишком много сложностей. Не слишком практично.

Деление было еще одной проблемой, и в то же время открывало большие перспективы. Нарушало стройный порядок работы червей на моей ауре. Во время деления черви отцеплялись от ауры и обнуляли любые приказы. Поделившимся снова приходилось давать указания. А поскольку жрали Аннелидо в три горла с моей помощью, то и делились чаще. Однако один нюанс заставил меня обратить самое пристальное внимание на процесс деления. Дело в том, что спустя несколько поколений я стал замечать, что некоторые особи отличаются. Становятся больше: шире и длиннее, ротовое отверстие увеличивалось. Они превращались в неповоротливых каракатиц. Одно из отверстий на той стороне, которой они крепились к моей ауре, понемногу усыхало, атрофировалось из-за ненадобности. Жгутики превращались в нечто вроде крючков, которыми им было легче держаться за мою ауру. Изменения были не моментальными, да и особи сами по себе имели видимые различия, но я их все-таки приметил. Паразиты быстро умеют приспосабливаться к новым условиям, которые им обеспечил именно я: отсутствие хищников и конкуренции, обилие корма. Они будто становились ленивее с каждым поколением, полагаясь больше на меня и мою ауру. Мне было действительно любопытно, до чего может дойти их эволюция. Разные особи делились с разной скоростью, им требовалось по меньшей мере несколько часов, чтобы вырасти до необходимых габаритов. Поэтому исследования в данном вопросе не будут быстрыми. Обычные Аннелидо делились намного реже – это только мои жрали без остановки, быстро созревая.

Периодически я всплывал над ковром паразитов, чтобы оглядеться. Мне показалось, будто мое местоположение изменилось, а фон повысился. Дальше в стороне фон повышался еще выше. По всей видимости, там находился центр Пятна. Сложно определить место, поскольку никаких ориентиров для моего Сэнса попросту не существовало. Ковер паразитов колебался, словно поверхность океана. До дна мое чуяние не доставало. Походило на то, будто я находился посреди пустынной водной стихии, не имея ни малейшего представления о том, где я. Если поразмыслить, то меня вполне может сносить в сторону. Здесь нет ветра, только слабое эфирное излучение, направленное вверх в основном. Однако мне известно, что Вайс постоянно движется, и сейчас у меня нет никакого сцепления с островом. Он проносится мимо меня, пока я стою на месте? Ну не думаю, что в центре Пятна ситуация будет безопаснее, так что мне следует двигаться прочь от него. В стороне Пятна я чуял неясное большое скопление астральных существ. То ли скопище паразитов, то ли демонов. Полагаю, мне сначала надо освоиться, прежде чем бросаться на исследование потенциально опасных мест. Смогу ли я поддерживать скорость, с которой движется остров? Интересный вопрос.

Пока я висел наверху, чуял округу и размышлял, в мой радиус обнаружения вошло массивное существо. Оно значительно превосходило по объему мою ауру, величаво и лениво плыло над ковром из Аннелидо. Чувствительности моего Сэнса не хватало, чтобы рассмотреть подробности. Неожиданно от него отделилось несколько существ меньшего размера, которые стали быстро приближаться ко мне.

Вуйл бы их побрал! Я быстро нырнул обратно вниз и приготовился обороняться. Было немного страшно, но не то, чтобы у меня оставалось много вариантов. По скорости я с ними явно не смогу соревноваться. Я разослал приказ, стягивая над собой плотный слой из разноплановых Аннелидо. Твари бросились напролом, не сбавляя скорости. Я приказал атаковать. Первая гончая завязла в плотном слое облепивших паразитов, словно в густом киселе, но вторая смогла прорваться на нижний слой. Дерьмо! В последний момент я активировал движки, и меня отбросило в сторону. Гончая пронеслась мимо. Как и паразиты, она с трудом проникала на глубину, но ей было проще, поскольку ее аура была тяжелее, по весу сопоставима с моей.

На мгновение я обратил внимание на первую тварь, отбивающуюся от наседающих червяков. Они смогли ее задержать и потрепать, но гончая справлялась. Слишком массивная и юркая цель для маленьких паразитов. Я отдал приказ по связи усилить напор и повторно показал ее местоположение потерявшим ее Аннелидо. Вокруг меня слишком мало червяков. И им сложнее проникнуть на наш уровень. Поэтому я принял решение подняться к ковру. Не мешкая, я чуть развернул ауру в стороны, попутно приказывая «моим» паразитам также двигать меня наверх. Я быстро достиг края, и сходу начал окружать себя барьером из новых Аннелидо. Вовремя. Обе твари сориентировались, и целенаправленно двинулись на меня. Но не тут-то было. Теперь я собрал вокруг себя поистине впечатляющее количество червяков – всех, до куда дотягивался мой мысленный приказ. Это даже создало внушительную прореху в паразитном ковре, не спешащую затягиваться.

Гончие несколько раз ткнулись в барьер в лоб, но не смогли пробиться. Я сконцентрировал большую часть паразитов в их направлении на манер своеобразного щита. Астральные демоны меня даже разочаровали слегка. Они не додумались обойти с двух сторон, вместо этого бездумно бросаясь почти в одном месте. Было несложно сдерживать их атаки. Я приказывал паразитам по возможности атаковать и цепляться к ним. Те из свободных пружинщиков, что были сыты, несколько раз успешно попали струей эфира. Но больший урон нанесла совокупная масса толкающихся, облепивших их паразитов. Аннелидо тоже погибали, оседая безвольными тушками или растерзанными клочками эфира. Но перевес был на нашей стороне. По возможности я мысленно дотягивался до новых особей, сходу посылая подкрепления в бой. Гончие сражались до самого конца. Ослабив и истрепав их защитные оболочки, паразиты проникали внутрь ауры, высасывали их внутренний эфир, разрывали каналы жгутиками и ртами. Вполне солидный урон наносили наевшиеся пружинщики, забравшиеся вглубь их оболочек. Я приказывал им атаковать внутри ауры, терзая ослабевающих гончих. Я даже начал испытывать своего рода уважение к напавшим на меня астральным существам: они сражались яростно и самоотверженно, совершенно не боясь смерти. Которая в итоге и свершилась. Их ауры были растерзаны на лоскуты и отдельные куски оболочек, представляя собой дырявое месиво. Часть эфирных обрывков гончих еще трепыхалось, но угрозы для меня они уже не представляли.

Это была славная битва, из которой я вышел победителем. Что нечасто случалось в моей жизни само по себе. Я мысленно отдал почести поверженным противникам. А также пожелал уничтоженным Аннелидо достойного посмертия. Очень много моих воинов пало в отчаянной рубке. Я гордился ими, гордился моими солдатами, беспрекословно исполняющими почти любую мою команду. Пускай у них недоставало инициативы и мозгов, они не боялись гибели. Ну, наверное, они не понимали, что могут погибнуть, когда я приказывал им бросаться в сторону гончих, но какая разница?

Вы достойно поработали, мои верные слуги. Командование в моем лице не забудет ваших действий. Во славу меня, Червячного Префекта, и его бесчисленного смелого воинства. Гип-гип-ура-а-а!!! Ура, ура, ура-а-а!

Я хихикал и водил хороводы из плавающих вокруг меня Аннелидо. С почестями похоронил останки гончих. Отдельный большой паразит-толстяк выступал у меня в роли пастора. Он произнес короткую проповедь и помолился Богине за души усопших. Затем я отпустил оболочки гончих в свободное плавание эфирного излучения. Пусть в следующей жизни вам повезет больше.

Я постарался собрать с помощью других червей останки моих павших воинов, после чего и с ними провел похожую уводненную службу. Только на сей раз речь произносил я. Мысленно, конечно, а не вслух. Это была глубокая и прочувствованная речь, я выложился на полную. Выразил надежду, что всех погибших ждет место на Червячных Небесах, если таковые существуют. Мне кажется, что слушающие меня солдаты, были впечатлены и растроганы таким заботливым командиром. Я буду оберегать вас и заботиться по мере сил, мои верные защитники! Ура!

Где-то на краю моего Сознания мелькали мысли, что я веду себя не совсем нормально, но надолго подобные проблески не задерживались.

Глава 2

Поразмыслив, я пришел к выводу, что необходимо разработать какое-нибудь боевое умение. Либо специальную конструкцию, либо попытаться восстановить эфир в моем Средоточии. Ячейки-резервуары, напоминающие соты, были растерзаны, и для начала их требуется восстановить. Это потребует значительного времени на медитации. И я далеко не уверен, что из этого выйдет что-либо толковое. Ведь дух обычным способом мне никак не получить без тела. По идее, я могу хранить внутри Средоточия любой тип эфира, даже дикий. Вот только будет ли от него польза с атакующей точки зрения, остается загадкой. Могу ли я хранить внутри агрессивный для моей ауры эфир пружинщиков – тоже большой вопрос. Мое Сплетение и вся моя шаманская аура в целом готова работать только с духом. С другими типами и стихиями наверняка будет очень сложно. Недаром на начальном этапе эсперы старались развивать только одно направление магии.

С другой стороны, у меня есть спиральщики. Восстановив Средоточие, можно попытаться заставить их переработать эфир в подходящий мне дух. Но все это требует времени, а надежный способ защиты нужен уже сейчас. Поэтому я снова взялся за пружинщиков. Спиральщиков также можно было использовать в роли атакующих единиц, но их мощность оставляла желать лучшего по сравнению с собратьями. Эксперименты проводились на тех же паразитах, которые гибли пачками под смертельными эфирными выбросами. Ваши смерти послужат на благо науки, мои верные последователи!

Пружинщики обладали довольно мощной атакой, способной убить даже клешнезуба и представителей других видов червей-хищников. На близкой дистанции струя повреждала целое скопище выстроенных рядом целей. Так что даже защитные оболочки гончих должны почувствовать удар.

В общем-то, итоговая конструкция, к которой я пришел, оказалась незамысловатой: ровная прямоугольная плоскость из стройных рядов пружинщиков, сцепленных между собой волосачами. В отличие от «движков», данное образование не нуждалось в креплении к моей ауре. Я подумал над различными тактиками боя, и все-таки решил держать на своей ауре одну такую колонию… Надо бы как-то назвать ее сокращенно. Пусть будет «залпострел». Одну большую плоскость залпострела я сформировал на моей поверхности, сделав пустотную прослойку из каланчей. Цеплять пружинщиков прямо к моей ауре было нельзя – атакующая сторона должна быть направлена вовне, в потенциального противника, другая свободна для того, чтобы вкушать эфир и вырабатывать силы для атаки. Но в итоге разобрался. Их эффективность была низкой из-за невысокой концентрации эфира, но на один выстрел хватит. Также я сформировал еще с десяток залпострелов, свободно плавающих вокруг меня. Они будут наиболее эффективны лишь в нижнем эфирном слое, их совокупная масса позволяла им дрейфовать чуть ниже соплеменников.

Управлять такой оравой донельзя изматывающе. Я уже немного приноровился, но все равно приходилось постоянно отвлекаться. Поддерживать много залпострелов или движков было сложно. Конструкции рассыпались со временем по разным причинам. В основном из-за деления или голода.

Залпострелы получились достаточно маневренными, быстро поворачивались. С наводкой никаких проблем не возникало по той простой причине, что радиус поражения у них был невелик. Фактически, лучшая стратегия по их использованию – это плотно облепить залпострелом цель и активировать пружинщиков. Если кто-то приблизится к моей ауре, я попытаюсь использовать цепляющегося к моей ауре обширного залпострела. Он также сгодится в роли дополнительного мощного движка и внешнего слоя обороны. Я думал о том, чтобы использовать паразитов в роли брони, но по факту возможно создать только один-два слоя – у червей дальнейших внутренних слоев уже случается голод из-за недостатка эфира. Да и в целом данный способ был не особо эффективен. Большинство свободных участков моей ауры было занято спиральщиками, движками и залпострелом, и всем им нужен был свободный доступ к эфирному излучению. На броню просто места не оставалось.

С увеличением количества залпострелов я понял, что достиг предела. Все время мне приходилось «ремонтировать» конструкции, удалять старые особи, искать и добавлять новые. Это отнимало слишком много внимания моего Сознания. Поэтому я решил снизить количество залпострелов до шести. Остальное количество буду наращивать из ковра во время прямого столкновения. Правда, стоит сказать, что спиральщики и пружинщики совсем не были многочисленными, и мне требовалось прилично времени, чтобы собрать достаточно особей. Залпострел мог атаковать каждые десять-двадцать минут в идеале. Однако я не питал иллюзий. Скорее всего, внешние залпострелы окажутся одноразовыми, поскольку подразумевают тесное столкновение с противником.

Первые практические испытания я не стал откладывать в долгий ящик. Поднявшись над ковром, я отыскал ближайшую крупную ауру и медленно направился в ее сторону. Астральная гончая была одинока и пассивна. По-моему, она умирала, медленно и неуклонно – по неизвестным мне причинам. В какой-то степени избавление от мучений было милосердным с моей стороны. Хотя не знаю, испытывают ли они какую-либо боль или что-то похожее. Первая атака залпострелом снесла с нее все имеющиеся защитные оболочки, бывшие в плачевном состоянии. Далее гончая попыталась улизнуть, но я приказал Аннелидо окружить ее и не давать прорваться. Залпострелы были медленными и не поспевали даже за такой слабой астральной тварью, поэтому я их сходу усовершенствовал, просто перевернув на сто восемьдесят градусов часть пружинщиков. Таким образом образовались пружинные движки, которые обеспечивали залпострелу стартовый рывок. Если повезло с наведением, слой паразитов облепливал цель, будто рыболовная сеть, после чего я сразу активировал атакующий выброс. Второй залп моего паразитного оружия нанес гончей значительные повреждения, еще четыре окончательно завершили разгром. Покойся с миром, астральное существо. Твоя гибель послужит на благо моим научным изысканиям.

Воодушевившись результатами, я еще помотался по округе, разыскивая противников для схватки. Гончие очень редко объединялись, в основном нападали поодиночке. Было несколько мощных в аурном плане демонов, но я смог их всех одолеть, используя щит в виде простых Аннелидо, а также залпострелы, не дав ни одному приблизиться на расстояние удара. Щит, кстати, я также усовершенствовал. Поскольку это было временное сооружение, я не переживал насчет его долговечности и распада из-за голода отдельных особей. Все просто: паразиты в виде цепочек соединялись жгутиками один к другому, цепочки между собой скрепляли волосачи, слои щита сцепляли они же. Чем-то напоминало занятия по плетениям у тана Вика. Несмотря на простоту, щит останавливал любых гончих, но также он требовал времени для формирования. В отличие от простого неорганизованного скопища Аннелидо, которые я бросал в бой ранее, крупные астральные сущности не могли преодолеть новый щит с наскока. Могли пробить несколько слоев, но непременно вязли. А там уже их облепливали подоспевшие залпострелы, превращая противника в решето.

Еще одна гончая преподнесла мне не слишком приятный сюрприз в виде магической эфирной атаки, которая выглядела в Сэнсе волной золотистого цвета, напоминая заклинания волшебников. Она пробила щит, но я быстро сориентировался и «заштопал» прореху, не дав гончей просочиться. В общем, я остался более чем доволен своими новыми возможностями.

Меня по ощущениям стало относить прочь от центра Пятна. Уровень излучений понижался, ковер паразитов редел, гончих становилось меньше. Я пока не собирался бросаться прямо в центр Пятна, опасаясь повстречать хищников, которые мне не по зубам. К сожалению, мне так и не удалось придумать что-либо для ускоренного передвижения. Движки давали неплохие рывки, но за десять минут, что они перезаряжались, любая гончая могла легко меня догнать. Я немного приспособился к движению под самым ковром. Идея очень простая: я запускал движки и в ходе полета сразу их отцеплял приказом, формируя в месте моей примерной остановки новые свежие движки из ковра Аннелидо из наиболее сытых. Таким образом, меняя движки, мне удалось слегка повысить скорость, но ненамного.

После проверки боевых качеств я занялся селекцией. Данное направление казалось мне наиболее перспективным, но в итоге вышел пшик. Поначалу все шло хорошо: паразиты росли и крепли, изменяясь с каждым поколением. Но в один момент после деления два здоровенных спиральщика оказались недоступны для моих приказов. Они перестали мне повиноваться, я не чуял их своим Сродством. Ну, это было логично. На гончих мое Сродство не распространялось от слова совсем, а ведь они тоже были астральными сущностями, только намного больших размеров. Поделившиеся особи стали слишком отличными для моего Сродства. Я испытал разочарование, но решил, что лучше не зацикливаться на негативе. В конце концов, мое Сродство могло сработать только на определенном виде паразитов, а не на всех. Без спиральщиков я бы давно испустил дух. Предположительно, мое Сродство имеет следующие критерии: астральная бестелесная сущность маленького размера без зачатков Сознания и собственной воли.

Два поделившихся паразита, упорхнувшие из-под моего крыла, оказались… неприспособленными к внешнему миру. Они были массивными, неповоротливыми, потребляли прорву эфира и могли нормально существовать только в плотных слоях. В червячном ковре они не выдерживали никакой конкуренции, не могли убежать от клешнезубов и других хищников.

Я внимательно следил и экспериментировал с первыми двумя особями спиральщиков-гигантов, не давал им погибнуть, защищал от хищных паразитов, периодически подкармливал, спуская их на глубину. В итоге немного привязался. Они были беспомощны и почти безобидны. Я опутал их несколькими каланчами и волосачами и прицепил к своей ауре, таская за собой повсюду. Я назвал спиральщиков Прилипала номер один и Прилипала номер два. Номер Второй чуть лучше потреблял эфир, был слегка больше размерами – так мне удавалось их различать. Я решил посмотреть, что с ними в итоге получится. Спиральщиков-ветеранов у меня было в достатке, и вскоре многие из них начали эволюционировать в аналогичные нежизнеспособные в дикой природе особи, неподвластные моим приказам. Их я отпускал в свободное плавание, не сильно сожалея. Каждый выживает, как умеет.

У меня еще оставалось много идей насчет селекции паразитов с разными свойствами. Например: выведению пружинщиков, способных поставлять мне внутренний эфир или эфир духа для Средоточия. Все-таки они были мощнее спиральщиков. Также размышлял о специальных сэнсорных паразитах; червяках, реагирующих на контакт с гончей – этаких датчиках; паразитах, способных сохранять запас эфира; имеющих возможность запоминать сложные команды; или таких, которые могли становиться проводниками моего Сродства. Последнее было уж слишком маловероятным. Как бы то ни было, мои предварительные попытки не принесли результата сходу. Отбор и выведение новых паразитов потребует большого количества времени, сил и ресурсов. И самое печальное, я не представлял себе, как поддерживать условия для сохранения устойчивого вида. Аннелидо эволюционировали быстро, как, например, спиральщики. Новые виды могут точно также исчезнуть, выпав из поля моего Сродства. И начинай все заново. Какой-то тупиковый путь. Намного проще и продуктивнее использовать уже существующих Аннелидо, благо их было множество видов, и не все я еще успел подробно изучить.

По моим очень и очень примерным прикидкам прошло четыре-пять дней с момента моей «смерти». И мне захотелось спать. Сначала я подумал, что спиральщики стали сачковать и перестали давать годный моей ауре эфир. Слишком уж ощущения в Сознании были специфические, отличались от привычного в физическом теле. Чем дальше, тем сильнее становилась апатия и желание забить на все и просто постоять на месте, свернув свое Сознание. Несколько часов я успешно сопротивлялся, пытаясь разработать какой-то предупредительный и защитный комплекс, но не преуспел. Паразитам требовалось давать сложные команды исключительно лично. Не помогало и сонливое состояние. В итоге я сдался, понадеявшись на авось. Создал вокруг своей ауры широкий и слабый защитный кокон из паразитов (чтобы часть эфира долетала и до спиральщиков), после чего провалился в серый полумрак. Последние мои мысли были про текущую ситуацию и паразитов. Я много чего пережил в прошлом, однако Гайя не оставила меня, дала мне свою помощь и свет. Ну, странный свет, конечно, но какой есть.

Мое состояние напоминало нечто среднее между дремотой и полноценным сном. Я будто плавал на поверхности, иногда прислушиваясь и осматриваясь Сэнсом, но в то же время никаких активных позывов к действию не появлялось. Сновидений не было.

Очнувшись, я лихорадочно огляделся. Большинство моих конструктов из паразитов распалось на части. Колония спиральщиков на моей ауре поредела из-за поделившихся особей. Я спешно восстановил популяцию, благо рядом со мной их сновало немало. Починил движки и собрался уже было заняться залпострелом на своей ауре, как заметил рядом неясное шевеление. Чуть сместившись и раскрыв Сэнс, я почуял нерядовую для надмира картину: длинная тонкая эфирная веревка вилась откуда-то с земли, оканчиваясь в большом смазанном образе. Когда от существа изошло несколько специфичных эфирных волн, до меня дошло. Хотел было сказать, что по мне пробежала стадо мурашек, но тела у меня отсутствовало. Разве что эфирные мурашки, если такие существовали. Веревка – это аурная цепь, а размытая аура принадлежит эсперу. Который имеет внушительные маскировочные оболочки. Вероятно, колдун. И он точно заметил меня.

Я потерянно застыл, вспоминая свои мысли насчет вероятной встречи с эспером. Попытаться наладить коммуникацию с помощью визуальных образов? Я немного потренировался ранее в составлении вайских букв и слов из Аннелидо – это было не особо сложно.

Объективно, никаких шансов против взрослого эспера с полным резервом у меня нет. На стаю Аннелидо он не обратит внимания, создав вокруг себя защитный кокон. Залпострелы слишком слабы, хотя теоретически смогут повредить защиту. Но дальше пойдут его аурные защитные оболочки, способные надолго задержать любое количество Аннелидо. Однако главное преимущество эспера по сравнению с гончей – он умеет думать и анализировать. Отступить, перегруппироваться, поставить новую защиту, атаковать кукловода вместо отвлекающих целей и многое другое. Правда, у эспера имелась и огромная уязвимость – аурная цепь. Тин Замали говорила, что опытные астральщики способны накрыть ее магической защитой на всей протяженности, но в любом случае она всегда будет оставаться самым слабым местом эспера, решившего попутешествовать отдельно от тела. Плюс, смерть наступает не мгновенно, а лишь когда вся энергия в его теле подойдет к концу. То есть, навалять мне после уничтожения цепи, отомстив таким образом, он вполне может.

Наверное, если эспер не будет ожидать и не заметит, я смогу приблизиться и атаковать его цепь. Однако радиус действия моих мысленных «сродственных» приказов был много меньше, чем радиус даже моего пассивного Сэнса. У взрослого эспера Сэнс разработан значительно лучше, не говоря уже про активные волны. Он засечет меня за многие ярды и не даст подобраться достаточно близко к его цепи. Хм. Хотя у основания цепи, то есть, ближе к его физическому телу, его Сэнс уже не будет столь всесилен. Правда, если его тело лежит на земле, то моей ауре просто не хватит «веса», чтобы пробиться на самые нижние слои гравитового излучения. Или опытный колдун может иметь сэнсорные эфирные узлы по всей протяженности аурной цепи, что должно быть полезно. Короче, лучше не доводить до активного противостояния. Кое-какие варианты имеются, но очень сомнительные и требующие проверки.

Я осторожно поднялся поближе к ковру Аннелидо и принялся неспешно формировать отдельные залпострельные и щитовые батальоны. Если мои конструкции отличались разве что излишней упорядоченностью и плотностью по сравнению с ковром, то вот моя аура наверняка была очень приметной. Гончие тоже на фоне Аннелидо выделялись моментально. Спрятаться здесь просто невозможно. Я наблюдал за эспером и ничего не предпринимал. Он частенько выпускал сэнсорные волны, чтобы почуять округу. Немного полетал на разных уровнях, не сильно удаляясь от центра, откуда исходила его цепь. Два раза выпустил чернильную пси-волну по направлению к земле. Пробыл наверху около часа, после чего свернул свою аурную цепь и вернулся в тело на поверхность, насколько я могу судить с высоты. Но так ничего и не предпринял в моем отношении.

Это было странно, но в ходе размышлений и построек различных теорий я нашел более-менее логичное объяснение. Моя аура отчасти походила на ауру гончей, и у меня не было аурной цепи. Значит, кто я такой с его точки зрения? Правильно, еще одна гончая – неагрессивная. Такие тут встречались. По-видимому, перед колдунами не ставилось задачи уничтожать каждую попавшуюся на пути крупную астральную дичь. Ну, либо мне попался ленивый колдун.

Обдумав различные варианты, я решил в дальнейшем не выдавать себя перед эсперами, коли такие встретятся рядом. Прикинуться ветошью, образно выражаясь. Я не знал, как они отреагируют. Мне не хватало информации. Возможно, я излишне осторожен, и мне сразу окажут помощь, но верилось с большим трудом. Что-то никогда не слышал правдоподобных историй о погибших эсперах, которые потом чудесным образом воскресали.

– Прилипалы, что думаете? – обратился я мысленно к своему «балласту». Конструкция, удерживающая спиральщиков-переростков, только чудом не распалась на части во время моего сна. Иначе парочку бы отнесло далеко от моей дрейфующей ауры или хищники бы сожрали в верхнем слое. Я обновил и значительно усилил их крепления.

Прилипалы ничего не ответили, как и следовало ожидать. Хотя мне показалось, будто Второй неодобрительно покачал жгутиками.

После ухода эспера я двинулся прочь, подальше от едва долетавших до меня активных сэнсорных волн. В этом был также их минус: чтобы эфирное эхо добралось обратно до эспера, требовалось посылать мощные волны. Противник заметит тебя раньше, чем ты его. Однако активные волны все-таки увеличивали радиус действия Сэнса, поэтому его использовали частенько.

Я не мог сориентироваться по сторонам света, поэтому двинулся «куда чует Сэнс». И почти сразу обнаружил, что гравитовый слой уменьшился. Я стал чуять верхушки самых высоких деревьев. Их внутренний эфир был слабым и разреженным, но плотнее воздуха. Преобладали золотисто-зеленые цвета. Деревья были разной высоты и формы, поэтому у меня наконец-то появились какие-никакие ориентиры. Похоже, меня отнесло на достаточное расстояние от Пятна, где излучения значительно меньше. Если подумать, то вероятнее всего, на юг от Пятна. Остров все еще должен двигаться в северные акватории, где находились наши относительно богатые месторождения гравита. Длинная зима надолго убьет земледелие. А очень длинная может и весь скот погубить. Впрочем, в Аспекте Благости не идиоты сидят – они не допустят критического положения на Вайсе. Да и какое мне дело до ситуации с фермерами? Сотвалльских мне никого не жалко. Какое мне дело до Вайса? Разве есть причины, по которым я должен его лелеять и защищать, а не ненавидеть? Может, родись я на Джузенни или Лемгене, Гайя была бы более милостива ко мне?

Мысли про Скви, Калема и ректора мелькали иногда в моем Сознании, но я их старательно отгонял. Не хотелось думать о чем-то неприятном. Желание отомстить было слабым. Калему, в основном. Рюйго вряд ли имел против меня что-то личное. Наверное, мы со Скви раскопали в той расщелине нечто, что нам раскапывать не следовало. Дать показания Контролю с проверкой правдивости у псиона, выдвинуть обвинения ректору по нападению на меня и тана Валкрубба, а дальше пусть сами судят. Ну, если я вообще решусь открыться властям – наверняка из меня вытянут все и про мое Сродство. А вот с Калемом хотелось разобраться лично. Ведь вряд ли ему назначат какое-либо серьезное наказание за гибель молодого фамильяра безродного эспера.

Э? На секунду странная дымка заволокла мое Сознание, но почти сразу прояснилась. Внимательно осмотревшись и не заметив ничего необычного, я продолжил свое неспешное путешествие.

Несмотря на мои размышления, возможностей вернуться к жизни на горизонте не показывалось. Я перепробовал различные конструкционные варианты паразитов, совмещая разные особи между собой, я изучал поведение и свойства новых видов, проводил селекцию. Вдали от центра Пятна излучение было не столь интенсивным, основное покрывало из паразитов поредело, видовое разнообразие снизилось. Зато появилось несколько видов, которых не водилось в Пятне.

Придется приступать к долгосрочной программе. Я надеялся, что на восстановление Средоточия не уйдет больше пары месяцев – все-таки большая часть сот уцелела, нужно только подремонтировать их. Параллельно надо восстановить Сплетение до прежнего уровня. Дальше заняться, наконец, защитными оболочками, как следует. Маскировочными и ментальными. Усилить Сэнс. Усовершенствовать до активного. И наконец то, на что я питаю наибольшие надежды – Смещение. Не путать со Смешением. Без физического тела Смешение бесполезно. А вот Смещение работает по принципам спиральных или пружинных органов у одноименных паразитов. Оно меняет эфирный спектр. Например, оно может создать дух из моего внутреннего эфира. Ну, я предполагаю. Хотя и не уверен, удастся ли закачать свой внутренний эфир в резервуары Средоточия. Будет ли Смещение работать с моим внутренним эфиром, или он только может менять типовую магию на другую? Например, дух на ману? Вопрос на века, как говорится.

Однако ж, это реальный шанс получить развитие. Необходимо использовать возвышение на полную катушку. Честно говоря, срок исполнения моих планов был таким долгим, даже с учетом моей высокой скорости восстановления, что я неосознанно гнал от себя мысли о медитациях. Словно, если я начну, ничего изменить уже будет нельзя. Придется долгие и долгие месяцы просиживать в нудных медитациях. Хотя возвышение и можно приостановить в любой момент.

– Ну что же, братцы-Прилипальцы, предстоит долгий путь. Полгода, год? Надеюсь, мне удастся не свихнуться в процессе, – обратился я к своим питомцам. Первый мягко извернулся в мою сторону, словно подбадривая.

– Спасибо, – поблагодарил я. – Ладно, начнем со Средоточия. Хм-м… Я хочу восстановить Средоточие – начну с первого, наименее поврежденного резервуара. Хочу… – краем Сэнса я заметил некоторое шевеление вблизи, но не придал значения, сосредоточившись на мантре. – Очень быстро убрать повреждения моего Средоточия, чтобы иметь возможность хранить магию. Я буду иметь рабочее Сред… Что?!

Я резко активировал движки, бросив себя в сторону. Залпострелы по моей команде подтянулись ближе. Что за вуйловщина происходит?! Паразиты, не выказывавшие ранее никаких признаков непослушания, неожиданно задвигались, ломая мои тщательно выстроенные формации. Возле ковра Аннелидо происходило оживление. Паразиты пытались пробиться на нижний слой ко мне, и у многих это получалось. В основном это были каланчи, волосачи и безымянный пока вид паразитов. Последние были, пожалуй, наименее прозрачными червями из всех, что мне встречались в дикой природе. Прилипалы, к примеру, были мощнее и не столь прозрачными. Я решил назвать данный вид – «монолитным». Они выглядели, будто имели прочную шкуру. Вероятно, в качестве защитной меры от хищников и в виде повышения своего веса, что позволяло им кормиться на нижних уровнях.

Без какого-либо вмешательства с моей стороны шевеление пошло на спад. Паразиты вернулись обратно в ковер, «мои» червячки перестали тыкаться в мою ауру и ушли в свободное плавание. Я заметил, что несколько особей смогли проникнуть через многие мои оболочки глубоко внутрь ауры. С толикой брезгливости я приказал им убираться, и Аннелидо поспешно выпорхнули наружу. Нет, я понимаю еще, если червяки лежат на твоей ладони. Причем не просто так, а с целью подпитки твоего организма. Но когда они пытаются забраться к тебе под кожу… чувства возникают не из приятных.

Во второй раз я смотрел внимательнее. Уже при первых частях мантры у себя в голове, паразиты снова принялись активно шевелиться, желая пробиться ко мне. Особо удачливые пытались просочиться через внешние оболочки ауры. Я не особо представлял себе, что происходит, но решил провести эксперимент. Хуже то вряд ли будет. Подвесив одну особь монолита, я продолжил читать мантру, одновременно распространяя приказ не приближаться. За исключением единственного монолита. Вокруг меня создался купол отчуждения. Новый приказ немного сбил программы других червей, цепляющихся за ауру. Но спустя какое-то время мне удалось научиться транслировать правильные мысли, допустив внутрь лишь одного червя. Признаюсь, было не совсем приятно. Я чувствовал Сплетением копошение внутри своей ауры, чуял Сэнсом. Чувствовал неуютную помеху, словно соринка в глазу.

Монолит добрался до моего Средоточия, благо я не сопротивлялся, расслабив ауру. И затем вцепился жгутиками в стенки самого целого сота, закрыв собой одну из прорех. Я сбился и перестал читать мантру, наблюдая за наглым вторженцем в мое личное пространство. Спустя несколько секунд монолитный паразит заворочался и отцепился. Теперь же он самостоятельно искал место к выходу из лабиринта моей ауры. Я вернулся к медитациям по восстановлению Средоточия, транслируя прежние ограничения. Монолит резво двинулся обратно, цепляясь к резервуару и прикрывая прореху. Я продолжил читать мантру.

Читал я около часа, как это обычно принято в академии. Затем обратил наипристальнейшее внимание на монолита. Твою мать. Он словно врос краями в мою ауру. Но при этом продолжал напоминать живой астральный организм, живого Аннелидо! Очень неприятная картина. Однако я мысленно стиснул зубы и продолжил читать мантры.

Спустя еще примерно два часа монолит полностью сросся с моей аурой, залатав своим телом одно из повреждений. Часть тушки паразита осыпалась эфирной шелухой: некоторые крошечные органы, лишние каналы и ткани. Я мог легко его различать с помощью Сэнса: во-первых, он находился близко, во-вторых, отличался в чуянии цветом и фактурой. Будто заплата на штанах из иного материала.

Я провел еще примерно столько же медитаций на Средоточие, не подпуская паразитов и специально стараясь не обращать внимание на интересующее место. Да, как я и надеялся, заплатка из монолитного паразита немного поблекла, почти сравнявшись в чуянии с окружающими тканями резервуара. Это вуйлов червяк действительно стал частью моей ауры, чтоб меня Семеро схарчили!

Теперь… теперь становится понятной моя якобы выдающаяся скорость восстановления. Я вспоминал и находил все больше подтверждений новой теории. Естественно. Прогресс появился только после того, как я стал медитировать в церковной башне Колотонвилля. Не знаю, как высоко там пролегает ковер из Аннелидо, но по всей видимости, некоторым особям удалось добраться до меня. И помочь мне в восстановлении ауры. О-ох. Тупые безмозглые маленькие пронырливые ублюдки, как же я вас обожаю!

– Номер Второй, что думаешь? – обратился я.

Прилипала добродушно покачал усиками, словно давая мне свое разрешение.

Около суток мне потребовалось, чтобы полностью восстановить все три резервуара Средоточия. И то, большую часть времени я осторожничал и экспериментировал. Оказалось, что каланчи самостоятельно образовывали нечто вроде формирующего каркаса в тех местах, где имелись совсем большие разрывы. Кое-где пристыковывались волосачи, помогая фиксировать прибывающих паразитов. Но именно монолиты стали основой для ремонта моего Средоточия. Мне пришлось немного полетать по округе, поскольку они водились в очень ограниченных количествах.

Мой первый массовый эксперимент показал себя просто сверхуспешным. Скорость восстановления была невероятной… Не знаю. Не думаю, что на такое способен кто-либо в мире, не обладающий аналогичным Сродством. Я получил множество полезных данных, сделал выводы. Во-первых, для лечения моей ауры подойдут абсолютно любые паразиты. Но для разных участков лучше использовать тех Аннелидо, что по своей структуре ближе к желаемому аурному отрезку. Монолиты лучше всего подходили для Средоточия. Сравнивая с каланчами, им требовалось раза в четыре меньше времени возвышения, чтобы стать практически неотличимыми от моего родного Средоточия. Волосачи «усваивались» и того дольше. Тем не менее, если, к примеру, в округе не будет монолитов или другого подходящего вида, то можно использовать и других. Скорость лечения ауры упадет, но по сравнению с естественным возвышением это все равно Небеса и Бездна.

Понаблюдав за механизмом, я пришел к простому сравнению. Допустим, что развитие эспера походит на постройку дома. Обычному эсперу требуется обжечь кирпичи, замесить раствор и затем аккуратно выложить стену. На окна и крышу приходится собирать иные материалы, снова тратить возвышение. Я же могу взять любой строительный материал фактически из воздуха, бесплатно. Мое возвышение тратится лишь на скрепляющий раствор, коего ничтожно мало по сравнению с объемами аурного строительства. Ну и еще немного на подгонку характеристик кирпичей к требуемому виду. Второе – самое ресурсозатратное. Скрепить Аннелидо для меня не составляет проблем, а вот на преобразование уходит время и силы. О, если у меня получится отыскать идеальный вариант паразита, подходящего для моего Средоточия, я могу… отстроить у себя такое Средоточие, что все мастер-эсперы обзавидуются!!!